CHAPITRE V

LES I\DIGEXTS

Le travail ne suffît pas toujours aux besoins île la \ie. A toutes les époques et dans tous les pays, un nombre plus ou moins considérable d'individus ou de familles ont eu à demander à la charité publique ou privée une partie de leur subsistance. C'est sans contredit l'élément le plus intéressant et le plus malheureux du paupérisme. C'est surtout dans ses souffrances que les agitateurs puisent ces tableaux ugubres de la misère, qui leur servent à accuser d'impuissance, d'égoïsme, d'injustice et même de cruauté, les mœurs, les lois, les gouvernemenis et la religion.

Xous voici devant le problème le plus l'edoulable et le plus diffîcile de notre sujet; plus difficile dans les sociétés modernes que dans les sociétés antiques, parce qu'il n'est permis d'en chercher la solution que par des moyens compatibles avec la liberlé; plus difficile aujourd'hui qu'hier, parce que les progrès continus du luxe et du sensualisme rendent de jour en jour le prolétariat plus exigeant, et tendent de

210 PAUPÉRISME MODERKE.

plus en plus à détruire le rapport qui doit exister entre les besoins et les facultés, rapport dont la justesse constitue le bien-être et la richesse relative.

Un tel problème ne peut être utilement étudié ni parla passion, ni par l'esprit de système; l'une ne produit que de stériles déclamations, l'autre ne suggère que des idées fausses et souvent dangereuses. En cette matière, exagérer le mal, c'est l'agrandir réellement et ajnuterpar l'imagination aux douleurs que l'on veut soulager; se tromper sur ses causes, c'est s'exposer à ne lui point trouver de remèdes ou à ne lui en trouver que d'inertes ou de mortels.

En 1831, sur une population de 32,569,223 habitants, on comptait en France 1,852,984 indigents secourus par l'assistance publique. Ils étaient fort inégalement répartis sur le territoire. C'est dans les départements riches que l'on en trouvait le plus^, dans les départements pauvres qu'on en trouvait le moins. Les Hautes et Basses-Alpes, la Lozère , la Corrèze, la Corse, les Landes n'en comptent que 3 par cent habitants, tandis que Paris en comptait 11 et le iVord 17.

Le même phénomène se reproduisait dans toutes les parties de l'Europe.

En 1836, l'Espagne ne comptait, sur 14 millions d'habilants, que 360,000 indigents, ou à peu près- 2 pour 100. Parmi les contrées^^qui de tout temps eu ont fourni le plus, figurent la Belgique et la Hol-

LES I\DIGE\TS. -211

lande, pays riches, industiieux et l)ien gouvernés '.

Etudié dans son prinripal foyer, le paupérisme présente un caractère et des variations remarquables.

L'Angleterre proprement dite dépensait pour ses pauvres : en 1776, 47,007,800 fr. ; — en 1801, 101,932,272 fr.; — en 1818, 196,770,006 fr. ; — en 1833, 200,000,000 fr.

En Irlande, dans l'enquête de 1831 , la commis sien estimait à 3 millions d'individus les sujets qui étaient chaque année exposés à tomber dans le dénûment le plus absolu. C'était presque la moitié de la population.

L'Ecosse, au contraire, ne comptait, en 1833, que 45,000 pauvres sur 2,365,114 habitants, c'est-àdire un peu moins de 2 pour 100.

Contrairement à ce qui se passe en France, on remarquait en Angleterre que les cas d'indigence étaient relativement plus nombreux dans les campagnes que les villes : conséquence logique des lois ou des événements qui ont concentré la propriété foncière dans un petit nombre de mains.

Sans nous faire exactement connaître l'état actuel du paupérisme européen, les plus récentes statistiques constatent, quoiqu'il se manifeste sur certains points par des cris plus aigus, qu'il a sensiblement

• Antmaire de l'économie jwlitique. — Année 186-i.

212 l'Ai l'ERISME .\JODER\E.

diminué. A Paris, sa proportion est descendue de plus de moiliô ; dans le reste de la France, de moitié ; en Angleterre, de presque un cinquième. Des réformes salutaires dans les baux à ferme et l'émioralion de 2 millions d'individus ont réduit en Irlande le nombre des pauvres à 3 millions en 1833 , à 620,747 en 1849, et à 56,094 en 1856. En revanche, l'Ecosse, dont quelques districts sont devenus manufacturiers, l'a vu s'élever de 45 à 80,000.

Nous venons de comparer le paupérisme des différents peuples par le nombre des indigents. Il serait peut-être plus logique de le comparer par le degré spécifique de la misère. On est plus ou moins pauvre. V.n France, chaque assisté ne coûte à la charité légale que 11 fr. 55. Elle coûte en Angleterre jusqu'à 18 i fr. A ce compte , un pauvre anglais représenterait la même quantité de misère que seize pauvres français.

Si cette lèpre provenait d'une cause unique, cette cause connue, on entreverrait tout de suite ce que l'on peut ou doit faire pour la guérir. Il n'en est point ainsi. Le paupérisme est comme un fleuve auquel une foule d'affluents viennent apporter le tribut de leurs eaux. Ces affluents sont d'origines très-diverses et doivent être soigneusement distingués pour mieux faire la lumière dans une question si complexe. liCS causes qu'ils représentent sont :

Les unes économiques, comme le régime de la

{.ES [\UIGE\TS. 213

|U()priét('' , la coiistitùlioii de rinipôt, les conditions du travail et de la \ie;

Les autres , ou naturelles , comme le développement excessif de la population ouvrière;

Ou fortuites, comme tous les accidents de la vie;

Ou volontaires, comme Tinconduile, la paresse, la dchauclie ;

Ou personnelles , comme l'incapacité et une foule de circonstances, grandes ou petites, qu'il est difficile de définir, mais dont cliacun peut observer les effets autour de lui.

CHAPÏTTIE VI

PAUPERISME DES RICHES

Quelle que soit la vie que Ton se fait, toutes les fois que l'équilibre nécessaire du revenu et de la dépense est rompu, on devient pauvre, ou du moins •on a tous les inconvénients de la pauvreté.

A ce point de vue, ce n'est pas seulement dans les rangs du prolétariat ouvrier qu'il faut chercher le personnel du paupérisme. Les classes réputées riches lui fournissent aussi un contingent difficile à déterminer, mais fort considérable.

Ce sont :

Pans les campagnes, les propriétaires gênés, obérés ou ruinés ;

Dans les villes, tous les gens de commerce et d'industrie qui font mal leurs affaires et marchent vers Ja faillite ou la déconfiture ;

Dans les centres intellectuels, tous les faméliques, lous les bohèmes, tous les viveurs de la littérature.

A qui imputer ce genre de misère , si ce n'est à l'insouciance des uns, à l'imprévoyance des autres.

216 PAIPERISME MODER\E.

le plus souvent à rincapacitè et à rincuiiduite, quelquefois à de faux ealciils ou à des embarras hérédilaires dont on ne peut faire tomber la responsabilité que sur soi-même ou ses auteurs?

Les exigences du monde et les tourments de l'orgueil rendent ce paupérisme bien plus douloureux que celui du peuple.

Le nombre de ces malbeureux ne saurait être précisé comme celui des pauvres secourus; mais on peut trouver un signe de son importance dans la statistique des expropriations forcées, des faillites, des suicides, el des prisons pour dettes quand il y en avait.