FEMME ET ENFANT

National Gallery

LE PORTRAIT

Circé, une Miranda, une Madeleine repentante, voire même une Jeanne d Vrc extasiée. La mobile physionomie fascinai rice de celte snpeihe créature exerçait un empire prodigieux sur Romney (jui se plaisait ii étudier en elle tous les sentiments de la nature, toutes les gradations de chaque passion ' .

« Les traits de la belle Emma, dit le poète lla\!e\, dans l'étude biographique qu’il a consacrée «à son ami Romney, exprimaient, comme le style de Shakespeare, tous les sentiments de la nature et toutes les gradations de chaque passion, avec la vérité la plus fascinatrice. Elle exerçait par sa physionomie éloquente un empire prodigieux. (jue Romney avait du bonheur à observer, et au travers des vicissitudes étonnantes de sa destinée, elle lut toujours lière de lui servir de modèle. »

La vogue de Romney fut aussi grande et aussi justifiée que celle de Reynolds et de («ainshorough, et comme ces deux rivaux illustres, d eut pour modèles les personnages les plus célèbres de son temps. Les Stafford, les Gordon, les Vlbemarle, les Elclio, les Cavcndish, les Derby, les Craven, les Stanley..., etc., posèrent devant lui, et, comme de douces et brillantes étoiles, ses images de Mary Robinsoni. 2,

i. Emma Lvons, qui (lovait devenir la fameuse Lad\ II. million, et dont les traits forent éternisés par les Romney. les Reynolds, les Coswa\, les \ igéc-Lebrun..., était lille d’une pauvre servante du comté de Chester. Elle fut tour à tour servante de taverne à Londres et actrice dans divers petits théâtres. Elle posa même pour la déesse de la Santé aux séances publiques données par le docteur (iraliam. (l’est à une de ces séances qu elle lut remarquée par Sir U illiain Ilamillon, ambassadeur d Vnglelerre à Naples. Bientôt Sir \\ illiain l’épousait et l’emmenait avec lui en Italie, où elle devint la maîtresse de Nelson et l’intime amie de la reine Caroline. Tel est le récit très abrégé de l’existence agitée de celle célèbre aventurière, qui, après avoir illuminé le brouillard de Londres et I azur de Naples de tout I éclat de sa rayonnante beauté, après avoir inspiré des cbcls-d’œuvre aux plus grands artistes de son temps, après avoir été aimée des rois et des héros, devait s’éteindre abandonnée, vieille et décime, dans une misérable ferme des environs de Calais par une froide nuit de janvier ( 1 8 1 5).

a. L’actrice Marx Robinson, d’une beauté si ensorceleuse, avecscsycuv longs et minces, d’où filtre une lueur caressante, parait avoir été le modèle préféré de Gainsborough, qui en a fait plusieurs portraits. Nous reproduisons dans ce livre le plus célèbre de tous, celui de la collection \\ allace, où le grand artiste a représenté son charmant modèle en pied et assise. Elle es! vêtue d’une robe blanche et bleue décolletée et largement traitée. Près d elle

I, A PEINTURE WGLAISE.

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de Miss Bonweld, «le Mrs Mark-Curie, de Lady Ilamilton, de Mrs ( irove, de Lady Cairthneiss. . . et celle aussi de sou exquise Liseuse, sou chef-d’œuvre peut-être, brillent dans le ciel de I art, à côté de \<>ll\ ( ) Brien et de Mrs Sheridan.

En réalité c’est à la peinture du portrait que Bomney doit le plus pur de sa gloire. Il n’a ni la science profonde, malgré ses études italiennes, ni la somptuosité de touche de Reynolds; la distinction acquise de son art ne s'élève pas à l'aristocratique mstinctivité des (iainshorough, mais, malgré cela, il vient, en troisième rang, à côté de ces deux grands maîtres, «‘I si la sécheresse de son dessin, parfois un peu hésitant, impressionne péniblement le regard, I œil se réjouit au spectacle des colorations délicates et chaudes qui, comme un doux relie! corrégien. baignent ses gracieuses figures de femmes. Bien peu do choses à «lire de ses grandes machines mythologiques, shakespeariennes et historiques, «pi il exécuta surtout au début de sa brillante carrière. Il suffit de les mentionner à litre purement documentaire, et il est permis d affirmer «pie le peintre «I Emma Ilamilton ne tiendrait pas dans I histoire d<‘ l’art la place brillante «pi d occupe s d s était borné à rivaliser avec Benjamin West, Euseli et Jolm Opie, dans I interprétation de sujets empruntés à la guerre d«‘ I Indépendance américaine, et aux comédies et aux drames de Shakespeare1.

sp tient un loulou blanc de Poméranie dans l’exécution duquel (îainsborough se révèle comme un animalier de premier ordre. Le personnage se détache sur un fond de paysage, traité d'une manière décorative. Le palais de \\ indsor renferme une merveilleuse petite esquisse de celle toile célèbre.

Mary Robinson, pendant le séjour d'Emma L\ons à Naples sans doute, posa aussi dans

I atelier de Romncv qui a fait d’elle un très gracieux portrait, plein de charme et de \ie.

II nous la montre dans un rôle de théâtre, les mains enfoncées dans un vaste manchon blanc, les cheveux poudrés, et coiffée d un large bonnet de dentelles blanches, qui encadre délicieusement son charmant visage, (l'est un des jolis portraits de Romncv .

i. Les principales grandes toiles de Romncv sont : La morl de David llizzio et la Mort du (/énéral Uni/', sujets également traités, et avec plus de succès, par Rcrijamin \\ est cl par John Opie, Shakespeare enfant servi par les passions...

LA PEINTURE ANGLAISE

(Test en Ecosse même qu'il faut se rendre si I on veut étudier à fond 1 œuvre de Henry Racburn, t't nous avouons en toute sincérité (|ue le génie réel de ce grand peintre ne ses! révélé «à nos yeux qu’après de longues stations adiniratives dans les galeries particulières nationales et municipales de son pays natal, qu il ne quitta «pie pour un court voyage à Londres (1779), d'où il gagna I Italie sur les conseils de Reyno Ids. Il y demeura trois ans, | > 1 1 1 s revint en Ecosse. Il v demeura toute sa vie préférant être le premier dans son pays que le second à Londres. Sa fortune et sa renommée grandirent vite, el bientôt la Société Royale d Edimbourg bu ouvrait ses portes et ne tardait pas à I appeler à la Présidence.

Raeburn lut vraiment le peintre national de l’Ecosse, et devant lui posèrent tous les hauts personnages de son pavs : les Rruee, les Campbel, les Mac-Donald, les May, les Scott, les Doit, les Gordon, les I )ouglas. . .

C est dans I expression de ces fortes et lumineuses elligics, d une touche si large et si libre, cl où assurément, malgré les pèlerinages italiens, I influence des Vénitiens si* fait moins sentir (pie dans le métier de Reynolds, que réside, dans toute sa force et son originalité nationale, le robuste céme de Raeburn. Ou on se carde surtout de chercher à le connaître d’après ses deux toiles du Louvre, dont I une Mrs Machonichie, est une de ses peintures les plus faibles, et dont l’autre, Invalitlc de la Marine à (ireenwich, œuvre très remarquable d ailleurs, ne lut jamais de lui.

Ce qui caractérise surtout I art d Henrv Raeburn, que nous n hésitons pas à placer dans le groupe des plus grands portraitistes anglais, à côté de Reynolds, de ( iamsborough. de Rouinev,et au-dessus de Lawrence, c est la fougueuse liberté du pinceau, la somptueuse générosité du métier, la richesse du coloris el le respect de la vérité.

Raeburn lut surtout el presque exclusivement, pourrait-on dire,