CHAPITRE PREMIER

Aspect du pays. — Population indigène.

Au moment de la découverte du nouveau monde, l'empire des Incas, auquel nous donnerons par antir . cipation le nom de Pérou, qu'il reçut des Espagnols *, était beaucoup plus étendu que le pays désigné aujourd'hui sous celte même- dénomination. Il comprenait l'état actuel de l'Equateur et probablement une partie de la Nouvelle -Grenade, du Venezuela et du Brésil.

* Les opinions varient au sujet de Torigine du nom Pérou. Quelques auteurs le font dériver de celui d*un cacique appelé Birou ; il en est d'autres qui affirment que, peu après son débarquement, Pizarre traversa une rivière dite Bérou, et aujourd'hui inconnue; d'autres enfin estiment qu'un certain promontoire Pelou pourrait bien avoir transmis son nom au pays tout entier.

La nature a divisé celte immense contrée en trois parties distinctes, à savoir : le bas Pérou , le haut Pérou et le Pérou intérieur. Deux chaînes de mon-

tagnes presque parallèles traversent le Pérou du sud au nord; Tune d'elles, la cordillère des Andes, forme le noyau central du pays; l'autre, de beaucoup la moins élevée des deux, est désignée sous le nom de cordillère de la Côte^

Le bas Pérou , présentant un plan incliné , large do quinze à vingt lieues, et composé en partie de déserts de sable, est compris entre la cordillère de la Côte et l'océan Pacifique. Jamais il ne pleut dans cette contrée ; aussi le sol en est-il aride, sauf dans le voisinage des rivières et des sources. Les beautés du printemps et les richesses de l'automne se trouvent constamment réunies dans les lieux où l'on peut faire arriver les eaux, et la température y est d'une douceur extrême ; une fraîcheur agréable règne presque toujours sur la côte occidentale du Pérou , et en particulier à Lima : elle est due surtout au brouillard qui voile d'habitude le disque du soleil et à un courant maritime très-froid et très-impétueux qui part du détroit de Magellan et s'étend jusqu'au cap Parinna.

Le haut Pérou, ou la Sierra^ est enclavé entre les deux cordillères. C'est une région composée de montagnes gigantesques, arides, rocailleuses, renfermant dans leur sein les plus riches mines du monde, et au milieu desquelles on trouve quelques admirables vallées. Ce pays jouit d'un climat incomparable.

Le Pérou intérieur forme une immense plaine,