CHAPITRE VII

Lorsqu'on observe de près le mécanisme social, on reconnaît comme nécessaires une foule de ressorts dont le fonctionnement est indépendant de notre volonté et ne saurait être réglé par l'institution politique.

Si une loi naturelle ne fixait invariablement la proportion des sexes, quelles garanties aurions-nous pour le bon ordre et la conservation de la société?

Le progrès s'accomplit par l'action de forces différentes, souvent contraires, presque toujours égoïstes ; comment s'accomplirait-il, si une loi providentielle n'en coordonnait les mouvements et ne les faisait converger, souvent à Tinsu de ceux qui les exécutent, vers un but général?

Pour faire de la terre, sortie brute des mains de

son Créateur, ce qu'elle est devenue par l'industrie humaine, quelle infinie variété d'efforts n'a-t-il pas fallu et ne faut-il pas? Quelle puissance les a coordonnés ?

Quelques rêves dorés que Ton fasse pour le bonheur et la perfectibilité du genre humain, il faudra toujours compter avec deux faits irrésistibles : la nécessité du travail et l'infinie variété d'aptitudes qu'exigent ses applications.

Si Dieu demandait à chaque individu, parvenu à l'âge de raison, quelle place il veut occuper dans le monde, nous n'aurions que des rois, des ministres, des généraux et des millionnaires. Je laisse aux utopistes le soin de juger ce que deviendrait une telle société. Evidemment elle commencerait par mourir de faim.

Ce serait une longue et curieuse histoire que celle des lois et des théories imaginées ou pratiquées pour diviser et organiser le travail.

Les plus anciens législateurs furent, sur cette question, dominés par ce double préjugé : 1° que l'homme était naturellement réfractaire au travail mécanique; 2» que, dans tous les cas, l'inégalité de la peine et de la récompense attachées à ses efforts provoquerait l'abandon des professions les plus pénibles, qui sont souvent les plus utiles, ou jetterait, par une concurrence aveugle, la perturbation dans tous les rangs de l'industrie; ils en induisirent la né-

cessilé de lo répartir arbitraircmciil et de le déclarer obligatoire; de là deux institutions fameuses dont il reste encore quelques débris : les castes et l'esclavage.

Dans les plus vieilles civilisations de l'Orient, les citoyens furent divisés en cinq allégories : le prêtre, le guerrier, le laboureur, l'artisan, le serviteur. Ces professions, déclarées héréditaires, assuraient à chaque service ou à chaque fonction un personnel suffisant: c'était le but de la loi.

L'esclavage fut institué dans le même esprit et pour produire le même effet, avec cette différence, néanmoins, que, sous ce régime, le travail, au lieu d'être aveuglément divisé par la constitution, l'était par la volonté plus intelligente et plus élastique du maître, toujours intéressé, pour rendre ses esclaves plus utiles ou plus productifs, à ne leur imposer que les travaux les mieux adaptés à leurs facultés. A cet égard l'esclavage était un meilleur instrument du progrès ou un obstacle moins grand à ses évolutions que le régime des castes, qui condamnait les générations présentes et futures à une éternelle immobilité.

L'expérience a prouvé l'inutilité de ces entraves et la vanité des appréhensions qui en suggérèrent l'idée. Aujourd'hui les professions ne peuvent se recruter que par le choix libre de ceux qui les exercent. Il n'en est résulté aucun des troubles ou des inconvénients redoutés. Nous voyons, au contraire, tous les travaux, même les plus immondes et les

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plus dangereux, attirer les bras qui leur sont nécessaires. Chacun, sous la seule impulsion de sou goût, de son intérêt ou du sentiment de ses forces, va où il veut et où il peut, sans que, dans son ensemble, l'équilibre qui doit exister entre chaque œuvre et ses ouvriers soit nulle part sensiblement rompu. Il y a bien un peu trop d'avocats sur le tableau, trop de commis dans les bureaux ministériels , trop de gens qui courent les places; mais il n'y a pas plus qu'il ne faut d'avocats éloquents, de savants magistrats et d'habiles ministres.

La division harmonique du travail, que produit la liberté, dure depuis assez longtemps pour qu'il soit permis d'affirmer qu'elle n'est pas l'effet passager du hasard. Or, comme aucune volonté humaine ne saurait en revendiquer ni l'invention ni la direction, il faut bien reconnaître que nous sommes ici sous la dépendance d'un pouvoir qui a tout fait avec nombre, poids et mesure, et d'une loi providentielle contre laquelle l'iiomme ne peut rien. Je l'appelle la loi des vocations ou des aptitudes. La mission de l'homme nous en révèle le but et la grandeur.

Créée pour conquérir la terre sur les animaux, puis la féconder et l'embellir, la race humaine a dû recevoir de son auteur toutes les qualités nécessaires pour accomplir une (inivre aussi complète.

Sans nous découvrir son secret et ses procédés, la Providence nous laisse entrevoir (juelques-uns des

ressorts dont elle se sert pour conduire rimmanité et la pousser dans ses voies.

En créant Tliomme, Dieu a placé dans son âme, pour les transmettre à sa postérité, l'amour du bienêtre et les instincts de la conservation. Tels seront les premiers mobiles de son activité. Parmi les fruits qui s'offriront à lui, il choisira les plus agréables; il s'abritera contre l'orage et la pluie sous les arbres les plus touffus de la forêt, ramassera du feuillage pour se coucher plus mollement, se construira une cabane, ou se creusera une caverne dans le lieu le plus sûr, pour se garantir des bêles fauves; quand l'hiver aura rendu la terre stérile, il saisira le premier animal qui tombera sous sa main pour se rassasier de son sang ou de sa chair ; les défaillances de la nature et les intermittences de sa fécondité lui enseigneront la prévoyance.

Quand la société deviendra plus nombreuse, naîtra l'orgueil. Celui qui, en se comparant à eux, se sentira supérieur à ses semblables, voudra les dominer, les éblouir ouïes séduire par sa principale qualité : ce sera la force, le courage, la beauté, le charme de la voix, sources quelquefois de crimes, le plus souvent de nobles efforts. La beauté s'offrira aux plus braves comme prix d'une grande action; le chant fera naître la poésie et accoutumera les hommes les plus grossiers aux plaisirs délicats.

La brute n'a que trois sensations ou trois besoins.

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invariables et très-simples : la faim, la soif et le rut : comme effets de son organisme, les sensations et les besoins de l'iiomme sont au contraire indéfinis; de plus, ils varient suivant le tempérament ou la complexion de chaque individu.

Seulement, comme tous les germes de la nature, ils ne se révèlent que sous l'influence de certaines circonstances. De là le développement successif et continu de nos facultés; ainsi l'on pourrait définir l'homme un animal progressif. Dans une tribu de chasseurs, il y a peu à distinguer, parce que l'uniformité absolue des habitudes et des besoins y supprime toute cause ou toute apparence d'inégalité et laisse s'assoupir le germe de toutes les aptitudes autres que celles de la chasse ou de la pêche. Un peu plus ou un peu moins de force, d'adresse, d'agilité, fait toute la différence entre sauvages.

Mais à mesure que la civilisation grandit, et que la société se complique, on voit ces germes éclore naturellement el successivement pour s'adapter aux besoins nouveaux. Alors naissent les arts, les sciences, l'industrie, et s'accentuent toutes les variétés de l'intelligence humaine.

Comment la division du travail, qui constitue la nécessité la plus impérieuse de cette situation, s'accomplira-t-elle, si la nature n'y pourvoit ellemême par la diversité et la spécialité des talents ou des forces qu'elle met en mouvement?

Parmi les hommes glorieux, les uns seront ou poëtes ou peintres, ou sculpteurs ou architectes, les autres, capitaines, chefs d'Etat, orateurs, historiens, philosophes, et le plus souvent rien de plus. On prête des vers ridicules à IJuffon, qui décrivait si magnifiquement en prose les heautés de la nature; et peutêtre qu'Homère n'eût pas compris les calculs les plus simples de la géométrie.

Même diversité et même spécialité dans les rangs obscurs et pressés de la foule. Ce seront des agriculteurs, des artisans, des gens de tout métier, ce qui nous fait voir clairement, comme un effet naturel, toutes les inégalités sociales.

Chose singulière! c'est avec les mêmes facultés, les mêmes sentiments, les mêmes passions, sauf leur degré et leurs combinaisons infinies, que la nature formecettevariétéd'esprits, de talents etdecaractères.

Ainsi, avec les mêmes traits, la figure humaine offre une telle diversité de physionomies que sur les sept ou huit cents millions d'habitants qui peuplent la terre, il n'en est pas un seul qui n'ait son trait distinctif, et peut-être que, s'il était possible d'évoquer toutes les générations passées, on n'y trouverait pas deux ressemblances absolues.

On ne saurait voir dans ce phénomène qu'une éclatante manifestation de la puissance et de la sagesse divine. Avec l'ordre actuel de la civilisation et ses lois naturelles, l'égalité et l'uniformité des apti-

tudes produiraient le chaos et rendraient toute société impossible. Les astronomes caresseraient une semblable chimère, s'ils avaient la prétention de maintenir les mouvements harmoniques du monde planétaire sans les lois de la gravitation.

On peut logiquement déduire des courants qui se forment vers certaines professions :

1° Que les hommes naissent doués, les uns pour les travaux intellectuels, les autres pour les travaux mécaniques;

2" Que les premiers sont beaucoup moins nombreux que les seconds.

En effet, on voit partout que les professions où les ouvriers ont le moins d'efforts intellectuels à faire sont les plus suivies. L'agriculture attire beaucoup plus de bras que les arts et métiers, les arts et métiers plus que les arts libéraux, et ces derniers plus que la science pure.

Comme l'attention et la réflexion sont le véritable travail de l'esprit, on peut considérer la mesure dans laquelle nous possédons ces deux précieuses facultés comme le point de partage des deux courants principaux.

Qui ne connaît des ouvriers laborieux, habiles, intelligents, mais incapables de la contention d'esprit, des calculs et des combinaisons qu'exige la direction d'un atelier, et des ouvriers médiocres doués, au contraire, de toutes les qualités du patronat?

Si nous suivons pas à pas d'une extrémité à l'autre toutes les variétés et tous les degrés de Tintelligence humaine depuis sa plus haute jusqu'à sa plus humble expression, nous y trouvons une preuve de la sagesse avec laquelle Dieu les a dispensés.

Le génie n'est pas une faculté particulière et sut generis, que la Providence n'accorde qu'à un petit nombre de privilégiés; il est simplement l'une |de nos facultés ordinaires, mais élevée à sa plus haute puissance. A ce point de vue, ce n'est pas seulement dans l'art et la science qu'il faut en chercher les manifestations. L'extrême bon sens, l'esprit d'invention, d'application, d'initiative, d'organisation et de conduite, à un certain degré, deviennent du génie. Quoique rare, on en trouve un peu partout, et aucune classe n'en est déshéritée. « Perdu dans la foule, il i; m'a fallu, disait Figaro, plus de science et de calce culs pour subsister seulement qu'il n'en a fallu « depuis cent ans pour gouverner les treize royau- K mes. » Mot aussi vrai que profond.

Les facultés moyennes et inférieures sont et doivent être plus communes. Pour vivre, il faut à la société plus de laboureurs que de géomètres, plus d'artisans que de poètes.

Xous sommes frappés de l'analogie qui existe, du moins d'après leurs effets, entre certaines lois de l'ordre physique et de l'ordre moral. Dans l'ordre physique, il existe une attraction qui, dans certaines

conditions, élève les liquides au-dessus de leur niveau naturel, etdansl'ordre moral existe uneattraction semblable, que Ton pourrait appeler la capillarité sociale. Son action continue attire vers les couches supérieures les aptitudes réelles qui surgissent dans les classes populaires. Les exemples de ce mouvement sont si nombreux et si apparents qu'il est inutile de les signaler. Dans la succession des siècles, chacun arrive à son tour, à sa place et à son heure. Le crime de la démagogie est de substituera ce mouvement régulier, graduel, pacifique, un déplacement général et une irruption violente de la masse.

Dans ses justes limites, l'expansion du peuple est, comme la vapeur, l'une des grandes forces de la nature. Il serait aussi dangereux qu'inutile de la coml)attre et surtout de la comprimer. Elle est d'ailleurs nécessaire pour reconstituer ou renouveler les classes dirigeantes, qui tendent partout à se réduire ou à s'éteindre, et dont le peuple est l'inépuisable pépinière.

La fatalité qui semble condamner le iplus grand nombre aux professions les plus humbles et les plus pénibles n'est imputable, de notre temps, ni à l'ordre social dans lequel nous vivons, ni à la forme politique des gouvernements. Dépend-elle de l'éducation? Une instruction commune serait-elle susceptible de rendre tous les liommes égaux ?

Nos connaissances ont plusieurs sources très-distinctes :

1" L'enseignement domestique ; 2" l'enseignement scolaire ; 3" l'enseignement professionnel ; 4" renseignement personnel; 5" l'enseignement social.

L'éducation de l'homme commence, pour ainsi dire, à sa naissance. Ses premiers instituteurs sont le père et surtout la mère. L'étendue et l'efficacité de ce premier enseignement dépendent de la qualité du sujet et du niveau intellectuel de la famille. A cet égard, les enfants du pauvre semblent moins favorisés que ceux du riche. Malgré les apparences, il n'en est pas toujours ainsi. Le fils d'un ouvrier honnête, intelligent et sensé est souvent à meilleure école que le fils d'un millionnaire ignorant, vain et fastueux.

L'enseignement scolaire, qu'il soit distribué, protégé ou surveillé par l'Etat, a pour but de répandre la science acquise ou les moyens de l'acquérir. Il se divise naturellement en plusieurs branches pour s'adapter à tous les besoins, à toutes les variétés et à tous les degrés de l'intelligence : il y a l'instruction primaire pour tous, l'instruction secondaire pour ceux qui se destinent aux professions libérales ou qui aiment les travaux de l'esprit, l'instruction supérieure pour celles des professions savantes qui exigent une instruction plus élevéaou spéciale.

L'enseignement professionnel s'est, depuis long-

temps, organisé de lui-même et a ses règles particulières. L'Etat n'y intervient que pour multiplier dans l'intérêt des ouvriers le moyen de perfectionner leurs aptitudes.

Quels que soient le zèle des maîtres et la bonne volonté des élèves, l'enseignement scolaire ne glissera jamais dans les esprits que des connaissances imparfaites, qui auraient besoin d'être fécondées et développées pour devenir utiles. Ici commence le rôle décisif de l'enseignement personnel et de l'enseignement social.

L'enseignement personnel est celui que l'on se fait soi-même par l'étude, par l'expérience et la pratique de la vie. 11 joue un rôle considérable et capital dans toutes les professions, et surtout dans les professions libérales.

L'enseignement social se fait chaque jour, sous mille formes, et presque à notre insu, par l'échange et l'assimilation des idées qui circulent autour de nous. Son principal instrument est l'observation. Le monde n'est au fond qu'une vaste école d'enseignement mutuel.

Quand elle n'est pas semée sur le sable, l'instruction que les écoles primaires mettent partout et gratuitement à la disposition des classes ouvrières leur ouvre, ou suffit pour leur ouvrir, presque toutes les carrières qui mènent à la fortune, souvent aux honneurs, quelquefois à la gloire. Combien ne

compte-t-on pas (Villiistrcs manufacturiers, de grands négociants, de glorieux généraux qui n'en ont pas reçu d'autre dans leur enfance?

L'instruction qu'exigent les professions savantes est, sans doute, plus difficile et moins accessible au peuple; mais, pour en faire profiter les enfants pauvres qui naissent avec une intelligence supérieure et la volonté de s'en servir, il n'est pas nécessaire de l'offrir indistinctement à tout le monde. Quelques bourses gratuites, dans les collèges ou les grandes écoles, suffisent partout à ce besoin. Une plus large diffusion de l'enseignement secondaire et supérieur n'augmenterait pas sensiblement la part que la nature fait au peuple dans la distribution des talents propres aux grandes situations, et ne ferait probablement éclore que quelques médiocrités de plus. La baute instruction perfectionne et développe les aptitudes, mais ne les crée pas. Elle serait souvent plus nuisible qu'utile aux sujets mal ou incomplètement doués. Pour le bonbeur comme pour la dignité des personnes, mieux vaut être un bon paysan qu'un lettré médiocre etbesoigneux.

En France, l'enseignement scolaire nous paraît répondre à toutes les exigences raisonnables du public, sauf, bien entendu, le pcrfeclionnement des méthodes; mais il reste au peuple lui-même de mieux comprendre le but pratique de l'instruction qu'on lui offre, et la manièie dont chacun doit en

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prendre sa part. L'éducation la plus raffinée ne saurait produire d'effet sérieux que tout autant qu'elle est dirigée dans le sens des facultés de chaque sujet. C'est à la famille de les étudier, et à l'instituteur de les indiquer s'il les entrevoit.

Quant à l'enseignement personnel et à l'enseignement social, ils ne dépendent en rien de l'Etat, et n'ont à lui demander que la liberté. Ce sont deux livres ouverts à tout le monde. En profite qui veut ou qui peut.

Dans les sociétés saines, l'enseignement social peut élever singulièrement le niveau intellectuel et moral d'une nation. Mais ici, tout encore dépend du peuple lui-même. L'efficacité de cet enseignement ne pouvant résulter que de la communication des idées, et les classes ouvrières ayant, dans cet échange, beaucoup plus à recevoir qu'adonner, leur intérêt évident serait de multiplier autant que possible leurs points de contact avec les classes ou les personnes éclairées, au moyen, soit des relations collectives de l'association, soit des relations individuelles que crée le besoin que nous avons les uns des autres.

C'est précisément le contraire qu'elles font en ce moment. L'une des recommandations les plus expresses et les plus écoutées de la démagogie à ses adeptes est d'isoler le peuple de toutes les supériorités, de rendre aussi rares que possible ses points

(le contact avpc elles, de considérer surtout le riche comme un ennemi mortel et héréditaire.

Cette fascination, si elle était générale, placerait le peuple sous la domination absolue de la portion la plus véritablement ignorante de la nation. En effet, l'ignorance ne consiste pas seulement à ignorer. Les idées fausses constituent une ignorance plus polie, mais plus réelle, et surtout plus dangereuse que celle qui consiste à ne pas savoir.

L'ignorance absolue laisse du moins à l'homme ses instincts naturels de bon sens et d'honnêteté; la fausse science obscurcit l'esprit, déprave le cœur, altère le sens moral et ne saurait faire que des malhonnêtes gens et des mauvais citoyens.

Puisque les inégalités sociales, en tant que produites par les inégalités naturelles, sont l'œuvre directe ou indirecte de Dieu, est-il du moins permis d'accuser sa justice? Xon; si sa sagesse, pour rendre l'humanité plus propre à son œuvre, a inégalement réparti les aptitudes et réservé à un petit nombre les rôles brillants, il n'a pas fait du bonlieur, qui est au fond notre grand but, le patrimoine exclusif du talent, de la naissance et de la fortune. Les conditions les plus humbles peuvent y arriver, plus sûrement peut-être, par des vertus faciles et à la portée de tout le monde : le goût du travail, l'esprit d'ordre, d'économie et de prévoyance, l'union des cœurs, l'amour de son état, la modération des désirs, les

espérances et les consolations de la religion. S'il était possible (le mesurer exactement le bien-être de chaque individu , peut-être trouverait-on que les classes les plus modestes, bien loin d'être déshéritées, sont, à cet égard, les privilégiées protégées de la Providence.

Quoique les efforts tentés pour améliorer le sort du peuple n'aient jamais été aussi grands, aussi sincères et aussi efficaces que de nos jours, il est facile d'expliquer les cris aigus qui partent de ce côté et les échos qui leur répondent.

Les différences et les imperfections que l'on remarque dans toutes les productions de la nature ont leurs analogues dans les tempéraments humains. D'un côté, ce sont des plantes ou chétives, ou exubérantes, ou hybrides, des fleurs ou stériles ou étiolées, des fruits avortés ou imparfaits; de l'autre, des aptitudes incomplètes, des vocations indécises, des caractères inquiets, des esprits ou paresseux, ou faux, ou excessifs. De là un groupe bruyant et quelquefois dangereux : les déclassés. Le fonds principal en est fourni par les médiocrités impuissantes et vaniteuses. Une conception prompte, la faculté de s'assimiler superficiellement les généralités d'une théorie ou d'une science, un certain talent de parler ou d'écrire, n'impliquent pas toujours des talenis sérieux, mais ils en inspirent souvent l'orgueil et l'ambition.

La loi des aptitudes, dont on ne saurait nier ni

l'existence, ni raction continue, ni la nécessité, fait voir ce qu'il faut penser de l'égalité absolue revendiquée par la démocratie. Ses tribuns auront beau faire des révolutions et offrir au peuple leur lit de Procuste, ils ne parviendront jamais à détruire ni les inégalités sociales que produisent les inégalités naturelles, ni les inégalités morales que fait l'opinion, reine du monde, et qui ne sont pas celles qui flattent ou blessent le moins notre orgueil.

Bon gré, mal gré, nous sommes tous jugés et classés par le public. D'après quelles règles ?

On voit bien, parfois, l'esprit de coterie ou do faction créer des popularités éphémères; des fausses apparences usurper une considération imméritée. Mais ce ne sont là que de rares exceptions. Il est évident que les rangs sont, à cet égard, déterminés par de plus grandes et meilleures choses que les caprices de la foule ouïe masque de l'hypocrisie. Les circonstances que nous voyons partout contribuer le plus à former les degrés infinis de l'estime publique sont et seront éternellement : la vertu, le talent, la naissance, qui sera toujours un prestige, la fortune, qui sera toujours une puissance, le caractère, l'éducation, la conduite, les goûts, les habitudes; et dans un autre ordre d'idées : la force, l'adresse, le courage, en un mot, tout ce qui distingue. C'est partout une noblesse que d'être le premier dans son art, quel qu'il soit.

Impossible donc au fanatisme égalitaire de supprimer les classes dirigeantes ou d'en déplacer la source. Dispersés sur la terre, les hommes, comme une poignée de sable que l'on aurait jetée dans un vase d'eau , se placent , se juxtaposent ou se précipitent suivant les lois éternelles de la pesanteur. C'est seulement ainsi que les couches sociales se forment de nos jours.

La société est, comme l'individu, un corps dirigé par une intelligence. Cette intelligence, suivant la force qu'il s'est agi de faire mouvoir dans l'intérêt social, a été tantôt le prêtre, tantôt le guerrier, tantôt le despote. De nos jours, elle ne peut être représentée que par l'ensemble des esprits qui possèdent la plus grande somme de lumières, de bon sens, d'indépendance et de moralité, sans acception de personnes ou de conditions. Le paysan honnête et sensé que ses concitoyens nomment conseiller municipal, l'ouvrier intelligent que ses pairs envoient siéger dans un conseil de prud'hommes, font, eux aussi, partie des classes dirigeantes. La démocratie ne peut aller plus loin, sans bouleverser la société et en déplacer l'axe naturel.

Si les principes que nous venons d'exposer sont vrais, l'une de leurs conséquences logiques est de laisser à la nature le soin de répartir le travail ; à la liberté, celui de l'organiser.