LE COMTE DE MONTALEMBERT AU PÈRE HYACINTHE

La Roche en Breny Ce 28 septembre 1860.

Mon pauvre cher ami,

Huit jours sont écoulés depuis le coup terrible que vous m'avez infligé par la publication de votre lettre

dans le Temps, et je n’en suis pas encore revenu. Pourquoi donc faut-il que j'aie été condamné à assister deux fois dans ma trop longue vie, et de si près, à des‘catastrophes comme celle de M. Lamennais et la vôtre ? La sienne, du moins, s’est fait attendre trois ans, et pendant tout ce temps j'ai fait tous les efforts que comportaient ma jeunesse et ma faiblesse pour détourner le coup. Maïs vous, mon pauvre ami, vous m'avez foudroyé. Comment avez-vous pu mépriser à ce point mes conseils, mes avertissements, mes prières ? Je vous ai aimé avec la tendresse d’un vieillard et d’un mourant pour le fils chéri de son cœur. Je vous ai prodigué toute la lumière que ie puisais dans cette affection, dans les nombreuses °t profondes sympathies qui nous unissaient, et aussi dans ma longue et rude expérience des choses d'ici bas. Et vous avez pris cet affreux parti, que vous me laissiez à peine entrevoir, non seulement sans me consulter, mais sans même daigner discuter les termes de ce congé injurieux et calomnieux que vous venez de signifier à l'Eglise, à vos frères, à vos amis les plus chers et les plus dévoués !

Vous avez méprisé bien plus encore que mon amitié : le grand exemple du Père Lacordaire, que je vous ai tant de fois cité, qui a rencontré, tout le long de sa vie, des croix bien autrement lourdes, des calices bien autrement amers que les vôtres, et dont le nom surgit dans toutes les mémoires et sur toutes les lèvres dans cet orage que vous venez de soulever si follement.

Si vous aviez su vous borner aux cinq premiers alinéas de votre lettre, vous auriez grandi de cent coudées aux yeux du public, tout en restant irrépro-

chable devant tous ceux d’entre vos amis qui veulent rester catholiques. Mais dans tout ce qui suit, {out est inexcusable. Vous n’avez pas été persécuté, comme on le croirait à vous entendre. De ce pharisaïisme que vous avez mille fois raison de détester et de dénoncer, personne n’a moins souffert que vous, puisqu'ils ne vous a pas empêché d'acquérir, avant ho ans, une autorité et une renommée sans rivale dans l'Eglise de Frarice. Vos supérieurs religieux eux-mêmes vous avaient traité jusqu'ici avec une indulgence singulière et vous avaient laissé une liberté à peu près complète. Ce qui a manqué précisément à votre gloire, ce sont les persécutions et les adversités où le génie et le cœur de Lacordaire ont puisé leur trempe surnaturelle.

Vous auriez eu encore mille fois raison de signaler la guerre déclarée par l’école dominante à la société moderne et à la nature humaine ; mais nul chrétien ne comprendra que vous en ayez rendu responsable le catholicisme tout entier, et qu'un prêtre, un religieux, en parlant de la façon dont la religion est depuis longtemps comprise et pratiquée, n'ait pas trouvé un mot, un seul mot de justice et de vérité en l’honneur de ces merveilles de charité, de chasteté, d’humilité et d’abnégation que l'Eglise enfante chaque jour avec une fécondité sans pareille dans son histoire.

Vous en appelez au concile, et vous ne l’attendez pas, alors que deux mois à peine vous séparent de sa réunion. Mais d'avance vous l’accusez, vous le déclarez suspect et, avec une iniquité par trop criante, vous Jui imputez de n'être pas libre dans sa préparalion, au moment même où les évêques d'Allemagne

viennent de manifester à la fois leur souveraine indépendance et leur résolution de n’admettre aucun décret « incompatible avec la civilisation et la science, avec la juste liberté des peuples et les besoins du temps actuel » ; au moment où vingt symptômes divers démontrent que ce qui a tout arrêté jusqu'à présent, ce n’est pas la pression d’en haut, maïs la mollesse et la diplomatie malavisée de ceux qui avaient le droit et le devoir d'agir ou de parler, qui allaient enfin se réveiller, et que votre chute va peutêtre replonger dans une inaction et une prostration dont vous, mon pauvre cher ami, vous serez responsable devant Dieu et devant les hommes.

Mais le plus grand des reproches que j'ai à vous adresser, c’est d’avoir trahi vos amis, vos frères d'armes, en procurant le triomphe le plus éclatant aux délations et aux prévisions insultantes de nos adversaires. J’ai vu pendant quinze ans le nom de Lamennais servir d’épouvantail, exploité par tous les esprits étroits et soupçonneux, serviles et jaloux. Si j'avais le malheur de vivre quinze ans de plus, j’entendrais de même opposer chaque jour votre exemple à tout prêtre, à tout chrétien chez qui l’on verrait poindre une étincelle d'intelligence ou de générosité.

En trahissant vos amis, vous avez surtout trahi notre cause, celle que nous vous avions tous confiée, nous champions jeunes et vieux de cette royale liberté qui est la loi propre du chrélien.Vous avez agi comme agirait M. Thiers s’il allait quitter le terrain légal ct constitutionnel où il a remporté des victoires si imprévues et si fécondes, pour aller construire une barricade au faubourg Saint-Antoine.

Hélas ! mon pauvre ami, que votre châtiment sera

terrible. En perdant toute autorité sur le vrai public, vous avez perdu tout moyen de servir la liberté, la justice, la vérité que vous avez noblement servies jusqu’à présent, que vous avez tant aimées, que vous aimez encore avec une passion si légitime,

Je ne dis pas au reste que votre faute soit aussi irréparable qu’elle me paraît inexcusable. Si, après cette explosion terrifiante, vous savez vous tenir tranquille, vous condamner au silence, à un silence absolu pendant plusieurs années ; si vous savez vous ranger obscurément, mais régulièrement, dans les rangs du clergé séculier, et pratiquer avec lui les vertus modestes et austères qui le distinguent ; si vous êles capanle, comme je n’en doute pas, de vous imposer ce sacrifice, ne fût-ce qu’en expiation de la douleur cuisante où vous venez de plonger tant d’âmes chrétiennes, alors vous pourrez désarmer non seulement l’acharnement de vos trop heureux adversaires, mais encore le désespoir de vos amis et admirateurs, et avec l’aide du temps et des événements vous remonterez peut-être dans la chaire où vous avez encore tant de conquêtes à faire et qui est la seule tribune où vous puissiez parler avec honneur, je dirai même, avec décence. Mais si vous avez le malheur de céder aux invitations, aux provocations dont les libres penseurs et les protestants surtout vont vous assaillir ; si vous entreprenez de vous justifier en attaquant de plus en plus l'Eglise, votre mère ; si vous devenez un orateur de réunions profanes et vulgaires, vous tomberez dans le néant, au-dessous de Lamennais luimême qui a au moins fini par se retrancher dans le silence, et tandis que vos amis comme moi ne pourront que pleurer en secret sur votre déchéance, vous

deviendrez le jouet d’une publicité sans entrailles et sans frein, ludibrium vulgi, comme ces gladiateurs captifs, exploités et déshonorés, malgré leur noblesse naturelle, par les caprices de la foule obscène des païens.

Vous le voyez, je vous parle sans détour, sans précaution, sans réserve. Je ne vous parle pas en chrétien, en confesseur, en docteur. Je n’en aurais pas plus le droit que l’envie. Je vous parle uniquement en ami, en homme du monde, en vieux libéral, en vieux soldat, amoureux de la lutte, de l’honneur, de la gloire et de la vôtre, non moins et peut-être plus que de la sienne. Ecoutez, je vous en conjure, cette voix qui ne vous à jamais trompé, jamais trahi, ,jamais flatté, et qui vous indique aujourd'hui votre dernière chance de salut.

Laissez-moi vous donner encore une dernière preuve de cette affection dont vous n'avez évidemment jamais mesuré la profondeur, ni compris l’intensité. Mon âge me donne à la fois la triste expérience des nécessités de la vie et le droit de prendre avec vous une liberté devant laquelle d’autres reculeraient peut-être. Vous devez être sans ressources matérielles, et cette pénurie ne peut qu'aggraver les difficultés inexprimables de votre situation. Eh bien : je vous en supplie, confiez-moi ces embarras, ct, pour en sortir, ne vous adressez qu'à moi et à ceux qui, comme moi, sont avant tout les amis de votre passé. Je ne suis pas opulent, mais j'ai une grande aisance, et jamais je n'aurai fait du superflu que Dieu m'a confié un usage plus doux à mon cœur.

C’est ce cœur, et lui seul, qui m'a dicté cette lettre. Pardonnez à ce cœur blessé, meurtri, profondément

troublé par vous ; pardonnez l’âpre franchise de mon langage. Sachez y reconnaître cette colère de l’amour dont parle M. de Maisire. Surtout plaignez-moi de cette épreuve dont vous êtes l’auteur, épreuve ajoutée à tant d’autres et d'autant plus cruelle qu’elle tombe sur moi au moment où vient de m'être arrachée cette chère sœur Saint-Marcellin que vous avez vue chez moi et dont les soins incomparables, prodigués depuis plus de trois ans, avaient un peu adouci mon triste sort. Mais certes, de toutes les peines qui pourraient m'être encore infligées avant ma fin, aucune ne saurait égaler la cuisante amertume que vous me vaudriez, si je vous voyais poursuivre la voie fatale où vous êtes entré, et sortir misérablement de cette Eglise que vous étiez fait pour servir, pour relever (x), pour affranchir, pour honorer mieux que tous vos contemporains. Je m'arrête, après avoir dit beaucoup trop pour ce qu'il nous reste, à moi de force, à vous peut-être de patience, et je vous quitte en vous embrassant avec une triste, mais invincible affection.