CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

APERÇU GÉNÉRAL SUR LA MISSION DE LA MARTINIQUE AUX XVII® ET XVTII® SIÈCLES (1633-1740)

La Mission de la Martinique s'appelait aussi, aux xvii*' et xvm^ siècles, Mission des îles d^ Amérique et Mission des Antilles ou des îles du Vent.

Découverte en 1493 par Christophe Colomb, la Martinique ne fît ^ère parler d^elle jusqu'en 163S.

Au mois de juillet de cette année, le dieppois Pierre Belain, seigneur de Nambuc *, gouverneur de Tîle Saint-Christophe, en prit possession au nom du roi de France ; il y bâtit le fort

1. M. Margry, dans les Normands aux Antilles^ écrit Belain d'Es^ nambuc, et le P. du Tertre d'Enambuc, dans son Histoire générale des Antilles ; le P. Pelleprat, Jésuite, dans sa Relation dans les lies et dans la terre ferme de l'Amérique méridionale (iG35)i el le \\ Mhurille de Saint-Michel, carme, dans son Voyage des Uea camercsnes (1652), disent de Nambuc,

Le P. Ant. Lavaleite à la Martinique, i

de Saint-Pierre, au pied duquel s'éleva le bourg du même nom, et confia le gouvernement de Tîle, d'abord à son lieutenant du Pont, puis à son neveu du Parquet*, qui en devint bientôt Tacquéreur, sous la réserve de la souveraineté de la France 2,

Le conseiller d'Etat, Nicolas Fouquet, très dévoué à l'évangélisation des infidèles, eut le premier la pensée de confier à des religieux la Mission de la Martinique, où habitaient beaucoup de sauvages Caraïbes^ et où s'était déjà fixée une nombreuse colonie de Français. C'était en 1638.

L'île était alors soumise au régime de la Compagnie des îles d'Amérique, Fouquet vit le directeur et l'exhorta vivement à y envoyer les fils de saint Ignace '^. Le désir du conseiller d'Etat fut agréé, et le P. Etienne Binet, provincial de France, donna sa pleine adhésion à la demande de la Compagnie des îles. Il manda aussitôt à Paris le. P. Jacques Bouton, le nomma supérieur et le chargea de fonder la nouvelle Mission.

Rybeyrete nous a tracé en deux lignes le portrait du P. Bouton : « Il unissait une si étonnante sainteté et un tel savoir qu'il se montra grand en toutes choses ^. » Ce

1. Histoire de Vile de Grenade en Amérique (Cahier I, Antilles, manuscrit de la rue Lhomond, 18, Paris ; fin de la préface).