PREMIÈRES ANNÉES DE PROFESSION

la nature du sentiment le plus fort qu'il ait jamais ressenti pour une créature. Résignons-nous à ignorer le caractère précis de ses rapports avec son frère, avec sa sœur, avec sa belle-sœur, avec son beau-frère, avec ses autres parents. Faisons comme l'histoire a fait jusqu'ici, oublions François Le Clerc pour ne nous rappeler que le Père Joseph; suivons-le dans l'apostolat et la vie publique qui l'ont immortalisé.

Eu entrant dans l'ordre de Saint-François, le Père Joseph avait probablement choisi l'institut le mieux en harmonie avec ses aspirations et ses besoins. Il se serait certainement étiolé dans la vie d'isolement et de pure contemplation des Chartreux. Chez les enfants régénérés de Saint- François, c'est-à-dire du saint le plus évangélique et le plus populaire du christianisme, chez desreligieux vivantde l'existence précaire de l'aumône, mêlés au peuple qui aimait en eux son âme prime-sautière et sa rusticité, toujours en route pour se rendre où les appelaient le prosélytisme, les épidémies et les incendies, il trouvait sa conception à la fois simple et exaltée de la religion, la vie de méditation et d'action qui lui était nécessaire. Les premières années qui suivirent sa profession furent absorbées par les devoirs de son nouvel état. Il en supportait gaiement les rigueurs : w Contre le froid, écrivait-il à sa mère, il nous faut échauffer à prier, les deux premiers jours passés on ne sent plus rien... Cette vie est une vie de soldat. La différence, c'est que les uns reçoivent la mort pour le service des hommes, et nous, nous espérons la vie pour le service de Dieu. » Ordonné prêtre en 1604, il fut nommé lecteur en philosophie au couvent de Saint-Honoré ; il avait étudié cette science pendant deux ans et il n'avait pas consacré plus de temps à la théologie, bien que le cours de théologie durât généralement trois années. Élève ou professeur, il suivit la doctrine de saint Bonaventure, le docteur séraphique (1). L'affaiblissement de sa vue l'obligea à abandonner l'enseignement; il fut alors chargé du noviciat au

(1) Le Père Prosper de Martîgaé, Lascolastique et les traditions franciscaines, 1888.

60 l'article du tiers état.

couvent de Meudon, où il exerça en réalité les fonctions de gardien, le Père Jérôme de Rouen, qui en avait le titre, étant absorbé par la direction des Filles de la Passion. Il fit son premier sermon à Paris, dansTéglise Sainte-Geneviève. Il se fit entendre ensuite à Bourges, au Mans, à Angers, à Sauniur, à Caen, à Loudun, à Nantes, à Fontevrault, àLencloître, à Chàtellerault. La puissance de son éloquence est attestée par Lepré-Balain, qui en parle d'après une impression personnelle et Tempressement des fidèles, mais aucun monument ne nous en est resté qui nous permette d'en juger nous-mêmes. Elle opéra un grand nombre de conversions, provoqua plus d'une vocation religieuse : ce fut elle qui donna à l'ordre des capucins le P. Pierre d'Alençon, martyr de la foi au Maroc et le P. Ange de Mortagne, le compagnon et le secrétaire du Père Joseph pendant plus de vingt ans. Le Père Joseph concentra son activité dans les provinces de l'Ouest, où l'on comptait beaucoup de protestants et où la moisson apostolique devait être plus abondante. Ses supérieurs, d'ailleurs, ne voulaient pas l'éloigner de Fontevrault, où ils le destinaient à une grande œuvre, que nous raconterons plus tard.

Le voilà lui-même devenu supérieur; au mois de septembre 1 613, il est élu provincial de Touraine et cette dignité va le conduire, d'une façon indirecte et inattendue, au rôle de médiateur entre le roi, le Saint-Siège et les grands révoltés.

On n'a vu dans la guerre civile dont les mariages espagnols furent le prétexte, dans les conférences et le traité qui la terminèrent, qu'un épisode de ces agitations périodiques, étrangères à tout sentiment d'intérêt public, qui firent perdre à la noblesse française ses titres à une influence sérieuse sur les destinées nationales et, pour ainsi dire, ses droits de primogéniture dans la famille française (i). Il est très vrai qu'en prenant les armes,

(1) G noblesse, ô clergé, les aîués de la France,

Puisque l'honneur du roi si mal vous maintenez. Puisque le tiers état en ce point vous devance. Il faut que vos cadets deviennent vos aînés. (Quatrain du temps, cité par H. Martiu, Hisl. de France, XI, 73.)