CHAPITRE I

es compagnons de voyage. — Arrivée à Alger. — Au gouvernement général. — Les Touareg à Alger. — Départ d'Alger pour Biskra et Touggourt. — El Oued. — Brillante réception. — Organisation de la caravane. — Changement d'itinéraire. — La zaouïa des Khouann.

Ainsi que je vous Tavais annoncé à la fin de la relation de mon premier voyage, je fis appel aux négociants français, pour les engager à envoyer avec moi, à Rhadamès, des délégués munis de pacotilles, afin d'établir les premières relations commerciales avec les habitants de recentre saharien ; aucun ne répondit à mon appel, et je nne trouvai dans Timpossibilité de remplir les promesses ïue j'avais faites aux Rhadamésiens.

Mais trois jeunes gens courageux et instruits m*ac^ ^'Oinpagnèrent dans ce nouveau voyage : MM. Louis Say, -nseigne de vaisseau ; Gaston Lemay, rédacteur au fiap- ^^> qui, depuis, est parti, sur la Jwnon, pour un voyage

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de ciFcumnavigation, et Faucheux» prc^riétaire, qui devait plus tard s'affilier à la Société des- Cotons-ExpUm' ieurgy fondée par M. Brau de Saint-Pol-Lias. Ce dernier, j'entends par là H. Faucheux, é^ait pmteur d'une petite pacotille, dont il se défit avec bénéfice.

Arrivé à Alger, aa mois de novembre 1875, je me présentai, comme pour mon premier voyage, au gouverneur général Chànzy, qui m& re^t nvec sa bienveillance habituelle, mêlée peut-être d'un peu de firoideor.

Il y avait alors, à Alger, trois Touareg qui^, chassant dans le désert avec des Châamba émigrés , s'étdait égarés du côté des Béni Hzab ; là, épuisé» de fatigue et de soif, ils avaient été pris par des nomades. Les Châamba, qui sont de nos sujets, furent écroués dass les prisons de Laghouat. Quant aux Touareg, non seulementonlestraitabien, maisencoreotileurdonQadesgaides et un interprète qui les promenèrent dans les principales villes de l'Algérie, et notanunent à Alger, où on leur montra tout ce qui pouvait leur donner une haute idée de notre puissance militaire et de notre civilisation ; on espérait que, de retour chez eux, ils engageraient leurs compatriotes à vivre en bonne intelligence avec nous et à bien traiter les Français qui se rendraient dans leur pays.

On me proposa, dans les bureaux du gouvernement général, d'entrer en relation avec ces Touareg, mais je refusai de les voir; convaincu que ces gens n'étaient que des bandits de profession, je préférai leur laisser ignorer et ma personne et Fintention où j'étais de m'acheminer vers leur territoire.

Je partis pour Constantine, où m'attendaient mes compagnons de voyage, et, de la vieille et pittoresque Cirtha, nous nous rendîmes ensemble à Biskra, que nous quittâmes le 25 novembre 1875. HH. Hédan, Sardon, de

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Fresne, de Constantine, et Si Mouçthafa bon el Agha , interprète judiciaire, nous accompagnèrent jusqu'aux derniers palmiers de l'oasis.

J'avais engagé trois domestiques, dont l'un était Ali, le même qui m'avait servi si fidèlement dans mon premier voyage, et les autres deux jeunes garçons du Souf, amis demoQ ancien serviteur.

Le 29 novembre, nous étions à Touggourt. L'aglia Ben Driss nous fit une belle réception. 11 donna des indications à l'aide desquelles M. Say traça une bonne carte des terrains de Toued Rirh propres à la culture du coton, et il nous montra ses plantations ou nous recueil- Umes de magnifiques capsules de coton longue soie, que 0008 envoyâmes aux Chambres de commerce.

J'eus quelque raison d'être mécontent de ce chef saharien : il me rendit ouvertes deux lettres que je lui avais ^voyées de Paris pour le qaîmaqam de Rhadamès et iiEIHhadj Attiya, de la même ville; et il prétendit n'avoir fouvé aucune occasion de les envoyer. Or , en arrivant bns le Souf quelques jours après, je sus que plusieurs ^vanes étaient parties d'El Oued pour Rhadamès.

Comme les chefs de Rhadamès m'avaient fait promettre 5 leur annoncer mon retour, afin d'en prévenir les né- Huants du pays, ce contre-temps était des plus fâcheux. Nous quittâmes Touggourt le 4 décembre , pour arriver 7 & El Oued, où nous attendait une brillante réception. Ce fut d'abord le khalifa de Kouininn, Si Ali ben ihmed, qui nous retint à déjeûner chez lui, et qui nous compagna ensuite jusqu'à la casba d'El Oued, où des j;ements nous avaient été préparés par les soins de Si ihhemed ben Touati. Là, nous fûmes visités par tous les ar (notables) du pays, qui ne négligèrent aucun moyen

nous prouver toute leur joie de nous voir au milieu iux.

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Mais la visite qui me fut le plus agréable M certaineméat celle de*mon ami Si Aïssa bea Ahhmed es Smati el Djellali, cadi du Souf, mou ancien compa^on de voyage; je lui fis plusieurs présents qui parurent lui agréer beaucoup.

Le soir» on nous apporta un abondant et succulent souper, préparé par la tante même de mon serviteur Aii, que le khalifa d'El Oued avait engagée en qualité de cuisinière.

Pendant les six jours que nous demeurâmes à E3 Ooed, on ne cessa de nous apporter chaque jour des quantités de provisions telles qu'il nous était impossible de toat consommer ; aussi nombre de parasites» qui ne trouvaient pas toujours une aussi belle occasion, s^empressèrent de faire, élection de domicile dans la casba, ou aux alentours, afin d*être plus à portée des tas de pastèques, dattes, grenades, fruits de toutes sortes et piles de galettes dont nos chambres étaient encombrées.

Durant ces six jours, je m*occupai d'organiser la cane vane qui devait nous conduire à Rhadamès.

Prévenu par une lettre que je lui avais envoyée de Touggourt, le khalifa Si Mehhemed ben Touati s*élait empressé de prévenir de mon arrivée les chasseurs Rebâïa qui m'avaient ramené de Rhadamès, au mois de mars précédent, et de la conduite desquels je n'avais eu qu'à me louer. Tous s'étaient empressés de répondre à l'appel du khalifa.

Je choisis Âoun ben Henasser pour guide principal, et je chargeai Bel Kacem ben Bachir d'organiser et de conduire la caravane en qualité de hach-hhamar^ c'est-àdire chef des chameliers. Les autres, qui vinrent en qualité de simples chameliers, furent : Bel Kacem ben Âmar, El Fehem ben Mohhammed, Mohhammed Salahh , Abdallah ben Amar, ifolhammed ben Hhamda, Qaddour ben

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Messaoud et un esclave nouvellement émancipé par Aoun, nommé Abdoiiy qui me loua aussi le chameau que son maître lui avait dpnné, en même temps que la liberté, pour gagner sa vie. En tout 9 hommes qui me louèrent 12 chameaux pour le transport de nos bagages.

Plusieurs autres Souafa (gens du Souf), négociants et chasseurs (entre autres Messaoud ben el Bahhadi), s'étant joints aussi à nous pour plus de sécurité, nous en arrivâmes à former un petit bataillon de 21 hommes armés, avec 30 chameaux, parmi lesquels quelques mahara que l'on employa au transport de Teau, mais qui devaient servir au besoin à éclairer la marche de la caravane.

Nous quittâmes El Oued le lundi 15 décembre, à 9 heures du matin.

Ainsi que je Tavais annoncé en France, mon intention était de passer par Aïn el Qadra, où Dourneaux-Dupéré avait cessé de relever le bras oriental de l'Ighaighar, afin de reprendre et de continuer jusqu'à Rhadatnès son itméraire à travers les grandes dunes de l'Erg. Mais on m'avait appris que, les Touareg ayant recommencé la guerre, plusieurs bandes de Hhoggarenn avaient été vues dans le bassin de l'igharghar, et mes chameliers refusèrent de nous conduire par cette route.

J'avais ensuite arrêté que nous passerions par le Puits- Neuf (bir el Djedid) dont l'eau douce nous eût facilité la rude traversée de l'Erg pendant les dix journées de marche que nous avions à faire sans trouver d'eau ; mais voilà que, comme j'étais occupé, le 15 au matin, à surveiller la répartition des bagages et le chargement des chameaux, mon ami le cadi vint me prier de le suivre dans une cour retirée de la casba, parce qu'il avait à me dire quelque chose de très sérieux qui ne devait pas être entendu de mes compagnons. L'ayant suivi, il me raconta qu'un Soufi, arrivé la veille de Rhadamôs, lui

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avait dit avoir aperçu, sur la route que nous denon suivre, des Châaioba, des Touatieua et autres mautaii garnenieats, dont le mctierest de rhazer les cara?aDeâ. Jeli priai d'envoyer clierclier c^t liooime. Celui-ci m'assun avoir vu, non pas sur la route, mais à Rhadamés même, une quinzaine d'hommes, des Châamba insoumis el ika TouaLiens, dont le métier avoué est de chasser la gauUs et l'antilope, mais qni ne sont, en réalité, que desbngands toujours pK-ts à détrousser les caravanes.

Pensant que notre dépail d'EI Uued serait annoneél Rhadamés par uae caravane qui nous avait précédés.et craignant que les brigands dont me parlait ce Souli s'entendissent avec des Touareg pour nous surprendreen route, je décidai que nous passerions, non pasparlefrird Djediii, comme Je l'avais annoncé, mais biea par le bit e» Çof qui ae trouve plus à l'E., et que nous prendnoiu, pour arriver à ce puits, un chemin un peu au ^. it celui que suivL-ul urdinairemeul les caravanes.

Nous parlimes à y h. 30; le kbalifa nous accompagaa à eheval.

A 10 h. 15, nous nous arrêtâmes pour déjeuner à li maison de campagne de notre biite, à Sif I'ohm». sur la roule d'Amiech. C était, par ma foi, une jolie maison à un étage, avei; volets peints en vert, luxe inouï pour 1* pays.

Le frère du khalifa, bel homme d'une ciaquanlaiiK d'années, vint nous recevoir à la porte ; il nous fit moiOM au premier étage, dans une grande salle voûtée, où non» nous assîmes sur de moelleui tapis.

Le déjeuner fut abondant; mais la cuisine du Soutesl peu variée; ce furent toujours les mêmes plats très pimentés qui, au grand désespoir de mes compagnoos, délitèrent devant nous ; heureusement que la marche nous avaii mis en appétit.

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Nous repartîmes à 11 h. 50 pour arriver à 1 heure à la zaouîa (hôtel, école, université, couvent) de Tordre desKhouannde Sidi Abd-el-Kader, où lekhalifa nous avait fait préparer un logement et où le dîner devait être préparé par ses soins.

La zaouîa s'élève dans la plaine libre, entre les jardins à l'est et les dunes à Fouest, à une faible distancée du ^illage d'Amiech, qui est le plus méridional de la vallée duSouf; elle se compose d'une enceinte carrée dans la partie nord de laquelle s'élèvent, aux deux angles opposés, deux bâtiments carrés surmontés de dômes d'une exécution assez régulière, lesquels servent d'école ; entre ces bâtiments, un peu en retraite et moins élevée, se trouve la mosquée dont la toiture, formée de petits dômes ronds, ast supportée par de petites colonnes sans caractère architectural ; en face est la porte d'entrée qui n'a rien de monumental, et, sur les deux côtés de la cour, deux ''angées de chambres adossées au mur d'enceinte. On nous installa sous la coupole de gauche que nous cédéi*ent, pour ce soir-là, les écoliers; ils ne demandaient ?a& mieux, à en juger par les cris de joie qu'ils poussèrent în évacuant la salle.

L'ameublement d'une école arabe est des plus simples : pielques vieux tableaux empilés dans un coin, et, en piise de bancs et de tables, une épaisse couche de iable recouvrant le sol d'argile. C'est sur ce sable que es écoliers apprennent à tracer, avec leurs doigts, les '^ractères de la langue arabe. Pour nous, on recouvrit le lol de nattes et de tapis.

Là, il me fallut donner des médicaments à plus de linquante individus des deux sexes, malades réels ou maginaires, qui défilèrent devant moi pendant plus de ieux heures.

A rentrée de la nuit on nous servit du café, que l'on

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prend là-bas avant le repas en gttiâe d'apéritif, et peu après on apporta le, souper* ^auquel participa Je dévoué khalifa qui avait xésolu de .passer la nuit à la zaouîa.

La nuit fut splendide ; la lune brilla dans tout son éclat au milieu du ciel le plus pur, et nous constatâmes, le matin, une forte gelée blanche, cas bien plus fréquent qu^on ne le croit en France, où le Sahara est à peu prés synonyme de fournaise.

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