PARTIE I, CHAPITRE I

la dignité humaines ; telle était la philosophie de ces sociétés ^ . D'un côté donc, Fhomme relégué dans les rangs de l'animalité, sorte d'ustensile vivant enchaîné honteusement à son labeur, sans pouvoir en recueillir le prix ni sortir jamais de son triste sort ; deTaulre, Thomme encore possédant son semblable et son frère comme un corps et une chose, pouvant le tuer ou le vendre sans condition ni merci ; le vendre surtout, car l'esclave était de toutes les denrées la plus échangeable, celle dont le débit était le plus sûr et l'achat le plus facile ; de toutes parts enfin, une lèpre immense enveloppant et dévorant le corps social tout entier ; le corps social, foyer de compression et de haine, jamais de dévouement et d'amour. Tel est, à grands traits, malgré les principes stérilement proclamés par quelques sages dépositaires de réternelle idée do justice, malgré des revendications impuissantes et d'ailleurs confuses, tel est le spectacle qu'offre à nos yeux le monde antique. L'oppression de tous au profit du plus petit nombre n'y soulève violemment aucune conscience. La conscience n'existe pas.

Le christianisme arriva, contenant en germe tous les progrès dont la science n'aura plus désormais qu'à trouver la formule.

* A Sparte, Tagriculture elle-même était réputée indigne d'un houimc libre; à Thèbes, on n'admettait atnc privilèges de citoyen l'homme qui avait ewsèune profession laborieuse qne dix ans après qu'il avait cessé de le foire; au sein de la dènoeratique Athènes, un orateur alla jusqu'à proposer un jour de déclarer esclaves publics, tons les hommes libres qui s'étaioii abaissés jusqu'à se faire artisans I !

Et cependaut, interrogeons'nous : nos mœurs n'ont-elles rien conservé de cette barbarie? Le travail est-il moralement purifié de son antique souillure ? La religion et la philosophie l'ont réhabilité sans doute ; mais les principes devancent toujours les faits et surtout les mœurs. Le travail a-l-il chez nous la part de considération qui lui est due et qui sera de plus en plus la mesure même de la civilisation? Nous laisserons à m date cette question mise au concours en 1781 par l'Académie de Madrid : « Prouver que rexereiee des industries utiles n*a rien de déshonorant; » nous n'humerons pas non plus ce vieillard imbécile dont parle H. Dnnoyer etqui, vers la fin de la Restanratton, sollicitait det UUres de ràief, pour rehausser sa noblesse dégradée par vingt ans de commerce ; mais en dépit de nos prétentions démocratiques, notre exprès» sion actuelle de profession libérale n'indlque-t-elle pas tout un ordre d'idées? N'a^t-il pas été dit de nos jours, et dans un pays chrétien, ce mot de Nelson : « Le manque de fortune est un crime que je ne peux juis pardonner, » et cet autre de Sidney-Smith : « La pauvreté est infâme en Angleterre, m N'avons-nons donc aucun retour à faire sur nous-mêmes quand nous nous exaltons contrôle turpù egestas et l'inlamie antique de la pauvreté et du travail ? Ce n'est pas en un jour, il est vrai, que la raison humaine se redresse après avoir été faussée pendant des siècl^.

4 vu PÀUPiRlSMB.

et aussitôt la face du moode change. Deux nouvelles lois sont nées, YumverseUe charité * n'est plus seulement un vœu philosophique ; elle est devenue le devoir de chacun. Le travail n'est plus une chose vile, il est réhabilité et glorifié ; pour la foi nauvelle il est le premier de tous les commaadements. Les faits no marchent pas comme les idées ; les progrès effectifs n^entrent pas dans les institutions par la seule brèche des doctrines. Quelque condamné que soit rétablissement servîle, il ne disparaît pas absolument et tout d'un coup dans les vieilles sociétés, mais Thumanité est dès lors émancipée» l'esclavage sous toutes ses formes a été atteint au cœur, et dès lors on peut voir successivement les barrières s'abaisser, les hiérarchies invincibles s'effondrer, rhommo devenir partout Tegal de rhomiue. Nul n'entendra plus nier son droit d'arriver à la propriété, c'est-à-dire à la liberté ^.

L*esprit de conquête n*était donc pas tout à fait vaincu; la liberté n*avait pas complètement triomphé de l'esprit d'exclusion et de caste. Le travail, déclaré libre sur les tables de la loi promulguée, le travail maintenant glorifié mais non point encore affîEBnchi, n*avait en réalité échappé à Tesclavage que pour tomber dans le monopole. Le moyen âge, et même la phase historique qui le suil, nous le montrent concédé comme un privilège et non reconnu comme un droit, a Le droi^ de travailler » est devenu un droit royal que le prince peut vendre et que les » sujets doivent acheter'. » Un abîme sépare l'artisan et le pauvre ; le salaire est pour ce dernier une presque impossibilité. La servitude s*est aggravée, car elle s ebt Uansiormée en misère. La corporation industrielle et commerçante exclut impitoyablement de l'exploitation de son industrie et de son commerce celui qui n'est pas parvenu à se faire agréger à sa comnûijjnauté ; à ce prix elle accepte sa propre sujétion et se place, sans sentir tout le poids du joug, sous la tutelle de quiconque

* Caritas gmeris humant de Cicéron.

> Progrès gigantesque, point de départ du progrès moderne. Le fruit jidiurel de la propriété, c'est la liberté eivlle, c*est plus tard la liberté politiqoe. Un philosophe allemand a déflni la propriété : la réalisatioa du droit propre de diaeim; c'est pour lui le couronnement de la liberté individaelle.

* Êdit de Turbot, de février 1776.