L'ARMÉE FRANCAISE EN ÉGYPTE

Vous qui m'écoutez, vous saurez d’abord que je faisais partie de la fameuse expédition d'Égypte.

Grenadier dans la 4€ compagnie du 1% bataillon de la 32€ demi-brigade, j'ai bien , je crois, autant qu’un autre contribué à sa conquête; ce que Je ne vous dis pas pour me vanter pourtant. Les Français arrivérent en Afrique au nombre d’une quarantaine de mille bons lurons, ayant Bonaparte à leur tête. L’amiral Brueïs, marin comme un poisson, brave comme César, conduisait la flotte

composée de plus de 400 bâtiments. Je m'en souviens comme si C'était d'hier :

ce fut le 2 juillet 1798 que l’on aborda la côte et que nous débarquâmes. L’Égypte, que vous n'avez Jamais vue, et que je me plais, moi, à vous faire connaître, pour votre instruction, me parut d'un aspect bien différent au reste de notre France ; vous pouvez m'en croire.

Premiérement, ce pays, dont le sol à quelque chose de rougeâtre, est souvent plein de sable, et varie comme les Saisons.

« Dans les mois de notre hiver, lorsque la nature, morte pour nous, semble avoir porté la vie dans ces climats, la verdure des prairies émaillées de V'Égypte, charme les yeux. Les fleurs des orangers, des citronniers et d’une foule d’arbustes odorants parfument l’air; les troupeaux répandus dans la plaine animent le tableau. L’Égypte ne forme alors qu'un jardin délicieux, quoiqu'un peu monotone; car ce n’est partout qu une

LE PÈRE LA PENSÉE, 15 plaine terminée par des. montagnes blanchâtres , et semées de “quelques bosquets de palmiers. Dans la saison opposée, ce pays ne présente plus qu'un sol fangeux ou sec et poudreux; que d'immenses champs inondés, de vastes espaces vides et sans culture ; des campagnes où l’on n’aperçoit que quelques dattiers, des chameaux et des buffles conduits par de misérables paysans nus et hâlés, hâves et décharnés; un soleil brülant, un ciel sans nuage , des vents continuels, plus ou moins violents.»

C'est M. Malie-Brun qui dit tout cela, et je l'ai vérifié sur les lieux. Be ubSup de monuments antiques, des villes debout ou en ruines, attestent la grandeur des souvenirs de cette contrée jadis si renommée. ;

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Parmi les lieux de nature à produire l’étonnement, il en est peu qui

réunissent autant de moyens qu’Alexandrie. Le nom de cette ville, qui rappelle le génie d'un homme si étonnant (Alexandre -le- Grand), le nom du pays qui tient à tant de faits et d'idées, l'aspect du lieu qui présente une physionomie si pittoresque ; ces palmiers qui s'élèvent en-parasol; ces maisons à terrasses qui semblent dépourvues de toits; ces flèches menues et grêles des minarets qui portent une balustrade dans les airs ; tout avertit le voyageur qu’il est dans un autre monde. Descendil à terre ? Une foule d'objets divers vient l’assaillir par tous les sens. C’est une langue dont les sons âcres effraient son oreille; ce sont deshabillemens d’une forme bizarre, des figures d’un caractère étrange. Au lieu de nos visages nus, de nos têtes enflées de cheveux, de nos habits courts et serrés, il regarde avec surprise ces visages brûlés, ornés de-barbes et de moustaches; ce faisceau d’étoffes roulées en plis sur une tête rase;

LE PÈRE LA PENSÉE. 17 ce long vêtement qui, tombant du cou aux talons, voile le corps plutôt qu'il ne l’habille; ces pipes de six pieds, dont toutes les mains sont garnies; et ces hideux chameaux qui charient l’eau dans un sac de cuir ; ces ânes sellés et bridés, qui portent légèrement leurs cavaliers en pantoufles, et ce marché mai fourni de dattes et de petits pains ronds et plats; enfin cette foule immense de chiens errants dans les rues, et ces espèces de fantômes ambulants, quisousunedraperie d'une seule pièce, ne montrent d'humain que deux yeux de femme. Dans ce tumulte tout entier à ses sens, l'esprit de l'observateur est nul pour la réflexion.

Ge n’est qu'après être arrivé à la ville, quand on vient de la mer, que, devenu plus calme, on peut considérer avec attention ces rues étroites et sans pavés, ces maisons basses et dont les jours rares sont marqués par des treillages ; ce peuple maigre et noirâtre qui marche

nu-pieds, et n’a pour tout vêtement qu'une chemise bleue, ceinte d’un cuir ou d’un mouchoir rouge. Déjà l'air général de misère qu’on remarque sur tous les hommes, et le mystère qui enveloppe les maisons, font soupçonner le règne de la violence, et la défiance de l'esclavage. Mais un spectacle qui bientôt vient absorber toutes les idées, ce sont les vastes ruines qu'on aperçoit éparses du côté de la terre. Pendant deux heures de marche , on suit une double ligne de murs et de détours qui formaient l'enceinte d'Alexandrie. Le sol se trouve couvert des débris de leurs sommets : des pans entiers sont écroulés, les voûtes enfoncées, les créneaux dégradés et les pierres rongées, déligurées par le saipètre. On parcourt un vaste intérieur sillonné de fouilles, percé de puits séparés par des murs, encombré, semé de colonnes anciennes de tombeaux modernes, de palmiers,

de nopal, et où l’on ne trouve de vivant que des chacals , des éperviers et des hiboux. »

Ce n’est plus M. Malte - Brun qui parle ainsi, c'est M. de Volney; et, comme à M. Malté-Brun, je me suis encore convaincu, par moi-même, en passant par Alexandrie , que M. de Volney avait raison.