LE CATHOLICISME DE FRÉDÉRIC LE PLAY

Les écrivains catholiques revendiquent Frédéric Le Play comme une des gloires de l'ultramontanisme. Par exemple, dans un livre qu'il lui a consacré (Paris, librairie Oudin, 1899)^ M. Ëmm. de Gurzon écrit (page q3q) :

<c Le Play fat toujours soumis, non seulement à l'Eglise, mais au Pape personnellement, dont il défendait l'infaillibilité contre les membres éminents du clergé, qui étaient ses amis très dévoués et qui finirent par revenir de leur erreur. Il disait à Tabbé Gratry qui avait été son condisciple à l'Ecole polytechnique : « Tu as tort.; tu soutiens une cause « mauvaise. L'infaillibilité est la plus haute expres- « sion du principe d'autorité . C'est un devoir pour « nous, même au point de vue social, d'accepter et « d'appuyer cette proclamation. » Au même propos, il disait à celui qui était alors le Père Hyacinthe : «c Mon Père, vous vous trompez. Les hommes dis- « tingués dont vous invoquez le témoignage ne vous-

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« suivront pas dans cette nonvelie voie. Soyez sûr « que le jour où tous quitterez la vieille et grande <( Église, ils vous laisseront seul, et il ne vous resa tera plus que la dernière ressource des prêtres « défroqués, celle de vous faire cocher de fiacre(i). » (Les Contemporains, b9 Ga, Le Plat, page la). Le Play était donc dans Torthodoxie personnellement, et il s'est toujours efforcé de rester dans l'orthodoxie dans ses écrits. »

Il se peut, certes, que F. Le Play ait fini daus la plus stricte orthodoxie. Mais les notes laissées par le P. Hyacinthe dans son journal, et la correspondance qu'il a conservée. de lui, ne témoignent, pour la période de leurs relalioas, ni de croyances aussi pures, ni d'un zèle dog matique aussi prononcé.

D'après le journal, en 1868, Le Play croyait à la divine infaillibilité de Jésus-Christ, mais non à celle du pape, ni même à celle d'un concile œcuménique. Il jugeait sévèrement ce qu'il appelait « les autorités romaines » et le parti qui

I. Ce propos, en admettant même qiill ait été tenu par Le Play, n'en est pas moins légendaire . Bien pea d*anciens prêtres sont devenus fiacres. Maxime du Camp, qni, rers la fin du seeond Empire, ftt ane e]i<|mête à oe sujet, dit que, pendant douze ans» un seul prêtre 8*est présenté aux bureaux de la police pour demander une inscription de cocher (Cf. La Crise du Clergé^ a* édil . , p 84f note). Le plus ancien texte qu'on puisse atteindre, à ma connaissance, dans l'histoire de ce dicton, est la lettre de Frédéric 11 à Voltaire, datée du â5 novembre 1777: « IL y a. ^u des ex-jésuites à Paris, qui, après, la suppression de l'Ordre, se sont faits fiacres. »

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jouissait alors de toute leur faveur. Voici lé texte même de ses lettres :

Lettre du3fé0rieri868. — * J'ai vu dernièrement plusieurs eatholiques anglais qui, avec l'esprit pratique de leur nation, cherchent ce que ponn*a faire le prochain concile. Ils pensent que les questions urgentes ne concernent guère le dogme, ni même la discipline, mais qu'elles doivent surtout avoir pour objet les rapports de la religion avec les sociétés de notre temps. J'ai été de cette opinion dès le début de mes travaux ; et je me persuade que, pour être un grand événement de Thistoire, le concile de Rome doit être plus social que théologique. ))

Lettre dn 7 fé^ier 1868. — « Vous allez voir Rome, cher Père etAmi ; trouvez-y une vertu, une bonne institution qui lui soit propre : et vous me trouverez empressé de la signaler ; mais je dois éviter de devenir un clérical partial. »

Lettre du 21 décembre 1868, — « Vous n'aurez qu'un discours pour rEgljse universelle : ce sera Toccasion, en vous référant aux cinq discours précédents, de montrer la petitesse de l'Eglise des ultramontains ! d

Lettre du 28 décembre 1868. — «... Nos ultramontains, clercs et laïques, ont une grande ressemblance avec nos révolutionnaires . Ils ont pris d'eux l'intolérance etle mépris du passé. Ils se complaisent surtout dans la haine des catholiques qui pratiquent modestement le décalogue, sans faire bruit de leur vertu. Ils se repaissent surtout des Encycliques, moins de FEvangile ; ils ont peu de goût pour la Bible, et sont bien près de damner Abraham... »

Lettre du 12 Juin 186 g. —«J'ai soin plus que

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jamais, en recevant des clercs, de prendre lear t>pinion, sur le déplorable état des autorités romaines et sur les principes de leur conduite privée en présence de cette corruption des anciennes traditions. Leur solution est celle que je pratiquerais moimême à leur place : I* ne pas protester; 2<» faire le bien dans le champ, chaque jour plus étroit, où il leurreste permis d'agir.

« Il faudra que je vous fasse connaître un de mes camarades de Técoie polytechnique aujourd'hui chanoine dans un archevêché, qui pense comme nous, et agit, avec une complète quiétude,' selon les principes ci-dessus (i). »

Après le Concile, les lettres de Le Play au Père ne montrent aucun changement dans ses opinions. Voici ces documents ^

Lettre du a8 octobre i8yo. — « Ligoure, près Solignac. Haute- Vienne.

« Vos lettres, très cher ami, sont ici un événement et une grande satisfaction pour la famille. J'ai lu et x*elu celle que vous m*avez adressée hier. Je m'épuise en efforts infructueux pour trouver une solution et voir vos talents employés au salut de la patrie. Ainsi se confirment les prévisions que je vous signalais sous les sycomores du Luxembourg, touchant Timpuissance à laquelle se réduit le clerc catholique qui ne s'annule pas devant le principe d^autorité .

« La lettre que vous avez écrite ne pouvait aboutir : ces sortes de choses ne peuvent, avec ces sortes de gens, s'arranger que par une intervention verbale

I. Cf. au tome I*' le texte intégral de la lettre de Le Play» qaand le Père qaltta son couvent.

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d'un amidévoaé et paissant. J'aurais fait avec grand plaisir le voyage de Rome, si, avec le dévouement, j*avais rinfluence. Car je ne saurais vous exprimer le chagrin que j'éprouve à voir notre chère patrie privée de votre concours, dans des circonstances si malheureuses .

« Votre lettre devait rester sans effet ; car ceux qui dirigent les affaires catholiques ont complètement perdu de vue les besoins du temps . Ne sachant plus dominer les esprits, ils se rattachent à des formules et à des règles générales. Or il est manifeste que vous êtes hors de la Règle, en refusant de vous soumettre à la décision du Concile : les prélats les plus hostiles pendant la discussion se sont soumis après la décision. Notre ami de Munich lui-même n'a pas protes.té. Sa conscience s'est arrangée du silence ;et il a cru, en se taisant, Taire chose utile : il soutient un édifice qui s*écroule de plus en plus et qui, dans ma conviction, contribuera puissamment (avec d'autres hommes) à la régénération morale de TËurope, au salut de la France. /

«Je conviens, mon très cher ami, qu'il est plus facile de se taire comme l'évêque d'Orléans quede se rétracter comme vous devriez le faire pour reprendre votre place au travail commun. Mais qui pourrait vous blâmer quand il s'agit, non d'avantages temporels, mais de dévouement et d'abnégation ?

« J'avais compris dès le reçu de la lettre qui m'annonçait votre détermination quelle difficulté allait se présenter; et je n'avais vu d'autre solution que celle qui se présente encore: une rétractation qu'autorise parfaitement la conduite de tous les évêques, ou une nouvelle forme de dévouement indépendante du caractère clérical. Si cette rétractation ne peut être

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facilitée par iiile intervention officieuse, et si, en conséquence, vons ne pouvez vous déterminer à la faire, j'espère, très cher ami, que vous ne serez pas perdu pour l'humanité souffrante et égarée ; qae vous ne resterez pas dans une situation sans issue. Vous pouvez faire, en France, ce que tant de laïques font en Angleterre, pour rétablir la notion du vrai. Vous prêcherez le décalogue de Moïse» Tévangile de Jésus-Christ, et la pratique des autorités sociales, c Mais quoi que vous Cassiez, je vous conseille de ne rien écrire, surtout aux autorités ecclésiastiques,toachant votre situation personnelle. Votre traité de paix, s*ii est jamais conclu^nepeotsortir que de Tintervention d'une autorité judicieusement choisie. »

Lettre du ii mars i8ji, — «... Je conviens aussi qu'il ne faut pas attrister ceux qu'on aime sans une urgente tiécessité naissant de leur intérêt, et tant que l'on conserve l'espoir de leur être utile. S'il est entendu qu'aucune raison, même le lamentable spectacle des malheursfde la France, ne peut vous ramener dans la chaire de Notre-Dame, j'accepterai cette décision : j'y trouverai même un soulagement puisque je serai dispensé de vous attrister en revenant snar un sujet épuisé.

« Je vous ai donné cet avis, à l'occasion d'une démarche que vous avez faite à Rome, et que j'ai trouvée peu opportune ; car elle ne pouvait aboutir. Je ne vous ai conseillé aucune soumission retentissante : je n'avais en vue qu'une négociation conduite par un ami dévoué (Cochin par exemple, s'il allaita Rome) qui ne vous compromettrait en rien, si elle n'aboutissait pas. Le succès, impossible avant les catastrophes de Rome et de Paris, impossible peat^ être sous le chef actuel, peut être amené dans les

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circonstances actuelles, par des raisons qui sembleraient évidentes à un chef réformateur, capable d'arrêter la catholicité sur la pente où elle glisse. Bientôt, en effet, si Timpulsion actuelle continue, les pasteurs actuels pourront continuer à proclamer leurs dogmes et à distribuer lanourriture spirituelle, mais il n'y aura plus d* ouailles pour en profiter.

(( L'avisque je vous ai donnéencesens estconforme de tout point à ma propre pratique . Porté au Sénat par le développement naturel de ma carrière d'ingénieur et d'administrateur, j'ai été constamment froissé par l'attitude générale et les actes spéciaux de ce corps. Ma conscience m'a cent fois reproché de rester dans une situation où je semblais appuyer un faux système ; mais j'ai pensé que je ferais pis, au point de vue de l'intérêt général du Pays, en rompant hautement par une démission. Je perdrais Toccasion de dire la vérité aux collègues honnêtes et de bonne foi ; et je me trouverais classé, par mon esprit de réforme, avec les révolutionnaires. Ma conscience n'eût été engagée par cette situatK)n que si ma tolérance du mal eût été suggérée par l'intérêt attaché à la dignité » .

Lettre du 28 mars iS^r. — « En présence des terribles aberrations de mes concitoyens (gouvernants et gouvernés), il m'est impossible de détourner mon 'esprit de la question des réformes. Je suis d'ailleurs très touché de la confiance que vous me témoignez et je me pei*suade plus que jamais, en voyant Timpuissance de notre clergé et la chute rapide des nations catholiques, que vous pourriez énormément contribuer à ramener au vrai notre chère patrie et à lui rendre la prospérité avec la liberté.

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« Je rappelle une fois pour toutes que je n'ai aucun droit que ceux de ma' vraie amitié pour vous signaler la voie à suivre ; mais il ne peut y avoir un grand danger à me tromper quand je vous pousse en sens contraire de votre inclination ; et vos dernières lettres m'apprennent que je ne cours pas le risque de perdre votre amitié.

oc Je me borne' bien entendu à quelques affirmations que nos prochaines conversations éclairciront.

(( Je conviens que le catholicisme est très mal dirigé par ses chefs actuels. Le sentiment de réforme qui vous anime est juste en principe ; mais vous errez dans votre pratique. Les innombrables évêques qui courbent la tête en gémissant sont plus dans le vrai, ou plutôt dans le bien pratique. Un catholique ne peut être utile qu'en marchant officiellement avec le pape et les conciles ; on bien il doit se faire protestant, au détriment de son ascendant personnel sur Tensemble de la nation.

« Votre situation d'esprit est, à ma connaissance personnelle, celle de beaucoup d'évêques qui souffrent patiemment en attendant un meilleur chef. Cette situation était fort commune aux grands siècles de TEglise. On diflérait profondément sur les formes et les dogmes ; mais on s'accordait par la charité et lé dévouement aux ouailles qui sont le vrai fond de la doctrine de Jésus-Christ.

« Les protestants qui n'exagèrent pas le droit d'interprétation personnelle du texte divin prospèrent. Les catholiques sont en pleine décadence parce que leurs chefs exagèrent les féconds principes d'unité et de hiérarchie, et parce qu^ils consacrent improductivement à l'interprétation officielle du texte et de la coutume, le temps que réclame la pratique de la

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charité et du dévouement. Mais les catholiques perdront toute influence^ si, pour ramener cette pratique, ils se divisent en partis protestant contré l'autorité et la hiérarchie.

« Quant aux réformes pratiques, telles que le mariage des prêtres» de longues conversations avec une vingtaine d'évôques libéraux me persuadent que vous tracez un mauvais sillon. Voici le résumé de ces conversations :

« La désorganisation des foyers, vraie école de l'esprit chrétien, ne permet plus de recruter, en France, un personnel à la hauteur de sa mission. Mais le remède ne consiste pas à abaisser le niveau du dévouement, mais à simplifier la besogne matériellct, de manière à réduire le personnel nécessaire. Dans Topinrioirde mea prélat», on pourrait, par exemple, réduire de 5oo pour loo dans la pratique le temps réclamé par les exagérations de la confession.

« Tel est Tensembie du plan de nos conversations prochaines. Gela dit, je retourne à mes semailles, et vous embrasse bien affectueusement. »

Cette lettre du 28 mars 1871 est la dernière qui soit restée dans les papiers du Père. Elle fut peut-être la dernière de cette correspondance. Le Père partit pour Rome le le' avril, et il ne reprit peut-être pas la discussion.

Après cette date, il n'est plus question de F. Le Play dans le journal, sinon pour marquer son décès, qui est ainsi noté, le 6 avril 1882 : « M. Le Play, mon infidèle ami, est mort hier matin. »

Le aSçclobre 1892, le P. Hyacinthe reçut du

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fils de Frédéric Le Play, le docteur Albert Le Play (i), sénatenr de la Haute- Vienne, une lettre dont il a transcrit ce passage dans son Journal :

«... J'ai suivi les incidents de votre carrière et je comprends les raisons de votre dissidence . La religion catholique romaine par son intransigeance et ses nouveaux dogmes heurte tellement ia raison et Tévidence que nous n'avons d'autre alternative que celle de nous laisner aller à rindifférence ou au scepticisme ou bien d'adopter une des religions réformées. ))

I. Le Père Hyacinthe l'avait connu Jeune médecin, en 1868, et l'avait vu assez souvent.

QUATRIÈMli; APPENDICE

LE PÈRE HYACINTHE ET Mgr ISOARD (i>

Lb PJERB A. Mgr IsOARD, AUDITEUR DX RoTB

Cher Monseigneur, Mme Meriman vous remettra ces très courtes lignes. Je tiens à vous dire que je ne me sens pas séparé de vous. No^ esprits sont plus proches peut-être que vous ne le pensez, et dans tous les cas nos cœurs restent unis.

Paris, i4 janvier 1830.

Charles-Hyacinthe Lotson (a)