CHAPITRE PREMIER

Hiclinée vers Test, traversée par plusieurs chaînes de montagnes détachées, et qui s'étend derrière la grande cordillère des Andes , vers les bords de l'Ucayale et du Maranon. Cette région, arrosée par des pluies et des orages fréquents, entrecoupée de vastes marais peuplés de feptiles , d'insectes veniofieux et de bêtes féroces, se distingue par la magnifique verdure de ses immenses forêts vierges.

M. de Humboldt fait observer que, bien que la ehaine des Andes soit la même au Mexique , au Chili etau Pérou, sa charpente offre dans ce dernier pays des différences de formes qui lui donnent un aspect particulier. « La cordillère , dit-il , y est partout déchirée et interrompue par des crevasses qui ressemblent à de vastes filons ouverts. Les plaines élevées de deux mille sept cents à trois mille mètres, qui existent dans le royaume de Quito et dans la province de los Pastos, ne sont pas comparables en étendue à celles du Mexique. Dans l'Amérique centrale , c'est le dos même des montagnes qui forme le plateau; au Pérou, les hautes plaines ne sont en réalité que des vallées longitudinales, limitées par deux branches des Andes. Souvent ces vallées ont une profondeur perpendiculaire de mille quatre cents mètres/ elles présentent l'aspect de .vastes fentes, dont les bords, coupés à pic, forment deux murs immenses , et au fond desquelles de puissantes rivières roulent majestueusement leurs eaux. )>

M« d'Orbigny, en faisant la description des colossales montagnes du Pérou, dit que leur . ensemble

offre par cette latitude trois climats différents ^ dé* terminés par les vents régnants et les barrières que leur opposent les diverses chaines. Voici en quels termes le savant voyageur s'exprime à ce sujet : a V Sur le versant oriental des Andes, les nuages )> existent toujours, et même, pendant neuf mois de » rannée,ilsne franchissent pas une limite déterminée, )) arrêtés qu'ils sont pas les montagnes; il en résulte » des pluies continuelles et la plus belle végétation » du monde; 2** sur les plateaux, neuf mois de Tan- » née aucun nuage ne se montre à l'horizon; mais )) pendant l'été les nuages du versant s'élèvent un )) peu , quelques-uns franchissent les montagnes et » passent sur les plateaux; alors des orages fré* » quents, presque journaliers et pour ainsi dire à » heure fixe , y versent (vers trois heures) des tor- » rents de pluie ou de grêle et font naître une végé- » tation maigre et rabougrie; S"" ces nuages sont » arrêtés par la cordillère occidentale, et il en résulte i> qu'aucun ne passe sur le versant ouest, où, par » suite du manque continuel de pluie , il n'existe plus » qu'une végétation artificielle. Ainsi le versant occi- » dental, où jamais on ne voit de pluie; les plateaux, » où il pleut trois mois de l'année; le versant oriental, )) où il pleut toujours : telles sont les trois zones tran* » chées qu'on remarque sous les tropiques en Bol i via » et au Pérou. »

Les cours d'eau sont très-inégalement répartis au Pérou. On trouve peu de rivières dans la partie du pays comprise entre la cordillère et l'océan Pacifique,