CHAPITRE XXIX

LA THÉORIE IMfYSIOUE DK I/ÉTÎÎKR

l'ne explication de phénomènes étant leur réduction h un phénomène d'ordre général qui passe dès lors pour être une loi à leur égard, nous avons h constater que les phénomènes de la gravitation n'ont pu s'expliquer par une communication de mouvement au contact, ni se comprendre comme des actions à distance. Un genre d'effets analogue à ces phénomènes, en tant que tendance des corps à des rapprochements mutuels, les faits de cohésion et d'affinite'îs ne s'expliquent pas davantage par des impulsions venues du dehors, et ne se comprennent pas comme actions au contact, parce que le contact ne se concevrait pas en qualité de cause, et que d'ailleurs il n'existe de contact que

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iwiii' ilhi» seh!;alîon confiisi? i?t illusoire dfe la vue ou du louchfcr. La perception de la prétehdue résistance des ci3rps au mouvement que nous voulons leur communiquer n'eftlque la contre-partie imapfinaire dcTidôo de ce vouloir. Enfin, Tinduction gratuite de Tctal solide, imp'nétrablc, de leurs élémcnls ultimes, est une fiction de qualités inhérentes dont notre imagination doue des parties d'étendue auxquelles elle suppose une réalité absolue, tandis que Tespace n'admet rationnellement que des divisions relatives, dont Tunité de mesure est arbitraire.

La question de la nature de la lumière et de la chaleur a fait un grand pas, bu plutùt môme il faut la dire résolue en ce qui touche la partie physique, et disons alors mécanique des phénomènes, eli dehors de notre sensibilité. Mais la question de la transmission des actions lumineuses cl calorifiques est restée très ardue. Les physiciens nombreux qui s'entraînent à trouver, dans rhypothèse de rélhcr, l'exacte représentation d'une loi portant sur des sujels réels : les molécules élhérécs, ne doivent pas se dissimuler que celle hypollirse, en ce sens, met ù une forte épreuve noire senliinenl de la réalité. On a d'abord imaginé cet insensible agent universel comm(^ le fluide par excellence, (^l comme parfnitviiivnt élastique et crtiubitemenl sublil. 11 faudrait maintenant, pour suivre l'opinion la plusanneée, le conc(*voir comme « un milieu n»pandu partout, un solide élastique doué d'une grande rigidité, une rigidité si prt>digieuse que le nombre des vibrations de la lumière y atteint vn tnilf'ntn tiv mitllnns </r fois le nombre de celles d'un diapason dont les vibrations sonores sont de quatre cents par siH'oîule, et exige pour leur production une force dont la valeur est la seconde puissance de la valeur de la force nécessaire pour ébranler ce diapason (soil l.OtHLOOO.OOO.OtH) de fois plus grande) ». Ce corps, Téther, n'oppose pas le moindre obstacle aux mouvements des astres ; tous les corps se déplaceiil drtns son sein comme

LA THIÎORIE PHtSiQUE DE LÈTHER 303

î'il n'existait pas. <c Si des vibrations du m6me dcgr(^ Av. tréquenee prenaient naissance dans un milieu lel que Tacier 3U le laiton, les forcfes correspondantes se mesureraient par des millions, et des millions, cl des millions de tonnes par centimètre carn5 de matière. Il n'v a j)as dans notre air de forfceâ pareilles... 11 pii^hètrc dàtis noire atmosphère ; dans notre alir, il y est presque dans les mèril'es conditiohs que dans les espaces Interplanélaires... S'il est ou n'est pas cassant, et s'il se crevasse, nous ne pouvons le dire... Nous n'avons pas connaissance d'une attraction analogue à la gravitation et exercée sur l'éther par des masses semblables ft la Terre ou au Soleil, pas plus que d'attractions mutuelles entre différentes parties de l'éther lui-même. On dit quelquefois qu'il est impondérable parce qiie nous pouvons croire ou considérer comme probable qu'il n'est pas pesant*. »

Les nombres merveilleux de vibrations moléculaires d'un corps aussi étendu que l'espace lui-même, — car on n'en voit pas de limites possibles, — ne sont pas ce qui peut arrêter non plus qu'éblouir un philosophe bien convaincu de la nature relative de toute mesure de grandeur; mais comment se prêter, quand il s'agit d'une hypothèse, ft celle qui ne peut se soutenir sans réclamer de nous l'imagination d'un solide adamantin i\ la fois perméable à tout et qui pénètre tout, et demeura toujours impalpable ? Ce ne serait pas trop qu'il pût expliquer tous les faits, mais il non est pas pi'écisémcnt ainsi, et les théoriciens sont amenés à superposer ficet élhcr de l'ondulation lumineuse, d'autres éthers, pour d'aulrc»s ondulations, pour expliquer d'autres phénomènes, sans que les divers ordivs de vibrations se confondent ou s'allèrent mutuellement. (]ette colossale entreprise de théorie a pour objet dv ré|)ondre à la question : « Q)uelles forces y a-t-il dans l'espace compris

I. \V. Thompson. Cunfércmes sc'tcnH/i(/fn'6-, tnul. p;ir 1*. LuguI et M. lirinbuih, \y. ai 1-213.

entre nos yeux et le soleil, entre nos yeux et Téloile visible la plus éloignée ? Il y a de la matière, il y a du mouvement, mais quelle peut être la grandeur de la force qui s y exerce ? » La question est pareille à celle qui, depuis Newton, tient en échec le génie des géomètres et des astronomes : Quelles forces y a-t-il dans teapatt entre nos corps et le soleil^ centre des attractions r/ue nous siilnssons^ avec la terre qui nous porte^ pour noua tenir à de certaines distances de lui^ réglées par une loi! et c'est un môme esprit qui inspire Tune et Tautre : la répugnance à admettre la possibilité des actions à distance. En fait, et si nul intérêt de théorie ne motivait Thypothèse de Texistence des forces dans les intervalles des masses des corps célestes, ou de leurs atmosphères, quand elles en ont, toutes les probabilités sembleraient être ei\ faveur des vides interplanétaires, de l'absence, dans ccîs milieux, de tous corps définis, capables d'exercer d^s actions, ou d'en transmettre, qui soient régies par les l<z>is communes de la mécanique, — ce que ne fait pas ^^in éther insensible, à propriétés incompréhensibles. — Ap:«rcs tout, la transmission de la chaleur solaire, celle de sa lumière, de la lumière des étoiles, et de la lumière ré Mlrchic des planètes, sont pour nous des phénomènes ess-^ntiellement terrestres, en ce sens que nous ne connaiss ^Dns absolument rien de ce qui pourrait en être des condili. ^ns matérielles hors des limites de notre atmosphère, quoi <jue nos plus claires perceptions nous certifient l'existence do ces corps donnés extérieurement avec leurs propriétés, el en ra[)port avec nos sensations. Nous ne pouvons pas douter de la production des phénomènes calorifiques et lumineux, de même nature que ceux qui nous sont connu^^ sur notre planète, et situés à des dislances, manifestés ^ dos degrés d'intensité, qui sont mesurables pour nou^^» Mais des rapports de coniniunication d*ordre mécanupr" entre les premiers et les seconds, mm plus que d'ordre ^