LA MASSE. LE POIDS COMME FORCE

Revenons au fait du choc de deux corps qui se rencontrent en sorlanl, Tun ou Tautre, ou tous deux, de Tétat d'inertie : ou repos, ou mouvement uniforme. Quelle que .soit la cause de leurs mouvements, à laquelle il n'est pas besoin de remonter, Texpérience nous soumet, d'une part, dt's actions mutuelles d'ordre moléculaire qui sont les précédents des effets sensibles qui vont s'ensuivre des deux cùlés : c'est le domaine des phénomènes de l'élasticité, et de ceux qui tiennent aux propriétés de la composition et de Télat physique des corps, dureté ou mollesse, etc. ; d'autre [)art, les phénomènes généraux de la translation des masses. Leur théorie exige des abstractions, dont la première est celle de la nature des masses mues et des forces mouvantes. El d abord, de résistance au mouvement, si Tun des corps est au repos, il n'y en a point : il y a action et réaction, et, en résultat, des modifications quelconques. La résistance n'est pas un phénomène mécanique. Quand le mouvement <^!>l déclaré, deux points seulement sont à considérer : le Hïobile comme tel, et sa vitesse, qui, mesurés, justifient ie nom de quantité de mouvement, donné au produit de 'ours deux nombres. Le mobile comme tel, c'est le nombre ies unités mobiles élémentaires, regardées comme toutes ^nies en une action commune. Ce nombre varie, à volume ^'*gal, pour différents corps, avec la nature spécifuiue de leurs éléments ; on peut le représenter, en théorie, par un Coefficient indéterminé multipliant la vitesse. On le qualifiait autrefois de quantité de matière. En ajoutant au mot imtièrey le mot pondérable, on exprime toujours une idée juste, parce que la loi de la pesanteur donne les moyens de prêter à ce coefficient di^s valeurs empiriques réelles, les éléments ultimes de composition des corps spécifiques réputés simples ayant des poids relatifs fixes, qu'ils portent dans leurs composés, et les poids des corps étant des valeurs mesurables qui fournissent des unités pour la mesure de la masse dans la (|uantité de mouvement.

Après ces explications, la formule consacrée : la font est proportionnelle à la quantité de mouvement^ se comprend comme il suit : la force, dont Tidée est essentiellement celle de Teffort mental suivi de la sensation à laquelle donne lieu la tension musculaire plus ou moins facile ou pénible, nécessitée pour le déplacement volontaire d'un corps, la force, après que cette idée a été transportée au rapport d'un corps à un autre corps que nous disons Im imprimer un moncement^ trouve une expression mécanique dans l'application de la loi de la pesanteur à la mesure de nombreuses classes de phénomènes qui, portant comme ceux de la pesanteur sur des déplacements de matière, sans avoir comme eux Funiversalité et la constance, et ne sont pas susceptibles d'une mesure directe. Toute force est assimilable à un poiJs^ tant qu'elle n'est que tendance ou puissance de mouvement, pression ou traction exercée, sans déplacement actuel : elle s'estime alors en kilof/rammes. Elle est assimilable comme ênerr/ie^ ou puissance de travail effectif, à l'effet ou action de la pesanteur pour le mouvement d'un corps libre dans, le phénomène de la chute. C'est alors en kilogrammètres qu'elle s'évalue, et ce n'est plus la simple quantité de mouvement qui en donne la mesure, mais bien cette quantité multipliée par la vitesse. La capacité de travail est proportionnelle à la masse et au carré de la vitesse, à la force vive, terme dont le sens métaphorique ne valait pas moins que celui du terme ênerf/ie, aujourd'hui préféré, mais qui se prêtait moins bien à l'importante distinction de l'énergie potentielle et de l'énergie actuelle. Cette distinction s'applique essentiellement à la différence d'action d'un corps pesant soutenu à une certaine hauteur, et d'un corps que la loi d'accélération gouverne dans sa chute. Toute force constante, c'est-à-dire agissant constamment et continuement (nous avons dit comment devait s'entendre la continuité), est une force accélératrice, en vertu du principe

hk PESANTEUR ET L'ACTION A DISTANCE 379

d'inertie, el a son type parfait dans la force de la pesanteur, dont les effets se prêtent au calcul le plus rigoureux sans autres unités que celles de l'espace et du temps pour sa mesure, Tunité de masse demeurant indéterminée en (béorie, et la masse étant proportionnelle au poids.