CHAPITRE VIII

Histoire de la ville cl du pays d'Ouargla d'après la tradition et d'aprôs les historiens arabes. — Les races indo-«fricaines. — Origines des tribus. — Caractères distinctifs des peuples sédentaires et nomades de TOuargla. — Leurs conditions actuelles. — Du mariage chez les Musulmans. -* Condition faite à la femme par le mariage.

La vallée de Toued Miyâ et celle de Toued Rirh qui, en somme, n*cn font qu'une, devaient présenter, dans les temps préhistoriques, un spectacle analogue à celui de la vallée du Nil d'Egypte, et il devait en être ainsi de la plupart des vallées sahariennes *.

Des eaux rapides et profondes traversaient jadis ces contrées ; d'épaisses Torèls, qui firent place, plus tard, à de riches cultures, ombrageaient les deux rives du fleuve, et cotte large vallée de Toued Miyâ, presque déserte aujourd'hui, était alors habitée par des peuples nombreux.

Ses premiers habitants vivaient dans les grottes que la nature a creusées dans les rochers de molasse jaune qui dominent la rive gauche du fleuve ; ces peuples primitifs qui ne connaissaient pas encore l'art de tailler la pierre,

* II est à remarquer que toutes les contrées qui ont été envahies par les Arabes, counne en ^•^ênéral par tous les peuples pasteurs, et qui furent autrefois riantes et fertiles, présentent aujourd'hui le ménic spectacle de désolation : témoins la Judée, la Mésopotamie, etc.

désarmés, pour ainsi dire, au milieu des animaux féroces qui peuplaient les forêts, menaient sans doute une existence bien misérable, faisant leur nourriture de poissons et de coquillages péchés dans les eaux du fleuve qui coulait au-dessous de leurs tristes demeures.

Puis, vint un autre peuple qui, dans un milieu différent, devait mener une existence analogue à celle des gens qui habitèrent les cités lacustres de l Europe. Ce peuple établit ses villages sur les garas ou îles abruptes, peu étendueSy disséminées sur les cours d*eau et les lacs sahariens; il les relia au besoin à la terre ferme par des ponts grossiers formés de troncs d*arbres; peut-être aussi eût-il des demeures sur pilotis, à l'instar de ses congénères d*EuropeS mais il serait téméraire de Taffirmer, attendu que je n'ai trouvé, nulle part, des restes de ces pilotis dans la vallée de Toued Hiyâ, et que s*il en existe, ils sont enfouis sous les alluvions que les siècles ont amoncelées dans les dépressions sahariennes.

Quoi qu'il en soit, ce peuple savait se construire des cat)ane8 en pierres brutes ; ces cabanes, dont j*ai retrouvé es restes, étaient des niches informes, très basses et très étroites. Toutefois, elles marquaient un progrès sur les ^vemes des Troglodytes.

Après ces deux peuples qui, à ma connaissance du noins, n*ont laissé aucune autre trace de leur industrie, m troisième arriva, d'Egypte sans doute, qui, lui, a laissé les preuves d'une civilisation relativement avancée. Ce )euple devait mener la vie pastorale, car on ne trouve luUe part le moindre vestige de ses habitations ; en revanche, c'est par tas considérables que l'on retrouve par-

* C'est Topinion de mon savant ami, U. le docteur Léo Desaivrc, t à qui les pilotis qui m'ont été signalés dans l'oued Rirh sembleaient donner raison. (Y. le Sahara, 2« partie, chapitre 111.)

tout dans la vallée, dqiuls El Hrliayer jusqu'à trente lieues au sud-ouest d'Onai^la, c^est-à-^Ure sur un parcoon de plus de cent lieues, des échantillons de son industrie: les belles flèches barbelées que j'ai trouvées éparses sur les pentes du plateau, derrière le bordj de Ba Menndil ; les couteaux» les grattoirs, les scies, les pointes de lances, les percuteurs, le sabre ou casse-téte en silex que j*ai découverts dans le chotth et beaucoup plus au sud dans la vallée, doivent lui être attribués.

11 est hors de doute pour nombre d^e^rits indépendants» que chaque contrée a produit, dans le principe, une race d'aborigènes, plus ou moins grossière et plus ou moins perfectible, suivant que la contrée où cette race se formait était elle-même plus ou moins favorisée par le climat et plus ou moins bien apte au développement de re^péce.

Les hommes ont toujours été soumis aux influences des milieux dans lesquels ils ont vécu ; or ces influences se sont surtout fait sentir au matin de la vie, et il en est résulté que, dans certaines contrées plus favorisées, le germe d'intelligence que le Créateur avait placé, dès le commencement , dans Tembr^'on qui , plus tard , devait être rhomme, s'est développé, comme Tembrj'on lui-même, plus rapidement que dans d'autres ; de là ces civilisations précoces de Tlnde, de la Chine, de TÉgypte, qui remontent, on peut du moins le croire, à plus de vingt mille ans, c'est-à-dire à une époque où les aborigènes du pays qui est aujourd'hui la France, vivaient peut-être encore sur les arbres comme de nos jours les gorilles de TAfrique équatoriale.

Selon toute probabilité, l'Inde fut le pays où l'espèce humaine se multiplia et se perfectionna avec le plus de rapidité, et il en résulta de bonne heure, dans ce pays, yn trop plein de population qui fut le point de départ des grandes migrations qui couvrirent l'Europe d'une nou-

LE PAYS DE BIKUA. \Ab

velle couche humaine, car les nouveaux venus, bien armés relativement, et aguerris par les luttes à la suite desquelles ils avaient dû quitter leur berceau, n*eurent pas de peine à exterminer les pauvres sauvages armés de bâtons qui cherchaient à défendre les forêts où ils végétaient misérablement.

Ce qui se fit en Europe se fit aussi en Afrique : il est certain que les grandes migrations indiennes se divisèrent en plusieurs flots, que Tun de ces flots se dirigea vers l'Afrique par Tisthme de Suez, et que les premiers émigrants venus par cette voie se répandirent dans la vallée du Nil» qui se présenta d*abord à eux, et où ils trouvèrent un milieu favorable à leur développement.

Hais Tespèce humaine continuant à se développer rapidement dans rindc au double point de vue physique et moral, il en résulta que 4'autrcs migrations sortirent de ce grand pays à différentes époques, et que ces nouveaux émigi'ants, plus civilisés que leurs devanciers, lesquels du reste, avaient oublié leur origine, chassèrent ceux-ci des contrées où ils s'étaient fixés, ou même les exterminèrent pour s*établir à leur place.

Ainsi, plusieurs couches, humaines, de plus en plus parfaites au physique et au moral, peuplèrent successivement les différentes parties du globe.

Pour en revenir à ma théorie du peuplement du Sahara par des colonies égyptiennes, les peuples pasteurs de Tâge de pierre qui ont laissé des traces si nombreuses dans la rallée de Toued Miyâ étaient, suivant moi, originaires de rinde et avaient ensuite habité TËgypte d*où ils furent lïhassés par de nouveaux arrivants ; puis ceux-ci, cédant eux-mêmes la place à d'autres nouveaux venus, envahirent à leur tour les vallées sahariennes d'où ils chassèrent leurs devanciers s'ils ne les exterminèrent pas complètement.

Voilà pourquoi il serait logique, à mon avis, de donner

i iO LE PAYS DE RIRUA.

le nom de race noire indo-^fricaine aux peuples de race nègre qui habitent le Sahara et cela par les mêmes raisons qui ont fait donner le nom de race tnJa-«Kropëenne aux habitants actuels de l'Europe. Les Indiens, naturellement bronzés, ont blanchi dans les pays firokb ou tempérés, tandis qu'ils ont noirci dans les contrèei plus rapprochées du «Tropique.

Le peuple pasteur qui a laissé des traces si nombreuaes' dans la vallée de Toued Miyâ, habita d'abord l'Egypte; pour obéir aux nécessités de la vie nomade et pastorale, il avait dû déboiser une grande partie de ce pays; iniii le Nil d'Egypte ne cessa' point de porter à la mer letribit de ses eaux, parce que ses sources jaillissent dans l'intérieur du continent, loin de l'atteinte des nomades, en des pays montagneux et très boisés où elles sont sans cesse alimentées par les pluies abondantes des pays équatoriaux.

Tandis que ces mêmes nomades, chassés plus tard vers l'occident, où ils s'établirent tout naturellement dans les lieux les plus fertiles et notamment dans la vallée de l'oued Miyà, n'eurent pas de peine à remonter ce fleuve jusqu'à ses sources et à détruire jusque là les forêts qui encombraient la vallée et les plateaux voisins aûu de procurer des pâturages à leurs troupeaux.

Le résultat de celte destruction fut de diminuer la fréquence des pluies déjà bien rares, sans doute, auparavant. En devenant plus rares, les pluies devinrent torrentielles; les arbres, les plantes ne retinrent plus les eaux à la surface du sol pour leur donner le temps de s'infiltrer; coulant alors furiousenient, elles entraînèrent, dans le lit du fleuve qui en fut rempli, la couche de terre végétale qui recouvrait les plateaux et les penles de la vallée ; les roches sédimentaires furent ainsi dénudées et exposées à toutes les iiillucnces de l'atmosphère.

Le lleuve refoula tant (ju'il put, vers son embouchure,

les alluvions des plateaux, et c'est à cette époque, sans doute, que commença l'encombrement du canal par lequel le lac Triton communiquait avec la Méditerranée ; mais il en resta considérablement dans le thalweg et, sur plusieurs points, les eaux du fleuve, moins abondantes depuis que les pluies étaient plus rares, plus torrentielles, et que les eaux s'évaporaient davantage en frappant une carapace surchauffée, commencèrent à se frayer une route souterraine.

Alors, sans doute, arriva la dernière grande migration égyptienne; celle-ci, composée surtout d'agriculteurs, extermina, chassa vers le sud, ou s'assimila les peuples pasteurs qui avaient détruit les forêts.

Les nouveaux venus détournèrent les eaux qui coulaient encore dans le lit encombré du fleuve et les dirigèrent, par de nombreux canaux, dans toutes les parties de la yallée, laquelle se couvrit bientôt de riants jardins où l'on récolta tout ce qui est nécessaire à l'existence d'un peuple simple et laborieux.

Mais les roches sédimentaires des plateaux, qui avaient été mises à nu, à la suite du déboisement, par les pluies torrentielles, commencèrent à se désagréger sous les influences atmosphériques. Si le climat de ce pays fut jadis égaU il est arrivé que, par l'effet du rayonnement, les chaleurs du jour y sont devenues presque intolérables sur les plateaux, tandis que les nuits y sont glacées, surtout en hiver.

Les grès sahariens commencèrent donc à se désagréger, et les sables ainsi formés, chassés vers le nord-ouest par les vents sud-est, qui sont les plus violents, s'arrêtèrent dans leâ endroits accidentés et boisés ; ils y formèrent des dunes, ainsi que dans les vallées et dans tous les bas-fonds humides du Sahara, qui en furent remplis. Tels sont les effets généraux qui se produisirent et qui se produisent

lis LE PAYS DE RIRIIA.

encore ; mais il est aussi des effets locaux dont on ne peut parler qu'à mesure qu'on les rencontre *.

11 se trouve donc deux sortes d'alluvions dans ces vallées : les alluvions terrestres, qui sont de la première période du comblement, et les alluvions aériennes, qui sont de la deuxième période.

L'oued Miyâ, aussi bien que d'autres cours d*éau, charria les sables tant qu'il put vers son embouchure, et c'est pendant cette deuxième période que le lac Triton conmieDça de se transformer en chotth tel que nous le voyons aujourd'hui, et de la manière que j'ai expliquée dans mon ouvrage le Sahara ; mais le bassin inférieur se trouva lui-même un beau jour tellement encombré que l'ensablement gagna peu à peu jusqu'au bassin supérieur; c'est sous ces alluvions nouvelles que les eaux de l'oued Hiyà ont disparu tout à fait, du moins dans la plus grande partie de leur parcours, car le bassin supérieur n'étant pas complètement ensablé, c'est sous les premières alluvions, sous les alluvions terrestres, que les eaux coulent sur ce point. Quant au lit de l'igharghar, il n'est qu'exceptionnellement encombré par les alluvions aériennes, c'est-à-dire par les sables que le vent chasse devant lui, et seulement sur un faible parcours à partir des oughroud de Maguetla et d'El Achiya.

Les nègres cultivateurs, voyant les eaux qui les faisaient vivre disparaître sous le sol, imaginèrent deux moyens de les ramener à la surface. Dans les pays accidentés, aux sources des anciens fleuves ou rivières, ils creusèrent des foqaqlr (au singulier foqqara) ; c'est-à-dire que, là où ils savaient qu'une source avait disparu, ils creusaient un puits ou une galerie à ciel ouvert afin de retrouver

* rour la fonnalion dcb dunes, voir le Sahara» chap. IV, V el X de la 'i* partie.

cette source, et lorsqu'ils étaient parvenus à la surprendre» ils établissaient une ligne de puits profonds de 2 m. à 2 m. 50, espacés de 4 à 5 mètres, jusqu*au point où ils voulaient diriger les eaux; puis ils reliaient ces puits entre eux par des galeries souterraines dans lesquelles ils faisaient couler les eaux de la source ; ils couvraient ensuite les puits avec des troncs de palmiers et de Targile, et les eaux se trouvaient ainsi à Tabri de Tensablement. Il est des contrées (le Tidikelt notanunent) qui sont toutes sillonnées de foqaqir.

Dans les bassins inférieurs des anciens fleuves, où le sol est plus uni, les alluvions plus grasses, où nulle source ne descend des hauteurs, mais où, en revanche, les eaux souterraines coulent en masses plus considérables, les nègres imaginèrent de creuser des puits artésiens dont ils dirigèrent les eaux, par des canaux à ciel ouvert jusqu aux cultures à irriguera

G*cst vers la fin de la seconde période de dessèchement des fleuves sahariens, alors que des sources naturelles assez considérables ruisselaient encore à ciel ouvert sur un certain parcours, qu*une nouvelle race, une race blanche, celle des Berbères^ qu'il conviendrait peut-être d'appeler race blanche indo-africaine, fit son apparition dans le Sahara, après avoir envahi et colonisé les pays compris entre la mer et TAtlas.

Quelle est l'origine des Berbères? On a beaucoup écrit sur ce sujet, et un savant aussi modeste que profond, H. Kaltbrunner, de Zurich, a résumé dans le Globcy organe de la Société de géographie de Genève', toutes les

* Voir, pour la description de ces puits, le Sahara^ l'* partie, chapitre III.

* Recherches sur Vorigine des Kabyles. (Extrait du Globe), Genève, V. Gborg, éditeur, 1871.

suppositions faites jusqu'à ce jour sur Torigine de ces peuples.

Je n'ai point la prétention de trancher ici une question de cette importance ; mais j'ai le droit d'émettre librement mon avis.

Et d'abord, je rejette complètement la généalogie de leurs tribus si péniblement élucubrée par Ibn Khaldoun, et cela parce que l'historien arabe s'appuie» pour les temps antérieurs au christianisme, sur les livres de Moïse qui, en réalité, ne me semblent pas une base scientifique sérieuse.

11 est assez logique de croire que, parmi les Beri)ères, les uns sont comme les Israélites, les descendants des nombreux prisonniers que les Pharaons firent en Asie et qu'ils employèrent, chez eux, à bâtir des villes et des pyramides. Les historiens anciens, Hérodote et Diodore notamment, rapportent que ces prisonniers, accablés de travail et épuisés de misères, se révoltèrent à différentes époques. Un grand nombre s'échappèrent, les uns se dirigeant vers l'orient, comme les Israélites, et les autres vers l'occident où ils finirent par s'établir.

D'autres Berbères seraient des Phrygiens, des Phéniciens et des Lydiens venus par mer (sinon par l'Egypte) et qui se sont d'abord établis sur le littoral.

D'autres enfin, les blonds, seraient venus de l'Europe par le détroit de Gibraltar ou par la mer de Sicile.

Cette double origine des Berbères me semble prouvée non-seulement par les caractères physiques qui les distinguent, mais encore par les monuments que nous ont laissés leurs ancêtres. Ainsi, tandis que les bruns, venus d'Orient, ont édifié les monuments et tracé les inscriptions de Rhadamès, les blonds ont laissé, en Algérie et au Maroc, des dolmens en pierres brutes exactement semblables à ceux que l'on trouve dans l'ancienne Gaule.

Ce que je dis ici de la double origine des Berbères s'accorde avec ce que rapporte Salluste qui écrivait sous Jules César, et qui a résumé, dans son Histoire de la guerre de Jugurtha, ce qu*il avait appris des anciens géographes. J'ai omis à dessein de parler des petites colonies fondées sur le littoral par d'autres peuples, les Grecs, par exemple : ce sont là des détails d'une importance secondaire.

Parmi les peuples qui sortent certainement de la Phrygie, on peut citer les Rhadamésiens ; leur origine est suffisamment prouvée. D'abord M. Vatone, qui faisait partie de la mission envoyée à Rhadamés en 1862, trouva une inscription bilingue, moitié en caractères grecs et moitié en caractères inconnus, provenant de l'un des anciens tombeaux dont on peut voir un dessin très fidèle dans la relation de mon premier voyage {le Sahara) ; j'ai moi-même rapporté de Rhadamés une lampe en terre cuite, de même provenance, sur laquelle est gravé un P grec, et dont le dessin se trouve dans l'ouvrage précité * ; enfin, les femmes de Rhadamés portent toutes pour coiffure le bonnet phrygien.

Ajoutons, pour expliquer la présence de caractères grecs dans les inscriptions de Rhadamés, que les Phrygiens étaient originaires de la Macédoine où ils avaient habité le mont Bernius, non loin de Tessalonique.

Voici ce que dit Strabon sur cette origine : « C'est par ici (près de Tessalonique) qu'il faut rechercher le mont Bernius, demeure primitive des Eriges, peuple thrace dont une partie passa en Asie et y échangea son nom contre celui de Phryges ou Phrygiens^... »

* CeUe lampe est au musée de Niort.

* Géographie de Strabon, traduction d'Amédée Tardieu. Paris, Hachette et G'«.

.Fai dit plus haut que c'est vers la fin de la seconde période de dessèchement des fleuves que les peuples de race blanche ont dû commencer à s'établir dans le Sahara. Les premiers qui y pénétrèrent furent sans doute des nomades chassés du Tell par les populations agricoles. Les nègres sahariens agriculteurs durent opposer une vigoureuse résistance à ces intrus. La latte fut longue et terrible, sans doute, mais dans le Sabtn septentrional, de TAtlas aux plateaux du centre, la victoire se décida pour les hommes blancs, et les nègres furent obligés de courber la tête sous le joug. De propriétaires qu'ils étaient, ils devinrent khammès, serfs ou esclaves des conquérants et ce fut pour leurs vainqueurs qu'ils cultivèrent désormais la terre. Sic vos non vobii!

Cependant tout porte à croire que les grandes migrations berbères dans le Sahara n'eurent lieu qu'à l'époque de la conquête romaine, c'est-à-dire à partir de l'an 145 avant Jésus-Christ. Alors, les tribus qui ne voulurent pas accepter le joug du peuple-roi quittèrent en masse le pays, franchirent l'Atlas et descendirent dans le Sahara où elles s'établirent de préférence dans les vallées encore couvertes, à cette époque, de florissantes cultures. Ces derniers émigrants devaient être agriculteurs ou, s'ils ne l'étaient pas, un grand nombre le devinrent par la orce des choses, car les portes du Tell se trouvant fe^ mées pour eux, il leur fallut renoncer à tirer, de leur ancienne patrie, les grains nécessaires à leur subsistance.

Mais mon but étant de ne m'occuper ici que de l'ancien pays de Rirha et de l'Ouargla particulièrement, je me bornerai à l'histoire de cette contrée.

Débouchant par les gorges de l'Aurès, les Berbères s'établirent d'abord dans la partie du Zab qui s'étend au sud de l'Atlas et que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Ziban ; puis ils occupèrent peu à peu toute la

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vallée de Toued Rirh, et enfin celle de l'oued Hiyâ, jusqu'au puits appelé hhassi Bou Rirha, lequel est creusé à trente-trois lieues sud-sud-ouest d'Ouargla, au pied du plateau qui borde la rive droite de la vallée.

Sous la domination berbère, la large vallée de Toued Hiyâ fut partout bordée de riants villages, édifiés de préférence sur des mamelons détachés du rebord des plateaux, et une ligne continue de verdoyants jardins, dont on retrouve encore les traces à chaque pas, donnait à la vallée elle-même Taspect d'un immense fleuve d'émeraude.

La légende dit qu*à cette époque fortunée le pays de Rirha comptait 365 villes ou villages. Ce chiffre est sans doute exagéré ; mais si Ton tient compte des ruines que Ton rencontre à chaque pas dans les endroits non ensablés et si Ton admet qu'il en existe autant sous les sables, on conviendra que ce pays était autrefois très peuplé : pour ma part j'ai rencontré quinze ruines de lieux habités dans le parcours de Barhdad au hhassi Bou Rirha, et il est certain que je n'ai pas tout vu,

A cette époque, la ville et l'oasis d'Ouargla n'existaient pas, sans doute à cause du danger qu'il y avait alors à traverser le chotth dont la croûte élait moins épaisse qu'aujourd'hui. Les centres de population étaient surtout disséminés sur les mamelons qui entourent l'ancien lac ; les cultures s'étendaient au-dessous, aux bords mêmes du chotth, et on les poussait vers l'intérieur aussi loin que l'épaisseur de la croûte alluviale le permettait.

Les bourgs ou villages qui, à ma connaissance, existaient à l'arrivée des premiers Arabes dans le Maghreb (c'est-à-dire vers l'an 666 de J. C.) dans le seul pays d'Ouargla, étaient :

1* Le ksar de Ngouça, qui est encore debout et dont la population nègre ne fut que tributaire des Berbères;

2" Un grand village en ruines, à gaucho de la route qui va de Ngouça à Ouargla, non loin d'un endroit où se lèvent encore quelques palmiers et presque à l'entrée du chotth ;

3"* Le village de Ba Henndil, dont les restes ont disparu pour faire place au bordj actuel ;

A" Un autre village dont les débris sont situés sur un plateau voisin ;

5"* Un petit village dont les débris, à peine reconnaissablés, occupent les pentes du plateau, non loin du kehef Soulthanu, et au dessous duquel on voit encore un puits à moitié comblé, garni d'un coffrage en maçonnerie;

G** La ville de Geddrata, dont les ruines couronnent un monticule assez élevé sur la route d'Ouargla à Qrima;

T Un village coiffant également un monticule qui s'élève à côté de celui de Ceddrata ;

8"* Le ksar de Rouissat, maintenant occupé par des Arabes sédentaires, était autrefois une ville très florissante ;

9" Un village dont on voit les fondations à TAïn Beîda;

10" Un autre village enseveli sous les dunes qui s'élèvent au bord du plateau, à l'est d'Adjadja;

11" Un gros village sur lequel portent les fondations de la zaouïa de Sidi Khouil.

Or, dans le pays où s'élevaient autrefois ces onze villes ou villages, il n'y a aujourd'hui que cinq centres : Ouargla, Rouissat, Adjadja, Chotth et Ngouça. (La zaouïa de Sidi Khouil n'est qu'un établissement religieux).

Ce pays était riche et ses habitants vivaient en paix. Puis les Arabes sont venus et il a été transformé en désert... Les musulmans ont tout détruit au nom du Dieu clément et miséricordieux, de même qu'en Amérique tout fut détruit plus tard par les chrétiens au nom du Dieu de paix et de charité.

Les Arabes de la quatrième race, qu*Ibn Khaldoun appelle Arabes barbarisants à cause de Taltëration de leur langage, pénétrèrent en Afrique comme il a été expliqué au chapitre III. Ils ruinèrent le pays et exterminèrent en masse les habitants qui refusèrent d'accepter Tlslam, comme plus tard ceux qui adhérèrent aux différents schismes qui déchirèrent l'unité de la foi musulmane.

Ces barbares détruisirent tout sur leur passage ; les nombreux villages du pays deRirha devinrent des monceaux de ruines et leurs plantations disparurent. Lutte sans merci après laquelle on eût pu appliquer à cette malheureuse contrée, la description qu'lbn Khaldoun faisait, en 1378, du pays de fiarka, contrée autrefois fertile et très peuplée qui s'étend de la grande Syrte à l'Egypte.

« Quant à Barka, dit l'historien des Arabes et des Berbères^ tous les monuments de sa gloire ont disparu ; ses villes sont tombées en ruines et sa puissance s'est anéantie. Ce pays sert maintenant de lieu de parcours aux Arabes, après avoir été la demeure des Louata, des Hoouara et d'autres peuples berbères. Dans les temps anciens il possédait des villes populeuses, telles que Lebda, Zouila, Barka, Ksar Hhassann, etc. ; mais leur emplacement est maintenant un désert, et c'est comme si elles n'avaient jamais existé ^

Cette description du pays de Barka aurait été vraie non-seulement pour le pays d'Ouargla, mais encore pour toutes les vallées du Sahara septentrional. J'en ai la preuve par celles de ces vallées que j'ai explorées.

Cependant les anciens maîtres du sol ne furent pas entièrement exterminés : tandis que les quelques nègres qui restaient erraient à l'aventure, les débris des Berbères se réfugièrent sur la gara de Qrima où ils se défendirent

^ Ibn Khaldoun^ trad. de M. deSlane.

en désespérés contre les contingents nomades. Ceux-d comptaient sur la famine» et en eiTet, les assiégés voyaient leurs provisions diminuer chaque jour, lorsqu'ils s*imiginérent d'engraisser une chèvre, qu'ils chassèrent du côté du camp ennemi en faisant semblant de la poursuivre. Les Arabes s'en emparèrent, dit la légende ; en la voyant si grasse, ils crurent leurs ennemis bien pourvus de vivres, et ils levèrent le siège pour aller à la recherche de pâturages qui manquaient absolument sur les plateaux où ils avaient établi leur camp.

Les Berbères descendirent de la gara ; voyant leur pays ravagé et craignant un prompt retour des Arabes, ils partirent pour le nord-ouest et se bâtirent de nouveaux ksour sur un plateau aride traversé par une rivière qui, du nom d'une de leurs tribus, fut appelée depuis oued Mzab (c'est un affluent souterrain du cours, également souterrain, de l'oued Miyâ). Aujourd'hui la confédération des Béni Mzab, restée indépendante moyennant un faible tribut qu'elle paye à la France, comprend sept ksour avec 55000 âmes; ses principaux centres sont : Ghardaya, Guerara et Bériann. La ville de Metlili, enclavée dans leur territoire, appartient aux Châambet Metlili ou Berazga*, doù sont sortis les Châambet Bou Rouba d'Ouargla, et les Châambet el Mouadhi d'ElGoléa.

Après le départ des défenseurs de Qrima, il ne restait pas un palmier debout dans la vallée, dit la tradition. Alors une femme, nommée Ouargla, s'établit à l'endroit où s'élève aujourd'hui la ville, y bâtit une cabane et y planta quelques palmiers ; ensuite, les nègres dispersés se rassemblèrent, acceptèrent la nouvelle religion, et il leur fut permis de cultiver la terre en qualité de khammès, c'est-à-dire à condition de donner aux Arabes le

* Contraction des deux mots ^\ bou, qui signifie littéralement père, et A*;!» razqa, abondance en vivres.

cinquième de la récolte; ensuite des Berbères des Zibans qui avaient, eux aussi, embrassé Tlslam, allèrent grossir cette colonie naissante qui, malgré les incessantes vexations des nomades, prospéra tellement que, sous le règne de l'émir Bon Zékéria le Hhafside (en Tan 626 de l'Hégire ou 1228 dé J.-C.) elle était devenue « la porte du désert par laquelle devaient passer les voyageurs qui partaient du Zab pour se rendre au Soudan avec leurs marchan* dises ^. »

« Étant passé par Ouargla pour poursuivre Ben Ghania, ajoute rhistorien arabe, l'émir (Bou Zékéria) en fut émerveillé, et, voulant ajouter à l'importance de cette ville, il y fit bâtir l'ancienne mosquée dont le haut minaret porte encore inscrit sur une pierre le nom du fondateur et la date de la construction, n

J'ai dit plus haut que de ce minaret il reste un pan de mtir qui domine encore toutes les maisons de la ville.

La splendeur de cette ville durait encore à la fin du hui* tiéme siècle de l'Hégire (fin duquatorzième siècle deJ.-G.); A cette époque de nouvelles tribus, chassées d'Espagne et du Maghreb, descendirent dans le Sahara, et comme aucun pouvoir fort n'était alors capable de contenir l'ardeur de pillage des nouveaux arrivants, Ouargla entra dans la période de décadence qui l'a conduit à l'état misérable où la trouvèrent les Français, lorsqu'ils s'en emparèrent en 1853, et où nous la voyons encore aujourd'hui '.

Les différentes tribus nomades qui envahirent le pays d'Ouargla seraient Jes suivantes, si je m'en rapporte aux traditions locales :

D'abord arriva une tribu de Ghâamba qui bientôt fut

*■ Ibn Khaldoun, trad. de M. de Slane.

* Ouargla fut prise le 23 décembre 1853, par Si Hhamza, qui était alors klialifa des Oulad Sidi Cheikh.

i58 L£ PAYS DE HIRHA.

détruite par les guerres intestines; et en même temps les Deghaghra qui, plus tard, furent exterminés par les Beni-Çour.

Ensuite vinrent les Hhameîann, très nombreux, qui, ayant pénétré dans le Sahara avec les Oulad Amer, firent cause commune avec eux jusqu'au moment où les autres tribus les forcèrent à retourner dans le Tell, ce qui eut lieu peu avant la conquête définitive de TOuargla par les Français ; cette tribu est aujourd'hui établie au sud de Sidi Bel Abbés et au nord de Daya, entre la Mekerra ou Sig et le Tenazera qui est une des branches se* condaires de Foued el Hhammam, plus bas Habra (Sig et Uabra, comme on sait, forment le fleuve de laHacta,daD8 la province d'Oran).

Les Hhameïann sont une branche de la grande tribu de Yezid, qui est elle-même une branche des Zoghba issus, comme les Riahh, des Hhilal fils d'Amer.

Les Béni Cour et les Fatnassa arrivèrent ensuite, chassant devant eux leurs nombreux troupeaux.

Les Béni Cour, ou Thour descendraient de Moaouîa fils d'Abbada, fils de Rebiât elBekka, fils d'Amer, fils deSâsâ, et sont issus de la tribu d'Achedja, branche de celle des Ghatafann, qui habitait l'Arabie. Ils pénétrèrent en Afrique en même temps que les Riahh et se soumirent à Tautorité des chefs de cette puissante tribu. Leur entrée dans le Sahara eut lieu en môme temps que celle des Hhameïann et des Béni Amer, c'est-à-dire en 645 de l'Hégire (1248 deJ.-C).

Quant aux Falnassa, ils descendent, comme les Béni Cour leurs compagnons d'émigration, d'une fraction de tribu qui pénétra en Afrique avec les Riahh et dont elle reconnut la suzeraineté.

Enfin, arrivèrent ensemble les Mukhadnia et les SM Olhba.

Les Hokhadma descendent d*un mélange d'aventuriers qui marchèrent avec les Oulad Youçof, puissante famille des fils de Sâîd, issus de la grande tribu des Riahh ; or Sâîd était frère d'Amer, Tancêtre des Oulad Amer d*El Hadjira.

Les Sâîd Othba ont pour ancêtre Sâîd, fils de Daoud, fils d*Amer, qui est aussi le père des Sâîd Oulad Amer de Belet Amer, et qui vivait, ainsi que je Tai dit plus haut, vers Tan 710 de l'Hégire (1310 de J.-C.)> sous le règne de Hhammou Mouça fils d'Othmann, descendant de Yagmoracenn.

Ces deux dernières tribus pénétrèrent dans le Sahara par rOued-Rirh.

Quant aux Châamba, dont on ne trouve nulle trace dans les éiTits des anciens auteurs arabes, voici ce qu'euxmêmes m'ont raconté sur leur origine :

Des brigands étant allés piller la zaouïa de Sidi Cheikh S le saint les maudit.

Conmieils s'en allaient avec leur butin, ils voulurent traverser une sebkha; la croûte salifère céda sous leur poids, et ils périrent tous, à l'exception d'une femme et de ses deux frères, qui, marchant derrière la troupe, s'arrêtèrent en voyant s'enfoncer leurs compagnons.

La femme avait une petite chienne appelée Amba ; or, comme elle et ses frères traversaient un village où ils avaient peur d'être reconnus et arrêtés, la femme criait à la chienne afin de la faire marcher plus vite : cha ! Ambal

Lorsqu'ils furent très loin dans la plaine, ne sachant quelle direction suivre, voilà qu'ils aperçurent un lerouy

*■ Cette fameuse zaoïiïa fut fondée, du ne sait à quelle époque, à £1 Abiodh Sidi Cheikh, au S.O. de Géry ville, par un suint marabout du nom de Sidi Cheikh.

qui fuyait devant eux ; comme ils avaient faim, ik se mirent à la poursuite de Tanimal qui se réfugia dans une grotte où les deux frères le tuèrent. Une source abondante sortait de cette grotte, se dirigeant vers Test; c'était la tête de la rivière de Metlili.

Les fugitifs mangèrent la chair du lerouy et se désaltérèrent à Teau de la source ; puis, trouvant le séjour à leur gré, ils s'y fixèrent et se mirent à chasser pour vivre excitant toujours leur chienne par les mots de cha ! Amba ! ce qui leur fit donner le nom de Ghâamba par les nomades des environs.

Plus tard, les deux frères enlevèrent des fenunes des tribus voisines, et leur sœur épousa un aventurier qoi était venu se joindre à eux; ils multiplièrent tellement qu'aujourd'hui leurs descendants forment trois grandes tribus, qui sont, comme je l'ai dît plus haut : les Châambet Metlili ou Berazga, qui est la tribu mère, les Châambet el Houadhi (El Goléa) et les Châambet Bon Ronba d'Ouargla. S'il faut les en croire, ces derniers tirent leur nom d'un guerrier de Metlili qui, avec quelques compagnons, s'empara une fois du trésor envoyé par les gens d'Ouargla à un sultan de Constantine.

J'ai déjà parlé ailleurs *■ du caractère de l'Arabe nomade, ce superbe dépenaillé qui se drape de ses haillons avec autant de majesté qu'un sultan sous la pourpre ; ce fier vagabond qui sacrifie tout à la liberté, qui considère comme ignominieux tout travail manuel, et qui aime mieux mourir de faim que de demander au sol qu'il foule les grains nécessaires à sa subsistance.

L'Arabe nomade est presque toujours bel homme : il est grand, sec, nerveux, bien pris, bien proportionné dans

• Voy. le Sahara, !•' voyage d exploration, 2* partie, chap. lïl paris, Sandoz et Fischbacher, 55, rue de Seiue, 1877.

LE PAYS DE RIRHA. loi

sa taille ; drape dans son bernous, sa démarche est lente et grave comme celle d'un pontife, son abord froid, glacial, comme celui d*un magistrat ; mais pour qui sait trouver le côté faible de cette étrange nature, l'Arabedevient bientôt communicatif, bavard même ; la glace fondue se change en eau bouillante, et l'iiostilité apparente en un dévouement sans bornes qu*il ne faut tarder à mettre à profit, car le plus souvent la réaction est prompte. L'Arabe nomade est aujourd'hui, dans le Sahara, ce qu'étaient ses pères en Arabie il y a plus de 2000 ans, lorsqu Antigone, l'un des généraux et successeurs d'Alexandre, entreprit de leur faire la guerre.

Je crois qu'il n*est pas %ans intérêt de rapporter ici ce que Diodore de Sicile, qui écrivait sous Jules César, raconte de ce peuple singulier; car j'estime que l'on ne tient pas assez compte, au temps où nous vivons, des récits des anciens. Quelques-uns négligent de les citer par esprit de vanité, afin de s'attribuer l'honneur d'observations originales ou de découvertes nouvelles ; d'autres, qui se plaisent à critiquer ou à mettre en doute les observations des voyageurs modernes, parce qu'elles renversent des théories péniblement élucubrées dont ils tiraient quelque relief, n'en parlent pas davantage.

11 est plus commode de traiter d'absurdes les descriptions d'Hérodote et de Diodore (pour ne citer que ces deux auteurs) que de se donnei* la peine de les dégager des fables qui les entourent quelquefois, il faut en convenir, mais auxquelles ces écrivains eux-mêmes ne paraissent guère ajouter foi, et qu'ils ne rapportent que par

ouï dire.

Pour ce qui regarde les Arabes, par exemple, il est impossible à tout homme ayant mis Is pieds dans le Sahara, de ne pas reconnaître la vérité de la peinture qu'en fait Thistorien grec ; et cette peinture n'est pas

162 LE PATS DE RIRHA.

seulement exacte pour ce qui concerne les honmies» elle Test encore pour ce qui a trait au pays» car il est à re^ marquer que tout peuple qui émigré cherche à tran8fo^ mer sa nouvelle patrie à l'image de celle qu'il a quittée, afin de l'approprier, autant que possible, au genre dévie qu'il est accoutumé de mener ; or, s'il est vrai que, dès les temps les plus anciens, une partie du pays que nous appelons Sahara était déjà transformée en déserts de pierres et de sable, il n'est pas moins vrai, comme j'ai pu m'en convaincre moi-même de visu; que ce pays contient d'immenses vallées qui ont été cultivées en entier jusqu'à l'époque de la dernière grande invasion, comme elles le sont encore aujourd'hui dans quelques-unes de leurs pa^ ties. Or, toutes ces cultures ont été détruites par les Arabes, parce que ce peuple, qui était pasteur, professait alors comme aujourd'hui et comme dans les temps anciens, une profonde horreur pour tout ce qui tient à Tagriculture, ainsi que le rapporte Diodore dans le passage suivant * :

(( Les Arabes Nabatéens, dît l'historien grec, vivent en plein air ; ils donnent le nom de patrie à une contrée où on ne voit ni habitations, ni rivières, ni sources abondantes qui puissent procurer de l'eau à une armée ennemie. D'après une loi du pays, ils ne sèment pas de blé, ne plantent aucun arbre fruitier, ne boivent pas de vin et ne construisent aucune maison. Ceux qui font le contraire sont punis de mort ^. Les Nabatéens maintiennent cette

* Diodore de Sicile^ trad. de Ferd. Hoeffer. Paiûs, Hachette et Cie.

* On voit que la croyance qu'il est mauvais de boire du vin est comme beaucoup d'autres, chez les Arabes, bien antérieure à l'islamisme, et que Mohhainmcd (Mahomet) n'a fait que consacrer des pratiques déjà établies. On a donc tort de mettre sur le compte de la religion l'état de stagnation dans lequel sont demeurés ces pleuples.

Quanta la loi qui leur défendait de cultiver et de bâtir des maisons, il

loi, persuades que ceux qui se créent des besoins deviennent facilement les esclaves de ceux qui peuvent les satisfaire. Ils élèvent, les uns des chameaux, les autres des moutons.-ethabitent le désert. Presque toutes les tribus arabes mènent une vie nomade ; mais les Nabatèens, bien que leur nombre ne dépasse pas dix mille, sont beaucoup plus riches que les autres, parce qu'ils ont, pour la plupart, l'habitude d'aller vendre sur les côtes Tencens, la myrrhe et les plus précieux aromates qulls reçoivent des marchands qui lesiipportent de l'Arabie heureuse. Ils sont jaloux de leur liberté, et lorsqu'un ennemi puissant s'approche de leur pays, ils s'enfuient dans le désert comme dans une forteresse. Ce désert manque d'eau et est inaccessible à tout autre, excepté pour eux. Ils y ont creusé- des réservoirs murés qui fournissent l'eau nécessaire à leur existence. Car, le terrain étant argileux et calcaire, on y pratique facilement de profondes citernes dont Touverture est très étroite, mais le fond très lar<>e et de forme carrée, chaque côté étant d'environ un plèthre (30 mètres). Lorsque ces réservoirs se sont remplis d'eau de pluie, les Arabes en ferment l'ouverture et en font disparaître toute trace ; ils y laissent seulement quelques signes à eux seuls connus. Ils y abreuvent leurs troupeaux pendant trois jours, afin que les bestiaux n'éprouvent pas le besoin de boire dans des contrées désertes et dans leurs courses vagabondes. Leur nourriture consiste en chair, en lait et en produits naturels du sol... »

Tout commentaire est inutile ; le lecteur voit combien les Arabes nomades, nos contemporains, ressemblent à ceux d'il y a 1900 ans. De ce qui précède il peut tirer la

faut reconnaître qu'elle n'existe plus aujourd'hui; mais que, malgré la faculté qui leur en est laissée, on voit très peu de nomades passer à l*état sédentaire.

1(>4 LE PATS DE RIRHA.

déduction suivante : ce n*est pas sa religion qui a fait TArabe ce qu'il est, c'est la nature des pays qa*il habite ; le (loran est au contraire le produit du génie arabe et le véritable réflecteur de son tempérament.

Quant à la jeune fille arabe, qu'elle est belle a^ec son frais visage d'un blanc mat, ses lèvres vermeilles, ses dents blanches, ses grands yeux noirs surmontés de sourcils bien arqués et ses longs cheveux qui tombent en boucles sur ses épaules.

Quand un poète (les nomades sont tous poètes i leurs moments), quand un poète, dis-je, veut rendre la beauté de celle qu'il aime, il la compare à la pleiue luae qui brille, la nuit, au milieu d'un ciel pur.

Pour les grâces du corps, il la compare à la souple gazelle qui bondit librement dans les solitudes sahariennes. Son léger vêtement, composé le plus souvent d'une courte chemise en laine ou en cotonnade blanche, ne saurait dissimuler les formes gracieuses de son corps, et sa dêmarclie, lente et lascive, est bien faite pour enflanmier un cœur de jeune homme sous un soleil où les passions se développent sitôt.

Aussi, chez les nomades, marie-t-on les jeunes gens dès qu'ils sont nubiles.

Mais que la lune de miel est courte, chez ce peuple inconslant dont l'esprit a la mobilité dessables sur lesquels il vit !

La femme arabe est comme la plante du Désert, elle se fane dès le printemps de sa vie ; comme la fleur de l'àzel dont le parfum se perd dans les solitudes qui l'entourent et qui tombe brûlée par les rayons trop ardents du soleil de n»ai, l«'s rêves dorés de la pauvre nomade disparaissent l)ientùt dans le désert de Tindiflérence, et elle ne larde pas à se flétrir sous le feu dévorant d'un amour non par ta^'é, l'Ame empoisonnée par la jalousie.

Bientôt le jeune homme inconstant et passionné dans les bras duquel ses parents Font jetée brutalement, encore adolescente, arrête ses regards sur une autre beauté ; une rivale jalouse lui dispute les faveurs du maître, et la pauvre délaissée devient un souffre-douleur, à moins qu'il ne plaise au mari de lui mettre sa bride sur son cou et de lui rendre sa liberté.

Voici comment, dans le Coran, le Prophète prescrit à ses fidèles de se marier :

« N'épousez point les femmes idolâtres tant qu*elles n'auront pas cru, One esclave croyante vautmieux qu'une femme libre idolâtre, quand même celle-ci vous plairait davantage,

« Vos femmes sont votre bien que vous cultiverez comme vous l'entendrez ; mais faites auparavant quelque chose en faveur de vos âmes. Craignez Dieu et sachez qu'un jour vous serez en sa présence.

« Ceux qui s'éloignent de leurs femmes auront un délai de quatre mois pour réfléchir afm de ne pas se séparer à la légère. Si, pendant ce temps-là, ils reviennent à elles, Dieu est indulgent et miséricordieux.

tt Si le divorce est fermement résolu, Dieu sait et entend tout.

« Les femmes répudiées laisseront écouler un délai de trois mois avant de se remarier. Elles ne doivent point cacher ce que Dieu a créé dans leur sein, si elles croient enDieuet au jour dernier. Il est plus équitable que les maris les reprennent quand elles sont dans cet état, s'ils désirent le bien. Les femmes à l'égard de leurs mariS et les maris à l'égard de leurs femmes doivent se conduire honnêtement. Les maris ont le pas sur leurs femmes. Dieu est puissant et sage.

a La répudiation peut se faire deux fois. Gardez-vous votre femme ? traitez-la honnêtement ; la renvoyez-vous ? renvoyez-la avec générosité.

tt Si un mari répudie sa femme trois fois, il ne lui est permis de la reprendre que lorsqu'elle aura épousé un autre mari et que celui-ci l'aura répudiée à son tour.

« Lorsque vous répudiez une femme et que le moment de la répudier est venu, gardez-la en la traitant honnêtement ou renvoyez-la avec générosité. Ne la retenez point par force pour exercer quelque injustice sur elle ; celui qui agit ainsi agit contre lui-même. Craignez Dieu et sachez qu*il connaît tout.

n Les mères répudiées allaiteront leurs enfants deux ans complets, si le père veut que le temps soit complet. Le père de Tenfant est tenu de pourvoir à la nourriture et aux vêtements de la femme d'une manière honnête.

« Si ceux qui meurent laissent des femmes, elles doivent attendre quatre mois et dix jours. Ce terme expiré, vous ne serez point responsables de la manière dont elles disposeront honnêtement d'elles-mêmes. Dieu est instruit de ce que vous faites. »

Plus loin, le Prophète s'exprime ainsi :

(( Aujourd'hui, on nous a permis tout ce qui est bon; la nourriture de ceux qui ont reçu les écritures est licite pour vous, et la vôtre l'est également pour eux. 11 est permis d'épouser les filles honnêtes des croyants el de ceux qui ont reçu les écritures avant vous* pourvu que vous leur donniez leur récompense. Vivez chastement avec elles, en vous gardant de la débauche et sans prendre de concubines. Celui qui trahira sa foi perdra le fruit de ses bonnes œuvres et sera, dans l'autre monde, au nombre des malheureux. »

Dans un autre endroit, le prophète dit encore :

(( N'épousez pas les femmes qui ont été les épouses de vos pères ; c'est une turpitude, c'est une abomination et

* C'est-à-dire les filles des Israélites et des Chrétiens.

un mauvais usage, toutefois, laissez subsister ce qui est déjà accompli.

a II vous est interdit d*épouser vos mères, vos filles, vos sœurs, vos tantes, vos nièces, vos nourrices, vos sœurs de lait, les mères de vos femmes. N*épousez pas non plus les filles de vos fils que vous avez engendrés, ni deux sœurs. Si le fait est accompli. Dieu sera indulgent et miséricordieux.

« Les hommes sont supérieurs aux femmes à cause des qualités par lesquelles Dieu a élevé ceux-là au-dessus de relles-ci, et parce que les hommes emploient leurs biens pour doter les femmes. Les femmes vertueuses sont obéissantes et soumises : elles conservent soigneusement, pendant l'absence de leurs maris, ce que Dieu a ordonné de conserver intact. Vous réprimanderez celles dont vous aurez à craindre la désobéissance; vous les reléguerez dans des lits à part, vous les battrez. Mais dès qu'elles vous obéissent, ne leur cherchez point querelle. Dieu est élevé et grande »

Si je fais ces citations du Coran, ce n'est point parce que je partage, sur ce sujet, toutes les idées du prophète. C'est afin de démontrer que, si Mohhammed' tient les femmes en état d'infériorité, il cherche à les protéger contre Tégoîsme et la brutalité des hommes. Si ces prescriptions étaient observées, la position de la femme arabe, pour être très inférieure à celle de l'homme, ne serait cepen dant pas trop mauvaise. Mais malheureusement elles sont presque toujours éludées par le sexe fort, surtout chez les nomades, où rien ne met un frein aux passions.

*• Le Coran, trad. de Kasimirski.

* Quoique l'usage en soit enraciné chez nous, je ne puis me résigner à dire Mahomet, Je cherche à rendre les noms propres tels qu'on les prononce en ai*abe, et j'ose espérer que la grande msjorité de mes lecteurs ne m'en saura pas mauvais gré.

168 LE PATS DE RIRUA.

Ainsi, d'après les usages consacrés par les lois religieuses, rhomme qui choisit une femme doit être assez riche pour la do:er; mais Thomme tourne celte obligation : pour ne pas doter sa femme ou pour ne lui donner qu'une dot insignitiante il exploite Tavarice du père et lui fait un cadeau pour qu*il ferme les yeux sur les inté* rôts de sa fille. Ce qui a fait dire à des observateurs superficiels que les Arabes achètent leurs femmes.

La loi permet à tout musulman de prendre jusqu'à quatre femmes légitimes^; mais à la condition que ses moyens lui permettent de les entretenir convenablement. Or, nombre d*iiidividus prennent en effet plusieurs épouses, uniquement pour en tirer profit en les faisant travailler du matin au soir à tisser des bernons, des feldja et des tapis qu'ils vont vendre ensuite sur les marchés.

Mohhammed ordonne à ses fidèles de traiter leurs femmesavec la plus parfaite ègalilè, 1rs menaçant, s'ils s'écartent de celte proscription, de les faire paraître^ au jour du jugement, avec une fesse plus g ros^^e que T autre, VA pourtant, la dernière épouse est toujours la préférée; elle commande aux vieilles, leur trace leur besogne journalière et, souvent, fait battre celles dont elle peut être jalouse.

Il est prescrit que le divorce doit avoir des motifs sérieux; mais les riches Arabes ne se gênent pas pour répudier leurs femmes sous le moindre prétexte afin d'en épouser de nouvelles au gré de leurs caprices. J'en ai vu qui épousaient régulièrement deux femmes par année; mais j'ai coimu aussi certaines familles de grands chefs

* Les aïemma (docteurs de la religion) et les cheurfa (descendants de la laiiiillede Mohliaininedj peuvent épouser neuf femmes, à l'exemple du Prophète.

arabes chez lesquelles il est de tradition de ne jamais divorcer et qui s'en glorifient; seulement, le dirai-je? les femmes y meurent avec une facilité étonnante.

Il est dit que, dans le cas où le divorce a lieu par la faute du mari, ou seulement par la volonté de celui-ci, la fenrnie doit emporter la dut qui lui a été donnée, justement pour lui permettre de vivre honnêtement à l'état de liberté ; mais en donnant une pièce d'argent ou d'or au cadi qui cumule les fonctions de maire, de notaire et de juge de paix, on prouve aisément que la femme a tort, et on lui fait restituer la dot.

Mais, demandera-t on, quel attachement peuvent bien avoir, pour leurs maris, des femmes ainsi traitées? Aucun : habituées à se voir regardées comme la chose de l'homme auquel le hasard les a enchaînées pour un temps, elles ne pensent qu'à se venger de l'abjection dans laquelle elles sont tenues par leurs maîtres grossiers. L'Arabe nomade est exposé à toutes les ruses que l'esprit des femmes est capable d'imaginer.

Quoique l'adultère soit sévèrement puni chez eux, puisque la femme coupable est le plus souvent mise à mort, nul part ce délit n'est plus commun que sous la tente. Delà des vengeances atroces, des guerres de famille à famille et même de tribu à tribu qui ne finissent que par l'extermination de l'un des deux partis.

Il me faut maintenant parler des Béni Mzab* qui, quoique peu nombreux dans le pays d'Ouargla où ils ne sont revenus qu'après la conquête française n'en jouent pas moins un rôle considérable dans ce pays.

* Le mot mzab dérive de la même racine que le mot zabj au pluriel ziban. (Voy. pour celte racine, le Sahara, 1" partie, chap. I.) Il est probable que, dès leur sortie du Tell, ces Berbères s'établirent d'abord dans les Zibaa d'où ils furent refoulés plus au sud par les nouveaux arrivants.'

Les membres de cette grande tribu de Berbères bruns ont absolument la même apparence physique et les mêmes instincts mercantiles que ceux de Rhadamès dont ils paraissent être les frères. Leurs maisons sont bâties dans le même style (s'il est permis d'employer ce mot en parlant de leurs constructions grossières), c'est-à-dire que les angles, ainsi que la partie médiane des murs qui dominent les terrasses, sont élevés en forme de pignons ; cette particularité se remarque jusque sur leurs tombeaux. (Voy. gravure, p. 269.)

L'oued Mzab, sur lequel la tribu s'établit après qu'elle eût été chassée de l'Ouargla, est desséché à ciel ouvert comme tous les fleuves ou rivières du Sahara; cet oued a un bassin peu étendu ; aussi ne contient-il que très peu d'eaux souterraines; c'est pourquoi l'on n'y a jamais creusé de puits artésiens.

Les Béni Mzab n'ont quelques jardins que par le travail accablant auquel ils forcent les malheureux nègres que leur procurent les caravanes du Touât et du Tidikell. La vie de ces pauvres esclaves s'use rapidement à tirer nuits ot jours, de puits ascendants profonds de plus de cinquante mètres, l'eau nécessaire aux jardins de leurs maîtres.

Les villes des Béni Mzab, vu l'ingratitude du sol qui les entoure et à cause de leur position en dehors des grandes lignes d'eaux suivies par les caravanes, ne seront jamais ni des rendez-vous de commerce ni des centres agricoles ; elles resteront ce qu'elles ont été depuis leur fondation, des lieux de refuge. Mais ces refuges sont devenus trop étroits depuis que la protection française permet aux Béni Mzab., auparavant méprisés et persécutés à l'égal des Juifs, de commercer librement dans toutes les villes du territoire.

On les voit dans toutes les cités du Tell, à Alger sur-

tout, marchands de légumes et d*épiceries, ou bien bouchers, assez rarement à la tête d'une affaire considérable; dans le Sahara, au contraire, la plupart font en gros le conunerce des grains, des dattes, des laines et des moutons, qu'ils achètent dans TOued-Rirh et dans l'Ouargla, pour les revendre sur les marchés de Biskra, de Batna et de Constantine. Us ne transportent qu'une très faible quantité de produits par Laghouat, à cause de la cherté des frais de transports par cette voie. En hiver, ils importent dans le Sahara des graines, des tissus, du sucre, du café et autres objets de première nécessité qu'ils écoulent avec des bénéfices considérables.

Les Béni Hzab savent, à l'égal des Juifs, exploiter la détresse, l'insouciance, la bonne foi de leurs clients.

Profitant de l'épuisement des Ouarglis, après l'insurrection de 1871, ils leur ont prêté, moyennant hypothèques sur leurs palmiers, à 200 pour 100 par an, l'argent nécessaire à leur libération, et comme, le plus souvent, il est impossible à ceux-ci de payer les intérêts, au bout d'un temps très court le jardin hypothéqué appartient au prêteur.

Ils achètent aux pauvres diables dans la gêne, à des prix dérisoires, jusqu'à cinq récoltes d'avance, réalisant ainsi des bénéfices qui vont à 500 pour 100 ; ou bien ils leur vendent du blé à crédit et à des prix très élevés, toujours en prenant hypothèque sur les récoltes à venir, ou sur les palmiers.

Dans l'Oued-Rirh, ils spéculent sur l'établissement des puits artésiens en prêtant aux habitants des décheras (villages), aux intérêts, de 100 pour 100 et toujours contre hypothèques, l'argent qu'il leur faut pour payer les 2000 francs à 5000 francs que demande rétablissement d'un puits.

Et cependant, on ne les voit s'établir définitivement sur

aucun point du Tell ni du Sahara en dehors de leurs ksour, si ce n*est à Ouargla où, comme je l'ai dit, vit une colonie de cent familles riches qui ne tarderont pas à être maîlresses de tout le territoire si le gouvernement ne fait rien pour améliorer le sort des nègres sahariens ou Rouarha.

Tandis que les femmes des Arabes nomades et des nègres vont et viennent librement pour les besoins de leur intérieur, les femmes des Béni Hzab sont étroitement séquestrées, et nul étranger à la famille n'a jamais vu le visage d'aucune d'elles ; elles vivent et meurent sans qu'on sache même qu'elles existent ; les lois ou les traditions qui protègent les femmes arabes séquestrées des villes du littoral n'existent pas pour ces malheureuses.

Malades, elles meurent faute de soins ou à la suite de quelque opération cruelle dictée par la superstition; mais jamais un médecin ne verra leur visage.

J'ai conté plus haut qu'on laissa mourir une pauvre jeune femme d'une piqûre de scorpion, après une agonie de quatre heures, plutôt que de me montrer son pied.

Qu'on ne dise pas que chez des peuples vaincus, écrasés, l'autorité ne peut rien pour améliorer le sort des humbles.

La France ne saura-t-elle donc jamais protéger ici le faible contre le fort, et défendre, par l'établissement de l'état civil et le contrôle de médecins nommés exprès, la vie des femmes contre des préjugés qui disparaîtraient bien vile devant la force de la justice ?

Il me reste maintenant à parler des nègres sahariens que les anciens ont appelés Mélano-Gétules ou Gélules noirSy et qui sont aujourd'hui désignés sous différents noms, suivant les contrées qu'ils habitent. Ainsi, tandis qu'à Rhadamès ils sont appelés Atrias, c'est-à-dire racine^ origine, ou race mère , de la racine ^ âtara (ardere)^ dans

*Oued-Rirh et à Ouargla ils sont connus sous le nom de lotuirha^ c'est-à-dire habitants (V un pays gras, fertile; à 3 Goléa, d*où ils ont aujourd'hui disparu, on les dési- [Qaît sous le nom de qrefiann (sing. qerfa), c'est-à-dire \ofnmes de race inférieure^ ou hommes au teint rouge^ ha-

anéy de la racine cJli qarafa qui, à la 4* forme, si-

mifie être sorti d'une race inférieure; dans le Tidikelt, \a les appelle Hharatinn, c'est-à-dire affranchis^ de la *acine ^ hharra^ être affranchi, parce qu'en effet les

irabes les ont affranchis de l'état de servage dans lequel es tenaient les Berbères ; dans le Hhoggar, où les Toua- •eg Berbères les tiennent encore en servage, on les lésigne sous le nom d'Imrhad (sing. amr/iirf), c'est-à-dire ierfs; quant aux Touareg noirs du Sahara méridional, ;ant ceux qui habitent le pays d'Aïr que ceux qui sont errants vers le sud-ouest et dont parle Caillié, ce sont des bommes de la même race qui ont pu conserver leur indépendance grâce à Téloignement des lieux qu'ils [labitent ; tandis que les autres ont adopté des idiomes berbères, tel que le zenatiya (desZenata), ceux-ci ont probablement conservé la langue de leurs ancêtres; mais il ne m'a pas encore été donné jusqu'à présent de vérifier cette supposition ^

Les nègres d'Ouargla sont des hommes de taille moyenne, larges d'épaules, au tronc massif, aux jambes courtes, aux bras très longs et musculeux.

La tête est grosse et allongée, le front bombé et dé-

*- Pour la situation des nègres sahariens dans certaines parties du Sahara, voyez /c5«Aflra, Impartie, chap. III, et 2» partie chap. VII. C'est à tort que, dans ce dernier chapitre, je présente les Atrias «le Rhadamès comme des descendants d'esclaves affranchis , ce qui donnerait à supposer qu'ils descendent des noirs importés du Soudan.

i74 LE PAYS DE RIRHA.

couverty les pommettes des joues saillantes ; les sourcils un peu relevés à leurs extrémités comme chez les races asiatiques ; les yeux sont bien fendus, le nez gros, un peu plat à sa base ; les narines sont larges, la bouche un peu grande ; les lèvres' épaisses, mais n'avançant pas comme celles des nègres du Soudan; la mâchoire est forte et bien garnie ; les cheveux et la barbe sont laineux et plantes par petites touffes comme chez les autres nègres ; diez les hommes, la tête est rasée ; la barbe est naturellement courte et peu fournie. Les femmes ont de belles chevelures frisées qui tombent jusque sur leurs épaules; elles sont fortes de tronc et courtes de jambes ; la taiUe est généralement petite.

Quant à la couleur, je prends pour type les femmes et les enfants, car les hommes, occupés à travailler toute la journée sous un soleil ardent, sont toujours plus foncés que nature. Les nègres saliariens sont plutét jaunes que noirs. A mon sons, c est de la couleur du pain d'épice qu'ils se rapprochent le plus. La couleur chocolat, qui leur a été attribuée, appartient plutôt à la race foulane du Soudan, dont il y a ici de nombreux exemples.

Le costume des hommes en général est celui de tous les peuples primitifs, c'est-à-dire qu'il est réduit à sa plus simple expression : un morceau de cotonnade plié en deux, cousu sur les côtés depuis le bas jusqu'à moitié de sa hauteur, afin de laisser deux trous pour passer les bras, et une large entaille au milieu de sa partie supérieure pour passer la tête. Cette espèce de chemise ou de tunique, comme on voudra l'appeler, serrée autour du corps par une corde en filaments de palmier, quelquefois par une ceinture en cuir, descend rarement jusqu'aux genoux; la tête est couverte d'une petite calotte en laine blanche tellement couverte de crasse chez les hommes d'un certain âge que loi*squ'ils travaillent dans leurs

'dins et qu'ils sont pris par la soif ils s*en servent ur puiser de Teau. De chaussures, ils n*y ont jamais igé.

Ce costume primitif se complique selon le degré de rtune des individus ; les riches se drapent fièrement ins Tample costume arabe.

Quant au coslume des femmes, il serait vraiment graeux s'il y avait, chez ces noires filles d'Eve, la moindre îtion de propreté. Elles n'ont de commun, avec les mmes arabes, que la robe appelée malhhafa, très nple, à larges manches, ouverte sur un côté, et retenue la taille par une ceinture ; cette robe est blanche, rouge u bleue ; mais le rouge est préféré. Elles ont la tête couîrle d'une sorte de mantille en cotonnade bleue, avec iies rouges et blanches, appelée bekhenouk, qui entoure

gorge en même temps qu'elle tombe sur les épaules, ïrsqu'elles sortent, elles s'enveloppent (celles qui le îuvent) dans une grande pièce en laine, ou quelquefois ie et laine, qui leur couvre aussi la tète et qu'elles pourient ramener sur leur visage à la vue d'un étranger ; 3is il n'y a guère que quelques femmes mariées qui

cachent ainsi. De chaussures, je ne leur en ai jaiisvu.

Ce qui serait vraiment admiré chez nous c'est l'arrannient de leur chevelure. Sur le devant de la tête, les eveux sont soigneusement relevés et frisés en forme

diadème, tandis que sur les côtés et derrière ils sont iposés en boucles qui se balancent gracieusement, et e l'on a soin de rogner de temps en temps afin qu'elles

touchent pas les épaules. Une sorte de guirlande, forïe de cauris (petits coquillages blancs) et de morceaux

corail ou de perles rouges, dont les deux extrémités it fixées dans les cheveux, à hauteur des oreilles, 'me, sur les boucles de derrière avec lesquelles elle se

balance, un gracieux demi-cercle qui se détache de loin sur la noire chevelure. La frisure qui surmonte le front est parsemée d*ornements imitant assez bien des fleurs ou les épingles à tètes ornées que nos dames plantent dans leurs cheveux. Pourquoi faut-il que des malpropretés sans nom enlèvent à cette coiffure tout son charme naturel ?

Ainsi le milieu de la tête, derrière la frisure, est recouvert, d'une oreille à l'autre, sur une largeur de quatre doigts, par une épaisse couche d'une pâte jaune composée de dattes pétries avec de l'huile rance dont la détestable odeur se répand au loin. Le reste de la chevelure (excepté le devant) est imprégné de -cette même huile dont on voit des gouttes pendre au bout des tresses pour tomber entre les épaules; quelques-unes, des vieilles, se couvrent de cette pâte dégoûtante toute la partie postérieure de la tête, y compris les tresses, et la tête ainsi enduite ressemble de loin à une grosse carapace de homard.

Les négresses sahariennes portent à chaque bras une demi-douzaine de bracelets en corne ou en argent, et aux jambes, une ou deux paires de khelakhel ou anneaux, qu'elles font sonner pour attirer les regards.

J'ai décrit ici un costume complet ; mais ce costume, il n'y a que les femmes un peu riches ou celles du commun nouvellement mariées qui le portent. Combien de fois par jour n'ai-je pas vu passer, dans les rues, des fillettes de quinze à seize ans dont les haillons ne couvraient qu'à demi la nudité I Combien de femmes aussi n'ai-je pas vu se promener, à peines vêtues d'une mauvaise chemise de laine, se drapant de leur mieux dans une pièce d'étoffe trop courte pour leur taille, toute criblée de trous et toute noire de malpropretés I Et pourtant elles passent bravement^ portant à califourchon sur une

le leurs hanches une sorte de petit monstre complètement nu dont la tête n'a rien d'humain.

Foii; diminués en nombre et, sans doute, fort abaissés moralement après tant de catastrophes, malgré le joûg le l'islam, les nègres sahariens ont conservé leur caractère propre jusqu'à un certain point, et ne se sont pas assimilés aux disciples du Prophète comme l'ont fait dans le Tell un grand nombre de tribus berbères.

Quoique la femme aille et vienne à peu près librement chez l'Arabe nomade, elle n'en est pas moins la chose de son mari; elle lui parle avec crainte; elle ne mange pas avec lui; la besogne la plus vile lui incombe toujours; elle n'est pas la compagne, mais l'humble servante de rhomme auquel ses parents l'ont livrée au sortir de l'adolescence ; elle n'a jamais aimé ou été aimée ; ce senti* ment qui, chez nous, assure le bonheur et la durée des unions lui est inconnu. Elle paiiage, avec une ou deux compagnes, les brutales faveurs du maître.

La polygamie existe chez les nègres sahariens, sans doute ; mais chez eux, la femme est autrement considérée que chez le nomade. Jeune fille, elle se montre en société le visage découvert; le prétendant qui la demande à son père l'a vue, lui a parlé, la connaît comme elle le connaît aussi ; elle peut Taimer.

Femme, elle dirige son intérieur; elle est la compagne de son mari qui l'écoute et la considère; sa voix est entendue dans le conseil de la famille, et si rien ne vient ici restreindre la pratique du divorce dont les Arabes font un si grand abus, il est rare que la femme nègre ne demeure pas jusqu'à la fin sous le toit de l'homme qui l'a choisie.

Ce peuple est superstitieux comme tous les peuples ignorants, mais il n'est point fanatique^ et tandis que l'Arabe paresseux passe la plus grand^i partie de son

' '-H| ^^r 1^ l'AYS DE RIRRA. ^

tfimf» i mambouler dans les mrsqui-cs ou à compler a¥ec afTeclalion les grains de son cliapelet sur ]es plntp» publiques, le ti^gie H'avriille duns son jardin du \e\et gU' coucher du soleil ; ce n'est qu'en rculraut du Iravail qu'il s'an-éle dans une mosquée pour une courte prière, . ' Je TOUdi'itis pouvoir faire apprédiT cetie rai-'e mbuale que ses cojiquëi'anls ont ti-ailùe en pnria et sur laquelle pèsent encore injuatenienl une partie des lourde» cliargi>s qui lui furent imposées par si's andens inaiires; je voudrais dire combien il sermt facile de l'assimiler et d'arriwr par elle au peuplement d'une grande partie des solitudes qui s'êlendenl au sud de l'Ai tas.

On pourraiL favoriser l'immi^ralion des nègres du Soudan qui, impropres à la colonisation du Te 1, se tiouvent ici dans un mileu qui leur convii'nl admii-iblenieul, àeR juger par les érhunlillons que t'ai eus sous li!syeui;leur croisement avec la race aburigène, qui réussit 1res bien, donne des rejeions robustes, et tes négresses du Hitim n'éprouvent généralement aucune répugnance à s'allier avec des nègres du Soudan.

Partout où je l'ai rencontré, le nègre saharien s'adoane à J'agriculture, Opprimé, persécuté, dépouillé par tous les conquérants qui se sont rués sur son pays, nous le retrouvons calme, sobre, laborieux, bon père de fafliille, luttant toujours sans se décourager.

Esclaves des Berbères, khammès, ou plutAt serfs des Arabes avant la conquête française, les nègres dépossédés avaient mis à profit les quelques années de paix relalite que leur avait procurées la terreur inspirée par nous aui Arabes; Ils étaient redevenus propriétaires en rachetant à leurs maîtres ruinés par la guerre le sol dont leius ancêtres avaient été dépossédés.

Hais depuis sont survenues les insurrections des nomades, et les pauvres nègres, confondus à tort dans li

foule des révoltés, ont dû payer leur part des contributions écrasantes dont on a frappé le Sahara, et au lieu de continuer à se relever, ils sont retombés dans les griffes des Béni Mzab contre la rapacité desquels rien ne les protège. Ils ont de plus à lutter contre les déprédations des À^rabes nomades qui, manquant de tout et voleurs par ini^tinct, escaladent la nuit les murs ou les haies de leurs jardins : c'est ce qui explique comment les Ouar- ^lis, qui ne sont pas moins laborieux et intelligents 5ue leurs congénères des autres oasis, ne cultivent guère que le palmier et la luzerne et négligent les légumes. A quoi leur servirait-il de semer pour ne point récolter?

Depuis quelques années, un grand nombre d'entre eux ont pris le parti d'émigrer à Tunis où ils occupent des emplois de confiance, tels que ceux d'intendant, de concierge, de cuisinier, etc. Bien rétribués et économes, ils ne tardent pas à se faire un petit pécule ; un petit nombre seulement s'en revient au pays acheter des palmiers; le plus grand nombre se fixe à Tunis ou dans les campagnes environnantes. Le gouvernement algérien ignore-t-il ce fait?

Dans l'état actuel, les deux tiers des nègres ouarglis sont encore propriétaires, la plupart ayant leurs propriétés engagées ; les autres sont khanimès des Berbères ou des Arabes.

Dans ce pays, le khammès a droit à un régime de dattes par palmier; si le palmier n'a que deux régimes, ils appartiennent tous deux au khammès. Un régime de dattes vaut, bon an mal an, 75 centimes en moyenne.

Le khammès a encore droit à la moitié des autres produits du sol, qui consistent surtout en luzerne, oignons, citrouilles, melons et pastèques, avec très peu de figues et de raisins.

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