DE LA NATURE DE LA PESANTEUR. L'ACTION A DISTANCE

L'universalité de cette force, dont le sujet, aussi étendu que celui de l'astronomie, est sans bornes assignables ; son étonnante continuité, qu'on a pu croire mathématique ; ce fait merveilleux, que son action sur les corps n'est que la résultante d'actions mutuelles et similaires de toutes leurs molécules de toute nature, et cet autre fait, que tandis qu'elle se fait sentir aux plus petites distances, pour donner des poids aux atomes, comme aux plus grandes, pour régir les révolutions des astres, c'est cependant aux plus petites qu'elle rencontre, — quoique force essentiellement élémentaire, — d'autres forces élémentaires qui peuvent en masquer ou en dominer totalement l'application ; toutes ces propriétés jointes à la fonction souveraine de la pesanteur qui se définit par la tendance au rapprochement universel et par l'obstacle à la dispersion indéfinie des corps dans l'espace, assignent à cette force, dans la créalion, un caractère presque comparable à celui de l'espace lui-même. La pesanteur est une loi de distribution, comme Tespace est l'ensemble des rapports de position des corps, ou des distances relatives à raison desquelles ils se modifient dans les plus importantes de leurs propriétés.

Depuis le temps où Newton a donné à la gravitation le

nom d'attraction, en protestant de n'en faire usage que nominalement pour désigner une loi mathématique certaine, sans hypothèse, — et cherchant d'ailleurs lui-môme s'il n'y aurait pas moyen d'attribuer à des impulsions réelles les apparentes actions à distance, — l'idée de Tattraction s'est peu à peu recommandée sérieusement aux savanls comme aux ignorants. Elle a commencé par trouver faveur à titre de jjroprirfr delà matière, expression insignifiante, inexplicable en ce cas, comme ne désignant aucun mécanisme et ne pouvant se passer d'en supposer un. Cependant cette idée, avec une acception vague, était déjà répandue dans l'antiquité, divers auteurs modernes l'avaient rappelée, et les recherches mathématiques d'inspiration cartésienne ne parvenaient pas à la remplacer par une hypothèse mécanique d'ordre commun. De notre temps, les tentatives d'explication de la gravitation universelle par une action qu'exercerait sur toutes les particules des corps pondérables le môme éther élastique, universellement pénétrant, qui serait le siège des ondulations lumineuses, ne résistent pas aux objections tirées des propriétés les plus caractéristiques de la force à expliquer, notamment de celle-ci : que les corps lui sont universellement pénétrables, sans obstacle possible des uns par rapport aux autres, et sans aucune modification pour atteindre des particules quelconques.

11 a fallu se décider à entendre plus ou moins implicitement par l'attraction des molécules gravitantes une qualité d'ordre mental, cause dont les effets sont mécaniques comme le sont ceux de nos afTections appétitives suivies de mouvements réflexes, et comme ceux de nos volontés. Et ces phénomènes supposent certains degrés de conscience. Les théories physiques ont suivi la môme marche, en ce qui concerne les actions moléculaires à petite distance, que pour la gravitation, qu'on i>eut appeler une action moléculaire à toute dislance, et qui d'ailleurs est une action très faible aussi, quand elle est considérée dans la mole-

LE CONTACT. L'ACTION A DISTANCE m

cule active, et ne devient considérable que par Faction des masses sur les molécules individuelles, ou plus ou moins agglomérées en forme de corps, qui la subissent. On s'accorde à regarder les actions à faible distance qui dominent ou qui masquent celles de la gravitation : cohésion, adhésion, actions capillaires, élasticité, affînités chimiques, comme des forces attractives ou répulsives et, au fond, par conséquent, comme de la nature des appétitions : désir ou aversion.

On doit tenir le contact pour une image, née du manque de perception intermédiaire, et qui n'a aucun rapport avec les conditions de l'action, parce que toutes les lois se formulent pour un calcul d'actions à distances variables, et supposent des vides entre les agents. L'atomisme a cessé d'être regardé comme une simple hypothèse par les chimistes. La nature de l'atome est seule restée en question et ne peut, en tant qu'être ultime, se déterminer par aucune science positive, parce qu'en ce sens, elle dépasse l'expérience et les principes empiriquement vérifiables.

La raison nette de répudier Tidée de contact, dans la communication du mouvement, comme ayant un rapport fondé quelconque avec l'idée de cause est, premièrement, que cette image n'est liée que par l'habitude à notre perception du mouvement communiqué; secondement, que le principe de relativité, rapproché de la nature intuitive de 1 espace, nous interdit d'envisager deux points contigus qui ne seraient pas un seul et môme point, et nous oblige à ne considérer des points comme distincts qu'autant qu'ils sont déterminés de position par de différentes valeurs de leurs coordonnées. Mais, en fait, l'imagination du contact ne peut plus se soutenir, comme répondant h une réalité, depuis que le calcul des vibrations lumineuses a convaincu le physicien que de réels intervalles linéaires sont appréciables pour le calcul entre des molécules voisines dont les centres sont situés à une distance moyenne les

uns des autres atteignant à peu près le billionième du centimètre. Il faut renoncer à croire qu'on roiV deux corps se toucher, alors qu'il se loge entre leurs surfaces de contact^ d'innombrables molécules, dont les fonctions, sans aucun signe d'existence directement sensible, déterminent, quand elles nous touchent^ les relations externes de nos organes et toutes nos sensations. Pour concevoir le peuplement des espaces qui sont le siège de ces phénomènes, un éminent physicien nous invite à imaginer (si imaginer se pouvait) dans l'enceinte d'un centimètre cube d'eau o\x d'acide carbonique liquéfié, un nombre de molécules quipourrait approcher de la vingt-septième puissance de 10 leurs distances mutuelles étant ce que nous avons dit:-- • Auprès de cet ordre de grandeur, tous les milliards imag^Bnables disparaissent, mais il n'importe pour le concept.