CHAPITRE XLI

DE LA (iUAVITATION ET DES ACTIONS A DISTANCE

Pour récapituler maintenant les résultats généraux de ^otre étude sur la percc/)t ion externe et sur la nature Je ^^ force, deux questions que nous avons trouvées continuellement liées l'une à l'autre, considérons les deux grandes espèces de forces naturelles : Tune qui règne avec *^ plus grande simplicité, et une universalité dont nous ïïe voyons pas les bornes, sur les corps répandus dans les ^paces qu'atteint notre vision et sur leurs mouvements, ^t qui semble se retrouver, la môme essentiellement, mais ^n conflit avec des actions antagonistes, aux plus petites distances que nos observations et les plus probables inductions peuvent atteindre ; l'autre qui produit et entretient *^s conditions de la vie, de la pensée par conséquent, et ^git Tordre des mouvements en rapport avec nos sensa-

lions, aux lois desquels, comme instruments, se rattache la possibilité des communications mentales des êtres sensibles.

La gravitation ne s'explique pas en qualité de force mécanique, quelques efforts qui aient été faits, dans l'analyse nmthématique, pour en ramener les effets à ceux de la transmission du mouvement au sein d'un milieu à définir par hypothèse. Si Ton parvenait à surmonter les difficultés qui jusqu'ici s'opposent à l'adaptation d'une hypothèse bien appropriée aux effets de cette force constante, universelle, on se croirait plus avancé, au point de vue scientifique, en ce que la force mécanique supposée ne paraîtrait plus être une action à distance ; et il est vrai que la répugnance à admettre ces sortes d'actions existe encore en beaucoup d'esprits de savants ^ ; mais ce ne serait là qu'une illusion : en effet, la force à laquelle on rattacherait ainsi les phénomènes, serait bien du genre que nous imaginons le mieux comprendre, c'est-à-dire une impulsion, un mouvement communiqué par un mouvement ; on se rendrait compte de la nature des effets sensibles de la gravitation, effets causés par d'autres effets, insensibles ceuxci, et produits dans un milieu insensible, universellement ambiant et pénétrant tous les corps. Ce milieu, où résiderait la cause, doit lui-même être défini comme ne possédant les mouvements internes, vibratoires, par exemple, des molécules qui le constituent, que grâce à des actions exercées au contact, en principe, d'après l'hypothèse. Mais ces actions supposent, comme condition préalable, la donnée des distances qui doivent être franchies pour amener le contact, le choc et l'impulsion ; elles impliquent

1. Voy. ci-dossiis (chap. xxix) une note sur l'opinion de M. H. Fayi*. appelant Taclion à distance une omnî-présence, qui svrah •en quelque sorte une contradiction dans les termes ». De quelle sorte est cette contradiction qui n'est qu'en quelque sorte dans les termes? La logique ne la connaît pas : ce ne peut ùtre qu'une pétition de principe qui vise à confondre l'action avec le contact.