LA SOURIS

Si la Souris n’était pas aussi nuisible, son air vif et ses mœurs douces nous la feraient trouver agréable. Son instinct est le même que celui du rat ; mais à Ja moindre alerte, elle rentre dans son trou, au lieu que le rat tient quelquefois ferme , et n’est pas toujours attaqué impunément. Sa petitesse et son agilité sont les seules ressources qu'elle ait contre les nombreux ennemis qui la guettent et la poursuivent continuellement.

Les souris produisent plusieurs fois l'année et dans toutes saisons. Leurs petits, au nombre de cinq à six à chaque portée, sont assez forts au bout de quinze jours , pour se disperser , et aller chercher de quoi vivre.

Un si prompt accroissement prouve que leur vie n’est pas de longue durée.

Ce petit animal suit ordinairement l'homme, parce qu'ilse nourrit des aliments que l'homme prépare. Il est naturel à l'Europe, à l’Asieet à l'Afrique ; mais on prétend qu'il n'existait point en Amérique.

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( Planche TI, fig. 13.)

Cet animal incommode se nourrit de grains , fruits, chairs , laine , étoffes , meubles : tout est de son goût ; il perce même le bois et les murs pour s’y nicher et yfaire son magasin. Sa fécondité est extrême. [l produit plusieurs fois par an, et toujours en grand nombre. La mère défend ses petits avec courage ; en se bat:

tant contre les chats | à moins qu'ils ne soient vigoureux et aguerris.

Si quelquefois on voit une multitude de rats disparaître tout-à-coup, c'est que, la disette les obligeant à se détruire , ils se font une guerre cruelle qui ne finit que par l'extinction presque totale des individus. La lettre suivante, écrite en 1757 , par un officier de marine , observateur judicieux , prouve que ces animaux,

DES ENFANTS. . (29 malgré leur cruauté , sont quelquefois des modèles de tendresse filiale.

« J'étais Ce matin dans mon lit, occupé à lire, j'ai été interrompu par un bruit semblable à celui que font les rats qui grimpent contre une closion. J'ai observé attentivement , j'ai vu paraître un rat sur le bord d’un trou, il a regardé de tous côtés , et ensuite s’est retiré, un moment après il a reparu : il conduisait par l'oreille un rat plus gros que lui et qui paraissait vieux. L'ayant laissé sur le bord du trou, un autre jeune rat s’est joint à lui; ils ont tous deux parcouru la chambre en ramassant les miettes de biscuit qui étaient tombées de la table au souper de la veille : ils les ont portées à celui qui était sur le bord du trou. Cette attention m'a étonné. J'ai observé encore avec plus de soin. J'ai jugé que le rat auquel les deux autres portaient à manger , était aveugle, parce qu’il ne trouvait qu’en tâtonnant le biscuit qu'on lui présentait.

Je n'ai point de doute que les deux jeunes

ne fussent les pourvoyeurs assidus d’un FN

père affligé.… Tandis que j'admirais la nature, et que je faisais des réflexions , on a ouvert la porte de ma chambre. Les deux jeunes rats ont fait un cri comme pour avertir l’aveugle et malgré leur fraveur, ils n’ont voulu se sauver que quand le vieux a été en sûreté. »

Le ratest originaire d'Amérique. L’espèce du rat noir la seule connue il y a cent ans à presque totalement disparu. Elle a élé remplacée par le surmulot venu de l'Inde ; plus furt et plus féroce que le rat noir , il lui a fait la guerre , en a détruit ia race et l’a remplacée. Ainsi le rat ordinaire, le rat gris enfin et ce que les naturalistes appellent le surmulot.