PREFACE

Le corps social est, comme le corps humain, sujet à une foule de maladies. Les hommes d'Etat, les philosophes, les publicistes ont la prétention d'en être les médecins. Cette médecine a, comme l'autre, ses ignorants, ses habiles, ses théoriciens, ses expérimentateurs et surtout ses charlatans ; le médecin y tue aussi quelquefois le malade.

Les maladies sociales, comme les maladies humaines, sont chroniques ou aiguës, mortelles ou curables, physiques ou mentales j quelques-unes sont particulières ou à l'enfance, ou à Vàge niùr, ou à la vieillesse des Etats ; d'autres semblent l'apanage inévitable de l'humanité.

Le paupérisme est une de ces maladies éter-

p lu; F A C E .

uelles. On le Irouve, à différenis degrés, dans tous les pays, à tous les âges du monde, sous toutes les formes de gouvernement ou d'organisation sociale ; avec la paix , avec la guerre , avec la servitude, avec la liberté. Pour en perdre la trace, il faut remonter jusqu'à l'état sauvage.

Quand je dis qu'on trouve le paupérisme partout, il faut supposer une sociélé d'une certaine étendue; dans un très-petit Etat, les causes générales ou particulières de cette lèpre immonde peuvent n'exercer qu'une action insensible, ou êlre facilement neutralisées par les institutions ou les mœurs. A la rigueur, on peut ne pas trouver de pauvres dans un village : on en trouve toujours dans une grande cité.

L'extinction du paupérisme a du être l'une des questions de notre temps. Deux sortes d'esprils l'ont abordée pour la formuler, la di.scuter et la résoudre : les critiques et les réformateurs.

Leur méthode commune consiste à rechercher dans les replis les plus secrets de la société toutes les imperfections et toutes les misères qu'elle renferme; à prendre note de tous les troubles petits ou grands qui l'agitent; à fouiller, dans tous les sens, les prisons, les bagnes, les

hospices , les théâtres , le pavé de la rue comme les réduits les plus mystérieux de la dépravation humaine ; à prêter une oreille attentive aux soupirs de toutes les âmes en peine : vagabonds, repris de justice, mendiants, filles de joie, philosophes ténébreux, poètes incompris, ambitieux déçus. Cette enquéle achevée, ils en concluent invariablement que l'ordre social a besoin d'èlrc reconstitué- sur de nouvelles bases.

Faut-il s'étonner que, en se plaçant à ce point de vue, on soit arrivé jusqu'à critiquer l'œuvre même de Dieu? Pourquoi les glaces de l'hiver et les feux de l'été ? pourquoi le débordement des rivières et les accidents de la foudre? pourquoi les animaux malfaisants et les poisons? pourquoi la maladie et la douleur ? pourquoi la vieillesse ? pourquoi la mort ?

\e demandez pas à la critique pure des préservatifs contre les infirmités trop réelles de l'espèce humaine. Elle se contente de déclamer violemment contre le mal, sans proposer, sans même chercher les moyens de le prévenir ou de le combattre. Procédé aussi cruel que dangereux! pourquoi irriter la douleur par la colère lorsque l'on n'y peut rien? Toutes les fois que des dis-