LA THÉORIE PHYSIQUE DE L'ÉTHER

:tmible à travers les espaces, encore une fois, nous n'en r-onnaissons point. Mécaniques, c'est pour en tenir lieu qu'on >àlit rhvpothèse éthérienne, demeurée jusqu'à ce jour à l'hélât d'abstraction mathématique ; sensibles, il est vrai qu'on 3e permet souvent de parler de l'éther comme s'il était luimême chaud ou lumineux, mais c'est un abus manifeste, il n'y a qu'à des corps témoignés à nos sens que nous puissions reconnaître ces qualités sensibles. Ce pur transmetteur, l'éther, ne les transmet pas à proprement parler, il ne transmet que des mouvements capables de les produire. Les milieux traversés par ses ondulations ne sont pas chauds ou lumineux, tant qu'il ne rencontre pas des corps qui présentent les propriétés sensibles ainsi nommées, avec les phénomènes concomitants : dilatation, expansion, changements d'état des corps, réactions des éléments, incandescence, etc. Le langage transformiste semble tromper jusqu'aux savants qui tout en le sachant bien métaphorique, en usent pour parler de la chaleAir comme rayonnée dans le vide infini des espaces célestes. Cette chaleur, dit Helmhoitz, parlant de celle que notre système solaire perd sans compensation, puisque nous ne sommes touchés que par une partie extrêmement faible des vibrations du milieu éthéré dont le point de départ est le soleil, « cette chaleur perdue pour notre patrie solaire ne Test pas pour l'univers entier. Elle s'est échappée par rayonnement, et rayonne encore chaque jour dans les espaces infinis : nous n'oserions dire si le milieu qui transmet les vibrations lumineuses et calorifiques a quelque part des limites contre lesquelles ces ondulations se réfléchissent et rebroussent chemin, ou bien si elles accomplissent leur voyage éternel dans l'infini* j). — Que le parcours ait ou n'ait point de fin, ce n'est pas la chaleur qui voyage, ce sont seulement les vibrations, Itintque rien ne les arrête qui soit susce[)tible de s'échaulîer

1. Helmhoitz. Exposé élémenlairn de la transformation des forces naturelles, trad. par L. Pêranl. p. 37.

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Et il n y a point idc chaleur perrlfte, non plus d'aillcups que de mouvement perdu, dans rhypolhèse. Il y a toujours chaleur conservée en puis!^(înc.e .

Si, instruit par rexctnplc de la jçhivitatibn qui reste inexplicable par des impulsions ou par des vibrations, si, plus louché qu'on ne Test par la nécessité des inler\'allos vides de liiatièl'C aux deux extrétnilés, pour ainsi dire, du sujet de la science, en astronomie, pour la libre circulation des astres, en chimie, pour le jeu des atomes, on acceptait franchement les actions à distance*, que saurail-on de moins qu'on ne fait? On abandonnerait la supposition d'une matière mobile^ intermédiaire des corps célestes, aussi bien qu'on renonce réellement à attribuer à cette matière la masse ftehsthle^ propriété corrélative de la molilité, et non rnôihs essentielle, de toute idée de corps? Au fond, c'est le réalisme de Tidée de force qui s oppose à ce saérifice ; on répugne à séparer la force de sa présence locale cohfiHie fertiise de mouvement, cause par impulsion.

1. « Voici Cl' qiion accopluit autour de Newton, écrit M. H. Faye [De l'origine du inonde. — Théories cosnwgonit/ues, p. 93). Imagiru'Z un corps placé seul danslo vide de l'espace. 11 restera immobile si auriiiu' imi»ulsion extérieure ne lui a été comniunicfuée. Mais si vous piatvz (|uel(fue |)art. dans le vide de l'espace, un secdnd corps, aussi loin qne vous le voudrez du premier, insliinlanémenl le premier sentira sa |»rt''sence et lattirera vers lui ; le second aj^ira de môme sur le preinirr. Tous deu.x se mettront en marche l'un \ers l'antre et finiront par se choquer en »m point de la droite (pii les joint. En d'autres termes, touif niolécuh' de malien* inerte, incapable (le modifier par elle mémo ><^n état de repos ou de mouvement, rayonne poui-tant dans le vide tl»* i'("space, tout autour d'elle à l'infini, une vertu attractive, et toute autre particule de matière ressent aussitôt son action. Celle omniprési-m" d'une simple molécule inerte qui a le privilèji:(» d'agir là oti elle m*>t pas. c'est-à-dire dans l'univers entier, e.st en <iuelque sorte une contradiction dans les termes ».

S'il avait |)u y avoir là ime contradiclicm. ce n'eilt été (lu'au cas «»ii. autour de \etrton. on aurait regardé comme ïhe/7if»s les molécules nftrnctires, mais on sait qu'il n'en était rien, et qu'on les voulait actives. oon- Iriiirenu'rd à la prétention de Newton de ne point faire d'hypnthh^^- \\\ surj^lu-;. pt>ur se donner le droit de nier, avec >f. Kaye. la possibililt' des aillons à distance, il serait bon de prouver d'abord (pi'il en exi^l»^ au ciwitact. et jju'il y a {\v> contat'ts.

LES UQUTKS SUR LE MILIEU IMKRFLANÉTAIRK 397