DU FORT RELIANCE AU FORT ENTREPRISE
« Prends garde, Joliffe, répétait la petite femme. Pas si vite ! Nous voici sur une pente !
— Cne pente! répondait le caporal. Vous appelez cela une pente, mistress Joliffe ? Mais ça monte, au contraire !
— Je te répète que cela descend !
— Je vous soutiens, moi, que cela monte ! Voyez, voyez comme les chiens tirent ! »
Quoi qu'en eût l'entêté, les chiens ne tiraient en aucune façon. La déclivité du sol était, au contraire, fort prononcée. Le traîneau filait avec une rapidité vertigineuse, et il se trouvait déjà fort en avant du détachement. Mr. et Mrs." Joliffe tressautaient à chaque instant. Les heurts, provoqués par les inégalités de la couche neigeuse, se multipliaient. Les deux époux, jetés tantôt à droite, tantôt à gauche, se choquant l'un l'autre, étaient secoués horriblement. Mais le caporal ne voulait rien entendre, ni les recommandations de sa femme, ni les cris du lieutenant Ilobson. Celui-ci, comprenant le danger de cette course folle, pressait son propre attelage, afin de rejoindre les imprudents, et toute la caravane le suivait dans cette course rapide.
Mais le caporal allait toujours de plus belle ! Celte vitesse de son véhicule l'enivrait ! Il gesticulait, il criait, il maniait son long fouet comme eût fait un sportsman accompli .
«Remarquable instrument que ce fouet! s'écriait-il, et que les Esquimaux savent manœuvrer avec une habileté sans pareille !
— Mais tu n'es pas un Esquimau, s'écriait Mrs. Joliffe, essayant en vain d'arrêter le bras de son imprudent conducteur.
— Je me suis laissé dire, reprenait le caporal, je me suis laissé dire que ces Esquimaux savent piquer n'importe quel chien de leur attelage à l'endroit qui leur convient. Ils peuvent même du bout de ce nerf durci leur enlever un petit peu de l'oreille, s'ils le jugent convenable. Je vais essayer...
— N'essaye pas, Joliffe, n'essaye pas ! s'écria la petite femme, effrayée au plus haut point.
— Ne craignez rien, mistress Joliffe, ne craignez rien ! Je m'y connais! Voilà précisément notre cinquième chien de droite qui fait des siennes ! Je vais le corriger ! . . . »
Mais sans doute le caporal n'était pas encore assez « Esquimau» , ni assez familiarisé avec le maniement de ce fouet dont la longue lanière dépasse de quatre pieds l' avant-train de l'attelage, car le fouet se développa en sifflant, et, revenant en arrière par un contre-coup mal combiné, il s'enroula autour du cou de maître Joliffe lui-même, dont la calotte fourrée
s'envola dans l'air. Nul doute que, sans cet épais bonnet, le caporal ne se fût arraché sa propre oreille.
En ce moment, les chiens se jetèrent de côté, le traîneau fut culbuté et le couple précipité dans la neige. Très-heureusement, la couche était épaisse, et les deux époux n'eurent aucun mal. Mais quelle honte pour le caporal ! Et de quelle façon le regarda sa petite femme ! Et quels reproches lui fit le lieutenant Hobson !
Le traîneau fut relevé , mais on décida que dorénavant les rênes du véhicule, comme celles du ménage, appartiendraient de droit à Mrs. Joliffe. Le caporal, tout penaud, dut se résigner, et la marche du détachement, un instant interrompue, fut reprise aussitôt.
Pendant les quinze jours qui suivirent, aucun' incident ne se produisit. Le temps était toujours propice, la température supportable, et le 1er mai le détachement arrivait au fort Entreprise".
