LA GRAVITATION ET LES ACTIONS A DISTANCE

donc Texistence d'une cause des mouvements qui portent ainsi les molécules à la rencontre les unes des autres. Quelle est cette cause, cette force ? L'expliquer par des chocs antérieurs, c'est reculer sans fin Torigine. 11 faut qu'il y ait des actions avant le contact et pour que vienne le contact, s'il est possible, entre des corps supposés primitivement distants.

L'objection physique la plus forte à l'existence d'un corps intermédiaire, opérant la transmission universelle des mouvements qui produisent sur toute matière observable les effets de la pesanteur, est celle qu'Arago notamment a fait valoir, et à laquelle il ne semble pas qu^on ait opposé des hypothèses à fondement bien spécieux. Elle consiste en celte remarque : que, si la gravitation est une action transmise par un fluide, sa transmission est un phénomène progressif, et qui se propage en des temps déterminés. En ce cas, comme dans le cas de la lumière, dont la vitesse, encore que très grande, est parfaitement mesurable, la blesse du mouvement du fluide, agent de l'attraction appaï^nle, devrait se composer avec celle des mouvements planétaires, et son existence se constater par un déplaceïïient de la direction de la pesanteur vers le soleil, de ïliême que la position apparente du soleil est déplacée, dans la direction du mouvement de la terre dans son orbite, par l'effet de V aberration de la lumière. Or toutes les observations possibles nous montrent la pesanteur comme Un phénomène absolument différent de ceux d'un rayonnc- TYient ; elle répond à une action rigoureusement rectiligne, ^ans admettre aucune influence de ce qui s'interpose entre les corps quelconques situés à toutes distances dont il constitue une relation à laquelle nulle autre n'est semblable ou comparable.

Mais l'objection pour nous la plus décisive est celle qui ressort du point de vue logique et métaphysique. La distance est une relation. L'absence de distance est une idée

négative, une idée qui ne pose aucun rapport définissable, mais qui nie seulement Tun des termes d'un rapport institué dans l'entendement, et représenté dans nos perceptions, pour régler notre connaissance des objels. De même que la notion du point géométrique n'admet pas deux points conligus qui ne soient un même point*, de même ridée du point matériel (à laquelle il faut recourir pour fonder celle du contact matériel, et qui est même la seule image que nous nous formions d'un tel contact par la juxtaposition de deux de ces points d'un minimum d'étendue sensible) ne nous facilite en aucune manière Tintelligence de ce que c'est qu'une action : elle ne nous donne point h raison pour la(]uelle les points n'agiraient pas les uns sur les autres à la distance d'un millionième de millimètre aussi bien qu'au contact idéal parfait. Or, un millionième de millimètre est, tout comme un million de kilomètres, une distance, une relation dans l'espace.

l'n penseur h qui on faisait valoir ce philosophème : (\iit/n corps ne saurait ayir f/ae là où il es/, rt'pliquînl : tttais où vst'il? et ceci n'est pas un simple trait d'esprit; car il est impossible de désigner le lieu d'une action, on ne connaît que le lieu de l'effet. Le savant et profond écrivain scientifique auquel nous empruntons cette citation observe (ju'on ferait aussi bien de dire : un corps est où il afjit. Et on effet, la foiee et l'action ne se localisent qu'en tant (|u'on les considère scientifiquement dans leurs effets, ou dans leurs conditions d'existence, mais, comme l'esprit, en elles-mêmes, on ne peut les attacher à des lieux, on ne [k*uI (lire(|u'elles occupent, remplissent ou bornent des étendue?.

« L'action à disUiiice, écrit le même auteur, demeure un fait ultime, inexplicable par les principes du choc et de la pression des corps en contact immédiat. Et ce fait .^le fail

1. Urinanniuiis à n» propos (pio le conlact géométrique signifie un»? identifé nnssi : l'identité de deux éléments linéaires ou superliciels. au lieu de celle de deux points.

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de la gravitation) est le fondement de la construction tlu'îorique la plus magnifique que la science ait jamais érigée, — fondement qui s'enfonce plus avant avec chaque nouvelle conquête de la vision télescopique, et s'élargit avec chaque progrès de l'analyse mathématique* ».

On a vu que la transmission des phénomènes mécaniques en rapport avec les effets de la lumière et de la chaleur sensibles, à travers les espaces célestes, par les ondulations d'un éther universel interposé, est toujours une hypothèse, malgré les grands et nombreux travaux matiiémaliques dont sa vérification a été et reste l'objet. Mais qu'on l'admette ou non, que l'on stippose un milieu parfaitement élastique, ou, comme on l'a essayé aussi, composé d'une immense multitude de corps infinitésimaux qui se choquent, pour propager le mouvement, il faut toujours, à moins de revenir à l'idée carlésienne de la parfaite continuité, reconnaître des distances entre les éléments qui se communiquent l'impulsion ; il en faut pour le jeu de l'élashcilé dans le corps élastique, et pour les intervalles vides 9^'impliquent les chocs. La continuité, qu'on pourrait appeler une suite infinie de conUicts, su|)primerait la trans- 'ïïission elle-même, outre que, dans l'ordre physique des existences actuellement données, elle implique contradiction. Tout cela bien considéré, le physicien et le malhé- '^aticien peuvent, du point de vue strictement scientifique, ^rivisager, dans le calcul, la distance zéro, ou de contact, ^ui, dans l'ordre naturel, est la distance insensible. Ils n'ont ^ s'occuper que des effets et de la liaison des effets ; la *Orce est la définition nominale de cette Haison ; on en pose **action entre des molécules oscillantes; la méthode est ^ rréprochable ; il y aurait seulement à convertir les hypotlièses en phénomènes vérifiés ; mais, [)Our le philosophe ^ui attache au mot force un sens positif-, il reste la

1. J.-B. Stallo. La matière et la physique moderne, p. 44, (Paris, ^". Alcan).

2. Attacher à ce mot un sons positif, c'est bien ce que souvent croit

47i ÉTUDE SUR LA PERCEPTION ET LA FORCE

lâche de trouver le siège et la nature de la force ; or il esl clair que, dans un ordre de transmissions successives comme ceux dont nous nous occupons, elle ne peut être imaginée que s^exerçant à distance ; car elle doit avoir son siège dans les éléments. Son idée est liée à celle de ces 1 centres originaux d'action et de réaction, non à leurs trajets des uns vers les autres, et, comme elle est sans élendue par son concept propre, elle ne saurait se localiser qu'en des points mathématiques. Il faut donc que les éléments des corps agissent et réagissent à distance, et cela à leur intérieur, comme entre eux extérieurement. Mais c'est dire que de telles forces sont de nature mentale, et qu'elles lient la cause et Teffet par un rapport non mécanique qui fait partie de Tordre général de la nature. Autrement il faudrait les définir comme Boscovich\ faire de la mathématique pure et abandonner l'idée réelle de force.

La conclusion qui porte ici sur les vibrations calorifiques cl lumineuses esl applicable à la propriété de la gravitation, soit que l'action dont elle dépend se trouve répartie entre tous les corps, et s'exerce, directement attractive, à toutes distances, soit (ju'elle s'exerce sur eux par l'entremise d'un agent répulsif universel, hypothèse que nous examinions tout à l'heure. Une loi d'action à distance est la même loi, et ne présente ni plus ni moins de difficultés à se faire admettre pour de grandes que pour de petites dislances. Le principe de relativité dissipe tout doute à cet égard, attendu qu'en imaginant un changement d'échelle des grandeurs pour tous les phénomènes représentés dans l'espace, on peut concevoir une soudaine élévation proportionnelle des petits intervalles des molécules, des moindres

faire le physicien en l'appliquant à des rapporls rie phénomènes ou n'entrent que des liaisons mécaniques. Le mouvement, dit-il. esl pniduit par la force : la force du choc, la force de la pesanteur, etc. 11 rupense, au fond, cpi'au mouvement lui-même et ii ses rapports. Ou bien c'est qu'il réalise l'idj'e de force en lui donnant le sens indéterminé de cause du phénomène dont il s'agi!.

i. Voir ci-dessus, j). iii.