PARTIE I, CHAPITRE I

ments elle s'aperçoit qu'elle est bien libre maintenant, absolu* ment libre. Le capital sent bien, lui aussi, qu'il n'a plus d*en* traves ni d'obstacles; rien n'arrête plus le travailleur dans rapplication de ses facultés actives. L'iiKhistrie, le capital, le travail, se ruent fiévreusement dans la voie nouyelle que leur font grande ouverte le perfectionnement des procédés de fabrication, les conquêtes inouïes des sciences mathématiques et chimiques, les progrès de la mécanique*, Tapplication de la vapeur comme force motrice la facilité de plus en plus grande des moyens de communication. L'empire des besoins industriels est du reste irrésistible ; les nations productrices n'ont plus la faculté de suivre ou de ne pas suivre un pareil mouvement; elles sont violemment emportées dans le tourbillon de l'activité universelle ^,

L'ère industrielle commence donc avec ses caractères distincts: la concurrence illimitée, Faccroissement désordonné de la population uLivi ièrc, la substitution di s machines à la maind'œuvre et des grandes fabriques groupées sur les bassins houiiiers aux petits ateliers ruraux et urbains, la «confection)» en masses au lieu de l'ouvrage commandé, Tagglomération des ouvriers autour d'une grande manufacture entraînant leur isolement vis-à-vis des autres classes sociales ; Tère industrielle commence : le paupérisme est né ^.

• (Principalement des machines à filer et à tisser. )

2 Je ne sais (jui a fait remarquer que les fondateurs de la société moderne sont bien diitant Jamt^s Watt, YoUa et Lavoisicr. que Kousseau, Voltaire et Mirabeau. En réalité, la liberté, la science, le crédit — le crédit qu'on a pu représenter sans exagération comme remplissant dans la production et l'échange le même rôle que la locomotive dans les transports—, voilà les trois causes puissantes qui ont créé le monde moderne. «L'esprit seientifique, la prépondérance démocratique et la tiberté politique, n tels idnt d'autre part, ainsi que ra remarqué M. Gaizot, les caractères essentiels de ta grade révolatioii intellectaelle et sociale qui s'accomplit, les « faits dominateurs auxquels toutes les institutions publiques doivent s'adapter et avec lesquels toutes les autorités morales ont besoin de vivre en paix. »

' Activité qui croit pour ainsi dire à chaque lieure et dans le même sens. D'après les derniers t:)î>îf>;mx de la population générale de la France, en 1851, ragriculturc ocnipait G,OûO Français sur 10,000, En 1850 elle n'en n'emploie plus que 5,(1U0. En IS'il, l'industrie et le commerce n'employaient que 2,000 habitants sur 10,000; en lb5G, le chiffre s'élève à 3, 'iOO.

* On sait cette boutade bni uiiiique : Une manufacture est une invention pour labriquer deux articles : du coton et des pauvres (a conlriiance for manufacturing two Vtkkt, eotUmmd paupers).

DU PAUPÉRISME

Qu'est-ce à dire, cependant? L'expansion glorieuse de l'actitivité des nations, les plus magniiiques conquêtes du génie, les plus admirables découyertes ne seraient-elles qu'une déception, un jeu malfaisant de la Providence ; et le progrès industriel, au lieu de contribuer à l'accroissement du bien-être et à l'élévation morale des classes inférieures, les aurait-il fatalement vouées à la misère et à la démoralisation?... N'y aurait-il pas, au contraire, dans cette série de faits nouveaux et complexes, qui ré* sument tout un état social et qui font une ombre si noire dans le tableau de l'industrie contemporaine deux effets bien distincts ; l'un bienfaisant , l'autre funeste ; l'un permanent , Vautre transitoire? La résultante gépérale de cet état social nouveau ne serait-elle pas Taisance absolue de toutes les classes» accrue dans des proportions sensibles ; l'aggravation temporaire et accidentelle de la siluaiion d'une classe unique, plus exposée que les autres à tous les effets de la concurrence *, à toutes les chances bonnes ou mauvaises de la vie, à une interruption momentanée de la demande du travail, à un abaissement exceptionnel des salaires ; toutes causes produisant une misère plus saillante , parce qu'elle est plus locale, plus difûcile à extirper aussi, et plus dangereuse?

D*un autre côté, en passant de la servitude à Tindépendance des corporations au travail libre, de la quiétude animale à la lutte qui développe les facultés et trempe les cai'actères , l'homme s'est élevé à sa vraie dignité ; mais les institutions détruites, et qui pour un temps avaient abrité les masses, ont laissé des vides que les nouvelles n'ont pu encore remplir ; comment les rempliront-elles ? Le remède ne doit-il pas jaillir un jour de la môme source que le mal ?

Quel est donc le caractère précis de ce mal? Par quels traits saillants se distingue ce paupérisme d'une si étrange notoriété, d'un danger si universellement senti? En quoi diffère-t-il de la

< La conciineaise, «etta faee industrielle de la liberté, suivant rexpression de M. Michel Chevalier {QvesËùm des Travaûltwrs^ 1848), serait encore, d'après plusieurs économistes, à l'état d'enfance; et, bonne ou mauvaise comme système, ce serait bien à tort qu'on lui attribnerait les maux de l'espèce humaine qui auraient de tout autres causes. (Voir M. Dunoyer, Db la Liberlé du travaU, 1. 1«% p, 408.)