JEAN-FRANÇOIS RAFFAËLLI

Il y aura, j'en suis sûr, un étonnement parmi le monde des amateurs d'estampes lorsque sera connu le dénombrement des œuvres gravées de Raffaëlli. Ce grand artiste, qui a su exprimer tout d'abord le milieu de banlieue parisienne où il vivait, ce dont nul autre ne s'était avisé avant lui, puis l'aspect vivant de Paris, parla foule passant aux places, aux carrefours, aux boulevards, dans le décor extraordinairement significatif des maisons marquées par l'histoire et par la civilisation, puis tant de paysages de France, depuis la Bretagne jusqu'au pont d'Avignon et aux rives méditerranéennes, — ce grand artiste ne s'est pas contenté d'élaborer une œuvre peinte devenue de jour en jour plus profonde et plus précieuse. Rentré chez lui après ces séances d'observation en plein air où il se pénétrait des aspects du ciel, des jardinets, des routes, des rues, des bicoques, des palais, des êtres casaniers ou passants, il se consacrait à tracer sur le cuivre d'une pointe alerte et cursive, d une écriture qui n'est qu'à lui, le résumé des spectacles qui l'avaient passionné. On va voir, page par page, feuille à feuille, le détail de ce labeur, mis en lumière parle savant auteur du P«i';2ifre Graveur Illustré. Je suis heureux de me joindre à M. Loys Delteil et à M. Octave Bernard, directeur de l'Estampe moderne, pour rendre hommage à l'une des plus rares personnalités de notre temps, et sans trop entrer dans le détail d'une oeuvre si bien exposée, je veux m'efforcer d'en dégager les aspects, les groupements, les caractères. Le livre est établi chronologiquement, mais il me paraît que l'on doit y établir des subdivisions pour en faire apprécier et admirertout l'intérêt.

A tout seigneur tout honneur ! Raffaëlli portraitiste a gravé son propre portrait, et très discrètement, puisqu'il n'y a ici que deux représentations de sa physionomie, mais l'une est celle du graveur, pensif, tenant la pointe, la physionomie contractée par la recherche du trait essentiel; l'autre est celle du peintre devant son chevalet, coiffé de l'éternel petit chapeau que tous ses amis lui ont toujours connu, à croire que c'est le même qu'il a porté toute sa vie; ici, il est plein de jeunesse, de sérénité, de réflexion calme devant sa toile. C'est le portrait que l'on peut concevoir en frontispice de son œuvre. Je placerai auprès celui de Mme Raffaëlli, conçu à la manière noire avec un visage

lumineux, pensif et doux, et le visage hardiment tracé d'un seul coup de bunn de la Jeune Fille au géranium inspiré peut-être par la fille de l'artiste.

Celle-ci a été longtemps, aux jours desonenfance et de sa première jeunesse, un modèle familier de son père et, à travers les arrangements, on pourrait encore retrouver d'elle quelques traits ça et là, pour un geste, pour une attitude. Mais l'artiste est en recherche d'autres figures devant lesquelles s'exerce sa bonhomie ou sa malice, sa finesse de vision, sa pénétration des catégories sociales : femmes au saut du lit, au tub, à leur toilette, l'actrice en voyage parmi ses malles et ses caisses, ses corsets et ses chapeaux, l'actrice sur la scène, gantée, empanachée, prompte au jeu de l'éventail et à la répartie, femmes qui lisent un livre, une lettre de deuil. En voilà une d'un autre genre, l'horrible créature qui peut être une chanteuse de bas-concert, ou pis encore, si l'on en croit une annotation de RaffaëUi lui-même. En contraste, le Jardin de la vieille fille, bonne créature à bonnet ruché, à fichu blanc croisé, à lunettes, arrosant ses pots de fleurs sur l'appui de sa fenêtre.

Enfin, voici, avec de nombreuses pièces, le centre de l'œuvre de RaffaéUi, sa Banlieue, aux aspects et aux ramifications d'une si extraordinaire variété. L'artiste l'a vue d'ensemble, panoramiquement, avec des gravures comme les Fortifications aux terrains vagues, aux usines pressées, aux tuyaux qui fument sur l'horizon tragique ; comme la Gare du Cliamp de Mars, stupéfiant paysage fait de lignes de rails parallèles et entrecroisées, où court une minuscule locomotive, en avant des maisons basses, des cheminées élancées, des fumées jaillissantes rejoignant les nuages. Après, c'est tout le voyage, au bord de la Seine, d'Asnières à Bezons, la route d'eau qui enserre et traverse la région, les usines sombres, les arbres tristes, les semblants de villages autour de l'éteignoir d'un clocher, les fabriques noires sous la neige, les fumées sur le ciel livide, la désolation de fhiver, de la glace, du froid ; le terrain crevé par des carrières; les routes boueuses ou quelques grands arbres maigres sortent des gravats, ou quelque chemineau ou chiffonnier erre, suivi de son chien, parmi les ornières ; les terres bouleversées on une vieille femme, suivie de deux poules et d'un chien crotté, apporte un sac auprès d'une barrière délabrée ; du linge qui sèche accroche à une ficelle entre deux piquets ; un cheval moribond qui rêve ses dernières heures la tète pendante, debout sur un monticule pelé; des ânes déformes par le traînage des charrettes et qui prennent un peu de bon temps sur l'herbe rase d'une prairie, en compagnie de poules; des tombereaux qui roulent par des paysages dévastés; un traîneur de route qui fuit devant l'orage ; les cabanes et les chaumières avec leurs enclos, leurs gens, leurs bêtes; soudain la gaîte d'une rue ombragée de verdure naissante du printemps et traversée par les petites voitures et les femmes aux provisions. Ceci nous mène aux gens rencontrés par l'artiste dans ces parages dont il avait fait son domaine lorsqu'il habitait rue de la Bibliothèque à Asnières : le grand-père en promenade avec sa petite-

fille ; le sapeur avec la cuisinière ; l'ouvrier attablé devant la cabaretière; l'homme assis sur le talus, son chien auprès de lui, tous deux cassant la croiite : les deux compères sur le banc; le chiffonnier éreinté qui a jeté bas son fardeau, comme lebiicheron de La Fontaine; le cantonnier sur sa borne de Paris, 4 k i ; le marchand d'habits ; le terrassier à la décharge; la raccommodeuse de paniers; le rémouleur poussant sa voiture: le bonhomme célèbre qui vient de peindre sa barrière; et tant d'autres, jusqu'à cette Route et à cette Place de la Révolte, traversées par tant de types divers en avant desquels se tient la bonne femme avec sa boîte à lait, femme du peuple d'allure à la fois résignée et héroïque.

Quand un aitiste a découvert et exprimé un tel monde, où la pensée et la vie instinctive se mélangent, se confondent, forment un tout dominé par une volonté qui a su choisir, par une faculté de vision qui a discerné la lumière, l'ombre et la forme, c'est déjà une œuvre suffisante assurée de l'avenir. Raffaëlli ne s'en est pas tenu à cette découverte première. 11 a franchi les barrières, il est entré à Paris, et il a donné de la ville des images étincelantes. Les décors se suivent, splendides, brillants, animés par l'existence urbaine, par la foule qui joue, à travers les décors des rues, son immense rôle de figuration. Imaginez une féerie ou la toile se lève sur la Seine, ses ponts, ses bateaux, la silhouette de la Cité, hérissée de flèches et de tours, où les aspects se succèdent, déploient le mouvement de la vie autour de la Madeleine, sur le boulevard des Italiens, devant le Cirque d'Hiver, au chevet de Notre-Dame, place de Saint- Germain-des-Prés, place de la Trinité, esplanade des Invalides, à la grille des Tuileries, au jardin du Luxembourg, au Grand Prix de Paris ... Série étonnante de divination et d'exécution, où tout est vivant, les pierres des maisons, les nuages du ciel, comme les voitures qui passent, comme les passants qui longent les maisons et qui traversent la chaussée.

Raffaëlli n'avait plus qu'à conter ses voyages par la gravure comme il l'a fait par la peinture. Il n'y a pas manqué, et nous y avons gagné les séries de cuivres gravés en honneur de la Bretagne et de Quimperlé, du Midi d'Avignon et de Gagnes, belles routes, vieux sentiers, arbres centenaires, pierres dorées par le soleil. Enfin, il a fait une œuvre d'illustrateur par les gravures des Cmquis parisiens, de J.-K. Huysmans (1880), àa Dernier Jour d'nn Condamne, de Victor Hugo (1890); àe Germinie Lacerteux, d'Edmond et Jules de Concourt (iSqoii des Contes de ma chaumière, d'Octave Mirbeau (1894); des Sœurs Vatard, de J.-K. Huysmans (1909.)

Tel est le résumé de l'œuvre gravé d'un peintre que l'on peut à bon droit considérer comme un historien des mœurs de son temps par snn talent direct apte à représenter les choses vues, par son esprit où se mêleni la distinction de la pensée, la sérénité de l'observation, une sorte d'ironie cachée, légèrement perceptible, et une sentimentalité demi-secrète aus^i. l, amali.;ame de ces qualités et de ces manières d'être a fait de Raffaëlli un des maîtres 01 igi-

naux de ce temps, un de ceux dont l'œuvre est caractéristique et s'imposera à l'avenir. Je n'ai pas insisté sur la force de sa technique, sur le délié et la précision de son trait gravé, sur la qualité des noirs dont il creuse les ombres, sur la beauté lumineuse qu'il dirige sur les points essentiels, sur l'harmonie forte et belle de ses images en couleur, parmi lesquelles figurent des paysages de neige incomparables. Ce serait une analyse et une description à tenter pour chaque planche de ce recueil, et elles se trouvent faites par les relevés qui accompagnent chacun des états reproduits dans ce volume par les soins coutumiers et experts de M. Loys Delteil. Ce sont des notes de haute importance pour les amateurs d'estampes, mais j'ai voulu aussi appeler leur attention sur ce qui est l'essence même de l'art, sur l'expression rare des images gravées, visages, paysages, silhouettes, qui forment une histoire sommaire sans doute, mais néanmoins complète en ses raccourcis, de l'œuvre très singulière et très profonde, parfois comique, parfois tragique, par on ne sait quels traits, quels effets inattendus, — l'œuvre de Jean-François Raffaëlli.

Gustave Geffroy.

/5 Octobre iç22.

Jean-François Raffaëlli est né à Paris, le 20 avril 1850, de parents lyonnais et de grands-parents florentins. 11 débuta dans le chant vers 1868, à la fois au théâtre et dans les églises. Engagé volontaire en 1870, Raffaëlli revint au théâtre après la conclusion de la paix, mais pour fori peu de temps. La peinture était devenue en effet sa grande passion. 11 en étudia alors les principes chez Gérôme et parfit son éducation artistique au Louvre. Ivlarié en 1874, Raffaëlli qui avait débuté aux Salons, en 1870, partit pour l'Italie où il séjourna quelques mois. Raffaëlli exposa souvent comme peintre, aux Salons de la Société des Artistes Français d'abord, ensuite à ceux de la Société Nationale, mais rarement comme graveur. L'artiste préféra montrer ses estampes groupées dans des expositions particulières, dont les plus importantes eurent lieu en 1894, 1898, 190b, 1907 et en 1909. Entre temps était fondée par son initiative, en 1904, la Société de la Gravure originale en couleurs dont il fut et est resté le président. Nommé chevalier de la Légion d'Honneur en 1888, J.-F. Raffaëlli a été promu officier en

L'œuvre gravé et lithographié de J.-F. Raffaélli renferme à notre connaissance 183 pièces, en y englobant les illustrations gravées par l'artiste lui-même, et s'étend sur un espace de 45 ans : de 1876 à 192 1. Nous avons établi le catalogue de cet œuvre sur le modèle de ses devanciers, c'est-à-dire en classant les pièces dans leur ordre chronologique, après avoir pris le soin de les présenter en quatre sections : Eaux-fortes et pointes sèches, essais, lithographies, illustrations. Nous n'avons pu toutefois connaître la date rigoureusement exacte de l'exécution de quelques-unes des planches, dont l'auteur lui-même ne se souvient plus. D'autre part, nous espérons avoir retrouvé la trace de toutes les pièces gravées par J.-F. Raffaëlli. Une réserve doit cependant être faite à ce propos. M. J.-F. Raffaélli n'a pas conservé en effet par devers lui d'exemplaires d'un assez grand nombre de ses planches, parmi lesquelles certaines n'ont été tirées qu'à une, deux ou trois épreuves! Ces pièces se trouvent donc disséminées un peu partout; nous avons fait appel à l'obligeance jamais inlassée des amateurs détenant ces précieuses épieuves. Peut-être ignorons-nous quelques-uns de ces heureux possesseurs. Quoi qu'il en soit cependant, nous espérons que l'on n'aura dans l'avenir que peu d'omissions à constater. Nous serons toutefois heureux de recevoir les communications que l'on voudra bien nous faire, touchant les pièces et les états qui nous seraient demeurés inconnus et qui feraient alors l'objet d'un supplément.

Nous ne devons pas oublier enfin de noter à cette place qu'un petit nombre d'essais de J.-F. Raffaëlli et quelques pièces définitives ont été exécutées sur celluloïd, sur plaque d'ivoire et sur gélatine. Ces pièces n'ont fourni en raison du manque de résistance de ces matières, sauf exception, que fort peu d'épreuves.