ROUTE DÉPARTEMENTALE DE PÉRIGEKIX A LIMOGES, PAR EXCIDEUIL

Cette route , l'une des plus agréables et des plus pittoresques du département de la Dordogne, parcourt les riantes vallées de l'Isle et de la Loue. Jusqu'au-delà d'Excideuil et à sa droite, roulent, parallèlement avec elle , les eaux limpides de l'Auvézère , pour venir se jeter dans l'Isle. Tout est remarquable dans son trajet. Pour sortir de Périgueux, après avoir longé une partie du cours Montaigne , elle tourne à droite , suit dans toute sa longueur la belle promenade de Tourny, descend à l'Arsault, faubourg ainsi nommé, non à cause d'une arcade gothique qui paraît encore , mais de sa position au pied d'un rocher menaçant (ardmis saltus),

et voit s'ouvrir devant elle une délicieuse plaine parsemée de gracieuses habitations et d'utiles établissemens. C'est là qu'est située l'usine de Barnabé , où , pour la première fois en Périgord, les marbres furent sciés , travaillés et polis par les soins de M. Anguste Dupont, de regrettable mémoire. Trélissac est la première commune que l'on rencontre. Son église, du xme siècle , et une jolie habitation nouvellement restaurée et embellie par M. Magne , jurisconsulte distingué, et aujourd'hui ministre des travaux publics, méritent d'être signalés.

La plaine ne conserve pas toujours sa même largeur; elle se resserre souvent, et la rampe de quelques coteaux arrive presque jusqu'aux bords de la rivière. Sur l'une de ces collines se trouve le château de Trigonant, monument du xv* siècle, ayant appartenu à la maison de Cugnac , possédé aujourd'hui par la famille Margat, et qu'un badigeon à l'eau de chaux a rendu blanc comme un cygne. Le point de vue qu'offre la terrasse de ce gothique édifice est admirable. Les regards se promènent au loin sur deux larges vallées d'où descendent en serpentant les eaux de l'Isle et de l'Auvézère , pour opérer leur jonction tout près du beau château d'Escoire.

Dans la plaine de Bassillac, en-deçà d'Escoire, passait jadis une voie romaine , dont le souvenir s'est conservé par une tradition confirmée par d'antiques débris. Un endroit de l'Auvézère porte encore le nom

<io Pont-Roumieu, et les bords de celte petite rivière, au lieu appelé la Ville-de-Boulognc , couverts de fragmens de tuiles, de briques à rebords, de ciment, de tronçons de colonnes, laissent parfois découvrir quelques médailles romaines. Frotaire de Gourdon, pour protéger Vésone contre la fureur des Normands, y avait fait bâtir en 980 une des quatre forteresses dont il avait entouré cette ville. Les ruines de celte forteresse portent aujourd'hui le nom de château de Rognac.

Trigonant n'est point le seul château que possède An ton ne. On y en remarque un autre, bien plus curieux sous le rapport des arts et de l'histoire : c'est celui des Bories, depuis long-temps la propriété de la maison de Saint-Astier. Détruit, relevé ou restauré suivant les vicissitudes des temps plus ou moins orageux, tel qu'il est aujourd'hui, il remonte à l'année 1497. Dévoué par son maître à la réforme de Calvin, il fut assiégé et pris par les catholiques en 4592, et plus tard , fidèle au roi, il fut, en 4653, pris par les frondeurs. Depuis cette époque , une tempête épouvantable gronda sur ses tours ; ses maîtres étaient absens; heureusement, l'orage l'épargna. Son escalier, œuvre de la renaissance, mérite d'être visité. A Antonne, dans le village de Chause, on trouve aussi un énorme rocher isolé que les habitans du lieu ont converti en monument. C'est le trône d'un roi qui règne sur des fantômes. Le voisinage d'un ancien cimetière

est sans doule l'origine de ce conte populaire. À Savignac-les-Églises, dont le chef-lieu, dit-on, était autrefois une ville importante nommée Plaisance, le voyageur pourra visiter quelques restes d'architecture d'une décoration remarquable et des bancs de calcaire jurassique compacte, fournissant des pierres lithographiques d'un bon grain, d'une teinte agréable, mais malheureusement d'un format trop petit; à Mayac , un château moderne pittoresquement situé et d'anciens tombeaux en pierre ; à droite, et à quelques kilomètres de la route, dans la commune de Sainte- Eulalie, les traces de deux camps dont les retranchemens sont encore très apparens et dans l'enceinte desquels on trouve quelquefois des médailles gauloises et romaines ; à Coulaures , une grotte, le château de Conti , du xve siècle , parfaitement restauré par les soins de M. de Lestrade, son propriétaire ; celui de La Reille, ayant appartenu à la noble famille de Marqueyssac, et ceux de Lacousse et de Chardeuil , d'uue ancienneté non moins respectable; à Saint-Panlaly, de belles plantations de mûriers, et , aux approches d'Excideuil , des carrières de marbre dont plusieurs échantillons déposés dans le musée départemental de Périgucux feraient espérer d'une bonne exploitation les plus heureux résultats. Mais, non loin du confluent de l'Isle et de la Loue, au-dessus du lieu appelé Pont-Devey, près de Coulaures, à gauche, en se dirigeant vers Saint-Jory et en remontant l'Isle, il est

un monument qui doit exciter au plus haut point la curiosité de l'archéologue. C'est un assemblage de mamelons pyramidaux entourés de fossés sinueux, imitant un labyrinthe, et de rochers enlevés à leur place naturelle , dressés à une grande hauteur et symétriquement rangés en longues lignes parallèles. Qui érigea ce monument ? quelle en était la destination ? Dans la contrée, les uns l'attribuent à l'ange des ténèbres ; les autres en font une œuvre de la puissance des Romains. Les premiers ne voient dans ce travail gigantesque qu'un amusement du diable ; les seconds, que des relranchemens, un moyen de défense... Peu nous importent ces populaires versions. Ce monument est gaulois ; c'est un cromlech , et sa destination présumée fut de servir de temple et de cour de justice. Notre opinion n'est cependant point absolue, et nous saurons gré à celui qui mieux que nous déchirera le voile qui cache l'origine de cet alignement, dont l'étendue extraordinaire est d'environ trois kilomètres.

La belle position d'Excideuil , l'étymologie de son nom, Jsis dolium (le tonneau d'isis) , par allusion à la culture de la vigne et à la déesse de la vendange , la présence de monumens celtiques, des traces de forges gauloises, la découverte de quelques substructions antiques, des débris de ciment, des tuiles à rebords, des médailles romaines trouvées dans son enceinte et dans ses environs , font supposer avec rai-

son que l'origine de cette ville remonte à une époque très reculée. Cependant, nul document historique ne fait mention d'Excideuil jusqu'au vie siècle, et ce ne fut encore que six cents ans plus tard que la chronique lui assigna une place parmi les villes fortifiées. Son érection en commune , ses privilèges , son château, ses murs d'enceinte ne datent, en effet, que de cette époque , et ces avantages lui furent donnés par les vicomtes de Limoges, alors ses maîtres. Saint Irier, abandonnant, en 571, au monastère de Tour? un oratoire d'Excideuil , est le premier qui parle de cette ville. Arnaud de Villebois, en vendant à l'évéque de Limoges l'archiprêtré d'Excideuil, en 1030, pour aider le comte de Poitiers à chasser les Normands de l'Aquitaine, est le second qui constate l'existence de cette ville. La chronique, comme on le voit, a été jusque-là bien réservée sur Excideuil ; mais , à dater de 1166, époque où les habitans de cette ville se révoltèrent contre Adhémar, leur seigneur, elle est moins silencieuse, et nous montre Excideuil jouant un rôle actif dans les guerres du moyen-âge, dans les luttes religieuses et dans les troubles de la fronde. En 1182, Richard Cœur-de-Lion, à l'instigation de Bertrand de Born, assiégeait cette ville, dévastait ses environs et s'emparait de son château. Ermengarde, vicomtesse de Limoges, se croyant plus en sûreté dans le château d'Excideuil que dans le chef-lieu de sa vi comté, venait l'habiter, en 1237, avec Guy, son jeune

fils , et y concluait un traité d'alliance avec la communauté de Puy-Saint-Front.

Excideuil fut sous la dépendance des vicomtes de Limoges jusque vers la fin du xvie siècle, époque où Henri IV, n'étant encore que roi de Navarre, en détacha cette seigneurie pour la vendre à la maison d'Escars.

Dans le xviie siècle, la seigneurie d'Excideuil devint la propriété du prince de Chalais, fut érigée en marquisat en 1613, et la terre appartient encore à la famille de Talleyrand.

Le château d'Excideuil était situé sur un plateau

dominant un vaste horizon. Murs d'enceinte, fossés.

pavillon de garde, pont-levis, hautes tours avec créneaux et meurtrières, rien ne lui manquait pour attester sa puissance et sa force. Il n'est plus aujourd'hui qu'un monceau de ruines au milieu desquelles se tiennent encore debout deux tours carrées que se disputent le lierre, les oiseaux de proie, et un pavillon d'entrée avec des bâtimens de colons.

L'église d'Excideuil, fondée dans le xive siècle par les vicomtes de Limoges, de l'illustre maison de Bretagne, offre des sculptures dignes de fixer l'attention.

Il est, sur la principale place d'Excideuil, un monument moderne que nous ne devons point passer sous silence ; c'est une très jolie fontaine. On devait à M. le maréchal Bugeaud une indemnité de 20,000 fr. pour les fonctions qu'il avait remplies à Blaye. Il refusa cette somme, et exprima le désir quelle fut employée à établir une fontaine dans les communes d'Excideuil et de La noua il le. Le gouvernement accéda à sa demande; 15,000 fr. furent mis à la disposition du conseil municipal d'Excideuil, et les cinq autres mille francs à la disposition de celui de Lanouaille. Une plaque en marbre noir rappelle, par une inscription, la générosité de M. Bugeaud.

La commune d'Excideuil n'est pas moins remarquable sous le rapport minéralogique. On y trouve des schistes ardoisiers, des argiles siliceuses ou terres à briques réfraclaires, et d'excellent minérai de fer.

A Ëxcideuil, quittant momentanément la route pour prendre à droite celle n° 17, après avoir examiné les lignites de Saint-Martin, reconnus très bons s'ils se trouvaient avec moins d'argile, les ardoisières d'Anlhiac et la forge du môme nom , on arrive à Saint- Aignan-d'Hautefort. Ce bourg est un des chefs-lieux de canton du département de la Dordogne les mieux partagés. Il possède un hospice vaste, bien aéré, heureusement situé, parfaitement approprié à sa destination, régulièrement bâti et rappelant dans son ensemble le plan de la Salpétrière de Paris. Cette maison, à la fois l'asile des malades, le refuge des pauvres , le sanctuaire de l'éducation des jeunes filles , confiée à la direction charitable de quelques pieuses sœurs, fut fondée dans le xviie siècle par la famille d'Hautefort. Admirable largesse dictée par l'esprit religieux d'un grand siècle, qui, en prônant l'absolutisme, flétrissait, au moins dans ses actes, les petitesses de l'égoïsme î Le bienfait ne doit jamais être plus grand que le bienfaiteur ; seulement , une noble générosité peut établir entre eux une bienveillante proportion. C'est ce qu'on voit à Hautefort. A côté de l'hospice est le château du fondateur; quelque remarquable que soit cette habitation, elle ne contraste point avec la grandeur du bienfait , et l'on peut dire encore aujourd'hui que les généreuses inspirations de la charité chrétienne y sont toujours les mêmes.

Le château d'Hautefort, dans son origine, remonte

au xie siècle. C'est un bel âge pour les amateurs d'archéologie. Malheureusement pour l'histoire de l'art architectonique , ce noble manoir du troubadour Bertrand de Born n'a conservé que peu de choses de ses anciennes constructions. Il est assis sur le même plateau, élevé sur les mômes fondations, entouré peutêtre des mêmes fossés ; il est, aux yeux du plus grand nombre, bien plus beau que ne leur paraîtrait son devancier; mais, en lisant les œuvres du troubadour, on voudrait retrouver les murailles crénelées, les hautes tours d'où cet écrivain , non moins fougueux guerrier que mordant satyrique, luttait contre les comtes, les barons, les rois, et le cabinet d'étude d'où partaient ses nombreuses sirventes. Cependant, Bertrand de Born, dont le funeste talent était de semer la discorde, ne fut pas toujours heureux , et les comtes, barons, princes et rois qu'il maltraitait si souvent l'en auraient puni plus d'une fois, si, par la souplesse de son caractère, il n'eût su calmer l'indignation de ses ennemis lorsqu'il se voyait entre leurs mains.

Richard Cœur-de-Lion avait contre lui une violente inimitié. Il lui reprochait non-seulement de s'être allié au jeune roi Henri III, avec lequel il était en guerre, mais encore d'avoir détourné de son parti les vicomtes de Limoges , de Ventadour, les comtes de Périgord , d'Angoulême et plusieurs autres grands seigneurs. Ce prince, ne maîtrisant plus sa colère, résolut d'humilier Bertrand de Born en le dépouillant de son château et

en le forçant à lui faire sa sou ni mission ; il vint, en conséquence, avec son armée, devant le château d'Hautefort, et se disposait à s'en emparer par la force, lorsque Bertrand , effrayé des menaces de Richard et se voyant abandonné de tous les seigneurs qui lui avaient promis leur appui , s'empressa de rendre la place et de se soumettre. Richard lui pardonna ses torts, mais retini son château. Bertrand de Born, dans une de ses sirventes, s'en exprime ainsi : « Malgré mes » pertes , je ne me décourage pas de chanter , de me » divertir et de faire mes efforts pour recouvrer Hau- » tefort, que j'ai rendu au seigneur de Niort, qui l'a » voulu. Mais, puisque je suis venu devant lui pour » demander grâce, et que le comte, en me pardon- » nant, m'a retenu par un baiser, il ne peut plus » m'arriver de mal, quoi que l'on ail pu dire, et je me » soucie peu des raédisans. » En effet, Bertrand de Born recouvra ses terres et son château.

Quelques semaines plus tard , Henri II, qu'il avait brouillé avec ses enfans etqui le regardait comme l'auteur de la guerre que lui avait faite le jeune Henri III, voulant s'en venger, vint mettre le siège devant le château d'Hautefort avec la résolution de le détruire et de perdre Bertrand de Born. L'attaque fut vive et la défense courageuse ; mais, les murailles renversées, la place fut prise et avec elle Bertrand, qu'on conduisit avec toute la garnison dans la tente du roi. Le raonarque indigné l'apostropha en ces termes : « Vous

it U H

— ooo —

» vous étiez vanté d'avoir une fois plus d'esprit qu'il » ne vous en fallait ; vous voyez bien (pie vous n'en » avez pas trop à présent? — Il est vrai, répondit Ber- » trand, que je l'ai dit, et j'avais raison lorsque je le » disais. — Je crois, répliqua le roi, que vous en nian- » quez bien aujourd'hui. — C'est que je l'ai tout perdu, » dit Berlrand ; le jour que je perdis le jeune roi votre » fils, j'ai perdu tout ce que j'avais d'esprit, de savoir » et de raison. » Henri H, attendri à ce discours, et le cœur serré de douleur, au nom de son fds, tombe à la renverse, et, revenant à lui quelques momens après, s'écrie en fondant en larmes : « Bertrand, malheureux » Bertrand, il n'est que trop juste et trop raisonnable » que vous ayez perdu l'esprit en perdant mon fils, qui » vous aimait plus que personne; et moi, pour l'a- » mourde lui, je vous rends votre liberté, tous vos » biens et votre château. Je vous rends tout mon » amour, toutes mes faveurs, et je vous fais présent » de cinq cents marcs d'argent pour vous dédomma- » ger de tout le mal que je vous ai fait. » Bertrand se jeta à ses pieds et lui promit une reconnaissance éternelle. On voit par ce trait qu'Henri était le plus tendre des pères et Bertrand le plus fin, peut-être, des hommes.

Le vicomte de Born laissa plusieurs enfans ; mais leur descendance masculine s'éteignit dans le xive siècle , et le château d'Hautefort passa dans la maison de Gontaul de Badcfol-d'Ans, par le mariage de Mar-

— (ioG —

the de Lafaye, dite de Born. En 1396, celte dame chargeait par procuration son mari de faire hommage de sa terre, et en son nom, au comte de Périgord.

Depuis cette époque, le château d'Hautefort, appartenant aujourd'hui à M. le baron de Damas, a été refait presque en entier. Les deux, grandes restaurations datent des xvie et xvuc siècles. Ce dessin indiquera leur genre.

Non loin d'Hautefort, dans la commune de Tourtoirac , il existait une abbaye fondée par le vicomte de Limoges, en 1025. Elle était située dans une vallée profonde. On en voit encore des restes très

curieux. Ce sont des arcades supportées par des colonnes dont les chapiteaux sont historiés. Près de là , la chapelle Saint-Jean possède une croix de malte en pierre, d'une seule pièce, qui mérite de fixer l'attention. Badefol-d'Ans a conservé un château du xme siècle. Boysseuilh en offre un autre, mais moins ancien de deux siècles , et Génis montre encore , par des débris de briques à rebord , de ciment et d'antiques constructions , les traces du séjour des Romains. La commune de Boysseuilh est remarquable sous le rapport de sa constitution géologique ; elle possède des grés rouges aussi propres à la polissure des marbres que ceux des Pyrénées.

Après cette excursion à Hautefort et dans ses environs, le voyageur reprend sa route à Excideuil. La zone qu'il va parcourir, en général très accidentée, froide, humide, n'offrant le plus souvent qu'un sol chargé de sables, de cailloux, de rochers de différente nature et hérissée de bois, ne tenta point les goûts somptueux des maîtres du monde. Aussi n'y trouve-t-on aucune trace du séjour des Romains. Mais chaque contrée tirant de sa constitution même la destination qui lui convient, celle-ci, arrosée par de nombreux cours d'eau et riche en excellent minérai , se livra à l'industrie des fers. Dans le court trajet d'Excideuil à Sarlande , commune limitrophe du département de la Haute-Vienne, où finit pour nous la route de Limoges, on compte sept forges en pleine

activité. Le minerai du pays alimente ces forges. On en trouverait môme plus que n'en emploient ces usines, si l'exploitation en était régularisée comme celle de la houille. Avec des galeries de rabais garnies de chemins de fer, l'extraction et l'écoulement à de grandes distances deviendraient faciles, et de vastes amas , qu'on laisse faute d'air ou de moyen d'évacuer les eaux , seraient entièrement épuisés. Ce mode d'exploitation, praticable dans toutes les vallées un peu profondes, et que pourrait adopter l'administration pour tous les départemens ferriers, conviendrait à plusieurs gîtes dans les cantons d'Excideuil et de Lanouaillc. Cette sage innovation, dont les maîtres de forges , propriétaires de mines , devraient donner le premier exemple , ferait disparaître cette mauvaise exploitation à petits puits dont les paysans criblent la terne , que l'eau force bientôt d'abandonner, qu'on ne comble jamais, et qu'on doit regarder avec raison comme très dangereux par les accidens dont ils sont une perpétuelle occasion.

L'industrie amène nécessairement l'aisance, et presque toujours l'aisance exerce une heureuse influence sur ce qui l'entoure. L'agriculture, dans cette contrée, s'en est ressentie, et, depuis bientôt un demi-siècle , par les efforts persévérans de plusieurs agronomes distingués, elle y a fait de salutaires progrès. Le voyageur y admirera plusieurs propriétés cultivées avec intelligence. A Lanouaillc, il remarquera surtout

colle do M. lo maréchal Bugeaud, qu'une mort pré maturée a ravi naguère à l'armée et à l'agriculture; celle de M. Lansade de Plagne , et près de Dussac , celle de M. de Courtille. Les habitations elles-mêmes un peu importantes ont été presque toutes reconstruites ou du moins restaurées.

A ces observations indispensables du présent viennent se mêler cependant quelques souvenirs du passé. Clcrmont, dont l'église est ancienne et curieuse, rappelle l'existence du moine Geoffroy, historien du xnc siècle. Les dolmens de Paysac et d'Angoisse prouvent la simplicité du culte druidique, et leur présence , dans ces solitudes t n'atteste point , comme on l'a répété souvent, un isolement par principe, mais une retraite forcée de lu part des druides devant les dominateurs des Gaules, ou un abri plus sûr contre la persécution de l'édit de Tibère. Enfin , avant d'abandonner Sarlande, que le voyageur étudie les détails architectoniques de l'église , le genre de construction d'un vieux château, édifices situés dans cette commune, qui est la dernière du département sur cette ligne , et il n'aura plus rien à considérer sur la route de Périgueux à Limoges par Excideuil.