SES DEBUTS

Par M*« la Doctoresse GHELLIER-CASTELLI

L'œuvre de l'Assistance publique chez les femmes indigènes de l'Algérie, étant donnée l'importance qu'elle a acquise depuis quelques années, aura un jour ou l'autre son histoire ; mais, si l'on en juge par ce qui a été déjà dit ou écrit au sujet des origines premières de cette œuvre, il y a lieu de craindre, croyons-nous, que cette histoire soit ou incomplète ou partiale. Pourquoi dès lors les artisans et les témoins de la première heure n'apporteraient-ils pas dès aujourd'hui les matériaux nécessaires soit pour faciliter la tôche de ceux qui traiteront plus tard cette question, soit pour les empêcher de commettre des erreurs ?

Oui ! mais apporter des matériaux, quand on a pris soit même une part active à la question, n'est-ce pas s'exposer à une sorte de récusation ?

Nous répondrons tout d'abord qu'il nous eût été facile de confier à un ami le soin de produire nos documents ; ensuite qu'il ne s'agit, en somme, que de faits qui sont d'hier et que, par conséquent, il est aisé de contrôler. En les exposant nous-même, nous éviterons tout au moins au public médical, auquel je m'adresse plus particulièrement, les appréciations et les éloges dont un ami n'eût pas manqué de nous couvrir.

C'est, en réalité, l'histoire des années de notre vie que nous avons consacrées au succès d'une œuvre d'Assistance publique que nous désirons relater ici en quelques pages. Nous croyons être en excellente posture pour l'écrire nous même, car d'une part, nous n'avons aucune raison de tirer vanité du peu que nous avons fait puisqu'il ne s'agit, en somme, que d'actes d'initiative. D'une autre part, nous ne pouvons ambitionner aucune récompense, attendu que nous possédons la plus haute qu'il nous ait été permis d'espérer : le succès de nos idées.

Appelée depuis longtemps à pénétrer dans les intérieurs musulmans, si rigoureusement fermés aux toubibs masculins, dès 1889-90 nous avons créé, à nos frais, dans le quartier de la Casbah, rue Boulaba, un dispensaire gra tuit pour les femmes et les enfants. Nous avons pu ainsi nous rendre compte

des grands services que, dans un pays tel que le nôtre, la femme médecin peut rendre et du rôle important qu'elle devait être appelée à jouer dans les familles de nos sujets musulmans. C'est, pénétrée de cette idée, que nous demandions en 1894 au Gouvernement général de vouloir bien nous confier une mission en pays berbère. A notre grande joie, M. Gambon, en accueillant favorablement notre demande, nous désigna, comme but de nos explorations, l'Aurès, massif montagneux, au Sud de la province de Gonstantine, fort déshérité au point de vue des soins médicaux, ne possédant ni villages européens, ni voies de communications autres que des chemins muletiers.

Ces conditions, en apparence défavorables, comblaient en réalité nos vœux. Il nous paraissait particulièrement intéressant d'étudier la femme indigène, non plus dans un milieu mixte comme une ville en grande partie européenne et où se trouve mélangés tant d'éléments ethniques divers, mais isolée, au contraire, de tout contact européen. Il nous plaisait d'observer, en de telles conditions, ses véritables besoins, de connaître sa pathologie spéciale, son aptitude plus ou moins grande à contracter les maladies contagieuses régnant dans son milieu naturel et son pouvoir de réaction plus ou moins grand contre ces maladies. Y avait-il de ces affections auxquelles elle se montrât plus réfractaire que nos européennes, ou inversement? Les maladies organiques, celles particulièrement de Tappareil utéro-ovarien présentaient-elles chez ces femmes les mêmes modalités, la même fréquence que chez celles de notre race? Les affections cancéreuses, la syphilis, étaientelles aussi répandues, présentaient elles la même évolution etc. ?

En dehors même des considérations .humanitaires, toutes ces questions offraient, on le voit, un intérêt scientifique et médical puissant. Aussi fut-ce, nous le répétons, avec joie que dans, les premiers jours de mai 1895, nous nous mîmes en route pour la région désignée.

Notre espoir ne fut point déçu et nous avons compris, dès nos premiers pas, que nous allions avoir un vaste et considérable champ d'études. G'était une opinion assez courante alors, et qu'avant notre départ nous avions de bien des côtés entendu ressasser, que nos populations indigènes sont moralement réfractaires à notre assistance, qu'elles dédaignent les secours de notre art médical ou, pis encore, qu'elles s'en méfient. Gette singulière légende reçut un éclatant démenti. Dans les quatorze localités que nous avons parcourues cette année-là dans l'Aurès, et en cinq semaines, nous avons eu à visiter plus de six cents personnes et à en soigner 557 reconnues effectivement malades. Nous disons « soigner » car cette mission, entreprise tout d'abord, nous venons de le dire, dans un but d'observations, d'études, ne tarda pas à prendre, en outre, un caractère plus immédiatement pratique.

En effet, l'affluence des malades qui, du premier jour et de toutes parts, accouraient nous demander des conseils ; leur état de misère ; l'éloignement de tout centre médical, et, par suite, l'impossibilité où ils étaient

de se procurer des remèdes, nous avaient très vite amenée à demander au Gouvernement de nous envoyer une certaine quantité de médicaments d'un usage courant. N'était-il pas choquant, anti-humanitaire, de constater leurs maux sans chercher en même temps à les soulager dans la mesure du possible et à distribuer seulement de belles paroles à des malheureux qui imploraient notre aide? Le Gouvernement le comprit; les médicaments sollicités nous furent accordés et, à partir de notre troisième étape, nous avons pu, aux conseils et aux diagnostics, ajouter des secours plus pratiques.

Ainsi que nous le disions dans notre rapport au Gouverneur général, publié au retour de la mission (1895), les maladies les plus répandues parmi la population chaouïa (et que je devais également retrouver plus tard, parmi les Kabyles) sont, au premier rang : la syphilis acquise ou héréditaire, qui règne sur un nombre considérable de sujets, produisant fréquemment d'épouvantables déformations, faute de tout traitement spécifique ; la malaria avec, dans sa forme chronique, ses hypertrophies de la rate telles que celle-ci occupe quelquefois tout le bassin ; les affections oculaires, notamment la conjonctivite granuleuse avec tous ses retentissements sur la cornée ; les cataractes congénitales ou acquises.

Les maladies utérines, par contre, sont rares chez les femmes de TAurès ; peu ou point de métrites, point de salpingites. On s'explique ce fait, en apparence anormal, lorsqu'on considère que la blennorrhagie est rare chez l'homme chaouïa, habitant d'une façon permanente la montagne. Or, Ton sait le rôle redoutable du gonocoque dans les maladies de l'appareil génital chez la femme. En outre, la mortalité est grande parmi les femmes en couches et il ne saurait en être autrement, étant données les méthodes plus que primitives employées dans les accouchements par les matrones de la région fort intelligentes souvent, mais d'une ignorance grossière aussi bien en fait d'anatomie que d'hygiène.

Aucun soin préventif n'est donné, en aucun cas, à la femme enceinte, ^ qui continue à se livrer aux plus rudes travaux jusqu'au terme de la grossesse ; et, ce terme arrivé, la barbarie des procédés mis en œuvre est telle que c'est le cas de s'étonner que le remède ne tue pas infailliblement la parturiente. Jamais d'intervention manuelle. L'expulsion du placenta ne se produit-elle pas ? La malade est abandonnée au hasard, par conséquent à la mort.

Il m'a été donné de voir, dans une autre région que l'Aurès, une femme piétiner Je ventre de la parturiente, pour hâter la délivrance. L'on conçoit qu'en de telles conditions une sélection impitoyable soit la conséquence d'aussi barbares procédés. Cette sélection s'opère du reste aussi chez l'enfant qui manque totalement de soins. Seules, les femmes bien constituées résistent à leur premier accouchement ; seuls, les enfants robustes dépassent la première enfance. Les maladies de l'appareil génital résultant des accouchements pénibles se trouvent donc être supprimées, puisque la femme succombe le plus souvent.

Ajoutons encore à ce qui précède que l'avortement, dans toute la région de l'Aurèa, se pratique d'une façon pour ainsi dire courante. Il est la conséquence naturelle de l'extrême dissolution des mœurs. Les femmes chaouïas, d'ailleurs, ne le considèrent pas comme un délit, bien qu'un grand nombre d'entre elles en meurent.

Telles furent, rapidement exposées, les observations que nous avons rapportées de notre première mission, d'où nous sommes revenue plus que jamais convaincue du rôle à la fois humanitaire, moralisateur et hautement politique réservé à la femme-médecin dans nos milieux musulmans.

Toute pénétrée de cette conviction nous avons eu l'honneur d'en entretenir à plusieurs reprises le Gouverneur général, M. Gambon, et de lui soumettre tout un plan d'assistance qui obtint son approbation. Dans notre rapport de 1896 nous disions : « Le rêve, certainement, pour une œuvre de cette sorte, aurait été, serait, de placer dans chaque province, à demeure, un certain nombre de femmes docteurs spécialement chargées de visiter et de soigner les malades indigènes musulmanes et en particulier les femmes en couches. Mais ces praticiennes sont rares en Algérie, rares même en France, et leur recrutement à notre époque serait ardu ».

Je pensais donc à avoir recours simplement à des sages-femmes ; leur nombre infiniment plus considérable, la difficulté que, par suite, elles ont souvent à gagner leur vie devant les décider plus aisément à quitter la ville natale ou la Mère-Patrie, pour aller accomplir en pays inconnu une tâche en somme un peu rude. Placées en pays indigène, leur mission devait consister, non seulement à donner des soins aux parturientes et aux enfants, mais à répandre parmi les matrones, dans les familles musulmanes, nos propres principes d'hygiène, à faire connaître nos procédés, nos méthodes d'accouchement si totalement inconnus dans ces milieux.

Le Gouverneur, nous venons de le dire, approuva ce projet et l'adopta. A la fin de l'année 1895, il fit passer dans toutes les communes de l'Algérie uqe note demandant leur avis sur l'accueil qui serait réservé à des sagesfemmes françaises envoyées pour assister les mères indigènes. Ces avis ayant été absolument favorables, il voulut bien nous charger, lors de notre deuxième mission en pays berbère (Aurès et Kabylie), de placer quelques sages- femmes de notre choix dans certaines agglomérations désignées et de diriger leurs travaux.

Nous devons reconnaître que cette tâche eut son côté épineux. Dans toute profession les sujets vraiment capables, dignes d'une entière confiance sont rares et si, comme nous l'avions prévu, à l'appel qui leur était adressé de nombreuses candidates répondirent en foule, bien peu parmi elles offraient toutes les garanties requises. A la fin cependant, et grâce surtout au concours véritablement dévoué de Mme Henry, sage femme en chef de la Maternité de Paris et du regretté professeur Tarnier, nous avons pu

engager les quatre personnes dont nous avions besoin et bientôt nous avions la satisfaction de les voir entrer en fonctions dans les communes suivantes : Soumman, Khenchela (Aurès), El-Kantara, Arris. On verra, un peu plus loin, comme quoi cette satisfaction fut, hélas ! de brève durée et aboutit à un désappointement amer.

Cette seconde mission ayant été, de même que la première, l'objet d'un rapport qui fut publié en son temps, nous ne nous étendrons pas sur ses résultats aux points de vue médical et pratique. On pourra d'ailleurs s'en rendre compte par un simple coup d'œil sur la statistique ci-jointe:

Maladies générales ) 413

— du système nerveux 29

— de l'appareil respiratoire '. 27

— des appareils circulatoire et lymphatique 8

— de l'appareil digestif 187

— non vénériennes de l'appareil génito-urinaire. 41

— du système locomoteur 27

— des yeux et des oreilles 343

— de la peau 80

— vénériennes 171

Total 1.326

Vaccinations pratiquées sur des enfants indigènes des deux sexes 1 . 400

On nous permettra, par contre, de parler un peu longuement d'une impression que nous avons rapportée, d'une idée qui s'élabora alors dans notre esprit et s'y ancra fortement. Aujourd'hui cette idée n'est plus seulement la nôtre ; elle a recruté de nombreuses adeptes, fait son chemin, raême en hauts lieux ; sans manquer à la modestie, nous croyons pouvoir néanmoins en revendiquer la priorité.

Plus encore qu'à notre premier voyage, nous nous sommes appliquée, au cours de celui-ci, à entrer en contact avec le plus grand nombre possible de a Kabla » (accoucheuses arabes). Nous avons réussi à gagner leur confiance, les amenant à nous exposer leurs procédés, leurs théories plus ou moins étranges et, en dépit de leur ignorance bien excusable, puisque tout moyen de s'instruire leur manque, nous avons été plus que jamais étonnée de leur y intelligence naturelle, de la rapidité avec laquelle elles saisissent et s'assimilent les notions qu'on met à leur portée. En même temps, nous constations l'extraordinaire influence de ces femmes dans leur milieu, le prestige que leur attire, même delà part du sexe fort, leur si maigre bagage de connaissances. Et nous nous prenions à déplorer de ne pouvoir utiliser de pareils éléments pour le plus grand bien des populations parmi lesquelles ces*

1 femmes exercent et, du même coup, au point de vue politique pour notre propre intérêt. Mais cette utilisation, nous demandions-nous alors, est-elle réellement impossible ? N'y a-t-il aucun moyen de procurer à ces matrones une instruction tout au moins élémentaire et pratique, leur permettant et d'exercer leur art d'une façon moins désastreuse pour leur clientèle et de faire pénétrer nos idées dans les familles indigènes ?

Certes, ce moyen doit se trouver, sans grands frais, sans se lancer dans la fondation d'établissements coûteux ; il suffirait d'installer dans quelques centres des dispensaires ou mieux encore^ sur un pied très modeste, des maternités où, sous la direction soit d'une bonne sage-femme soit et mieux encore d'une femme docteur, les jeunes filles indigènes se destinant à la profession de matrones viendraient apprendre par la théorie et par la pratique nos moyens d'accouchements et acquérir des notions d'hygiène et de gynécologie. Peu coûteuses, car on pourrait les installer dans des locaux déjà existants et pour ainsi dire quelconques, pourvu que, présentant des conditions de salubrité satisfaisantes, ces maternités fussent appelées rapidement au succès. Jamais la femme musulmane ne se déciderait à fréquenter nos grands établissements hospitaliers, ouverts aux malades des deux sexes et dirigés par des hommes. Il en serait tout autrement de locaux où seules les femmes seraient soignées par d'autres femmes.

Les m^res de famille indigènes trouveraient là un certain confort, des soins, dont elles n'ont aucune idée chez elles. Par intérêt, si non par reconnaissance, peut-on douter qu'elles y apprendraient à respecter nos institutions, notre nom, et qu'elles inculqueraient ce respect à leurs enfants ? Quel meilleur moyen de pénétration dans ces populations !

Nous le répétons, cette idée s'empara profondément de notre esprit, y , détermina une sorte d'enthousiasme. Sitôt rentrée à Alger, nous nous hâtions d'en parler à M. Gambon. Il nous écouta avec bienveillance ; mais ce fût tout.

Quelques années plus tard, seulement, sous le gouvernement de M. Laferrière, notre cher projet, mis à l'étude, reçut un commencement d'exécution ; nous y reviendrons plus loin. Pour le moment, nous reprendrons l'ordre chonologique des faits.

Notre troisième mission eut lieu en 1897 et s'étendit de la Kabylie à la province d'Oran. C'est alors que nous avons eu la déception dont nous parlions précédemment. En arrivant dans les villages où des sages-femmes avaient été placées, nous trouvions les postes vides. Plus de sages- femmes ; elles avaient disparu. Qu'étaient-elles devenues ? Nous ne devions pas tarder à l'apprendre et nous en concevions un profond étonnement, pour ne pas dire plus, que nous exprimions dans notre rapport au Gouvernement. Ce travail n'ayant jamais été publié, nous le reproduisons in-extenso aux annexes sous le n* 1.

Dans ce rapport, il est question d'uû voyage à Tanger, que nous avions entrepris, ainsi que nous le disions dans notre rapport à M. Cambon, spontanément, toujours hantée par notre idée d'assistance aux femmes musulmanes par la femme et poussée, nous devons le dire aussi, par le sentiment ou le pressentiment, que de longtemps il ne serait possible de^rien réaliser dans notre" pays d'Algérie.

On trouvera aux annexes de la présente brochure, sous le numéro 2, deux documents relatifs à ce voyage ; c'est la lettre que je pris la liberté d'adresser à M. de Monbel, notre ministre plénipotentiaire à Tanger, ainsi que ses observations et la réponse du ministre des affaires étrangères. On verra que, tout en accueillant favorablement, dans leur ensemble, les idées sur l'assistance musulmane féminine, il ne put y donner suite, son département n'étant pas en mesure de me fournir une aide pécuniaire.

Nous étions revenue de notre troisième mission, on vient de le voir, très désenchantée. Le déplacement des sages-femmes, leur collocation dans les hôpitaux des « Pères blancs », n'était pas seulement un fait, en lui-même, fâcheux, pénible pour nous, néfaste pour l'œuvre entreprise; nous y vîmes clairement, en outre, l'indice d'un changement d'orientation en hauts lieux. Ce n'est pas le lieu de rechercher ici pour quels motifs, ni sous quelle influence cette évolution se produisit.

La grande bienveillance, la faveur que nos projets avaient tout d'abord rencontrées au Gouvernement général, faisaient place à une froideur que nous sentîmes parfaitement.

A tous égards, d'ailleurs, le moment était peu propice pour tenter quoi que ce fut d'utile et de stable en Algérie. Chacun se rappelle, hélas ! la triste époque de troubles et de désordres qui précisément à cette époque s'ouvrait pour notre colonie.

En février 1898, M. Lépine prenait au Gouvernement la place laissée par M. Cambon ; mais bien que, mis au courant de nos projets et de nos idées — il leur fit le plus favorable accueil et nous reçut nous même de la manière la plus bienveillante — il n'eut, on le comprend, durant son bref passage au Gouvernement, ni la possibilité, ni le temps de s'occuper d'œuvres d'assistance, moins encore de création d'établissements hospitaliers.

Nous avons dû attendre, sans nous tenir pour battue, cependant et lorsqu'en 1899, un calme relatif se fut rétabli, nous sommes revenue à la charge de nouveau. Soutenue et encouragée puissamment par de dévoués amis que nous avions trouvés à Paris, nous avons obtenu de M. Laferrière, successeur de M. Lépine, une nouvelle mission, non plus, cette fois, dans un simple but d'étude ou d'assistance passagère aux malades ; mais ayant pour objet de rechercher l'emplacement le plus favorable à la création (Vun dispensaire-hô/jUal et d'une maternlié-école pour les femmes musulmanes.

Nous avions eu, en effet, le bonheur d'intéresser M. Laferrière à l'exécu-

tion de tous les projets d'organisation que nous avions, durant notre période d'inactivité forcée, longuement élaborés à ce sujet ; projets consignés dans un^travail ayant pour titre : « Projet d'aasfstance médicale de la femme musulmane; création d'un dispensaire hôpital pour femmes indigènes avec École spéciale d'accouchement à l'usage des jeunesjllles musulmanes ». (Voir annexe n* 3).

A la suite de la susdite mission, le 25 octobre 1899, nous adressions à M. Laferrière, gouverneur général de l'Algérie, un rapport concernant le « Projet de création, en Algérie, d'un dispensaire hôpital avec maternitéécole pour femmes indigènes ». Ce rapport était accompagné des plans dressés par M. l'architecte Génoteau. (Voir annexe n* 4).

En réponse à nos communications, nous recevions, le 7 mars 1900, du Gouvernement, la lettre suivante :

GeoYerBement Général de I Algérie

Alger, le 7 mars 1900.