LA NÉBULEUSE ORIGINAIRE ET LA NEBULEUSE FINALE
de départ des phénomènes de division, par rèffet du refroidissement et de la condensation dont est sorti notre système planétaire. Laplace ne pouvant, à son époque, expliquer le phénomène calorifique par des collisions d'astres, a cherché Forigine de la nébuleuse solaire dans quelque nébuleuse plus ancienne, à noyau lumineux, telle qu'on en voit dans les espaces stellaires ; et de celle-là il ne se demandait pas Torigine, non plus qu'il ne recherchait la cause de Tessence lumineuse du noyau :
ft La considération des mouvements planétaires nous conduit, dit-il, à penser, qu'en vertu d'une chaleur excessive, l'atmosphère du soleil s'est primitivement étendue au delà des orbes de toutes les planètes, et qu'elle s'est resserrée successivement jusqu'à ses limites actuelles.
« Dans l'état primitif où nous supposons le soleil, il ressemblait aux nébuleuses que le télescope nous montre composées d'un noyau plus ou moins brillant, entouré d'une nébulosité qui en se condensant à la surface du noyau le transforme en étoile. Si l'on conçoit, par analogie, toutes les étoiles formées de cette manière, on peut imaginer leur état antérieur de nébulosité, précédé lui-môme par d'autres états dans lesquels la matière nébuleuse était de plus en plus diffuse, le noyau étant de moins en moins lumineux. On arrive ainsi, en remontant aussi loin qu'il est possible, à une nébulosité tellement diffuse que l'on pourrait à peine en soupçonner l'existence ».
Laplace, par ces conjectures dont on ne semble pas avoir assez remarqué toute la portée, n'arrivait à rien de moins qu'à poser le fondement d'une cosmogonie de l'univers entier, en tous ses systèmes stellaires, et non plus seulement de la formation du soleil. L'importance physique de cette vue s'est accrue au delà de ce que son auteur lui-môme pouvait prévoir, grâce à une théorie thermodynamique due à des physiciens de notre temps, d'après laquelle la condensation d'une nébuleuse extrêmement diffuse et
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froide, prolongée à travers les Ages sous la seule action de la gravitation, doit sufïïre pour élever la masse à une température comme celle du soleil, même en tenant compte, dans le calcul, des pertes de chaleur par rayonnement. Si nous supposons la température initiale au zéro absolu, et la nébulosité, à ce moment, à un point de diiïusion tel I que Ion pourrait à peine en soupçonner Texistence », — ce sont les termes de Laplace, — nous nous rapprochons singulièrement du concept métaphysique des philosophes qui prennent Fétat premier du monde dans un certain néant en puissance de devenir. Seulement, la cause première reste inconnue, et la puissance est une force de la Mtitre : la gravitation. La « condensation des nébuleuses à plusieurs noyaux » produit les groupes d'étoiles multiples, dit encore Laplace, et on doit penser, quoique il ne le dise pas, que les noyaux sont eux-mêmes des eiïets de condensation, en de certains points, d'une matière diffuse imperceptible. Cette conclusion serait donc le résultat des derniers travaux des purs physiciens, confirmant la vue du grand astronome. On n'y pourrait guère mettre en parallèle que F hypothèse de la formation des grands corps incandescents par la rencontre et le choc, dans Tespace, de masses solides et froides de grandes dimensions, ou {)eut-être très multipliées, et à l'état météorique. Mais ce sont là des moyens de reculer la question cosmogonique et non de la résoudre.
On peut, ce nous semble, opposer sans crainte ù ces théories physiques pures la doctrine de la création, et à Tidée d'un monde originairement constitué par une matière diffuse, insensible, et une force de condensation inexpliquée, l'hypothèse du monde créé à Tétat parfait, dans une forme unitaire, dirigé par les créatures intelligentes premières qui formaient une société une et harmonique, décomposé par suite de la dissolution de cette société primitive, et ruiné parla main des hommes.
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