LA VIPÈRE

(Planche IF, fig. 6.)

La Vipère est aussi faible et aussi innocente, en apparence , que son venin est dangereux. Sa longueur totale est communément de 60 centimètres. Sa couleur est d’un gris cendré. Sur le dos, s'étend une espèce de chaîne de taches noirâtres , de forme irrégulière. Outre vingt-huit dents à la mâchoire inférieure , elle a encore, de chaque côté de la mâchoire supérieure , une ou deux, quelquefois trois ou quatre dents longues, crochues et très aiguës , qu’elle peut incliner ou redresser à volonté. Ces dents sont comme un canal par où passe , lorsqu'elle veut mordre , le ve-

nin qu'elle tient renfermé dans de petites vessies ,; au-dessus de la mâchoire supérieure. Les morsures de vipères sont plus dangereuses, suivant la chaleur de la saison et l’état de l'animal plus ou moins irrité. Pour en arrêter les effets , il faut , si l'on n’a pas le courage de couper la partie mordue, la lier tout de suite après l’accident , pour arrêter la circulation du sang.

La vipère a les yeux vifs ; et comme si elle sentait la puissance redoutable de son venin, son regard paraît hardi. Quand on l'irrite, elle ouvre la gueule et darde sa langue avec tant de vitesse, qu’on s’imaginerait, à la voir étinceler , qu’elle est de feu. Les vipères peuvent passer plusieurs mois sans manger. On les trouve, dans les grands froids, sous des tas de pierres, dans des trous de vieux murs, réunies plusieurs ensemble et entortillées les unes aux autres. Elles changent de peau au commencement du printemps. Il est rare de les voir attaquer l’homme et les gros animaux, à moins-qu'on ne les blesse ou qu'on ne lesirrite. Leur vie est si tenace,

DES ENFANTS. 117 que plusieurs parties de leur corps, tant intérieures qu’extérieures , se meuvent encore , et exercent, pour ainsi dire, leurs fonctions , après qu’elles en ont été séparées. Le cœur même palpite longtemps après avoir été arraché ; et les muscles des mâchoires , quoique la tête ne tienne plus au corps , conservent assez de force pour que la gueule s'ouvre et se referme. On trouve des vipères dans presque toutes les contrées de l’ancien continent. Le ci-devant Poitou est l'endroit de la France qui en fournit le plus. Excepté la tête, toutes les parties du corps de cet animal étaient employées autrefois en médecine. Comme ils ne peuvent sauter, ni s’entortiller aussi aisément que la plupart des autres serpents , les paysans emploient , pour les prendre , une petite fourche avec laquelle ils soulèvent leur tête , puis ils les saisissent par la queue et les mettent dans un sac. D'autres leur appuient sur la tête l'extrémité d’un bâton , et les mettent hors d'état de nuire , en leur coupant les dents

avec un canif.

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