TROISIÈME PARTIE

Glient de TEmpereur Wan-li

Le souverain falot qui mène à Pékin la vie monotone d'un potentat- demi-reclus s'appelle Chenn-tsong f^^, ordinairement désigné sous son nom de règne Wan-li'^^^ i.^) . Il parait d'abord avoir été doué de certaines qualités royales; ayant succédé à son père vers l'âge de dix ans (en 1573), il garda près de son trône, durant ses premières années de gouvernement, les douze avis suivants : "Obéir aux avertissements du ciel, ne donner les charges qu'aux Sages, n'avoir que de bons ministres, écarter les flatteurs et les mignons, récompenser et punir selon la justice, équilibrer le budget, se bien conduire, être sobre dans le boire et le manger, bien . régir son cœur, agir d'après sa conscience, accepter volontiers les avis sincères, se modérer dans l'usage des biens". Mais que peuvent les principes, si bons qu'ils soient, contre la situation anormale d'un prince, presque perpétuellement enfermé dans son immense palais, "seul homme au milieu d'une foule de femmes et d'eunuques" (2) ! Il semble s'être gâté rapidement, surtout sous l'influence des eunuques dont le nombre a été estimé à 16.000(3) : quand le juge Lao U-jenn ^Hl^fn le reprit en 1590 pour ses excès en matière d'ivrognerie, de luxure, de rapacité et de colère, Wan-li se fâcha tout rouge et un ami eut beaucoup de peine à sauver la vie de l'audacieux censeur. Menant une existence parfaitement oisive, il semble avoir contracté une insatiable cupidité, et l'on dit que, par sa gros-

Ci) WIEGER, TH, p. 1765-1766.

(3) PANTOJA, p. 117: en 1602, il y eut plus de 3000 eunuques reçus au concours sur 20.000 compétiteurs; les deux qualités exigées sont la beauté et la facilité de parole! En général ils sont ignorants et stupides, mais quelques-uns sont intelligents.

2 Troisième Partie

seur démesurée, il devint une sorte de monstre humain de qui la voix se faisait à peine entendre à deux pas de distancée^).

Son portrait ne peut être. tracé que d'aune manière très problématique parce que Wan-li ne s'est laissé approcher que par des eunuques et ses premiers ministres; pendant son long règne de quarante-sept ans, on ne le vit en public que quelques fois. En dehors de là, il demeura dans son Palais de Pékin, et c'est surtout comme amateur d'objets d'art qu'il a laissé un nom: l'histoire de la céramique, en particulier, en a gardé le souvenir comme d'un souverain extravagant, passionné pour les objets rares et curieux, commandant aux fours de King-té tchen ^t^^ , en une seule année, 27.000 tasses et soucoupes, 6.500 coupes pour le vin, 6.000 cruches et 700 grands vases pour poissons rouges, tous objets que se disputent aujourd'hui les collectionneurs du monde entier ("^K

A part cette manie de collectionneur, c'est à peine si l'histoire trouve à noter quelque fait digne d'un grand monarque. Il semble avoir joué un rôle purement passif dans les difficultés avec le Japon et il ne parait pas avoir compris le danger croissant du côté des Mandchous. Toute son attention s'est concentrée sur des événements de son harem. Nous avons déjà dit, à propos des eunuques, quelle importance démesurée prenaient les épouses de l'empereur dans la vie de l'empire. Autour d'elles évoluait tout un personnel de servantes, de pages, de secrétaires, d'artisans de toutes sortes, de pourvoyeurs, de médecins, de magasiniers, de valets de toutes catégories, qui faisaient de la "Ville pourpre" (cité impériale) un monde toujours prêt à toutes les compromissions pour assouvir ses convoitises, ses ambitions, ses haines et ses vengeances. On imagine les intrigues féroces qui s'y déroulaient. La femme admise à y entrer n'avait qu'un objet: concevoir un fils de l'Empereur

(4) C'est du moins ainsi que le dépeint BARTOLI, sans doute d'après des lettres de missionnaires contemporains (1. 3 c. 9 p. 22).

(5) HOBSON, The wares of the Ming dynasty, 1923, p. 127-

Client de î'Empereui^ Wan-li 3

et le faire -reconnaître comme héritier du trône, pour s'assurer puissance et richesses. En Chine, en effet, l'Empire n'était point, à l'origine, héréditaire; il ne le serait devenu, d'après les annales, qu'au début du 21e siècle avant notre ère. Mais comme en ce pays la tradition ne perd jamais ses droits, l'Empereur demeure libre, en principe, de choisir son successeur non seulement parmi ses enfants,-et , au point de vue du droit, le fils adoptif vaut le fils naturel-, mais en dehors même de la famille impériale. Aussi, que de compétitions parmi les femmes de l'Empereur et leurs partisans pour avoir l'accès à la couche impériale; puis, le fils mis au monde, les intrigues pour le faire reconnaître comme héritier; enfin, quand il a été désigné, et l'Empereur mort ou infirme, la lutte pour conserver la tutelle le plus longtemps possible!

Quand Ricci arrivera dans la capitale, ce sera pour assister à la conclusion à peine définitive d'une succession de conflits qui n'aura pas duré moins de seize ans. L'impératrice en titre n'ayant point eu de fils, Wan-li dut choisir entre les enfants de trois de ses épouses. Le plus âgé avait pour mère une femme déjà vieille et peu goûtée de l'empereur, tandis que son cadet était l'enfant de la concubine préférée. Les mandarins insistèrent pour que, selon une tradition assez constante, l'aîné fût déclaré l'héritier, mais l'empereur l'écarta régulièrement; alors les censeurs et les ministres, sans se décourager, assaillirent de leurs pétitions le souverain, spécialement durant les années 1588, 1587, 1588, 1590, 1591, 1592, 1593, 1594, 1600, 1601. Ce sera seulement le 11 novembre 1601 que Wan-li fera connaître officiellement sa volonté, souvent contredite encore par la suite; l'aîné sera déclaré héritier, Tchou Tch'ang-lou ^''^ :^; le second sera nommé prince de premier ordre Fou wang, et trois autres de leurs frères après eux(^)

Deux femmes exercèrent une influence prédominante sur le faible souverain; ce furent, outre l'épouse favorite

(6) MAILLA, t. 10, p. 391. — CORDIER, t. 3, p. 74. ~ PANTOJA, p. 93-94. — Le prince héritier était né le 28 août 1582 et il ne régnera qu'un mois en 1620.

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^S, la mère du monarque "^lÈ, bouddhiste convaincue, qui reçut en 1592 les "défenses" de Bouddha et dont on disait par manière de proverbe : "Dans la ville royale ce sont les bonzes qui sont vénérés, dans la province les magistrats". Quant à Wan-li lui-même, un contemporain décrit ainsi ses opinions religieuses: "Il ne vénère aucune divinité autre que luimême, ou, s'il suit la tradition confuse de ses ancêtres honorant un seul seigneur du Ciel et suprême gouverneur de toutes choses, c'est de telle manière qu'il ne semble rien en savoir" C^).

Un tel souverain, si pâle et si impersonnel, ne vaut guère que par l'institution qu'il incarne; Ricci ne tardera pas à en faire l'expérience, mais, grâce à la passion démesurée de Wan-li envers le rare et l'insolite, il deviendra officiellement son "client" et cela suffira pour assurer son séjour en Chine.

(7) TRIGAULT, Annuue 1610-1611, p. 10.