CHAPITRE VII

Le pays d'Ouargla (suite). — Climat. — Maladies réelles et imaginaires.

Les sybarites et les fumeurs de kif.

Le climat du pays d'Ouargla, tempéré en hiver, comme c elui du Sahara en général, est très chaud en été, et la diiïërence de température entre le jour et la nuit est toujours considérable ; ainsi, au mois de janvier, tandis que le thermomètre marque quelquefois dans le jour, àFombre, jusqu'à +35° centig., il descend souvent la nuit à 4 ou 5 degrés au-dessous de zéro.

Les gens du pays ont même conservé le souvenir de températures très rigoureuses : plusieurs personnes m'ont rapporté qu'il est tombé de la neige, dans le pays d'Oua^ gla, Tannée de la prise de Laghoual par les Français (en 1852). Le même phénomène s'était produit dans l'oued Rirh en 1788 : la neige tomba cette année avec une excessive abondance; elle faillit arrêter, près de Sidi- Khelil, la marche victorieuse de Salahh-Bey, qui allait châtier le cheikh Ferhhat fils d'Omar, souverain de Touggourt, de ce qu'il refusait de lui payer l'impôt*.

La saison des fortes chaleurs commence avec le mois de mai ; la plus dure journée de ce mois a été celle du 19

* précis historique de la dynastie des Benoit Djellabj prinas de Touyyourt^ par M. Clierbomieau.

LE fAYS DE mtUlA. 115

X la température s'est élevée à -h41« à Fombre, tandis ue la nuit elle est descendue à +26'^.

Dans le courant du mois de juin, la température connue à s'élever sensiblement; le 29 de ce mois, mon lermomètre à maxima marqua , à l'ombre -+- 49°1 ; le linimum de la nuit fut de +51^.

En juillet, la température atteint son maximum. Ainsi ans le courant de ce mois, mon thermomètre à inaxima tiarqua dix-neuf fois -+- 50® centig. et au-dessus à l'omire;au soleil et à midi, j'observai deux fois -H 64® *. la journée la plus chaude fut le 25, où le thermomètre 'éleva jusqu'à -h55<»,1 à l'ombre, tandis qu'il descendit a nuit à -|-29°,2.

Dans le mois d'août, la température ne s'éleva que six ois au-dessus de -+-50® à l'ombre; la journée la plus ;haude fut celle du 10 (4-53° à l'ombre); la moins liaude ne descendit pas au-dessous de +44® à l'ombre, nais les nuits devinrent plus fraîches, et le minimum lescendit trois fois à -f-20®.

Dans les premiers jours de septembre, le thermomètre \e maintint encore, le jour, entre -j-47® et 50® à l'ombre ; nais il descendit entre 28 et -j-30« dans les derniers jours lu mois, le minimum de la nuit s'abaissant lui-même U8qu'à+18®.

Enfin, en octobre je n'ai observé qu*une seule journée ï -1-50*, la plus basse étant deH-22®,6, et le minimum loctume variant entre -j- 11® et -[-19°.

La température diurne se maintient ensuite dans cette moyenne, et il n'y a que les vents du sud et du sud-est i]ui puissent produire, en hiver, des températures plus élevées dans les oasis ; mais, je l'ai dit plus haut, il n'est

* Je ne pus prendre le maximum au soleil parce que je n'avais qu*uu seul thermomètre à maxima.

pas rare qu*alors il gèle la nuit, comme j*ai pu Tobserver plusieurs fois dans le cours de mes voyages.

En général, le Sahara est l'une des contrées les plas salubres du monde ; les maladies épidémiques et endémiques, les fièvres surtout, ne s*y montrent que dans la saison chaude et dans les lieux cultivés, où elles doiveol èlre attribuées à quatre causes principales :

1° Stagnation des eaux dans les fossés qui entourent les centres de population, dans les bas-fonds des oasis, dans les chottlis et sebkhas;

2^ Fermentation, au printemps, des troncs de palmiers employés au coffrage des puits; 3* Insuffisance de la nourriture chez les pauvres; ¥ Malpropreté révoltante.

Cependant, les émanations paludéeimes qui se font surtout sentir au printemps et en automne, n*ont guère d'action sur les nègres aborigènes, dont j'ai constaté la vigueur partout où il m'a été donné de les étudier ; leur effet, au contraire, se fait vivement sentir sur les Arabes, et généralement sur tous les étrangers de race blanche. Ainsi, prenant l'oasis d'Ouargla pour point de coraj)araison, voici ce que j'ai constaté :

Dans la dernière quinzaine d'avril, époque à laquelle l'effet des miasmes paludéens commence à se manifester, tous les nomades campés sous les palmiers de l'oasis, s'empressent de lever leurs tentes et de s'enfuir, avec leurs troupeaux, vers les immenses solitudes, mais surtout vers le sud-est, du côté des grandes dunes où se trouvent les pâturages les plus abondants.

Les caravanes étrangères qui ont apporté des grains du Tell se hâtent de liquider l<Mirs affaires pour regagner des régions plus salubies; euiiu, les Béni Mzab ferment leurs boutiques et fuient, avec leurs familles, vers les Ksour (pluriel de Kuir) du nord-ouest.

LE PAYS DE RIRHA. il7

Ouargla ressemble alors à une ville frappée de la este; les caravanes attardées vers le nord qui vont ojoindre leurs tribus campées dans le désert font de :rands détours pour éviter son territoire, et si quelque lomme plus courageux se décide à y passer, c'est qu*il a ait sa provision d'eau au dernier puits qu*il a rencontré hemin faisant (IVau d'Ouargla passe pour être empoionnée à cette terrible époque), et il traverse l'oasis en curant, répondant à peine aux salutations de ceux qu*il encontre. Telle est la terreur inspirée par le teheni.

Il ne reste dans la ville que les noirs, dont la vie est, )Our ainsi dire, attachée au sol, et quelques pauvres linblcs d'Arabes ou de Berbères qui, séparés de toutes ribus et n'ayant d'autres moyens d'existence qu'un maigre commerce ou la culture de quelques dattiers, se résignent ï la volonté de Dieu, qui les a cloués à ce sol maudit.

Alors, malheur au père de famille qui n'a pu ou su, 'aute de moyens ou par imprévoyance, faire pour trois ndis au moins sa provision de grains et de kheliya^; il jevra se résoudre, pendant la saison du tehem, c'est-àlire pendant les mois de mai, juin et juillet, à sustenter les ûens avec les quelques dattes de la dernière récolte qu'il n pu soustraire à l'avidité de ses créanciers; aucune caravane n'apportera de grains du Tell ; aucun nomade ne viendra vendre des moutons ou des chèvres; on sera réduit aux maigres approvisionnements faits, par quelques misérables, dans le but d'exploiter la misère. Et c'est justement pendant cette période de malaria qu une alimentation saine et fortifiante, farine et viande fraîche, serait le plus nécessaire.

Ainsi que je l'ai dit, les miasmes paludéens n*ont

^ Viande sèche de mouton que Ton conserve dans des peaux de bouc.

guère d'action sur les nègres sahariens, cette intéressante population qui a ètè témoin de tant de bouleversements, qui a résisté à tant d'invasions, et que nous retrouvons aujourd'hui calme, pacifique, laborieuse. Je n'ai remarqué, parmi eux, que quelques sujets légèrement atteints, et seulement parmi les plus pauvres, dont la nourriture, toujours insuffisante, ne se compose guère que de dattes inférieures. Leur guérison s'opère le plus souvent d'ellemême, à la suite d'une ou deux déjections de matières biliaires.

Chez les blancs, au contraire, l'accès est quelquefois foudroyant; ces cas mêmes à part, la maladie s'annonce chez eux par des symptômes autrement sérieux que chez les nègres. Le visage et les yeux deviennent jaunes, la face se boursoufle, le ventre se gonfle, un malaise indéfinissable, ayant son siège à l'estomac, s'empare du malade, que ses forces abandonnent complètement, en même temps que la vue des aliments provoque chez lui des mouvements do répulsion.

La fièvre s'annonce par des frissons d'abord légers, gui vont augmentant rapidement jusqu'à pousser le malade, qui, la veille encore, cherchait l'ombre et la fraîcheur, à se placer devant un grand feu, où le maintiennent deux de ses amis, dans la crainte que ses mouvements convulsifs ne le fassent tomber dans le brasier. Mais en vain il cherche à fondre la glace qui s'est infiltrée dans ses veines, le mal doit suivre son cours ; et c'est au bout de quelques heures seulement qu'une sensation de chaleur intense succédant au tremblement, la sueur inonde le corps du fiévreux, qui tombe dans une prostration absolue.

La durée de la crise varie entre six et douze heures; chez quelques sujets, l'état de fièvre est, pour ainsi dire, permanent, mais aussi beaucoup moins violent; ces derniers sont bien plus difficiles à guérir; la fièvre est

passée, chez eux, à l'état chronique, et quel que soit le pays vers lequel ils se dirigeront ensuite pour y chercher la santé, ils porteront en eux, jusqu'à la fin de leur triste existence, le poison paludéen qui s*est glissé dans leurs veines: car leurs savants n'auront à leur offrir, pour tout remède et moyennant finance, que des talismans et des prières.

Et cependant, vu la nature vierge, pour ainsi dire, de ces malheureux, la maladie, nouvellement déclarée, cède le plus souvent à une médication énergique opportunément appliquée.

Pendant mon séjour à Ouargla, j'ai soigné un grand nombre de fiévreux, et j'ai toujours obtenu les meilleurs résultats en procédant de la façon suivante :

Je commençais par purger le malade très énergiquement, puis j'administrais le sulfate de quinine; il m'arrivait d'être obligé de réitérer la purgation ou bien de faire vomir^ mais le plus souvent la fièvre cédait à la première dose.

Pourtant, je dois le dire, si le malade ne quittait pas le milieu paludéen où il avait contracté sa maladie, les accès revenaient presque toujours au bout d'un certain temps, et il fallait alors recommencer le traitement ; mais, ainsi que j'ai pu en juger par moi-même, on peut prévenir le mal en s'administrant, au moindre symptôme, un purgatif énergique, ou même un vomitif, pour peu qu'on se sente l'estomac embarrassé, et qu'on éprouve du dégoût pour les aliments. Gomme purgatif, j'employais de préférence les pilules du docteur Dehaut, qui jouissent du quadruple avantage de se transporter facilement, de se conserver sous tous les climats, de se prendre sans lifOcultés en tous lieux et en tout temps, et d'agir sur ioute l'économie. Grâce à ces mesures préventives, j'ai 3u, seul parmi tous les blancs de l'oasis, me préserver,

pendant le terrible été de 1877, du tehem et des maladies de foie qui en sont la conséquence. J'ajoute qu'une nourriture saine et abondante, si elle ne préserve pas complètement du fléau, en atténue tellement les efTels que le mal reste, pour ainsi dire, à l'état symptomatique, sans arriver jamais à son complet développement. J'ai pu constater ce fait chez les riches du pays, et notamment dans la casba où, à une ou deux exceptions près, Tagha et ses gens n'ont été que faiblement atteints.

11 arrive parfois que le tehem se complique de dysenterie ; la maladie revêt, dans ce cas, un caractère de gravité extrême. A ceux qui étaient menacés de cette complication, j'ordonnais de faire bouillir l'eau qui devait servir à leur alimentation, afin de détruire les animalcules et les diatomées produits parla fermentation des matières végétales dont les puits sont encombrés; mais comme cela demandait un certain travail, et que ces gens sont d'une paresse et d'une insouciance extraordinaires, quelques-uns seulement prirent la peine de se conformer à mes prescriptions ; chez ceux-là, le mal a été complètement enrayé dès le début, et ils se sont si bien trouvés de ce procédé qu'ils l'ont continué pendant lout l'été.

J'ai soigné, pendant mon séjour à Ouargla, plusieurs cas de dysenterie très graves, parmi lesquels celui d'une petite fille de dix ans qui, atteinte depuis plusieurs mois, était dans un état pitoyable ; il lui restait à peine un souille de vie. 11 fallait agir ènergiquement. A ma grande surprise, j'obtins sa guérison au bout de cinq jours en lui administrant, trois fois par jour et par demiprise, l'excellent anti-dysentérique découvert et préparé par M. Curel, pharmacien ù Toulon, pour le traitement (les dysenteries de Cochinchine.

M. Curel m'avait fait parvenir, à Alger, une caisse de son précieux médicament, dont devront se pourvoir à l'avenir tous les voyageurs appelés à séjourner dans les contrées où la terrible dysenterie fait ordinairement ses ravages.

M. Curel est un des bienfaiteurs de l'humanité, et je lui exprime ici toute ma reconnaissance pour l'envoi ]u'il m'a si généreusement fait ; il m'a mis à même de sauver la vie de malheureux qui, sans sa générosité toute spontanée, seraient certainement morts:

Je crois nécessaire de mentionner également le cas l'un Mehadjeri de Touggourt fixé à Ounrgla, atteint d'une forte dysenterie ; il était à bout de forces lorsqu'il me Gt appeler.

Je commençai le traitement le 25 juillet au soir, par deux prises : une avant le souper et l'autre trois heures après. Le matin, il put dormir quatre heures sans être dérangé.

Le 26, le malade prit une nouvelle prise avant son déjeuner ; un mieux sensible se manifesta dans la journée ; du matin au soir, il n'alla que quatre fois à la selle, ne faisant plus que très pou de sang. Le soir, il prit encore deux prises comme la veille, et ne se leva que trois fois dans la nuit sans faire de sang.

Le 27, même traitement : deux selles seulement.

Le 29, une seule selle.

Le 30, constipation que je fais disparaître à l'aide de deux pilules Dehaut. Guérison complète.

Parmi les autres maladies qu'il m'a été donné de soigner à Ouargla, je citerai les maux d'yeux ; ils sont produits par la vive lumière qui résulte de la réflexion des rayons solaires sur les sables et sur les grès, ainsi que par les particules de sable en suspension dans l'air les jours de bimoum ; ils sont entretenus par la rpalpropreté.

Pour cette maladie, je me suis longtemps servi d*im collyre que m'avait préparé mon excellent ami M. Casset» pharmacien à Alger ; mais à défaut de ce collyre, dont j'ai obtenu les meilleurs résultats, j'ai employé aussi, avec beaucoup de succès, l'eau quadruple de Raspail, que je pouvais composer à volonté et dont la conservation est toujours parfaite. Pour les cas invétérés, j*o^ donnais aussi des purgatifs, et je forçais mes malades à se laver, trois fois par jour au moins, les mains et le visage.

Je dois parler encore de la syphilis héréditaire, très commune et observée surtout sur de jeunes enfants blancs, que je traitais par l'iodure de potassium à l'intérieur et (à défaut d'iodure) par la pommade camphrée à l'extérieur. Les premiers résultats ne se faisaient jamais attendre bien longtemps ; mais comme le traitement devait être long, les parents n'avaient point la patience d'aller jusqu'au bout.

J'avais observé autrefois, chez les Touareg, une maladie de la peau qu'il était facile de confondre, à première vue, avec la syphilis, mais que des observations subséquentes me firent reconnaître pour une espèce de lèpre très répandue chez ces peuples, et qu'engendre, je crois, réchauffement du sang produit par la viande sèche doni ils se nourrissent presque exclusivement en voyage.

A Ouargla donc, je me demandai d'abord si ce que j'avais devant les yeux était bien une maladie syphilitique. N'avais-je pas lieu d'être étonné qu'une population de mœurs aussi primitives fût ainsi affligée d'une plaie qu doit être surtout la spécialité des citadins?

La confiance que j'inspirais à ces pauvres gens me permit de constater que la maladie sultane ou grande maladie fait, dans le Sahara, beaucoup plus de ravages qu'on ne serait porté à le croire : je n'en donnerai point

d*exemples; ce n'est pas qu^ils manquent dans le pays d'Ouargla : bien loin de là, malheureusement.

Je suis convaincu que cette maladie, aussi bien que rophthalmie, est sinon engendrée, du moins compliquée par la malpropreté de ceux qui en sont atteints. Ce manque de soins doit être attribué, ainsi que le manque de puits dans le Sahara, à la trop grande latitude laissée par le Prophète à ses fidèles de faire leurs ablutions avec du sable ou de la terre, toutes les fois qu'ils n'auraient pas d'eau à leur portée.

« croyants! quand vous vous disposez à faire la prière» lavez-vous le visage et les mains jusqu'au coude ; essuyez-vous la tête et les pieds jusqu'aux talons.

« Purifiez-vous après la cohabitation avec vos épouses; mais lorsque vous êtes malades ou en voyage, lorsque TOUS venez de satisfaire vos besoins naturels el loi^que vous aurez eu commerce avec une femme, si vous ne trouvez pas d'eau, frottez-vous le visage et les mains avec du sable fin et pur. Dieu ne veut vous imposer aucune charge ; mais il veut vous rendre purs et mettre le comble à ses bienfaits, afin que vous lui soyez reconnaissants ^ »

Il est hors de doute que si Mohammed eût imposé à ses disciples l'usage de l'eau avec autant de sévérité qu'il a proscrit Tusage du vin, il n'y aurait pas autant d'opbthalmiques et de syphilitiques parmi eux, et Ton ne marcherait jamais plus d'une journée dans le désert sans rencontrer un puits creusé, soit pour les pasteurs nomades, soit pour les caravanes.

Une autre maladie, très commune celle-là chez les nègres sahariens, est l'inflammation et l'obstruction de l'intestin produites par les dattes, dont quelques-uns sont

^ Le Coran, trad. de Kasimirski. — Paris, Charpentier, 28, quai du Louvre.

forcés de faire leur nourriture exclusive. Il est en effet nécessaire de rafraîchir la datte, c'est-à-dire de boire du lait en la mangeant, afin de lui enlever ses propriétés irritantes.

Un jour, entre autres, quatre nègres vigoureux condoisirent, ou plutôt portèrent chr^z moi un de leurs parents affligé d'une obstruction du gros intestin. Ce malheureux n'avait pas satisfait à la nature depuis neuf jours; il avait le ventre énorme, dur comme une pierre ; son corps était ruisselant de sueur et ses gémissements prouvaient ses horribles souffrances.

Je me trouvai dans un grand embarras ; pour le soigner avec quelques chances de succès, il m'eût fallu Tinstniment bien connu ' dont ces bonnes gens n'ont jamais soupçonné l'existence. Ayant tiré de ma pharmacie une petite seringue en verre, je la fis jouer devant eux ^n leur demandant si, dans la ville, quelqu'un n'en possédait pas une plus grosse en plomb. Signe de tête négatif.

En désespoir de cause, j'administrai au malade une dose d'aloès; puis, ayant ouvert un paquet de bougies minces dont je m'étais muni, afin de pouvoir écrire dans le Désert, à l'aide d'une petite lanterne sourde, je leur donnai une de ces bougies en leur ordonnant de l'enfoncer dans l'anus du malade après l'avoir bien graissée d'huile, et de recommencer jusqu'à résultat. Je craignais beaucoup de manquer cette cure ; cet échec aurait porté une sérieuse atteinte à la confiance illimitée que les Ouarglis avaient en moi ; mais avec des gaillards ayant la vie aussi dure que les nègres, il ne faut jamais désespérer; quelques heures après, un de ceux qui me l'avaient conduit vint m'annoncer que le patient s'était vidé et qu'un sommeil profond avait succédé à ses horribles coli- (\um. Je prescrivis un nouveau purgatif pour le lendemain matin, avec le conseil de lui faire boire de temps en

mps, sinon du lait, du moins une tisane de mauve, lose facile, les malvacées ne manquant pas dans Toasis. Un matin (c*était au moment des fortes chaleurs), un me homme du ksar de Rouissat vint me dire que son re, âgé d*une soixantaine d'années, crachait le sang puis deux jours et se trouvait, par suite, dans un . élat de faiblesse qu'on craignait de le voir mourir avant fin de la Journée.

La distance de la ville au ksar étant de 6 kilomètres et 3 trouvant dans Timpossibilité de m'y rendre le Jour hne. Je donnai à ce jeune homme (à tout hasard assument) un flacon contenant un granune de perchlorure fer étendu de 100 grammes d'eau en lui recommannt d'en faire prendre à son père une cuillerée toutes » demi-heures.

L'insouciance de ces gens-là est telle que le fils ne se ima point la peine de revenir me rendre compte durésult ; comme il était très pauvre, peut-être craignait-il que lui demandasse de l'argent. J'appris le lendemain, par cheikh du village, que le crachement de sang s'était rôle au bout de deux heures environ, et que le malade se ouvait beaucoup mieux. Trois jours après, on me dit l'il lui était sorti des boutons sur toutes les parties 1 corps, et, plus tard, qu'il était complètement guéri ; ais Je ne revis Jamais le fils, à qui je fus obligé de faire clamer le flacon par le cheikh. C'est le seul cas de oralement de sang que J'aie observé dans le pays. Dans l'Ouargla aussi bien que dans l'oued Rirh, les orpions pullulent; il m'a été donné, nombre de fois, I panser les piqûres de ces redoutables arachnides ; je ai jamais vu d'enflure se produire que pour les scorons du Désert, par lesquels J'ai été moi-même piqué, et li sont moins gros et moins dangereux que ceux dci? Iles ; mais en revanche j'ai vu des Arabes et des nègres.

gens pourtant peu sensibles, se tordre par terre an milieu des plus atroces souffrances. La douleur produite par le dard du scorpion, vive et aiguë autant qu'on pent rimaginer, se répand dans tout le membre avec la rapidité d'une commotion électrique ; au bout de quelques instants le mal, moins aigu, se généralise et, conuoe h piqûre n'est souvent pas marquée, il est difficile au malade d'indiquer juste le point où elle se trouve.

La piqûre du scorpion est surtout redoutable pendant la canicule, où elle peut amener, en quelques heures, la mort d'un homme robuste, ainsi que je l'ai constaté à plusieurs reprises. Les cas où elle est le plus souvoit mortelle sont les suivants : si elle a lieu aux parties secrètes, à la tête, sur une artère ou sur un filet nerveux très sensible ; si la personne atteinte est un jeune enbnt ou une femme ayant son indisposition chronique. Toutefois, si l'on peut procéder immédiatement à une cautérisation énergique, on n'a presque jamais à redouter le dénouement fatal, même dans les cas spéciaux que je viens de citer.

Voici quelques exemples, choisis entre cent.

Le 16 juillet, c'est-à-dire à l'époque où les chaleurs sévissaient avec le plus d'intensité dans ce bienheureux pays d'Ouargla, le propriétaire de la maison que j'habitais en ville, Si el Hhadj Guena, arriva tout essoufflé, vers les A heures du soir, pour me prier d'aller guérir une de ses femmes qui avait été piquée par un scorpion. M'ôtant muni du nécessaire, je me dirigeai avec lui vers le milieu de la forôt de palmiers, du côté du couchant; Jà il habitait uu petit bordj, au milieu d'une clairière, séjour qui me parut avoir beaucoup d'atlrails par les chaleurs qu'il faisait.

Je trouvai la femme de mon propriétaire couchée à la porte du bordj, se tordant, le visage et le corps tout

mdés de sueur, au milieu d'une vingtaine de commcres e je fis aussitôt écarter.

A mes questions on répondit que la malade avait été ]uée» depuis plus de deux heures, sous le pied gauche à trois reprises, par le même scorpion.

Ayant examiné le dessous du pied, qui était recouirt d'une croûte épaisse et rugueuse, je n*y vis aucune ace de piqûre ; mais après que l'on m'eut indiqué Ten- :oit présumé* j'y fis quatre incisions assez profondes )ur amener quelques gouttes de sang, et jW introduisis 3 Fanunoniaque dont je fis boire ensuite à la malade nq gouttes dans un verre d eau.

Le lendemain matin, SielHhadj Guena revint chez loi de bonne heure me dire que sa femme avait souffert >ute la nuit et qu'elle avait de fortes palpitations de OBur. Je prescrivis alors le jus de citron, et le mieux ne unda pas à se manifester. Le soir, la malade était guérie.

Le 20 du même mois, vers 10 heures du soir, mon ttention fut attirée par des cris parlant de la place qui 'étend autour de la casba. Gomme j'allais monter sur ma errasse pourvoir ce qui se passait, on frappa brusquenent à ma porte. J'y cours, on me crie :

« Un homme piqué par un scorpion! »

A peine avais-je ouvert que deux négresse précipitèrent lans ma cour ; derrière eux était une foule compacte» lurtout de femmes et d'enfants; je fermai aussitôt la K)rte prés de laquelle s'accroupit cette foule.

Desdeuxnègresquivenaientd'enti*er,run,naturellement Tes laid, faisait une grimace qui le rendait horrible. 11 ivait été piqué dans la paume de la main, à la naissance le la ligne du milieu; on lui avait déjà fait deux incisions que l'on avait bourrées de tabac à priser, et Ton avait pratiqué, avec une sorte de câble en filament de palmier» une forte ligature au-dessus du poignet.

12K LE PlYS DP RIRIIA.

Â^fant procédé au nettojage de la blessure, je ne vis aucune enflure, mais seulement un petit point noir, entoure d'une auréole rouge, un peu moins large qu*une pièce de 5 francs en or. Les incisions ayant été pratiquées à cùtA, j*en fis une nouvelle sur la piqûre même et j'y inti*oduisis deFammoniaque, dont je fis avaler cinq gouttes au patient dans un verre d*eau ; puis je le renvoyai en lui assurant qu*il n*en mourrait pas.

Gomme j*ouvrais la porte au malade et à son compagnon, j*aperçus mon domestique et un homme de la maison de Tagha qui causaient avec la foule toujours accroupie devant ma porte. J*eus alors l'explication des cris qui avaient assourdi mes oreilles.

Dès que le nègre eut èlè piqué il s*était cru perdu et avait voulu fuir, sans doute pour échapper à la mort; ]nais son père et son frère Tavaient terrassé, non sans peine, et lui avaient pratiqué les incisions ainsi que la singulière ligature dont j*ai parlé.

Mais à peine, ropéralion terminée, s'était-il senti libre de ses niouvements, que mon gaillard avait escaladé les murs de sa bicoque et s'était lancé par les rues en criant :

« Je suis mort! je suis mort ! »

Son père, son frère, leurs femmes, leurs enfants, l'avaient poursuivi eu criant : Arrêtez ! arrêtez 1 Tous ceux qui s'étaient trouvés sur leur passage, hommes, femmes et enfants, s'étaient joints à eux en poussant des cris assourdissants, et toute cette foule, précédée du piqué qui, lui-môme, hurlait toujours, était enfin venue échouor devant ma porte, où la pour avait instinctivement conduit le braillard.

Le lendemain, 21, on vint m'amioncer qu'une femme blanche à peine nubile, mariée depuis peu de jours à un béni Mzab du pays, était morte la veille au soir, ou

LE PAYS DE ftIRHA. 129

quatre heures, d'une piqûre dô scorpion au-dessus de la chenille gauche. , ^

Elle avait d'abord beaucoup saujfert, puis un mieux . ^ «e manifesta deux heures environ après l'accident * ; mais des palpitations survinrent, qui augmentèrent peu à peu jusqu'au moment où elle rendit le dernier soupir«

Gomme on demandait aux parents pourquoi ils n'avaient pas appelé le médecin^ ils répondirent qu'ils avaient mieux aimé la laisser mourir que de la faire voir à un étranger.

Voilà quels gens sont les Béni Mzab !

Pendant la canicule, deux hommes et une femme mou« rurent encore à Ouargla, des suites de piqûres de scorpions ; la femme et Tun des hommes succombèrent en deux heures.

Ainsi que je Tai déjà dit, les scorpions du Désert sont bien moins dangereux que ceux des villes ; je l'ai constaté plus tard, lorsque, étant en marche pour le Tidikelt, l'un de mes hommes fut piqué deux nuits de suite par des scorpions, une fois sur la main et une autre fois dans le dos.

11 se produisit une enflure qui dura à peu près vingtquatre heures et, quoique la seconde fois il n'y eut point cautérisation, mon guide s'étant opposé à ce que cet homme me réveillât pendant la nuit, le malade ne ressentit ni les douleurs atroces, ni les palpitations de cœur que j'avais constatées pendant la canicule, chez les malades de la ville.

Je vais parler ici d'un mal cruel qui n'a jamais existé dans la Sahara ni à l'état endémique ni à Tétat épidémique et qui n'est même pas contagieux ; les malheureux

* G'est-^-dire que la douleur, se généralisant, devint moins aiguë.

esclaves qui l'apportent des bords du Niger ne Tont jamais communiqué, du moins que je sache» aux naturels du pays. 11 s*agit du ver de Guinée^ nommé bouroutou par les Foulanes, que les indigènes du Banunbara con* naissent sous le nom desagala^ et que les Arabes appelloit àreçy êrÇy ou eurg^ c'est-à-dire veine.

Un jour (c'était le 15 juillet), me promenant au marché aux esclaves, je remarquai, pleurant dans un coin, une jeune négresse à peu près nue, dont les deux jambes étaient démesurément enflées. Ayant demandé au mstcliand de chair humaine de quel mal elle était atteinte, cet homme me répondit qu^elle avait la maladie appelée êrg ou eurg. Aux explications qu'il me donna, je me doutai que la malheureuse était atteinte du ver de Guinée dont j'avais lu la description dans les récits des voyageurs.

Un Arabe du pays, qui m'accompagnait dans cette visite, me dit que, comme cette pauvre négresse ne pouvait être vendue à cause de son mal, son maître ne lui donnait chaque jour qu'une poignée de mauvaises dattes, et lui refusait les guenilles dont elle avait besoin pour panser ses plaies.

Touché de compassion, désireux en même temps de voir de près cette singulière maladie, je proposai au marchand d'esclaves d'emmener la négresse chez moi afin de la soigner et de la guérir, m'engageant à la nourrir sans jamais réclamer un sou.

L'avare personnage accepta. L'infortunée chargée sur un chameau, fut transportée à mon domicile.

Il y avait déjà, chez moi, une autre jeune négresse, Sâaba, que j'avais achetée, comme je le raconterai plus tard; mon premier soin fut de faire remplir une sorte de baignoire en maçonnerie, construite à mon usage ; on y porta la malade, qui avait nom Ouassa, et sa compagne

âaba l'y savonna des pieds à la tête ; je la vôtis ensuite 'une ganndoura presque neuve, bien blanche, et je lui s donner à manger.

La pauvre fille n'avait pas assez de bénédictions à mon dresse : je ne comprenais pas sa langue, mais je voyais

ses gestes et à sa physionomie, combien elle était scomiaissante.

Le soir elle me fit dire, par une négresse émancipée riginaire de son pays, qui me servait d'interprète, que, irsqu'elle serait guérie et bien grasse, je pourrais faire 'elle ce que je voudrais ; qu'elle se verrait même maner sans regret par homme aussi bon que je paraissais être.

Disons ici que les marchands d'esclaves qui conduisent es caravanes vers le nord font croire à ces malheureux lie les Français mangent les nègres après les avoir encaissés : cela afin de leur ôter toute envie de fuir en Igérie.

Je fis dire à Ouassa que non-seulement les Français ne Langent jamais leurs semblables, considérant cela )mme un grand crime ; qu'au contraire ils ont aboli la mte des esclaves et donnent la liberté à tous ceux qui î réfugient dans leur pays. J'ajoutai que les blancs ne rderont pas à pénéti*er dans le Bammbara, à y tuer les iasseurs d'hommes, et bon gré mal gré, à établir la lix dans ce pays.

Après que Ouassa se fut reposée, j'examinai son lal : la jambe et le pied gauches étaient démesurément iflés jusqu'à hauteur du genou ; tout autour de la che- Ue il y avait une série de tumeurs molles que je iconnus, au toucher, comme autant de foyers purulents cols à s'ouvrir. Quelques ouvertures, pratiquées à l'aide Il bistouri, livrèrent aussitôt passage à une quantité rodigieuse d'un pus vert mêlé de filets sanguinolants,

répandant une odeur des plus fétides. La jambe droite, moins maltraitée, laissa échapper une quantité moins considérable de pus.

Ayant ensuite lavé et injecté les plaies d*eau quadruple, je pansai convenablement, avec des bandes de toile, les jambes de la pauvre malade, qui éprouva un soulagement tel qu'elle s'endormit aussitôt pour ne se réveiller que le lendemain matin.

Le 16 juillet au matin, je procédai à un nouveau pansement; Tenflure avait considérablement diminué, mais je constatai la formation d'une nouvelle tumeur à la partie interne de la jambe à côté et à moitié de la hauteur du mollet. Le soir, la tumeur avait atteint la grosseur d'une noix.

n jtiillet. — L'enflure de la cheville et du pied a disparu à la jambe droite ; la cheville et le pied gauches sont à peu près désenfles ; la tumeur de la veille n'a pas augmenté de volume ; mais, à côté de cette tumeur, je remarque comme un gros fil blanc, un peu aplati, mou et gluant, qui, ayant percé la peau, pend de cinq centimètres environ contre la jambe: c'est le fameux sagala ou ver de Guinée, qui cherche à sortir. De la main gauche je le tire doucement et par petits efforts successifs, tandis que, de la main droite, je frictionne la jambe, afin de faciliter l'extraction ; chaque effort, si faible qu'il soit, est accompagné d'un gémissement de la négresse. La douleur paraissant devenir intolérable au bout de cinq minutes et voyant du reste que le ver cesse de céder, je prends le parti d'attacher à un petit morceau de bois rond ce que j'avais réussi à extraire (dix centimètres environ) et de l'enrouler autour de ce morceau de bois que je fixe ensuite contre le trou à l'aide d'un bandage. (Voy. fig. i)

Au pansement du soir, je parviens à en extraire une

autre longueur de 8 centimètres que j'eni'oulu de la même façon que le matin.

IS juUlèt. — La malade a souffert dans la nuit; en enlevant le bandage je constate avec regret que le ver s'est cassé et est rentré dans la jambe. A l'endroit où était le trou et dans le pourtour de la jambe et du mollet, une endure considérable se produit. J'envoie cueillir des mauves et j'applique des cataplasmes émollients que je fais renouveler plusieurs fois dans la journée. Sâaba s'intéresse vivement à l'état de sa compagne qu'elle joigne avec intelligence et dévouement.

19, 20et2ljut//ef. — 11 s'est Tormé un abcès très profond à la place où le ver s'était montré) les souffrances de la malade sont affreuses, elle essaye de se tuer en se frappant la télé contre les murs ; tout son corps est .

ruisselant desueur et et lenepeut prendre aucune nourriture. Le soir du 21 , je lui fais prendre du Bxtncii laudanum; j'en verse aussi quel- GmiUe d-ifiéi i ques gouttes sur le cataplasme '"""<"' ("'i)émollient dont je recouvre la tumeur. Sommeil paisible jusqu'au lever du soleil.

^^juUlet. — J'ouvre l'abcès qui donne unequanlilé eKtraordinaire de pus sanguinolent. Injections sous-culanées ft l'eau quadruple. Grand soulagement, la malade mange avec appétit. -Le soir je l'emarque une nouvelle tumeur c^ui

u Sagala ou iv

se forme au-dessus du pied, entre la cheville et le tendon d'Achille.

23 juillet, — Le ver se montre de nouveau à côté de la nouvelle tumeur, tout contre la cheville. Je procède comme la première fois et j'en extrais 12 centimètres que j'enroule autour d'un morceau de bois.

24 et 25 juillet, — Tout va bien ; il y a bien quelques élancements un peu pénibles, mais la malade mange a^ec appétit, et je suis parvenu à extraire 40 centimètres de Ter.

26 juillet, — La malade a beaucoup souffert dans la nuit; le ver s'est cassé de nouveau et une forte tumeur est en voie de formation.

27, 28 et 2d juillet. — Souffrances atroces, sueurs abondantes. Une pilule d'opium, que j'administre le 29 an soir, ainsi que du laudanum sur le cataplasme ne parviennent pas à calmer la malade dont les gémissements m'empêchent de dormir. Depuis 48 heures elle n'a pris qu'un peu de lail.

ZO juillet. — J'ouvre l'abcès qui nie paraît mûr. Soulagement immédiat ; injections sous-cutanées ; Tappélit devient normal ; la tumeur annonçant la prochaine sortie du ver se forme au-dessus de l'abcès.

7A juillet, — Le ver se montre de nouveau. Je fais comprendre à Ouassa qu'elle doit procéder elle-même à Texlraction et faire comme il est d'usage dans son pays. Elle tire, comme moi, le ver de la main gauche par petites secousses en frottant la jambe de la main droite; mais, pour l'attacher, elle procède comme suit:

Elle se passe, au-dessus du mollet, un gros fil qui fait le tour de la jambe. A ce fil elle en attache un autre plus mince qui pend jusqu'à la cheville, cl c'est à ce dernier fil qu'elle arrête, par un nœud coulant à la hauteur du trou, le ver dont elle laisse pendre la partie extraite. (Voy. fig. 2).

LE PAVS DE itlRHt 155

Sommeil calme pendant la nuit.

1"' août. — Ouassa continue l'extraction de son ver ; lorsque la douleur devient trop vive, ou lorsqu'elle sent que le ver ne peut être tiré plus longtemps sansdangerde se casser, elle fait glisser le nœud coulant jusqu'au trou et elle enveloppe l'appareil avec les bandes que je lui donne, et qu'elle a soin de toujours humecter d'eau de mauve. L'emploi de cette eau a un double but: prévenir riiillammatjon et empêcher la dessication trop prompte de la partie extraite du Ter.

2 août. — Le ver parait s'être accroché à un filet nerveux, sous le pied, l'extraction très douloureuse ne fait presque pas de progrès ce jour-là.

5 août. — Une enflure s'est produite sous le pied ; les élancements arrachent des gémissements à la malade; impossible de continuer l'extraction. J'ar- rose un cataplasme émoUient de quelques gouttes de laudanum et la douleur se calme.

Le soir, nous faisons quelques progrès, mais non sa

4 août, — Sommeil parfait toute ta nuit. Nous procédons au pansement. Ouassa tire légèrement le fil auquel le ver est attaché... un cri de joie s'échappe de ses lèvres... lever est sorti!....

Je prescrivis encore, pour ce joui^là, le repos le plus

EilraclioD du Sngala OQ Ver dt Guinit d'après le; croquis de l'auleur (n* 3).

de vives douleuf^.

absolu, et je fis appliquer des cata|»lasines émoUients sur la jambe, afin de prévenir toute inflammation; mais le lendemain matin, le soleil n*ètait pas encore levé que Ouassa, toute joyeuse, dansait avec sa compagne au miliea de la cour.

Son maître n'était venu la voir *qu*une fois pendant ses vingt jours de traitement. Et du reste il se souciait peu de la reprendre; Fargent étant alors très rare dans le pays, il était obligé d'attendre jusqu'à la récolte des dattes pour écouler la marchandise humaine qu*il ne voulait point, tant s'en faut, donner à crédit. 11 lui restait encore à vendre trois négresses adultes et autant de pauvres petits nègrilons qu'il laissait quelquefois deux jours de suite sans nourriture ; cet homme, étant marabout vivait d'aumônes, et ne donnait à manger à ses esclaves que si les dons de la journée étaient assez abondants ; alors son appétit satisfait, il daignait penser à ses esclaves.

On m'assura que ces malheureux étaient restés une fois près de trois jours sans rien prendre; ils seraient morts de faim si des personnes charitables ne s'étaient cotisées pour leur donner à manger.

L'intérêt de cet inhumain était donc de laisser Ouassa chez moi où, relativement bien nourrie, elle prendrait un embonpoint avantageux.

De mon côté je n'étais pas fâché d*avoir deux négresses dévouées, qui faisaient ma cuisine, nettoyaient ma maison, chassaient les mouches pendant que je mangeais ou que j'écrivais, qui me divertissaient à mes moments de loisir, en me chantant des airs de leur pays, qui m'apprenaient leur langue et qui passaient, chaque soir, des heures entières à la chasse aux scorpions.

Pendant la canicule, ma maison était encombrée de malades qui venaient me demander des soins ; il m'arriva de confier des médicaments à quelques-uns des clients que

LE PAYS DE RIRUA. i37

e supposais les plus tkitelligents, afin qu'ils pussent se K)igner chez eux; il s'en trouva dans le nombre qui, bien ^e réellement atteints, vendaient à des tiers les médicaments que je leur avais confiés et revenaient le lendemain m'en demander de nouveaux en me disant que ceux de la Teille ne leur avait produit aucun effet.

Voici comment j'eus connaissance de ce genre de conunerce : Un homme auquel j'avais donné un grain d'émétique dans un gramme d*ipéca, ainsi que cinq pilules de sulfate de quinine après lui avoir indiqué, bien entendu, la façon de s'en servir, vendit le tout, pour 25 centimes, à un de ses voisins qui réduisit les trois médicaments en une seule et même poudre qu'il fit ensuite avaler à sa petite fille de huit ans, atteinte de syphilis.

L'enfant faillit en rendre l'âme ; mais à partir de ce jour je fus circonspect, et ne donnai plus de médicaments à prendre à domicile qu'aux individus sur lesquels je croyais pouvoir compter.

Ici comme partout, plutôt même ici qu'ailleurs, chaque chose a son côté sérieux et son côté comique.

A côté des maladies réelles que j'avais à soigner, on venait me consulter, assez souvent, pour des cas tellement singuliers qu'ils feraient crever de rire, chez nous, les patriciens les plus renfrognés.

Ainsi nombre de maris venaient me demander des remèdes pour rendre féconde soit une épouse stérile, soit une femme qui, ayant déjà mis au monde un ou deux enfants, avait cessé d'en avoir depuis plusieurs années.

Je m'amusais parfois, lorsque le solliciteur me paraissait d'esprit obtus (c'était souvent le cas) à le faire entrer dans les détails les plus comiques. 11 y avait presque toujoursy par là-dessous, quelque histoire de sorcier, de

sorcière ou de djinn qui avait pénétré, la nuit, dans le ménage sous forme de fourmi, de scorpion ou de serpent.

Parfois c'étaient des femmes qui venaient seules me confier leur cas à Toreille et auxquelles il fallait absolument un remède. Le fameux livre de feu m'était très souvent demandé ; mais j'en fabriquais d'inoffensifs en écrivant quelques mots du Coran sur un morceau de papier de couleur. La foi sauvey dit-on, et cela est tellement vrai que plusieurs de mes malades se sont dit guéries par mes livres de feu.

11 m'arrivait aussi de voir arriver chez moi un homme maigre, pâle, aux yeux enfoncés dans leurs orbites, au regard éteint, qui venait me faire l'aveu de son impuissance. Celui-ci, par exemple, n'était pas atteint d*une maladie imaginaire; son mal était bien réel.

Presque toujours le triste sire finissait par m'avouer qu'il avait sous clef, dans sa bicoque, deux ou trois femmes légitimes et autant de négresses qu'il nourrissait comme il pouvait, avec une poignée de farine d*orge, de la viande sèche et quelques dattes vermoulues. Souvent aussi mon homme était un fumeur de kif^.

A celui-là je faisais de longues remontrances sur Tabus des plaisirs qui épuisent Thonime au moral et au physique. J'ajoutais que, dans Tesprit de Coran, l'usage du kif est aussi sévèrement interdit que celui du vin et des liqueurs fortes, car le Prophète a entendu défendre

* Sommités du chanvre que Ton fume en guise de tabac, et qui produisent une sorte d'ivresse voluptueuse. C'est le hhachich ou herbe divine des Orientaux dont le mode de préparation varie à l'infini. Pai-fois on mêle le kif ou hhachich avec de l'opium pour en former une pâle que l'on avale en forme de boulettes ; c'est de cette dernière préparation que se servait le Vieux de la Montagne pour fanatiser les âssassinn (au sing. âssas^ garde de nuit) ou gardiens de V Islam. C'est du mot assassina que nous avons fait assassin.

LE PAYS DE RIRHÀ. i50

aux Croyants tout ce qui peut troubler Tesprit et affaiblir le corps.

Mon malade se gardait bien de me contredire et, après lui avoir donné un stimulant quelconque en l'engageant à se bien nourrir, je lui ordonnai quelque temps de modération, sous peine d'impuissance perpétuelle.

Les fumeurs de kiP, peu nombreux dans TOuargla, le sont bien plus dans l'oued Rirh, et surtout à Touggourt et à Temacinn. Cette malheureuse passion a pour effet de détruire la mémoire et de réduire l'homme au dernier degré de Tabrutissement. On me montra un jour deux de ces malheureux qui, ayant quitté Ouargla pour se rendre à Ngouça, avaient mis deux jours à faire la moitié du chemin et avaient fini par s'en revenir parce qu'ils avaient oublié le but de leur voyage.

Un jour mon voisin d'en face, vieux nègre à l'intelligence épaisse et d'une laideur repoussante, vint me raconter que son unique épouse portait, dans son sein, depuis tantôt deux ans, un enfant endormi; il me demanda un remède pour le réveiller.

En même temps qu'il me faisait cette étrange confidence, une vieille négresse, type accompli de la monstruosité comme de la malpropreté, entra chez moi sans façon etvint s'asseoir en face de nous : c'était la femme de mon voisin.

Certes, je ne me serais jamais imaginé qu'un être tellement ignoble fût capable d'inspirer la moindre jalousie; et pourtant mon vilain négro était jaloux de sa femme. En somme cette vieille guenon avait une poche d'eau.

Comme à ce moment-là justement je venais de congédier un de mes serviteurs et que je cherchais une vieille femme pour procéder au nettoyage de ma maison, ma monstrueuse voisine qui, entre parenthèse, ne mangeait

140 LE PATS DE RlRHi.

pas toos les jours des dattes à son appétit, vint plusieurs fois, spontanément, armée d'une poignée de djerids, procéder au balayage de ma cour.

Un autre jour il m'arriva, du ksar de Rouissat, une bonne vieille femme des Châamba dont le visage très blanc, orné de nombreux tatouages, et les vêtements d'une propreté relative, indiquaient une personne de bonne maison; elle appartenait, en efiTet, à l'une des premières familles du pays. Elle avait les yeux enflammés et elle venait me prier de la guérir. Après que je lui eus donné un flacon contenant un collyre, elle me fit la confidence suivante :

c Dans mon village, me dit-elle, il existe une jeune fenmie très jolie, mariée àunhonune qui a deux autres épouses; or, comme son mari ne la regarde pas assez souvent, cette jeune femme est jalouse de ses compagnes, ce qui la rend très malheureuse. Quelqu'un lui ayant dit que tu avais d'excellents remèdes, elle m'a chargé de t*ea demander un pour détourner des autres femmes les regards de son mari et les attirer sur elle. •

Le cas était embarrassant, et la vieille, voyant mon hésitation, reprit aussitôt:

« Cette jeune femme est très riche, et si tu lui rends service elle te fera un joli cadeau. •

Je répondis à la messagère d abord, que je ne travaillais que pour Tamour de Dieu ; puis, qu*ii m*était impossible de lien faire pour la pauvre jalouse sans Tavoir préalablement examinée.

La vieille m observa que justement parce qu'il s agissait d'une femme de bonne maison il serait très difficile de la conduire si loin sans qu'on s'en aperçût ; mais que néanmoins elle essayerait.

Essaya-t-elle ou n'essaya-t-elle pas? Je l'ignore, car je ne la revis jamais; mais il est certain que si j'eusse habile

dans son voisinage, la jeune femme serait venue chez moi comme bien, d'autres.

Cela prouve que, malgré toutes Ieui*s précautions pour séquestrer les femmes, les Arabes des villes sont exposés aux mêmes inconvénients que les nomades.

143 1^ PAYS DE RIRHA.