LES MAMELUCKS

. Pendant le séjour que je fis en Égypte, je fus frappé surtout de la différence qui existe entre les mœurs des peuples de ces contrées et les nôtres, auxquelles elles ressemblent si peu. Si j'étais un savant, je vous conterais cela avec tous les détails de la science; mais, dans mon ignorance, je ne puis que vous rapporter quelques traits tout bonnement dits à ma manière.

LesMamelucks, divisés en vingt-quatre classes, semblaient, à notre arrivée, être les maîtres de l'Égypte; chaque classe

avait unchefpuissant,ayant à sa soldeune cavalerie légère, intrépide et nombreuse.

Il faut vous dire que cette cavalerie se compose et se recrute sans cesse de :

jeunes esclaves blancs et noirs, achetés sur tous les points da globe. Ces esclaves sont élevés avec soin dans la maison de leurs maitres dont ils deviennent la force, appui et souvent les successeurs.

Deux beys ou chefs, plus puissants que les autres, étaient, par leur fortune et leur état militaire, en quelque sorte, souverains de l'Égypte et maîtres du gouyernement.

Le pacha, envoyé de Constantinople, n'avait que l’ombre du pouvoir. 1k habitait la citadelle du Caire où était son palais. Les Égyptiens se trouvaient divisés en plusieurs classes, et le miri ou impôt, toujours arbitrairement perçu dans ces contrées, pesait principalement sur les fellaks où paysans laboureurs auxquels on confiait la culture desterres.

Ces paysans, après d’abondantes mois-

LE PÈRE LA PENSÉE. 21 sons, recueillies péniblement, manquaient souvent du nécessaire, tant étaient grandes, à leur égard, les exactions des agents du pacha, ou, pour mieux dire, des Mamelucks. Les terres, en Égypte, appartiennent au fisc; aussi le peuple cultivateur ne s’y attache-t-il point.

Quand nous arrivâmes, ce pays offrait un tableau peu flatteur de grandeur déchue et de misère croissante; c’est peut- . être aussi la cause de la paresse naturelle des habitants de l'Égypte. En général, les Égyptiens ont toujours été un peuple indolent, et que la chaleur du climat dispose continuellement à l’oigiveté.

Je crois pourtant que, si les terres eussent été la propriété personnelle des fellaks, ou paysans laboureurs, on n’en verrait point autant sans culture. Le cultivateur, dans tous les lieux où il s’est établi en Égypte, ne défend pas plus ses fruits’ou ses graines contre les voleurs

de tout genre, qu'il ne les défend contre les crues du: Nil ou les oiseaux du ciel.

J'ai vu souvent, dans nos rondes autour du Gaire, des âniers, les premiers venus, se jeter dans des champs d’oignons ou de concombres, dans. des jardins semés de légumes ; en enlever tout ce qu'ils trouvaient,-et revenir paisiblement à la ville, chargés de leur butin, sans que ce brigandage , presque continuel, fût réprimé par l'autorité locale qui, à Son tour, venait demander au malheureux paysan son miri. |

Avant notre arrivée, les fellaks conservaient le droit de cultiver les terres qui leur avafent été cédées par les Mamelucks, mByennantles grosses redevances qu'ils leur payaient; mais il leur était défendu de les transmettre à leurs enfants, encore moins de les vendre; enfin ils ne pouvaient en disposer d'aucune manière,

Je me suis laissé dire, à ce sujet, que les paysans égyptiens n’ont jamäis eus

LE PÈRE LA PENSÉE. 23 d’autres propriétés que leur chaumière, quelques bestiaux utiles au labourage, leurs charrues et des terrains de fort peu d’étenduc, situés*autour des villages qu'ils habitent. Il paraît qu’on les a toujours considérés comme de simpies journaliers employés, pour leurs maîtres, aux travaux de la campagne, ou des métayers qui cultivent les terres des autres. F

Pendant l'occupation de l’armée française, cet état de choses changea un peu.

Les fellaks furent plus heureux; mais je crains bien aujourd'hui que lés exigences de Méhémet-Aly, leur gracieux souverain, auquel il faut des masses énormes de coton et d’indigo, pour alimenter son commerce et son trésor, ne rende leur condition pire qu'elle n’a jamais été.— Mais revenons à nos moutonshhede er 2100 EM

Si je vous faisais part de tout ce que j'ai vu en Égypte, de ce qu’on m'a raconté, de ce qui m'a le plus étonné,

vous partageriez peut-être mon admiration pour ce pays... — Oh! parlez! parlez!

s’écrient les auditeurs du Père Za Pensée, nous avons tant de plaisir à vous en:

tendre !.…

Le vétéran se recueillit deux minutes, et continua :

— Quand nous nous avançimes: sur cette terre, si pleine de souvenirs, chaque objet parut nouveau, singulier et grand à tous les yeux; pour ma part, je ne pouvais, quoique je Chargeasse mon fusil, haletant de fatigue et tout en nage, la chaleur était alors à plus de 35 degrés me dispenser de contempler avidement en courant ce qui m’entourait.

Le fleuve majestueux, qu’on appelle le Nil, fait de l'Égypte une vallée fertile par les crues périodiques qui l’arrosent et la couvrent d'un utile limon.

Sur ce sol dégénéré on remarque de tous côtés des monuments en ruines et d'anciens canaux à moitié comblés , qui conduisaient les eaux du fleuve. Les

"LE PÈRE LA PENSÉE. 25 palais, les temples, en poussière ou en ruines, sont en grand nombreet couvrent laterre. Les vestiges de Memphis, berceau et tombeau des pharaons, dont on ne voit,-près du Nil, que des restes presqueeffacés , attestent la fragilité humaine et les destinées des empires. Qui n’a entendu parler de ces fameuses pyramides, rangées presquesur une $Seuleligne, dans le désert , sur la route de Gyzeh, à peu de distance aussi du Nil? On en compte onze. |

Les trois principales sont d’une dimension considérable. Une d'elles a près de 500 ‘pieds d’élévation; 600 pieds forment sa base.

Tout près de là, se voit encore, audessus des sables, le sphinx colossal, dont la tête haute se remarque de loin, semblable à une vieille tour.

Les productions végétales de l’'Ésypte fournissent beaucoup de légumes et de blé communs à nos climats. Les

dattes, le raisin, la canne à sucre, s’y trouvent en abondance.

La récolte du coton offre des plus grandes ressources; beaucoup de:fleurs odorantes y croissent, et la rose fournit des essences précieuses. J’entendais toujours parler du henneh que les femmes, aimant la toiletite, recherchent avec passion; je fus curieux de ‘voir l’arbrisseau qui le produit. Ses fleurs croissent à l'extrémité des branchés et se déploient en grappes comme celles du lilas. Toutes les dames égyptiennes portent de ces fleurs en bouquet sur leur poitrine, et en garnissent lés coussins du meuble appelé divan, sur lequel elles reposent continuellement.

Les feuilles du henneh, réduites en poudre, servent à composer une pâle avec laquelle les femmes se teignent les onoles etla paume des mains, les orteils*ét la plante des pieds. Cette pâte laisse sur la peau une teinte rouge-orange; elle est indispensable à la ‘toilette des ‘dames ;°

V à LE PÈRE LA PENSÉE 37

"Le manque de prairies — la multiplication des bestiaux ; on est obligé; pendant l'inondation unir, de les réunir dans des, étables. On y 7:

des moutons, des brebis, des ânes, des mulets, des “chameaux. es Mameluéks dtrotn aie: à notre arrivée, une belle racé le” chevaux Sarabes propres à M selle Ne 107

Les buffles ou bœufs*sont très- nombreux; ony voit des animaux féroces , tels que le,chacal, la hyène, l'ipha pue tame et le crocodile habitent le Nil. Ces defhiérs animaux aboñdent dans la Haute-Égypte; et les îles les plus voisines des cataractes sont quelquefois entièrement couvertes de troupeaux de crocodiles qui y déposent leurs œufs.

Vous allez savoir maintenant quel fat notre début dans € pays où nous étions arrivés, comme je crois vous l’avoir dit, le 2 juillet 4798.Toute l’armée,

dans dès bateaux, descendit peu à peu sur la plage, et Il se former en bataille”. * :

Les Francais, en arrivatté saluërent avec enthousiasme là terre"où Bonaparte leur. avait promis la victoire et des richesses. |

Une proclamation" fut lue en tête de tous les corps; j'en pris mapart, l'arme au bras et le nez au'vent.....

Mais nous en resterons4r, si vousle voulez bien pour aujourd’ re ; demain je reprendrai ce récit qui vous amusera peut-être. "

— Je ne manquai pas de retourner chez le Père La Pensée, qui reprit en effet comme vous le verrez, le fil de son discours.