CHAPITRE XXXVI

Avec l'eau et le feu , ces agents pleins de pouvoir, nous trouvons le moyen de nous échapper d'uue prison française.

Après plus d'une heure de confusion et de conversation à haute voix , on proposa et l'on convint enfin, nemine contradicente , de renfermer les prisonniers dans la vieille église; les douze invalides, divisés en deux escouades, servant de sentinelles qui devaient se relever toutes les quatre heures. Le maire s'avança immédiatement avec le forgeron du village pour examiner l'état de l'église, et vérifier de quelle manière on pourrait la bien fermer; pendant ce temps les prisonniers ayant été amenés du bâtiment corsaire, arrivèrent entre deux files de marins , l'épée à la main et suivis de toute la population. Aussitôt que nous fûmes à la porte de l'église, le nom de chaque prisonnier fut écrit par le maire en présence d'un notaire , et alors on les fit entrer dans l'église. Bramble et moi nous passâmes, comme de raison, avec les autres , le capitaine causant avec nous tout le long du chemin par le moyen du jeune interprète; il nous dit qu'une dépêche avait été envoyée à Morlaix, où nous serions conduits le lende-

main et où nous serions mieux logés. Pendant que nous nous reposions près des grandes portes de l'église qu'on avait ouvertes pour nous recevoir, nous aperçûmes que l'autel et toutes les décorations avaient été enlevées , et qu'à l'exception de la grande balustrade en chêne sculpté auprès de l'autel, l'église était complètement nue. Bramble parla à l'interprète, et lui dit qu'il espérait que le capitaine demanderait au maire d'accorder de la paille aux prisonniers pour se coucher, parce que le pavé de l'église serait très froid. Quoique le maire hésitât d'abord, cependant le capitaine, probablement par complaisance pour Bramble , ayant insisté , il y consentit et ordonna qu'on envoyât de la paille. Mais enfin le maire devint impatient, nous ne pûmes plus gagner du temps, et les portes furent fermées.

Pendant que nous avancions . j'avais examiné l'église : elle était très grande et pouvait contenir , à ce que je crois, plus de deux mille personnes; les murs en étaient très solides et il ne restait que très peu de vitraux aux croisées ; mais elles étaient percées trop haut pour que nous pussions les escalader, même quand il n'y aurait pas eu six sentinelles pour nous sai'der. Dans un coin à droite de l'extrémité de l'église où l'autel avait été placé , il y avait une tour étroite construite en pierres qui paraissait avoir été ajoutée à la chapelle de Notre-Dame long-temps après que l'église eut été bâtie. Lorsqu'on nous y eut enfermés, nous examinâmes l'intérieur à notre loisir: les murs en étaient nus jusqu'au sol, si ce

n'est clans le chœur, au bout duquel avait éti- pl.icr l'autel, et où les balustrades et les stalles en bois restaient encore, mais dans un état déplorable; elles devaient pourtant avoir été fort belles, car la sculpture, dans les endroits où elle était encore entière , en était superbe. Une petite porte épaisse en bois garni de fer communiquait avec la tour dans laquelle était pratiqué un escalier en pierre qui continuait jusqu'en haut et qui était éclairé par de petites lucarnes. Pendant que la plupart des prisonniers se reposaient sur le pavé, ne songeant guère à causer, Bramble fit avec moi un examen très exact du local.

— J'ai à vous dire, Tom , — dit-il, — que si jamais nous arrivons à INIorlaix, toute chance est perdue pour nous. Il faut trouver le moyen de sortir de cette église cette nuit, ou nous résoudre à rester en prison Dieu sait combien de temps.

— En avons-nous quelque chance?

— Je vous en dirai davantage tout-à-l'heure. Les portes de l'église s'ouvrirent en ce moment,

et Ton nous apporta de la paille qu'on jeta en un seul monceau au milieu de l'église dont on referma ensuite les portes.

— J'y vois clair à présent, — dit Bramble. — Tom , cherchez le lieutenant et le maître d'équipage et amenez-les-moi à l'instant. Je le fis, et Bramble leur demaîula s'ils étaient disposés à essayer de s'échapper.

Ils répondirent qu'ils se joindraient à nous en toute chose, n'importe quoi, et à tout risnue.

— Eli bien , — ditBramble , mon idée, la voici : Vous voyez qu'il n'y a que douze vieux soldats pour nous garder, car vous pouvez être bien sûrs qu'a* vant long-temps tout l'équipage du corsaire sera ivre comme des hiboux, — cela n'est que naturel, et ce n'est pas que je songe à leur livrer aucun combat , mais je fais cette observation pour montrer qu'une fois hors d'ici nous n'aurons plus grand' chose à craindre. Or, voyez-vous, j'ai demandé de la paille parce qu'il m'est venu à l'esprit qu'elle pourrait être utile ; et je propose, comme il y a beaucoup de bois dans cette partie de l'église, que nous attendions jusqu'à peu près trois heures après la nuit tombée, c'est-à-dire, jusqu'à dix ou onze heures, — et alors que nous mettions le feu à l'église. Il faudra qu'on vienne pour nous en faire sortir, du moins je présume qu'on le fera avant que le toit s'écroule , sinon il faudra que nous forcions les portes nous-mêmes. — Je les ai regardées, — et jusqu'à ce que nous y ayons réussi il n'y a pas de danger que nous soyons suffoqués , car il n'y a pas de vitraux aux croisées; ainsi après tout, ce ne sera qu'un feu de joie sans danger pour personne.

— Fort bien, mais qu'est-ce que nous y gagnerons?— dit le lieutenant. — On nous fera sortir avec les autres prisonniers, et comment pourronsnous alors nous échapper?

— Je vais vous le dire. — Nous aurons soin de

ne pas nous laisser emmener avec les autres, et dans la confusion et la hâte qui s'ensuivront pour les mettre en quelque lieu de sûreté, on ne remarquera pas notre absence. Nous monterons tous au haut de la tour, où nous pourrons rester en parfaite sûreté jusqu'à la chute du toit; alors, tout étant tranquille, et tout le monde s'étant retiré, nous nous rendrons sur la jetée, nous prendrons un bateau de pêcheur et nous mettrons en mer. — Comment trouvez-vous mon idée?

Nous fûmes tous d'accord que le plan était raisonnable , et que nous essaierions de l'exécuter.

— Eh bien , donc , il faut rester tranquilles pour le moment; tout ce que vous avez à faire est d'apporter, peu à peu, de ce côté autant de paille que vous le pourrez. Je suppose qu'on nous apportera quelque chose à manger avant peu.

Nous apportâmes une grande partie de la paille dans le chœur; une demi-heure après , on ouvrit les portes et on nous donna des rations de pain. Mais ce qui aida davantage nos plans, fut que le capitaine du corsaire apporta très amicalement en même temps une dame-jeanne d'eau-de-vie qu'il donna à Bramble, qui le remercia par le moyen de l'interprète et lui dit qu'il s'enivrerait bien celte nuit.

— Oui, chassez les soucis, — dit le capitaine, comme nous l'expliqua l'interprète. Les portes furent fermées encore une fois , et il n'y avait plus de chances d'interruption.

D'après les instructions de Bramble, le lieute-

lia LE PADVRE JACK.

nant, le maître d'équipage et moi, nous déliâmes les bottes de paille qui restaient, et nous les étendîmes, comme pour faire des lits aux prisonniers, à l'extrémité de l'église le plus près de la porte; et aussitôt qu'ils eurent mangé leur pain, Bramble donna à tous une ration d'eau -de- vie , leur conseillant de se coucher de suite, attendu que nous devions nous mettre en marche le lendemain de très bonne heure. D'abord nous commençâmes par rester avec eux comme si nous avions l'intention de nous reposer aussi. Enfin la brune arriva, ensuite la nuit; les prisonniers s'arrangèrent pour dormir, et nous les quittâmes pour aller rejoindre Bramble. Ayant placé notre paille de manière à être sûrs qu'elle prendrait feu, et laissant en bas le lieutenant et le maître d'équipage, Bramble et moi, à présent c[u'il n'y avait aucun danger d'être vus par les sentinelles, nous montâmes dans la tour. Elle commandait la vue de la ville et du port; nous jetâmes les yeux en bas de la rue principale. Tout y respirait une gaieté bruyante ; on entendait le son du violon, le bruit de la danse et des chants joyeux dans plus d'une maison; des femmes qui riaient dans la rue, et qui , de temps en temps , fuyaient et poussaient des cris lorsqu'elles étaient poursuivies par les hommes.

— C'est justement ce qu'il nous faut, — dit Bramble; — vous verrez dans une heure ou deux comme tout sera tranquille; mais je ne les laisserai pas se coucher tous avant de mettre le feu à l'église, car il

LE PAUVRE JACK. Il3

peut y avoir quelque difficulté à les t-veiller. Je ne vois pas de lumières du côté de la jetée où les bâtiments sont amarrés.

Nous restâmes au haut de la tour jusqu'à peu près onze heures, Bramble guettant l'instant où les lumières commençaient à s'éteindre et le bruit à diminuer; et quand il jugea le moment favorable, il me dit : — Maintenant, Tom , à l'ouvrage , et puissions-nous réussir !

Nous descendîmes, et nous trouvâmes le lieutenant et le maître d'équipage qui nous attendaient avec inquiétude. Bramble se procura de la lumière en battant son briquet, et nous mîmes le feu à la paille que nous avions empilée sous les stalles près de la balustrade.

— Maintenant, mes compagnons, — dit î>ramble, — tant que les autres dorment, c'est bien; mais s'ils se réveillent, apportez ici toute la paille que vous pourrez ramasser , car il ne faut pas manquer notre coup faute de combustibles.

Mais il n'y en avait aucun danger, car le bois de la balustrade et des stalles était tellement sec qu'il prit feu à l'instant même.

Pendant dix minutes les autres prisonniers et les sentinelles à l'extérieur ne parurent pas se douter de ce qui se passait ; mais enfin l'église fut tellement remplie de fumée, qu'ils se réveillèrent. Cependant: la plus grande partie de la fumée était du coté de l'église où nous étions ; à l'autre bout on n'en était pas très incommodé, puisqu'elle s'échappait par les II. 8

1 l4 Lîi 1»AUV1U: TACK.

croisses. Ce que faisaient les invalides en dehors de IV'glise, je ne le sais pas, mais ils ne s'aperçurent de rien; probablement ils avaient quilté leur |)oste pour aller boire. Dans tous les cas, les flammes avaient monté jusqu'au haut de la balustrade et avaient gagné une partie de la toiture , avant que les Français sussent que l'église brûlait : la fumée avait alors fait place à une flamme brillante qui s'était déjà frayé un passage à travers le toit, et les prisonniers poussaient de grands cris. Nous allâmes les joindre et nous fîmes comme eux. On pouvait maintenant entendre la voix des habitants au-dehors; car hommes et femmes étaient accourus au cri que l'église était en feu ; il n'y avait pourtant encore aucun danger jusqu'à ce que le toit tombât, et cela ne pouvait pas arriver peut-être avant une heure , quoiqu'il fût en ce moment complètement embrasé et que les étincelles et les cendres fussent emportées sous le vent par la brise. Les cris des prisonniers devinrent terribles; effrayés et hors d'eux-mêmes, ils s'attendaient à être brûlés vifs ; cependant la porte ne s'ouvrait point , quoique nous entendissions une consultation à haute voix à l'extérieur.

— Eh bien , — dit Bramble , — j'espère qu'on n'a pas l'intention de nous laisser brûler ici; au surplus , s'ils y songent, je puis sauver ces pauvres misérables , car il y a assez de place sur l'escalier de la tour pour deux fois autant. Dans tous les cas , il faut tenir bon jusqu'au dernier moment.

Pendant qu'il parlait ainsi, nous entendîmes pla-

cer une clef dans la serrure de la porte; alors Bramble , le lieutenant , le maître d'équipage et moi , nous nous éloignâmes de la foule et nous gagnâmes l'autre côté de l'église qui était le foyer de l'incendie. Lorsque la porte s'ouvrit , nous avançâmes vers celle de la tour, et la fermant après nous , nous montâmes presque au haut de l'escalier, et nous y restâmes tranquilles; il n'y manquait pas de fumée, mais nous pouvions encore respirer librement, parce que la flamme de la toiture était rabattue par le vent et portée vers le concours de gens qui se trouvait devant l'église. Ce qu'ils firent des autres prisonniers, c'est ce que nous ne pouvions savoir , n'osant pas nous montrer; mais au bout d'une demi-heure le toit s'écroula en entier, et il ne resta que les murailles de l'église.

Après que le toit fut tombé, la clarté que produisaient les flammes était si faible que nous nous hasardâmes à monter jusqu'au haut de la tour pour regarder autour de nous. Il y avait encore des curieux, mais le plus grand nombre étaient partis. A mesure que le feu diminua, la foule disparut, et enfin on ne vit plus personne; nous restâmes plus d'une demi-heure à veiller; lumière après lumière disparaissait, et tout était calme comme la mort.

— Voici le moment, — dit Bramble; — mais il faut encore être sur nos gardes; marchons à environ cinq à six toises l'un de l'autre; si nous rencontrons quelqu'un , ayons l'air de chanceler comme des