A L'OCCASION DE CET OUVRAGE

Iz se publie tous les ans tant de contes

et d’historiettes, pour amuser les enfants,

qu’il devient de plus en plus difficile de

faire, pour cette classe de lecteurs, quel-

que chose de nouveau. J'avais presque

renoncé à ce genre de composition , lors-

que lhiver dernier, ayant été obligé,

pour quelques affaires d’intérêt, de me rendre dans un assez gros village de la Nièvre, à soixante lieues de Paris , j’arrivai à-ce village, le jour même où la personne que je devais y voir, mais qui n’était pas prévenue, venait de s’en éloioner pour un petit voyage de quarantehuit heures. Ne voulant pas manquer le but que je m'étais proposé en quittant Paris, je résolus d’attendre le retour de mon voyageur; et pour cela je cherchai à passer mon temps, pendant son absence, le moins désagréablement possible pour ne pas m'ennuyer.

L’aubergiste chez lequel j'étais descendu m'avait l’air d’une bonne per-

* sonne : c'était un de ces campagnards à

visage ouvert et réjoui. Je le vis le soir prendre avec un certain empressement, sa lanterne pour sortir. Je lui demandai tout en me chauffant sous sa large cheminée de cuisine, où il pouvait aller à cette heure.—A la veillée d’un de mes voisins, medit-il,—La veillée!est-ce qu’il

LE PÈRE LA PENSÉE. 3 y en à encore au village? — Assurément, répond mon hôte en souriant ; et, sans cela, que voudriez-vous que devinssent les anciens militaires retirés dans leurs foyers et qui aiment naturellement à raconter leurs campagnes.

— C’est donc chez un vieux militaire que vous allez? Il me fit un signe affirmatif, en ajoutant : — Venez avec moi, etvous verrez si Le Père La Pensée mérite que lon se dérange pour lentendre. — Ët c’est lui qui vous entretient tous les soirs de ses exploits? — Ses récits, je vous assure , sont fort divertissants. — Des récits de batailles pourtant, cela est bien usé. — Pas tant que vous croyez dans la bouche de notre vieux grognard, — Je me levai, en disant, d’un air insouciant : Hé bien, allons voir ce phénomêne. L’aubergiste marcha devant, je le suivis. En route, il me dit encore :

Notre voisin n’est pas cérémonieux ; on se mét bien vite à l’aise avec lui. Pourtant, quoiqu'il ne soit ni jeune ni in-

gambe, il est complaisant, poli et fort gai. Nos jeunes garcons, nos jeunes filles, les papas, les mamans, chacun le recherche et l’aime ; et, quoiqu’il ne soit ni le maitre d’école ni le curé de lendroit, il a une manière de moraliser et d’instruire .qui satisfait tout le monde ei sans que jamais personne s’en fâche.

Pour moi, je me suis si, bien trouvé de ses conseils, que je l’entends toujours avec un nouveau plaisir. Mais nous voici arrivés, reprit l’hôte en s’arrêtant à une porte à laquelle il frappa.

Nous étions au bout du. village, devant une maison de peu d'apparence, mais d’un aspect décent et honnête.

Ce n’était pas précisément une habitation de forme bourgeoise; pourtant elle eut été trop bien pour un simple paysan, quoique couverte moitié en chaume et moitié en tuiles. — Nous entendimes du dehors le bruit de __.. voix. On vint nous ouvrir.

Nous enträmes. — Mon hôte me con-

LE PÈRE LA PENSÉE. 5 duisit toul droit au maitre de la maison.

C'était un vieux soldat en uniforme, membre de la Légion-d'Honneur, portant sur Ja manche de sa redingote bleue un galon de sergent et plusieurs chevrons. Il était assis dans un antique et large fauteuil à bras, garni de cuir, noirci par le temps ; on l’entourait déjà assez bruyamment. — À la vue d’un étranger, il se leva avec empressement et me salua. — L’aubergiste porta la parole : — Voisin, voila un Parisien qui est descendu à monauberge; je lui ai parléde vos veillées, et, commeil doit rester quelques jours avec nous, je me suis permis

de vous Pamener, persuadé que vous se- … riez bien aise de faire connaissance en-

semble.

Le Père La Pensée s’inclina vers le voisin auquel il donna une poignée de main : pour moi, debout, je promène mes regards sur ce qui m’entoure, el je vois de bons villageois, des enfants rassemblés en cercle , qui écoutent et m’exa-

Ja N "A

minent. Le vétéran souriait à tout le monde avec bonté. Ce tableau me plut.

— Et Monsieur a consenti, prononce

modestement l’invalide, à venir s’en-

nuyer avec vous, mes bons amis, en écoutant les récits du vieux conteur. — Je saluai de nouveau le Père La Pensée, dont la figure un peu ridée, mais vermeille, annonçait la santé, la satisfaction. Je lui en fis mon compliment. — Vrai, me répondit-il, ma figure me fait encore honneur ; mais ce sont mes jambes, mes diables de jambes qui, après avoir parcouru tant d'étapes, me font à présent faux bond. La langue seule me reste; c’est un bel instrument assurément et je m’en sers le moins mal que je puis...

L'ancien militaire était entouré par les habitués de sa veillée, formant un groupe d’une vingtaine de personnes environ. Pendant qu’il parlait, chacun s’occupait, suivant son goût, d’un travail utile. Les uns teillaient le chanvre,

LE PÈRE LA PENSÉE. 7 d’autres le filaient : les vieilles femmes tricotaient, les enfans, les coudes appuyés sur leurs genoux, attendaient avec impatience que leur vieil ami commencât ses histoires. Ce soir-là, le Père La Pensée crut devoir faire précéder ce qu'il avait à dire d’un petit discours qu’il jugea à propos de m'adresser, et que voici : ;

« Mes bons amis, je ne demande pas à « Monsieur qui il est; sa recommanda- « tion se lit suffisamment sur sa figure; « et d’ailleurs, notre voisin ne l’accom- « pagne-t-il pas ? mais, si je ne connais

« point Monsieur, ce que je regrette

« beaucoup, les honnêtes gens étant « toujours bons à connaitre, ül n'y.

« aura pas de mal que, moi, je luiap-

« prenne quelque chose de ma personne « afin qu’il ne soit point trop étranger « dans notre réunion. » Je voulus répondre, le vétéran reprit : « Voussaurez, Monsièur, que je suis un ancien mili-

ER

SU

he

(Et)

Fe

taire, un vieux soldat, né dans-ce village.

«Mes proches y cultivèrent long-temps, Dieu merci, leur petit domaine. Ils se sont retirés les uns après les autres de ce monde, pour en habiter un autre, meilleur sans doute, me laissant seul iCi... sans parents... sans amis... — se reprenant : Quand je dis seul... on n’est

jamais seul, sans parents ni amis, au mi-

lieu de ces braves gens... qui m’en tiennent lieu...»— Petits et grands, tendent les bras à l’ancien soldat. —

Ce tableau de la vieillesse unie à l’enfance me touche et me charme. Le vétéran reprend :

« Sans être riche, les auteurs dé mes | jours avaient une petile aisance ; ma pension, ma croix, tout cela réuni, me

met à même de faire un peu de bien.

« J'avais quitté mon village à dix-

huit ans; c’était avant la révolution.

iable ays, serger Ê Un diable de pays, sergent dans le ré-

LE PÈRE LA PENSÉE. 9 giment Royal-Dauphin, prétendit que j'étais bel hommeet que le roi serait bien aise de me voir. — Je le crus et le suivis, à l’insu dé ma famille. Mon père men a gardé léng-temps rancune, et j'eus le-malheur de le perdre jeune.

Quant à ma mère, elle pleura long-temps et ne sécha ses larmes que lorsque son fils, plein de gloire, comme elle le disait, vint recevoir son dernier soupir... » — Ici, le Père La Pensée fit une pause.

Tout le monde, les yeux fixés sur fui en silence , le regardait.avec intérêt.

« J'avais alors montré mon uniforme dans plusieurs capitales où les Français promenèrent long-temps leurs victoires; mais aujourd’hui tout cela n’est que fumée; car qu’en reste-t-il ?

pas grand’chose; quelques souvenirs.

pourtant, tout cela est là (il montre sa tête ), dans cette vieille caboche grisonnée; et pour unancien soldat, les retracer. ça fait-plaisir encore...—» Se tournant de mon côté : «Avez-vous servi,

Tonsieur ? — Oui, mon brave... — Je n'ose pas vous demander si vous étiez des nôtres, à #riedland, à Wagram, à Eylau? — J'étais à Eylau. — Eylau!

c'était ça une bataille! Napoléon Pappelait celle des céahs|!

« Vous me rajeunissez de vingt ans !

continua le sergent avec enthousiasme en saûütant sur ma main qu’il serra fortement.— Oh! : que je suis heureux ! s'écria-t-il , que je suis heureux |... puis, se calmant tout à coup et port tant la main à son bonnet... Maïs à présent que jy songe... Monsieur, était officier, mon supérieur peut-être ?... — Un, asible fantassin, et non pas décoré comme vous... —» Le vieillard parut se remettre, il reprit peu à peu, son assurance : « Mon nom de La Penséewm'est qu’un sobriquet que mes camarades.

n’ont donné au régiment, parce que assez souvent je paraissais sérieux.et pensif, en sorigeant à ma pauvre mère. Mon véritable nom est tout bonnement celui

LE PÈRE LA PENSÉE. 11 de Pierre Dufour. Des malins n’ont bien dit quelquefois, pendant que j’étais au service, que ce surnom de Za Pensée me porterait bonheur, parce que le maréchal de Catinat l'avait recu de ses soldats; mais va-t-en voir s'ils viennent, Jean.

«Cest après avoir fait laguerre vingtcinq ans, après un service actif de plus de trente, que je revins dans mon. village où je ne tardai pas à rester le seul de ma ‘famille.

« J’y ai vieilli à mon tour... et, depuis quelques années, à présent surtout que je commence à radoter un peu, j'ai prié ces bons amis de se réunir quelquefois le soir chez moi, avec leurs femmes et leursenfants. — Jai beaucoup voyagé, j'ai beaucoup lu, beaucoup vu : je fais part aux uns des fruits de mon expérience, aux autres de ce qui peut les instruire… cela ne les amuse peut-être pas toujours...» — Je tous côtés on entend ces cris : — Si!si! Père La Pensée,

toujours! — « Je tâche, au reste, dans tout ce que je leur dis (que voulez-vous, c’est le faible d’un vieux militaire ), de ne pas trop y mêler des combats et des batailles. »

—Les bonnes facons du vétéranetcette franchise naïve qui coulait de ses lèvres, me le firent, dès ce moment, aimer et respecter. Pendant tout le temps que je demeurai au village, j’assistai à ses veillées, m’occupant le jour de mes affaires, et le soir de l’entendre. Les contes du bon invalide et ses utiles lecons restèrent oravés dans ma mémoire. À mon retour à Paris, j’en formai le recueil que j'offre maintenant.au public. Puisse-t-l le recevoir avec autant d’empressement que j’eus de plaisir à écouter celui dont je ne fais que ‘transmettre aujourd’hui les intéressants récits. |

D ee