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Depuis l*époque où M. de Germancey avait fait arrêter Séverin et ses complices, rien ne s'était passé de remarquable parmi les personnages qiie nous avons vus dans la première partie de cet ouvrage.

Florentine avait fait revenir sa fille près d'elle ; la petite Honorine était charmante, mais sa mère ne voulait pas en faire une simple marchande d'oranges comme elle. Elle trouvait tant de gentillesse, tant d'esprit à son enfant, gu'elJe se serait crue coupa\A(^ âioî, tv^ >^^\\>\.\^^^

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cultiver par l'éducation les dons heureux que sa fille avait reçus de la nature. Elle était du reste encouragée dans ses idées par le parrain d'Honoriiïe, qui portait le plus vif -attachement à sa filleule, et trouvait que ce serait un crime de condamner cette enfant à passer sa vie sur le boulevard du Temple.

Florentine, qui ne voulait point cependant Se séparer entièrenient de sa fille, la conduisait tous les matins dans une pension modeste, où elle allait la reprendre tous les soirs à huit heures; de cette façon pendant une partie de la soirée elle avait encore sa fille avec elle. Il est vrai que la petite Honorine passait naturellement cette partie de la soirée sur le boulevard, près de Tétalage de sa mère. Ce que M. de Germanccy ne trouvait pas très-convenable, mais Florentine avait répondu à cela.

— Si ma fille n'était pas quelquefois près de sa mère lorsqu'elle vend des oranges, elle rougirait plus tard en sachant que cela était mon état ; enfant, elle s'y habitue, et plus tard, si elle devient riche, elle ne me méprisera pas. Elle croit son père mort... vous m'avez conseillé de iie point la détromper, monsieur.

— Et je vous y engage encore.

— Vous voyez bien que n'ayant plus que moi, il faut au moins qu'elle chérisse sa mère.

Maria n'avait eu aucune nouvelle de son mari. Ne voulant pas que son frère Victor' restât commissionnaire, lorsque dans son commerce de modes elle gagnait beaucoup d'argent, elle avait chargé celui-ci de surveiller son magasin à Rouen, Mais le séjour de Rouen ne plaisant

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que médiocrement au jeune homme, il 4i'y restait jamajç ^ue fort peu dô temps, et se hâtait de revenir à PaHs^ sur son cher boulevard du Temple, voir les nouveautés qui se donnaient à rAmbigu-Comique et à. la Galté. Quant aux nouveaux Troubadours^ ils n'existaient plus en 1807, Tau* torité avait fait fermer Tancien petit théâtre de$ Délassements ainsi que plusieurs autres théâtres... pourquoi?... on n'a jamais pu savoir.

Mais dans sa prospérité Victdr n'oubliait pas son (in« cien ami Beaulard. Celui-ci était resté fidèle â ses figures de cires, et continuait à dire : a Ceci vous reprér sentCy etc., etc.! » En vain Victor essayait de lui faire chapgôr d'état et de lui donner des idéeâ d'ambition, il y perdait son temps; Beaulard qui restait maigre, pâlot, fluet et petit, disait au ci-devant commjssionnarre :

— Pourquoi yeux-tu que je change de position, je me trouve heureux comme je suis; le boulevard du Temple est ma patrie... où donc trouverai-je un; endroit plus gai, plus amusant, plus récréatif que celui-ci, qui vient encore de s'embellir par une construction nouvelle. L'ancien théâtre de la Gaité n'existe plus; à la place de da salle longue, étroite et mesquine, le nouveau directeur, M. Bourguignon, gendre de feu Nicolet, a fait élever une salle belle, commode, élégante, spacieuse. J'y suis entré un soir comme cela allait finir... J'ai été ébloui.. k et puis notre boulevard s'est encore enrichi par la prôr sence de deux nouveaux artistes en plein-vent, Bobèchô eX Monsieur Galmafi^é. Ils ont remplacé le père Rousseau, et avec beaucoup de succès. Le çfev^ViQ\fâ^^wxSi\ss\^^^^A

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il était pour les grosses farces; mais ceux-ci sont plus fins, plus spirituels r Bobèche est un comique vrai, naturel, il vous fait rire sans se donner de peine, sans faire beaucoup de gestes. Avec sa veste jaune, sa culotte rouge et son petit tricorne gris, après lequel est attaché un papillon, il n a qu'à ouvrir la bouche pour provoquer la gaieté, et sa bonne figure ronde, fraîche et réjouie, vous dojlne sur-le-champ envie de Técoutér. J*ai entendu dire à de beaux messieurs qui viennent souvent Tentendre, que b*il voulait monter sur un théâtre, ce serait un excellent comédien. M. Corsse a voulu l'engager, le faire entrer dans sa troupe de 1 Ambigu-Comique, Bobèche a refusé, il a dit qu*il était bon pour jouer en dehors, mais qu'il serait peut-être mauvais en dedans ! Hein ! en voilà de la modestie!

Victor n'insistait plus, et se contentait de payer de la bière et des écjiaudés à son ancien camarade, ce qui pour celui-ci équivalait à un dîner au Cadran bleu; puis il allait seul voir, à la Gaîté, laCitermy du déjà célèbre Giiilbert de Pixérécoiirt, et à l'Ambigu-Comique, ta Forêt d'Hermanstad^ du non moins célèbre Caignin. Ces deux auteurs étaient en 1809, 10, 11 et 12, ce que sont de notre temps pour les drames, MM. d'Ennery et Anicet Bourgeois. Ce qui prouve que chaque époque a ses auteurs privilégiés, ou ses auteurs en vogue, ou, si vous aimez mieux, ses auteurs heureux... C'est toujours la inôme chose.

Le chevalier de Mérillac continuait de faire sa cour à madame Boberyal, il est probable que ce n'était plus aussi

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assidûment. . . Il y a tant de manières de faire sa cour! mais la bonne est celle qui vous fait conserver toujours des relations amicales avec les personnes que Ton a connues in* timement.

M. Roberval continuait de faire fortune en laissant sa femme libre de le faire... tout ce quelle voudrait. Ce monsieur était devenu tout à fait comme il faut; il continuait de voyager fort souvent, et lorsqu'il revenait de ses tournées, ne manquait pas d'aller s'enfermer dans samai* son de oampagne de Ville-d*Âvray, où il se dérobait à tous les regards et recevait rarement du monde, à moins que ce ne fût pour y donner de ces fêtes splendides, qui font accourir chez vous tout Paris, et défrayent pendant une semaine les conversations des salons.

On était arrivé ainsi à Tannée i813, et c*est vers la iin de cette année que le comte de Genuancey avait lu dans les journaux cet article, qui annonçait que deux forçats s'étaient échappés du bagne de Toulon, et que ces deux forçats étaient justement ceux qu'il avait jadis fait arrêter : Séverin et la Grenouille.

La lecture de cet article avait vivement impressionné le comte. 11 avait sur-le-champ redouté les plus grands malheurs pour Florentine et sa fille. 11 calculait tout le mal que pouvait encore leur faire cet homme, qui devait être alors dans toute la force de Tâge. Séverin devait avoir de trente-huit à trente-neuf ans ; il est rare qu'un homme dont tous les penchants sont vicieux, se corrige â celte époque de sa vie.

Cependant Vannée 1813 s'est ècou\èô^ ^\m\ty w^^^V.^ .

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sans que rien soit venu troubler la vie paisible de Florentine et de sa fille. Le boulevard du Temple continue d'^avoir la vogue pour ses niélodrames, qui ne sont cependant qu'en trois actes, et n'ont pas encore .osé se parer du nom de Drame^ qui remplace aujourd'hui le. nom né du genre, mêlé de drame et de musique. Pourquoi a-t-on changé le nom, puisque la chose est restée la même? Je vais vous répondre ce que je suppose : parce que le mot drame est plus noble. C*est possible, mais il est moins juste. •

Tmitin^ Matty, mesdemoiselles Adèle Dupuis et Hugens, brillent encore de toot leur éclat. Les Ruines de Babijlone , V Enfant de V amour , obtiennent des succès qui font venir au boulevard du Temple tous les amateurs de spectacle, même ceux qui se moquent des mélodrames et honnissent ce genre !... Hais c'est assez l'usage d'aller voir les choses dont on se moque. Que d'hommes j'ai connus, qui affectaient de faire fi des grisettes! et auraient bien voulu en avoir pour maîtresses!...

Mais s'il n'est rien arrivé d'intéressant à nos personnages, en revanche de bien grands événements sont arrivés en France. Pourquoi vous les raconterais-je? vous les savez aussi bien que moi ! et puis je n'ai janiais aimé à m'occuper de politique, oh! Dieu! la politique!... quel éternel sujet de disputes quand on s'avise de l'entreprendre, de le mettre sur le tapis. Et les journaux qui Vous parlent politique, comme ils sont amusants... hein? comme ils vous font des tartines sur leur sujet favori. .. sur ce qu'ils veulent, eux... ils ne vous demandent pas si

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c'est votre opinion à votis!... c'est la leur, ça suffit, ce doit être la vôtre;., il faut que ce soit la vôtre! car, remarquez bien que ces messieurs qui prêchent sans cesse 4a liberté, ne vous en laissent jamais... à vous!... et si vous .ne pensez pas comme eux, vovis n*étes pas bon à je^ ter aux gémonies! Oh! les hommes!... faites vos tartines, messieurs, ce n*est pas moi qui les lirai.

Vous savez donc qu*en 1814 les ennemis entrèrent en France... Triste chose que de voir Fennemi dans son pays !... j'ai vu cela, moi, puissiez-vous ne jamais le voir, vous.

Vous savez que les Bourbons revinrent, en France, que Louis XVUI fut roi. Vous savez que l'empereur Napoléon revint de File d'Elbe en 1815, reprit sa place sur le trône, et que Louis XVIII s'en alla à Gand. Puisque l'empereur ayant été trahi et vaincu, on le transporta à Sainte- Hélène, tandis que Sa Majesté Louis XVIII venait de nouveau s'asseoir sur ce beau trône de France.

Puisque vous savez tout cela, je n'ai pas besoin de vous le raconter.

Nous sommes donc arrivés en 1816, seulement H. de Germancey est rentré dans une grande partie de ses biens, et le chevalier de Mérillac a eu sa petite part dans le milliard que le roi Louis XVIII a bien voulu accorder, comme dédommagement à ceux de ses serviteurs que la révolution avait trop maltraités.

Il s'ensuit que deux de nos personnages ont totalement changé de position. Le comte de Germancey a retrouvé trente mille francs de renie, eV ^, di^ 'S^feYi^aJt

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presque autant. Cela changera-t-il leur caractère? je ne crois pas, d'abord parce que ces messieurs avaient déjà été habitués à la fortune, ensuite parce que ce ne sont pas des imbéciles; et il n'y a que les imbéciles que la nV chesse peut changer. . . à la vérité il y en a beaucoup.

LE BANQUIER RIGOULOTINI

Un changement de gouvernement amène toujours dans * un pays un grand nombre d*élranger<, de nouveaux visages. C'est surtout dans une ville comme Paris, que ce bouleversement se fait sentir. Les salons ne sont plus les mômes, vous y voyez une foule de figures nouvelles, et souvent vous y cherchez en vain celles que vous aimiez à y rencontrer. Les uns ont perdu leur place, leur fortune, leur position, et ne peuvent plus (enir le même rang dans le monde. Les autres fuient la société pour n'y pas voir le triomphe de gens qu'ils détestent, ou subir les grands airs de personnages qu'ils ne connaissent point.

Parmi tout ce monde, parmi celle îo\x\e di^ ^^vîJ\%ax\

40 LE BANQUIER RIGOULOTINI

grands personnages, qui débordent de tous les pays, il se glisse toujours des intrigants, dont le seul et le véritable métier est de tâcher de faire des dupes et de s'enrichir à vos dépens. Ces gens4à étudient le moment favorable pour entrer en scène, et ils s*y présentent toujours avec tant d'aplomb, de tact, de hardiesse, qu'il faut une bien grande expérience pour ne point se laisser prendre à leurs jolies phrases, à leurs belles manières.

Les parvenus de la république étaient devenus moins arrogants, moins insolents ; ils affectaient maintenant les belles manières, et quelques-uns voulaient même essayer de se faire passer pour des émigrés rentrés dans leurs biens, mais cela ne prenait pas et ne pouvait tromper que les sots, qui du reste sont toujours en adoration devant la fortune, quelle que soit son origine.

Enfin, les belles révérences, les airs de cour étaient singés par beaucoup de nouveaux enrichis. Mais le bon' ton; les manières distinguées ne s'acquièrent point avec des écus. Arrivé à l'âge mûr, on ne refait pas son éducation; et ceux qui font des pataquès à trente ans, en feront toute leur vie, à moins qu'ils ne prennent le parti de ne plus ouvrir la bouche.

Le millionnaire Rigoulot était enchanté d'avoir épousé mademoiselle de Ilautefutaie. Grâce à sa femme, qui était de l'ancienne noblesse, il recevait dans son salon des gens très-comme il faut, qui en faveur des excellents dîners que donnait le banquier, voulaient bien fermer les yeux sur l'origine de sa fortune, et venaient offrir leurs pommages à sa femme.

LE BANQUIER RlGOULOTINl li

iladaineRigouIot, ci-devant mademoiselle deHauteAitaie, tenait sa maison sur ui>gi*and ton. Elle avait son jour de réception, et outre cela donnait des bals, des concerts, des matinées littéraires. Devant le monde elle appelait son mari : Rigoulotini, et traînait tellement sur les deux dernières syllabes, qu'on était bien forcé de se rappeler ce nouveau nom. Si bien qu'au bout de quelque temps, comme le nom de RigotUotini résonnait infiniment mieux aux oreilles que celui très-prosaïque et peu distingué de Rigoulot, le banquier fut débaptisé et devint un tantinet Italien, ce qui ne pouvait que lui attirer de la considération aux yeux de gens qui aimaient beaucoup les étrangers.

Madame Rigoulotini avait naturellement évincé de son saloii une grande partie des anciens amis de son mari, dont les manières et le langage plébéien ne pouvaient plus s'accorder avec la société qu'elle recevait, et M, .Mouchenez, qui, oh doit s* en souvenir, prodigiiait à tort et à travers les t et les «, avait été un des premiers que cette dame avait prié son mari de ne plus recevoir.

Cette prière avait d'abord été fort mal accueillie par le millionnaire, qui avait dit à sa femme :

— Comment, madame^ vous voulez que je mette Mou* chenezà la porte! un ancien ami, un camarade, un bon et honnête garçon... car c'est un excellent cœur que Houchenei^!

-— Eh! monsieur, je ne conteste pas les qualités dd votre M. Alouchenet, C'est un homme très-sensible^ je le veux bjenj... mais il eât impossible ôl^nOyc ^vi&tssaar

12 LE BANQUIER RIGOULOTINI

vais ton! il ne dit pas un mot sans faire des cuirs!... et il les fait avec une assurance.. . il crie à vous assourdir ! Enfin, c'est un monsieur qu'il est impossible de recevoir dans un salon... Je ne vous dis pas de le chasser, mais faites-lui entendre que nous ne recevons plus, que nous allons à la campagne... Tout ce que vous voudrez!... Recevez-le dans votre cabinet, quand vous serez tout seul.. . j'y consens encore. . . mais avec ma société, jamais, Monsieur, je ne le veux point, et il me semble que ma volonté doit vous suffire.

Cette dame avait en effet habitué son mari à plier devant sa volonté, il s'incline donc en signe d'obéissance, mais dans la môme'journée, en sortant de sa maison, il rencontre Mouchenez qui se disposait à y entrer.

Le millionnaire barre le passage à son ami, en lui disant:

— Ne va pas chez moi, tu vois bien que je n'y suis pas...

— Tiens, c'est toi, Crésus!... Ah ben, je te trouve là comme Baptiste... J'allais f avoir le nez cassé... A la vérité, je me serais rejeté sur ta femme... mais c'est pas la même chose!... parce que toi2i'g^moi, c'est le pain et le vin... Deux amis, quoi! tandis que ta femme... c'est le tîornichon... èh èh èh!... pas mauvais le mot!... hein... Mais tu ne ris pas... pourquoi t'est-ce que tu ne ris pas, Barabas?

M. Rigoulot se grattait le nez et se sentait fort embarrassé. Il dit enfin:

. — De quel côté allais-tu ?

— ûe quel calé? C'te bêtise l puisque j'allais chez toi;

LE BANQUIER RIGOULOTIM 13

rentrons- y, lu m'offriras à raflraîchir, un verre de ton vin de NadèrCy comme lu rappelles... J'y mords au Nadèi^ey il me chausse ce vin-là. . .

— Non, je ne veux pas rentrer, j'ai affaire... il faut que j'aille sur-le-champ aux Champs-Elysées, chez M. le marquis de Blouminet, un ami de ma femme, qui me fait l'honneur de m'emprunter de l'argent... je ne veux pas le faire attendre.

— Eh bien! je vais aller avec toi chez ton marquis, qui le fail cet honneur-là!... et puis nous reviendrons ensemble et je dînerai z'avec loj... Je m'invite sans façon... d'autant plus qu'aujourd'hui c'est jeudi, ton jour de grand Ira la la... tu as toujours du monde à dinerces jours-là... et quand il y a pour dix il y a bien pour onze ! ça y est-il... ça y est, n'est-ce pas?

— Non, ça n'y est pas ! répond Rigoulot en baissant le nez, lu ne dîneras pas chez moi, nous ne recevons plus.

— Vous ne recevez plus. . et depuis quand ?

— Depuis aujourd'hui... c'est l'idée de ma femme.

— Vous ne recevez plus vot' grand mond hupé?... Ça m'est égal, au contraire, j'aime mieux n'être qu'entre nous... on est plus à l'aise... il y a de ces ostrogoths chez toi, qui ont toujours l'air de rire quand je parle, c'est pas que je m'en fiche... mais enfin... un jour la moutarde pourrait me monter [au nez... alors les calottes pleuvraient, c'est pourquoi j'aime autant dîner entre nous...

— MoucheneZy yen suis fàchè, ma\s\e w^^^\VL^vi&V^

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donner à diner... Tiens, je n*irai pas par quatre chemins... mais ma femme ne se soucie pas de ta société... elle prétend que tu fais trop de cuirs...

^— De. cuirs !... de cuirs!... qu'est-ce que ta princesse entend par là? Je ne sais pas si je fais des cuirs... mais je sais que le cuir est une bonne chose et que je voudrais en faire assez pour en vendre... c'est donc à dire que lu me mets à la porte de chez toi... moi, %un ancien, qui a i*évu celui de faire son chemin avec toi... pas si bien, c*est vrai, mais Dieu merci, je suis à mon aise aussi, et si je te demande à dîner, ce n'est pas parce que je n'ai pas de quoi dîner chez moi, entends tu?

— Mon Dieu, je sais tout cela... je suis toujours tott ami, je. ne te mets pas à la porte, seulement je te dis que ma femme n'aime pas ta compagnie... d'abord tu ne veux jamais m'appeller que Rigoulot tout court et jamais Rigoulollni qui est devenu mon nom.

— Ton nom ! c*e8t pas vrai, ton nom est Rigoulot, tes ni, ni, sont de l'invention de ta femme qui veut te faire passer pour ItaUen, tandis que tu dois être fier d'être Français... Elle met tes vieux amis à la porte, elle te défend de les recevoir, c'est encore gentil de sa part!... Un de ces jours, elle te défendra de dire que tu es son hiari...

— Mouchenez, tu n'aimes pas ma femme..; je le conçois... elle ne te fait pas bonne mine^ tu ne dois donc pas regretter de ne point venir à ses réunions... viens me voir quand je serai tout seul... viens dans mon cabinet... je te recevrai 1^ avec plaisir... et nous boirons du Madère...

LE BANQUIER RIGOULOTINI. 15

— Merci. Tiens, veux-lu que je le dise... Ehbenitu me fais pitié...

— Mouchenez !

— ^ Oui, pitié !... etavectoustes millions, tu n'es qu'un

pantin ! d'abord et d'un, un homme qui se laisse mener par sa femme est une oie... on le méprise et on a raison. Tu as voulu épouser une ci-devant, lu as eu tort, mais enfin puisque tes moyens te permetlaient de te passer cette fantaisie, il fallait au moins'meltre la citoyenne sur un bon pied et savoir être le maître chez toi. Au lieu de cela, tu défigures ton nom, tu mets tes anciens amis à la porte... tu veux singer les grands seigneurs d'autrefois.../^'^ Tes t'un imbécile ... I O

— Monsieur Mouchenez !...

— Oui, tin imbécile, oh! fâche-toi si tu veux, mais je te dirai ce que je pense, et queuque jour lu te mordras les pouces d'avoir épousé ta princesse... je te prédis ça, mon gros, et ce sera ben fait, tu l'auras ben mérité !.., Adieu, monsieur ni, ni, c'est fini !...

Mouchenez avait ainsi quitté son ancien ami, et le millionnaire était rentré chez lui tout triste et tout penaud ; car il sentait bien qu'il y avait de la vérité dans ce que lui avait dit celui qu'il venait d'éconduire, et les vérités arrivent toujours au but, malgré tous les efforts que l'on fait pour éviter leur atteinte.

Depuis que le comte de Germancey est redevenu riche, son premier soin a été de se rendre prés de Florentine et de lui dire:

16 LE BANQUIER RIGOULOTINI

— Ma chère enfant, ma position est changée, le destin a cessé de m*ètre contraire, il ne me rend pas l'es êtres si chers que j'aiperdus, mais en me remettant en possession d'une partie de ma fortune ^ il me permet enfm de m'acquilter, non pas de tout ce que je dois à votre pauvre mère, car il y a de ces services que Ton ne saurait jamais reconnaître, mais du moins de prouver à sa fille que je ne suis point un ingrat. Votre fille est ma filleule, à ce titre je lui dois non-seulement un tendre attachement mais encore une protection dont je veux dès à« présent qu'elle ressente les effets. Elle entre dans sa quatorzième année, elle est charmante, elle a déjà la beauté de sa mère, elle y joint toutes les grâces enfantines de son âge. Hais je veux que son éducation soit cultivée, elle a de l'esprit, je veux qi^* elle y joigne des talents. Permettez-moi de la placer dans un pensionnat où tout en lui formant l'esprit on s'occupera aussi de son cœur ; où l'on ne cherchera pas seulement à la faire briller dans le monde, où surtout on ne lui enseignera pas à mépriser sa mère. Je n'ai point d'enfant... je commence à croire que je ne retrouverai jamais les enfants de mon frère, par conséquent, c'est donc à votre fille, à ma filleule que je laisserai toute ma fortune, mais en attendant, dès cet instant je lui assure six mille livres de rente... Oh! ne refusez pas, vous n'en avez point le droit... un parrain est un second père, c'est à ce litre que je veux assurer le sort de ma petite Honorine. Quant à vous, ma chère enfant, je n'ai jsoint d'ordre ù vous donner, mais si vous vouliez suivre mes conseils, vous quitteriez un commerce qui vous fa-

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tigue et que vous n'avez plus besoin d'exercer. Votre bonne mère vous avait laissé de quoi vivre, vous vouliez toujours gagner de l'argent pour assurer l'avenir de votre iille, mais maintenant ce soin me regarde et puisque vous êtes tranquille sur son sort, il me semble que vous pouvez bien jouir d'un peu de repos.

Florentine avait d*abord voulu refuser les bienfaits du comte» mais celui-ci avait tenu bon, et son titre de parrain lui avait ^onné le droit d'insister. Puis, au fond du cœur. Florentine était heureuse en pensant que sa flile aurait de l'éducation, des talents, et pourquoi aurait^lle refusé d'en faire une demoiselle digne d'aller dans le monde, puisque la fortune qui l'attendait lui permettrait d'y tenir sa place.

. H. de Germancey avait aussi fait un riche présent à sa commère, mademoiselle Turlure. Mais celle-ci, toujours sans ordre, sans soin, avait bien vite dissipé en spectacle le produit du cadeau qu'on lui avait fait, cadeau qu'elle avait promptement réalisé contre de l'argent. En prenant des années, la grosse blonde sentait augmenter sa passion pour le théâtre, elle se faisait acheter des brochures de mélodrame par Boursiquet, elle apprenait par cœur les rôles de princesse innocente et persécutée, et maintenant sa toquade étaitde débuter à l'Ambigu ou à la Gaité.

On conçoit qu'au milieu de ces éludes dramatiques, la marraine sétait fort peu occupée de sa filleule. Cependant lorsqu'elle regardait Honorine, elle s'écriait :

— Elle est fièrement jolie ta fille, Florentine, et au théâtre^ elle ferait url furieux effet I...

18 LE BANQUIER KIGOULOTINI

Hais Florentine n*avait nulle envie de mettre sa fille au IhéAIre.

Honorine était déjà si jolie, elle montrait tant d'esprit naturel, il y avait tant de grâce dans sa personne, tant de charmes dans ses traits, dans son regard^ dans sa voix, que tout le monde l'aimait, et comment sa mère n'aurait-elle pas été fière d'elle, lorsqu'elle voyait chacun l'admirer.

Florentine avait donc suivi les conseils de M. de Gerr mancey. Elle avait abandonné ^on commerce d'oranges, quitté la place qu elle occupait sur le boulevard du Temple, où elle avait laissé Turlure, ainsi que la Rouilard. Puis, presque touë les jours^ elle allait voir sa fille, dans le peiisionnat uù le comte l'avait placée. Elle soupirait bien fort lorsqu'il lui fallait s'en retourner seule chez elle, et laisser sa fille à la pension. Mais Honorine était si aimante^ si gentille avec sa mère, elle apprenaitsi bien tout ce qu'on lui enseignait, elle prenait des manières si polies, si distinguées, que cela consolait Florentine, qui se disait en la quittant :

— Ce n'est pas près de mon étalage d'oranges, qu'elle aurait appris à parler comme cela.

Et lorsque le comte venait lui faire des compliments de sa filleule, elle s'écriait parfois :

. —Oh! oui... elle est bien jolie... bien aimable, ma fille... Ah!. si son père la voyait, croyez-vous donc, mon* sieur, qu'il :ne l'aimerait pas, qu'il n'en serait pas fier aussi ?

Mais alors, M. de Germancey détournait les yeux en

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fronçant le sourcil, et se contentait de répondre à voix basse :

— Oubliez !... oubliez cet homme... vous ne le reverrez jamais!...

Et il ajoutait en lui-même :

^ Espérons-le du moins.

On était au commencement de Thiver mil huit cent dix-sept. Les plaisirs étaient à Tordre du jour, ou plutôt du soir. Ce n*était dans les salons de Paris que fêtes, bals, dîners, concerts. Parmi les maisons qui avaient la réputation d'être des plus gaies, et dans lesquelles la cérémonie ne s'observait pas avec rigueur, on citait celle dé M. Roberval, le boursier, Thomme heureux en affaires; dans son salon on trouvait un peu de tout, comme en mil huit cent quatre : des artistes, des gens de lettres, des négociants, des financiers, des entrepreneurs, des militaires, des étrangers, et quelquefois des comtes et de^m^\Qjv>&^ mais ceux-ci n 'étaient point en maîonXè \ \a ^(iàfeX.^ ofîix ^'^

trouvait chez M. Roberval était un peu trop mêlée pour les gentilshommes de Tancienne noblesse.

Madame Roberval. faisait les honneurs de chez elle avec infmiment de grâces ; à force de recevoir du monde, elle avait pris celte aisance, cette affabilité que l'on aime à rencontrer dans une maîtresse de maison. Eulalie, c'était le petit nom de cette dame, n'était plus de la première jeunesse, elle avait atteint la quarantaine, peutrêtre même était-elle déjà du mauvais côté ; mais cela ne l'enipêchait pas d'être encore très-bien et de pouvoir, si elle l'avait voulu, ajouter de nouvelles conquêtes à la liste de celles qu'elle avait faites. On doit bien penser qu'en prenant de l'âge, madame Roberval n'avait pas cessé d'être coquette, d'abord c'eût été une faute, la coquetterie chez les femmes est plutôt une qualité qu'un défaut : devons-nous blâmer tous les petits soins, toutes les peines qu'elles se donnent pour nous plaire? Si cela ne leur réussit pas toujours, nous devons leur savoir gré de l'intention, et en prenant des années de plus, c'est bien le cas de redoubler de coquetterie, pour tâcher de combattre, ou du moins de tenir* en respect cet ennemi si redoutable qui se nomme le temps !

Une dame riche et coquette doit acheter ses toilettes dans les plus beaux magasins de Paris... Un jour, n^adame Roberval entre dans une nouvelle boutique de modes qui vient de s'ouvrir dans la Chaussée-d'Antin et qui est déjà en vogue. Ce magasin venait d'être fondé par Maria, la sœur de Victor, qui avait vendu celui qu'elle avait à Rouen, pour s'établir entièrement à Paris.

. Madame Roberval va essayer un chapeau qui lui plaît lorsque la maîtresse du magasin pousse un cri de surprise en la regardant, et de son côté 1^^ nouvelle pratique en pousse un semblable, puis ce dialogue s'engage entre ces deux dames :

— Je ne me trompe pas... c'est Eulalie Deschamps...

— C'est Maria !... ma bonne petite Maria .. mon amie à Rouen avant que je ne fusse mariée ! . . .

T—. Oui, c'est moi... Ah! quel plaisir de te... de vous revoir... pardon, je ne dois plus me permettre de vous tutoyer... car vous avez un équipage... Je vois que vous êtes une grande dame maintenant !

— Oui, je suis riche, j'ai une voiture, mais je n'ensuis pas plus fîère pour cela, va, ma chère Maria, dis-moi toi, comme autrefois, cela me rajeunira... cela me rappellera le temps où j'étais encore demoiselle... toi, apprentie modiste.». Ah! j'avais seize ans alors; toi, à pçu près autont... je n'avais pas voilure*., mais cependant je voudrais encore être à ce tempô-là, et aller courir, et me promener avec toi dans ces belles campagnes qui sont à la porte de Rouen.

— 11 ne faut pas se plaindre quand le sort nous a été favorable^ Ton marij ce Mi Roberval qui n'était qu'un patiVre graveur, puis un petit commis chez un ban* quier, a donc trouvé moyen de faire fortune ?

— Oui, oh ! ilous sommes Irès-riches... nOUs donnons des dinefs, des fêtes, nous recetonà beaucoup de monde;

— tant tniëui, mû chère Eulalie.;. j'en sUis bien contente.

24 UN ËGLÂIR DANS L'OMDRE

— Et toi, Maria, lu as un beau magasin de modes... esl-il à toi?

— Oh! oui, bien à mol.

— Alors, tu es heureuse aussi?

— Je n'ai pas à me plaindre du côté de la fortune, et pourtant je ne suis pas heureuse, moi!...

— Pourquoi donc?

— Je suis mariée!...

— Et ton mari te rendmalheureuse?... Pauvre Maria!...

— Non, ce n'est pas cela... Je me suis mariée peu de temps après que tu avais quitté Rouen. ..

— Avec un Jeune homme ?

— Oui, un jeune homme, bien joli garçon... nommé Villemart.

— En effet, il y a sur ton magasin : Madame Villemart, modiste. Eh bien !

— Eh bien, au bout de huit mois de mariage, mon mari est parti en voyage,., il ne devait être absent que peu de temps... et je ne Tai pas revu, il n'est pas revenu depuis !

— mon Dieu ! mais il est mort alors ?

— Je l'ignore... peut-être Test-il maintenant, mais dans la première année qui suivit son départ, je sus qu'on l'avait vu, rencontré à Paris... Alors je me décidai à y venir dans l'espoir d'y retrouver mon inari, d'avoir au moins de ses nouvelles... mais rien... rien! Je n'ai rien appris... les années se sont écoulées et aucune nouvelle de Villemart.

— Pauvre Maria î tu es veuve, il n'y a pas à en douter. Hais tu avais un frère dont tu me parlais souvent?

— Oh ! grâce au ciel, je Tai retrouvé, lui î... Victor est un bon garçon... un peu étourdi, un peu paresseux quelquefois, mais obligeant, sensible, j'en ai fait mon premier commis, mon associé... il tient mes livres... quand il a le temps. Pauvre garçon, il était commissionnaire... mais il a bien vite pris de bonnes manières, et c'est à présent un cavalier très-présentable...

— Est-il ici, présente-le moi.

— Non, il n'est pas ici... oh ! il y est rarement, il aime tant à courir, à se promener, à retourner sur son cher boulevard du Temple, où il a passé une partie de son adolescence, et où il prétend qu'il a été très-heureux ! mais si tu me le permets, je le mènerai un jour chez toi.

-r-Et tes parents?... as-tu découvert quelque chose? car tu m'avais raconté cette histoire singuUére de cette dame qui vous confia à une paysanne de Vincennes...

— Oui... et nous possédions un flacon qui venait de ma mère et aurait pu servir à nous faire reconnaître... mais, ce flacon, Yillemart, mon mari, s*en était emparé... il a disparu avec lui. Au reste, je crois, ma chère EulaUe, qu'il nous faut maintenant renoncer à tout espoir de connaître jamais notre famille... trop d'années se sont écoulées pour que nous puissions encore nous bercer de la moindre illusion à ce sujet.

Après avoir ainsi renoué connaissance avec son ancienne amie, et lui avoir acheté un de ses plus jolis cha-

peaux, madame Roberval était remontée dans son équipage, non pas sans avoir donné son adresse à la marchande de modes, en lui faisant promettre de venir bientôt la voir.

Maria, qui avait été heureuse de retrouver une compagne de sa jeunesse et de la trouver, malgré son changement de position, toujours aussi aimante, aussi aimable avec elle qu'autrefois, ne manque pas de se rendre a l'invitation qu'elle a reçue. Deux jours après celte reconnaissance des deux amies, madame Villemart se rend dans l'élégant petit hôtel occupé par madame Roberval. Elle dit son nom à une femme de chambre, et presque aussitôt elle est introduite prés de l'épouse du riche capitaliste.

Ëulalié reçoit son ancienne amie avec la joie la plus vive^ elle la fait asseoir près d'elle, et tandis que la modiste admire tous ces mille riens , toutes ces curieuses inutilités qui doivent maintenant se trouver dans le boudoir d'une dame du grand monde, madame Roberval fait apporter une délicieuse collation, et elle force son amie à y prendre part avec elle.

- Les deux amies fêtaient de fines pâtisseries et humec* taient leurs lèvres avec de l'alicante ou du frontignan. On passait en revue les parties de plaisir que l'on avait faites étant demoiselle. Madame fiobet'val h'atait jamais été si aimable, si gaie, et elle répétait à son amie :

— Je veux qUe toutes les semaines tu vienhes^éjeunei' avec moi!..; nous rirons, nous causerons comme aujourd'hui!

^- Mais ton mari, dit Maria, ne trouvera-t-il pas cela mauvais?

— Mon mari ! ah ! par exemple ! est-ce qu'il s'occupe jamais de moi, est-ce qull s'inquièle de ce que je fais ! Oh! cela lui est bien égal. Figure-toi. que je ne le vois guère que lorsque nous donnons à dîner ou à jouer, à danser... Il est quelquefois quinze jours sans mettre le pied dans mon boudoir!

Comme cette dame achevait cette phrase, la porte s'ouvre, et M. Roberval entre dans le boudoir de sa femme.

Les deux dames demeurent toutes surprises, mais Eulalie se met à rire en s'écriant :

— Ah bien ! voilà qui est drôle ! Je venais justement do dire à mon amie que j'étais souvent quinze jours sansrecevoir votre visite, monsieur !

En trouvant une dame élablie chez sa femme, l'homme d'affaire lui adresse d'abord un gracieux salut et murmure :

— Pardonnez-moi, madame, si je vous dérange... En effet, il est assez rare que dans la journée j'aie le temps de venir chez ma femme; aujourd'hui, je voulais seulement la prévenir que j'ai invité dix personnes de plus pour dîner, afin qu'elle donne des ordres en conséquence.

— Eh bien ! je suis charmée de cette circonstance... Maria, trouves-tu mon mari changé?

— Mais non. . pas beaucoup... seulement monsieur

a des besicles, et il n*en portait pas autrefois... cela change un peu...

•— Et vous, monsieur, est-ce que vous ne reconnaissez pas Maria?

— Ma foi non... je cherche en vain à me rappeler les traits de madame...

— Oh ! vous ne devez pas me reconnaître, monsieur, car je suis bien changée, moi!... D'abord bien des années se sont écoulées depuis Tépoque où vous m avez vue à Rouen: j'étais alors une jeune fille... aujourd'hui je suis presque une vieille femme....

— Veux-tu bien te taire, s'écrie madame Roberval; si tu te fais si vieille, on va croire que je le suis aussi, moi!... mais tu es toujours très-bien... seulement ce n'es! plus la jeune apprentie modiste !... c'est maintenant une belle femme.,, car tu as encore grandi et pris du corps... Oui, monsieur, c'est Maria, mon amie intime avant que nous fussions mariés...

— Il me semble que monsieur était graveur alors?...

— Certainement, il était simple graveur... Oh! nous n'étions pas riches quand nous nous sommes mariés!... et je ne pensais guère que j'aurais voiture... Mais Maria a bien fait ses affaires aussi... elle a un fort beau magasin de modes qui lui appartient... et avec ma pratique... sois tranquille, je t'en procurerai une foule d'autres !

Depuis que M. Roberval sait qui est cette dame qu'il entend tutoyer sa femme ; depuis qu'elle lui a rappelé l'avoir connu graveur à Rouen, la figure et les manières de ce monsieur ont complètement changé : sa bouche s'est

pincée, son air aimable a disparu, il répond d'un air contraint quelques mots sans suite à la marchande de modes, puis, lui adressant à peine une inclination de tète, il sort de l'appartement en disant dun ton brusque à sa femme :

— Vous l'ayez entendu, madame, dix personnes de plus à dîner... Ordonnez en conséquence!

Lorsque ce monsieur est parti, Maria se tourne vers son amie et lui dit avec un triste sourire :

— Ma bonne amie, ton mari ne te ressemble pas... ma présence ici lui a déplu, il n'est pas content de revoir une personne qui l'a connu pauvre ! . . . "

— Oh ! par exemple ! pourquoi dis-tu cela?

— Je le dis parce que cela est... Allons, Eulalie, sois franche, est-ce que tu n as pas vu la mine q\ï\\ a faite en nous quittant, et la façon presque impertinente dont il m'a saluée...

— J'ai bien vu que son air était devenu sérieux... maiS) après tout, cela m'est bien égal ! je m'en moque pas mal; si tu crois que cela m'empêchera de te voir! oh! tu te trompes... ce monsieur ne m'empêchera pas de iaire ce qui me plait, et s'il est assiez bêle pour ne plus v)uloir se rappeler qu'il a été pauvre, moi, je n'ai pas eivie de l'imiter. Tu es mon amie, je t'aime, je te verrai toijours...

— Chère Eulalie, ton cœur n'a pas changé... oui, nous nou verrons, mais pas ici... Tu conçois que je ne veux pas n'exposer, à quelque impertinence de la part de ton mari.. Je ne suis pas patiente, je ne le supporterais pas.

Tu viendras chez moi... aussi souvent que tu voudras; j'ai mon petit boudoir 'aussi derrière mon magasin, et là il ne faudra pas que ce monsieur vienne faire son air impertinent, car je ne me gênerais pas pour le mettre à la porte !

— Oh ! sois tranquille ! il ne se présentera pas chez toi.

Les deux amies s'embrassent et se séparent en se promettant de se revoir bientôt. 11 n*y a pas cinq minutes que la modiste est partie, lorsque M. Roberval, qui probablement avait fait guetter son départ, se présente de nouveau chez sa femme.

Monsieur se jette dans un fauteuil en s*écriant :

— Parbleu l madame, il faut que je vous gronde... En vérité, je ne comprends rien à votre conduite... comment ! vous donnez à déjeuner à votre marchande de modes, vous la tutoyez, vous souffrez qu'elle vous tutoie... C'est manquer à toutes les convenances... Tenez donc mieux votre rang, madame; vous avez un hôtel, un équipage, une livrée : quand on a tout cela, madame, on ne se laisse pas tutoyer par sa modiste, et on ne l'invite pas à déjeuner!...

L'ex-jolie femme hausse les épaules en regardant sor mari, et lui répond :

— Savez-vous bien, monsieur, que vous me faites piié avec votre colère. Maria est une ancienne amie, et j^e renie pas mes amies, moi. Elle m'a vue pauvre; aujourd'hui elle me retrouve riche... Et vous voulez à caiisf de cela que je la traite du haut de ma grandeur... Ahîah !

ma grandeur! elle est comme la vôtre, monsieur, elle ne date pas du temps des croisades!... mais cela vous vexe, vous, que Ton vous ait connu pelit graveur...

— Oui, madame, oui, parce que dans les arfaires cela peut me nuire... Vous ne comprenez pas cela, vous ne sentez pas qu'il faut jeter de la poudre aux yeux... C*est l'usage dans le monde !

— Ce que je sais, moi, monsieur, c'est que Maria est mon ancienne amie ; que je suis bien contente de Tavoir retrouvée, et que je la verrai toujours...

— Et si je vous le défendais, moi, madame?

— Je ne vous obéirais pas !.. . Qu'est-ce qui vous prend donc aujourd'hui, monsieur? quelle idée vous est venue de vous mêler de mes affaires, de mes connaissances?... Est-ce que je me môle des vôtres, moi?... Et pourtant j'aurais bien plus que vous le droit de me fâcher... car vous êtes rhomme aux mystères... Vous avez fait bâtir, dans notre campagne de Ville-d'Avray, un petit pavillon où il n'y a que vous qui entrez... jamais vous n'avez youlu m'y laisser pénétrer... Qu'est-ce que vous cachez donc dans ce pavillon dont vous seul avez la clef.., une femme... une maîtresse peut-être!... Ah! vous en êtes bien capable !

Toutes les fois que sa femme lui parlait du petit paviU Ion bâti au bout du jardin de sa maison de campagne, M. Roberval devenait très-pâle et se hâtait de changer la conversation. Celte fois encore il se lève brusquement en murmurant :

— Madame... mes comptes.., mes livres de caisse,

ne sont pas de votre compélence, et je n'ai pas besoin que vous alliez les examiner... Je vous ai dit ce que je pensais de votre marchande de modes... J*aime à croire que je ne la retrouverai plus installée ici.

M. Roberval est parti, et sa femme va se regarder dans une glace, en se disant :

— Ah ! vous voulez faire le tyran, monsieur, voilà une idée qui vous prend un peu tard!., heureusement que fout ce que vous dites et rien c'est absolument la même chose.

Dans cette même journée, l'heureux homme d'affaires donnait un grand dîner, et le soir il y avait nombreuse réunion dans ses salons. Parmi les habitués on remarquait le banquier Rigoulotini et sa noble épouse. Puis le cheva* lier de Iférillac, qui ne venait plus que de loin à loin chez Roberval, son changement de fortune lui permettant maintenant de retourner dans les cercles brillants qu'il avait longtemps abandonnés, mais qui cependant ne voulait pas cesser enlièrement de venir dans les maisons où il avait été bien accueilh alors que le destin lui était contraire.

Depuis que M. de Germancey lui avait conté les amours secrètes de son frère avec mademoiselle de Hautefeuille, le chevalier ne pouvait s'empêcher de sourire lorsqu'il se trouvait avec madame Rigoulotini. Hais on pense bien que là se bornait l'effet de ses souvenirs ; Mérillac était trop discret, trop bien élevé, pour se permettre le moindre mot qui aurait eu l'air d'une allusion aux secrets dont il était dépositaire. Et l'épouse du millionnaire n'attribuait

le sourire du chevalier, qu'au plaisir qu'il éprouvait en se retrouvant avec une personne de sa caste.

Madame Rigoulotini pouvait avoir alors de cinquante*six â cinquante-sept ans, mais elle était encore fort belle femme, ses traits étaient nobles et réguliers, elle se tenait fort droite, mais sa tournure était un peu roide et l'air de fierté qu'elle conservait habituellement ne lui donnait pas un abord agréable.

On jouait beaucoup chez M. Bobervat. La bouillotte y était en grande faveur, le boston y devenait aussi à la mode, enfin Técarté venait de faire son apparition dans les soirées et ce jeu avait sur-le-champ été Irès-goûlé, d'autant plus que tout le monde sait y jouer plus ou moins bien, et que les grecs trouvaient le moyen d'y exercer leurs petits talenis.

Mérillac venait de se mettre à une table d'écarté avec le maître de la maison. Tout en jouant, ces messieurs causaient, car ils apportaient peu de chaleur à leur jeu, et M. Roberval perdait quelques louis avec ce sang-froid et celte indifférence, d'un Jiomme qui est tout à fait insensible à cette perte.

Tout en jouant son jeu, le chevalier dit à son adver* saire :

— Vous venez sans doute de faire quelque voyage, monsieur Roberval, car vous êtes un touriste déterminé, vouis restez peu sans aller et venir...

— Oui, oui, monsieur, en effet, je ne suis de retour de Marseille que dépuis six jours...

— Ah ! VOUS avez été à Marseille, je ne connais pas cette ville, mais on la dit très-gaie, très-commerçante surtout...

— Oui, Marseille est une ville où Ton s'amuse assez; on y joue beaucoup, les gens de mer, qui abondent dans celte ville, ont la passion du jeu et ne s*y livrent pas comme nous seulement pour passer le temps. ..

— Êles-vous resté longtemps par là ?

— Non. . . quatre jours seulement à Marseille.

Le lïiillionnaire Rigoulotini qui se trouvait alors près de la table d'écarté, s'arrête tout à coup en disant à Roberval :

— Ah! vous venez de Marseille, mon cher ami... moi aussi, j'en arrive... je suis de retour à Paris d'avant-hier seulement... Ah! pardieu! j'ai manqué y être attrapé... fait au même à votre Marseille... Et peut-être l'avez-vous été, vous, sans vous en douter...

— Moi, attrapé... Comment... Que voulez-vous dire?

— Y avez-vous reçu en payement des billets de mille francs à Marseille?

— Des billets... de mille francs... Maisnon... je n'avais point d'argent à toucher...

— C'est bien heureux pour vous ! :

— Pourquoi cela?

— Parce qu'il circule à Marseille une grande quantité de faux billets de banque. . . moi-même j'en avais reçu trois. . . par un heureux hasard, en les mettant dans mon portefeuille, les trouvant tout neufs, il me prft l'envie de les

comparer à d'autres billets.de mille francs quej*avais sur moi, et... voyez la chance! je m'aperçois que les nouveaux billets portent exactement les mêmes numéros que ceux que je possédais déjà. Pardieu, me dis-je, cela n'est pas clair!... Je cours chez un banquier de la ville,'il avait aussi reçu de ces billets neufs; il fait venir un expert, on examine... les billets sont reconnus faux!... J'ai bien vile rendu les miens à celui qui me les avait donnés en payement. Mais ce qu'il y a de pis, c'est qu'alors tous les négociants de la ville ont visité leur portefeuille, et chez],beaucoup d'entre eux on a trouvé de ces faux billets... Tous les commerçants sont furieux... Mais comment découvrir celui qui le premier est venu infecter la ville de ses faux billets... C'est bien difficile dans un port de mer où chague jour arrivent des habitants des quatre parties du monde... Enfin je suis bien content de m'en être tiré ainsi!... Ah! les faussaires! voilà des gens que je verrais pendre avec plaisir... c'est cent fois pis que les voleurs ! Ceux-ci s'exposent du moins en vous volant voire bourse.;, mais le faussaire !... il travaille bien tranquillement chez lui, dans l'ombre et le mystère... Et il bouleverse ensuite le commerce, la société, il détruit la conilancet qui est la base de tout.

M. Roberval n'avait pas répondu un mot, mais il était devenu d'une pâleur livide; le chevalier, tout occupé de son jeu, ne fait pas attention à Taltération des traits de son vis-à-vis, il doit donner les cartes et lui présente le jeu en lui disant :

— Coupez donc!

H. Roberval avance sa main pour couper, mais cotte main tremble tellement, que c'est à peine sll peut prendre les cartes. Mérillac est frappé de ce cliangement dans Fétat normal de son adversaire, il remarque cette main tremblante et se dit en lui-même :

-«- C'est bien singulier !

JV

i.A VOCATION DE TURLURE

Depuis qu'elle a renoncé à son commerce, Florentine a pris un joli petitlogement sur le boulevard du Temple, du côté opposé à celui où elle était établie, mais dans une grande maison presque en face, et qui est un peu avant le Jardin Turc, nouveau café qui vient d'ouvrir aux consommateurs ses bosquets, sous lesquels des tables sont disposées. Ce côté du boulevard réunit en outre le soir une société assez nombreuse; les habitants du Marais viennent s*asseoir sur des chaises qui sont placées devant le mur qui clôt le Jardin Turc. Cet endroit est devenu un but de promenade, et souvent de rèumou.V,^^ y}C\^%^'îsssv^'«^

du Marais.:, et le Marais a ses jolies femmes, tout comme un autre quartier, les jolies femmes viennent y montrer leurs toilettes, la forme nouvelle de leur chapeau ou la coupe bizarre de leur robe. Les mamans viennent là, promener leurs filles, quelques mauvaises langues disent même étaler! Il est certain qu*à la manière dont certaines mamans faisaient asseoir leurs filles devant elles, en leur recommandant toujours de se tenir bien droite, de baisser les yeux quand on les regardait, et de ne jamais rire ni chuchoter entre elles, on aurait pu croire que c'était ,une marchandise qu'elles venaient mettre en étalage, mais qu'il ne fallait pas se permettre d*y toucher ni même de la regarder de trop près de peur de la faner.

Toutes les précautions des mamans du Marais n empêchaient point les jeunes gens de remarquer et de lorgner les jeunes personnes qui en valaient la peine. Quelquesuns poussaient même Taudace jusqu'à aller s'asseoir à côté de la jolie demoiselle, qui alors rougissait et n*osait plus tourner la tête de peur d'être grondée par sa maman.

Chaque quartier, chaque usage ; il régniait infiniment plus de liberté et d'aimables causeries sur le boulevard des Italiens, fréquenté par les habitants de la chaussée d'Antin, on y voyait des dames fort élégantes, mais la société y était plus mêlée; on se tenait beaucoup moins roide qu'au Marais, mais quelquefois il s'y passait des scènes très-risquées, qui amenaient des querelles et des duels. Au total, là et là, on se donnait des rendez-vous en i/ép/i des Jaloux et des argus l

La promenade du boulevard Italien avait pris le nom de boulevard de Gand, après le second retour de Louis XVIll ; celle du boulevard du Temple avait pris le nom du jardin devant lequel elle se tenait, car il faut toujours que Ton prenne quelque chose à l'époque ou à la mode, et on disait :

— Nous irons ce soir nous promener au boulevard Turc.

Le boulevard du Temple était donc devenu le boulevard Turc, du côté opposé aux théâtres, depuis Paphos jusqu'à la rue Chariot.

Et Florentine s'était logée dans cette partie du boulevard, parce que de ses fenêtres, qui étaient à un troisième étage, elle voyait parfaitement la place qu'elle avait si longtemps occupée. La place où elle avait été enfant, puis jeune fille ; la place où pour la première fois, elle avait senti battre son cœur en écoutant des paroles d'amour; la place enfin où elle avait fait connaissance avec son së< ducteur.

Est-ce que vous croyez que Ton peut voir tout cela avec indifférence?.... Oh! non, vous ne le croyez pas! si cela était, j'aurais une triste opinion de votre cœur.

Florentine avait adopté une chaise contre une de ses fenêtres qui donnait sur le boulevard; de là, tout.en travaillant, elle voyait les étalages de Turlure et de la Rouflard, elle regardait souvent passer le monde, et quand un homme s'arrêtait ou paraissait chercher quelqu'un à son ancienne place; elle le suivait des ^ewiii, ^^^ \^%«s^^ nele quittaient quelorsqu! elle l'avait eïvl\iTexu«ïv\.^^t^\x^<5^

. 40 Ik VOCATION DE TDRLURE

vue. Elle examinait cet homme avec attention, elle observait sa tournure, ses moindres gestes ; si elle croyait retrouver en lui quelques traits, quelque ressemblance avec le père de sa fille, aussitôt elle jetait de côté son ouvrage, descendait rapidement les marches de son escalier, courait sur le boulevard, rattrapait Thomme qu'elle avait remarqué, puis s'arrêtait devant lui... Alors, recon-, naissant qu'elle s'était trompée, elle baissait tristement la tête, et rétournait chez elle, en se disant :

— Ah ! M. de Germancey a raison, je ne le reverraî jamais.

Jeune et belle encore, car Florentine n'avait alors que trente-deux ans, la jeune femme n'avait plus de bonhrur que par sa fille. Honorine était entrée dans un pensionnat en 1814, mais en trois ans elle avait si bien appris, elle avait mis tant d'aptitude à étudier, qu'elle était aussi savante que beaucoup de jeuaes filles qui ont passé huit ou dix ans dans leur pensionnat. Alors sa jeune mère lui avait demandé si cela lui ferait du chagrin de quitter ses compagnes de jeu et d'étude, pour revenir demeurer avec elle; pour tonte réponse Honorine s'était jetée dans les bras de sa mère, en s'écriant :

— Mon plus grand bonheur sera de vivre avec toi, de ne plus te quitter... Ohl je ne regretterai pas la pension î«.. je ne suis peut-être pas bien savante, mais rien ne m'empêchera d'étudier encore quand je serai avec toi; tu aimes la musique, je ne négligerai pas mon piano; au contraire, j'y veux devenir très-forte* Oh! tu verras que tu

ne te repentiras pas de m' avoir repnse asec \.o\.

A la suite de cette conversation, Florentine avait été payer la maîtresse du pensionnat en lui annonçant qu'elle reprenait sa fille. A cette nouvelle, la maîtresse de l'institution avait naturellement cherché à garder son élève, en disant à sa mère :

— Vous avez bien tort, madame, votre fille a les plus heureuses dispositions, elle comprend parfaitement tout ce qu'on lui enseigne, mais son éducation n'est pas finie et vous la reprenez au moment le plus intéressant de ses études.

Florentine avait répondu :

— Je trouve que ma fille en sait*bien assez, pour la position qu'elle occupera dans le monde. Et puis, madame, s'il faut vous l'avouer, je ne tiens pas à ce que ma fille devienne si savante ; j'ai toujours entendu dire que les demoiselles instruites étaient dans le monde des pédantes qui auraient rougi de soigner un pot-au-feu, ou de faire une reprisée leur robe. Je trouve ma fille bien comme elle est, et cela me suffit.

La maîtresse de pension avait fait la grimace, la jeune mère lui avait fait une révérence, et s'en était revenue chez elle, joyeuse d'y ramener sa fille, qui n'avait pas encore tout à fait quinze ans, mais qui paraissait en avoir dix-sept, grâce à sa taille svelte, élancée, à sa tournure gracieuse et à l'expression à la fois aimable et spirituelle de sa physionomie qui n'était plus du tout celle d'une enfant.

Honorine est donc maintenant chez sa mère, dans, le joli petit logement situé sur le boulevard Turc. Florentine regarde un peu moins souvent pat Va tevANx^.^ ^^^'^

lu.

k'I LA VOCATION DE TURLURE

qu'elle est bien heureuse quand elle contemple sa fille, qui a toujours un doux sourire prêt à répondre au regard de sa mère. H. de Germancey a bien fait un peu la moue en trouvant un jour sa filleule établie chez Florentine. Il s'est écrié :

— Comment! déjà?... Elle a quitté sa pension?...

— Oui, monsieur î

— Pour tout à fait?

— Oh ! oui, monsieur, je ne veux plus me séparer de ma fille.

— Hais son éducation n'est point terminée...

— Oh! monsieur, elle étudiera encore avec moi, c'està-dire, ce n'est pas moi qui la ferai étudier, au contraire, c*est ma fille qui me donnera des leçons et m'apprendra de bonnes manières. J'ai entendu dire à un monsieur... qui fait des livres, que ce qu'on apprenait le mieux était ce qu'on se donnait la peine d'apprendre soi-même. Honorine est déjà bonne musicienne, elle étudiera son piano tout aussi bien ici qu'à la pension ; enfin cela nous rend bien heureuses d'être ensemble, de ne plus nous quitter... Kst-ce que ce n'est pas quelque chose cela, monsieur?

Cette dernière raison était concluante, le comte avait souri, en répondant :

— Au fait, vous avez raison, le bonheur que l'on tient est plus sûr que les beaux rêves que Ton fait pour l'avenir.

lit il avait embrassé Honorine, qui lui avait dit à lo* reille:

— J*étudierai bien chez ma mère, vous serez content de moi, mon parrain !

Et ces mots étaient dits avec tant d*âme, de sentiment, les yeux de la jeune fille exprimaient si bien la tendresse qu'elle éprouvait pour sa mère, et le respect presque filial qu'elle ressentait pour le comte, que celui-ci était vivement touché de l'amitié que cette enfant lui portait. Quand on vieillit, cela est si rare de se voir encore aimé, qu'on est doublement reconnaissant pour ceux qui nous témoignent une sincère alTection.

Il y avait quinze jours à peine qu'Honorine habitait avec sa mère, et ces jours-là avaient passé bien vite pour Florentine et sa fille ; lorsqu'un matin on sonne à leur porte, et bientôt Turlure entre dans l'appartement.

La petite blonde au minois chilTonné a pris de l'embonpoint, ce qui lui a conservé sa fraîcheur, elle est toujours aussi rieuse, aussi gaie qu'autrefois, elle arrive en chantant chez son amie, puis elle pousse un cri de surprise en apercevant Honorine installée devant un fort beau piano, dont son parrain lui a fait présent.

— Tiens!... ma filleule ici... en voilà delà chance! comme j'ai eu bon nez de venir ce matin!

Et Turlure court embrasser Honorine, tandis que Florentine lui dit :

— Tu fais toujours bien quand tu viens nous voir; mais désormais, que ce soit un jour où un autre, tu trouveras sans cesse Honorine ici... J'ai repris ma fille avec moi... elle ne me quitte plus.

--Bah! elle a flanqué la pension ie c^Vfe.». év\\iv«v^

tant mieux... lu as bien fait... est-ce qu une femme a besoin d'étudier comme un avocat!.:, pourquoi faire? puisqu'il n'y a pas à* avocate. Est-elle grande... est-elle développée... est-elle jolie, ma filleule!... je n'ai jamais été si jolie que ça, moi, même à six mois... et il paraît que nous jouons déjà du piano. comme père et mère...

— J'étudie pour devenir forte. Voyez donc, ma marraine le beau piano que mon parrain m'a donné...

— C'est superbe... des dorures, des moulures! tu peux te flatter d'en avoir un fameux de parrain... c'est pas comme la marraine... mais dame, on ne peut pas être bien partagé de tous les côtés !:..

— Ah! marraine, vous êtes bien aimable pour moi, je vous aime bien aussi ! . . .

— Merci, mon enfant, mais c'est pas les cadeaux que je te fais qui te fatigueront à porter.

— Eb! qui te demande des cadeaux, Turlure, de quoi viens-tu nous parler là? est-ce que ma fille a besoin de cela pour t'aimer!...

— Tu as raison... j'ai dit cela pour dire une bêtise... mais j'ai bien autre chose à vous conter!... Florentine, est-ce que tu n'as pas remarqué que depuis quelques jours je ne vends plus sur le boulevard?

— Si... je l'ai remarqué, et même j'étais inquiète, je craignais que tu ne fusses malade... j'aurais été m'informer aujourd'hui...

— Non, non, je ne suis pas malade, dieu merci, je me porte comme madame Saqui. En voilà une qui a du talent et^u'i fait parler d'elle. Son café d'kçoUou e^t touiours

plein, on y joue des petits vaudevilles, en dansant sur la corde, et en buvant du punch!... Eh bien, vois-tu, Florentine, tout ça me tourne la tête... je dis adieu à mon commerce, où je ne gagnerais jamais de quoi m'acheter une commode en acajou... Quand tu as quitté, j*ai voulu prendre les oranges... mais ça n'allait pas... d'ailleurs, c'est fini... le théâtre me poursuit! j'en rêve... c'est ma vocation... Que sait-on, j'y deviendrai peut-être célèbre * comme mamzelle Lévêque ou mamzelle Adèle Dupuis... enfin... c'est décidé... je quitte les oranges, les sucres d'orge ! je me mets au théâtre!...

— Tu vas danser sur la corde. . .

— Mais non... c'te bêtise... je vais jouer le mélodrame, rien que ça!...

— Est-ce bien vrai ce que tu nous dis là, TuHure? et qui a pu te mettre cette folle idée dans la tête . .

— Je n'ai eu besoin de personne... elle s'y est mise toute seule dans ma tête... et je ne vois pas que ce soit Une si folle idée...

— Mais à ton âge... enfin... tu n'as plus dix-huit ans...

— J'en ai h peine trente... au théâtre, on cache autant d'âge que l'on veut!... Je suis blonde, rose, fraîche, grasse, j'aurai l'air d'avoir seize ans... Je peux jouer les ingénues pendant quinze ans encore.

— Qu'est-ce qui t'a dit cela?

• — C'est M. Basnage^ un jeune acteur bien jçenlil du théâtre de la Gaîté,,. il m'a trouve àe ^tauôk!^ ^iSsj^v^'îv

lions et m'a proQiis de me pousser; M. Duménis m*en a promis autant; je ne peux manquer d'arriver, puisque tous ces messieurs veulent me pousser!... si bien, enfin, mes petites chéries, que par la protection de ces messieurs j'ai pu arriver au régisseur général de l'Ambigu... un monsieur qui a un pied-bot, ce qui ne l'empêche pas d'apprendre aux acteurs à marcher sur le théâtre. Ce monsieur a ri en me voyant, c'est bon signe, et il m'a dit d'étudier le rôle de la Femme à deux maris. J'ai voulu l'étudier, mais c'est trop long pour moi, et puis M. Basnage m'a dit: a Ça ne vpus va pas du tout... vous avez un physique pour les rôles gais, vous ne ferez jamais pleurer! Vous auriez beau tirer votre voix du fond de votre poitrine... il faut que vous débutiez dans un-petit rôle gai. » Ah! si l'ancien directeur de l' Ambigu-Comique, M. Corsse, vivait encore... je suis bien sûre qu'il m'aurait engagée tout de suite lui!

— Qu'est-ce qui te fait penser cela?...

— Ah! c'est qu'un jour... je vendais des bouquets,, alors il m'en marchandait un, et je dis: « Prenejs toute ma boutique, monsieur,... j'ai tant de plaisir à vous voir jouer, que je n'aurai jamais assez de fleurs à vous offrir pour payer le plaisir que vous m'avez fait. » Le compliment le flatta; il me caressa le menton, en me disant: « Merci, mon enfant, votre éloge me plaît mieux que celui d'un journal. . . » Pauvre cher homme. . . il est mort l'année dernière; il avait de la fortune, du talent, de l'esprit... et dire que tout cela n'empêché pas de mourir... C'est dom-

wage! Après celai vous me direz : si asec Vow^ e.fc^ ^^«ei\ar

LA VOCATIOTÎ DE TURLURE 47

ges on vivait encore plus longtemps que les autres, ça serait trop vexant pour les imbéciles !

— Mais Boursiquet? tu ne me parles plus de Boursiquet, ce brave garçon qui t'aime sincèrement et ne demande qu'à t'épouser. .. Il sera limonadier, il te mettra au comptoir de son café; ce sera pour loi une jolie position...

— Ah! Boursiquet m'ennuie!... c'est un bon garçon, c*est possible, mais moi je n'aime que les artistes... les gens d'esprit... Boursiquet est garçon de café!... Quand

. en aura-t-il un à lui?... est-ce qu'on peut savoir... dans dix ans peut-être! je n'ai pas envie d'attendre jusque-là pour me lancer... d'ailleurs, mes enfants, quand on a une vocation, c'est plus fort que soi !... il n'y a pas moyen d'y résister!... il faut que je sois au théâtre!...

— Alors tu aurais dû t'y metlre plus tôt!

— C'est possible, mais il vaut mieux tard que jamais.;. M. Dumênis voulait me fair€ débuter au café à! Apollon ^ où Ton joue des vaudevilles à deux acteurs, qui font du bruit comme quatre!.», mais moi j'ai dit: Non; un théâtre où l'on vous écoute en prenant sa déminasse, c'est pas un vrai théâtre.., je ne veux pas m'exposer à ce qu'un gamin du public me jette un échaudé au visage pendant que je débiterai ma tirade... M. Basnage m'a dit que j'avais raison; il m'a fait apprendre un tout petit rôle dans un grand mélodrame... Je n'ai qu'une phrase à dire, mais c'est pour m'habituer au théâtre, pour que je sache hrj tenir... y marcher avec grâce... J'ai appris le rôle .. c'est Une jeune villageoise qui est au service d'un château ^ dans une comtesse,, i

— Qu*est-ce que lu dis?

— Je me Irompe, au service d'une comtesse dans un château ; la comtesse attend avec impatience le retour de son mari, qui est à la guerre, et la villageoise accourt bien agitée, bien contente» lui dire... Attendez, mes enfants que je me rappelle... c'est mon rôle ceci... je vais faire comme si je le jouais, vous allez voir quel feu j'y mets... C'est censé ici un palais... je fais mon entrée, en repoussant tous les valets qui entourent la comtesse...

Turlure sort de la chambre dans laquelle est Fioren- * tine, ainsi que sa fille, puis elle y rentre en courant, renverse une chaise, repousse une table qui se trouve sur son passage, fait tomber deux tasses qui étaient dessus, et s'écrie en prenant sa voix de sa tète et sans reprendre sa respiration :

— Madame la comtesse ! . . . madame la comtesse ! bonne nouvelle, un cavalier à cheval entre dans l'avenue... c'est notre bon maître!...

— C'est là tout ce que tu as à dire? demande Florentine pendant que sa fille ramasse la chaise et les débris de tasses cassées.

-r- Tiens ! il me semble qu'il y en a bien assez long !

— C'est un rôle de figurante, cela.

— Puisque c'est pour me former... pour m'apprendre à connaître la scène...

— Est-ce que tu jetteras comme cela des chaises et des tasses par terre en arrivant?

— 3fajs non. . . seulement je repoussevîA VowV ç.^ ^\v «^^

lA VOCATION DE TURLlinE 49

trouvera sur mon passage... c'était pour vous donner une idée de mon entrée.. • veux-tu que je recommence?

— Oh non ! ce n'est pas la peine !

— Ai-je bien dit mon rôle?...

— Dame... je trouve que tu dis tout cela si vite, qu'on entend à peine ce que tu annonces...

— C'est ce qu'il faut... M. Basnage m'a recommandé Du feu! du feu! de la chaleur... au théâtre on n'en a jamais trop.

— Et quand dois-tu faire ton début par ce beau rôle?

— Ce soir, ma chère amie, pas plus tard que cela... et je suis venue exprès te prévenir, parce que j'espère bien que tu seras là, que tu viendras juger mon talent... Et je suis enchantée que ma filleule soit ici, parce que tu la mèneras avec toi au spectacle... elle viendra voir jouer sa marraine... voilà une occasion de plaisir qu'il ne faut pas laisser échapper.

Florentine semble réfléchir; Honorine regarde sa mère, on voit qu'elle attend avec impatience ce qu'elle va répondre.

— Ma fille n'a pas encore été au spectacle, dit enfin la jeune mère, et son parrain m'avait conseillé d'attendre pour l'y mener qu'elle fut un peu plus âgée. . .

— Agée! et pourquoi dor;c faire?... est-ce qu'elle n'est pas assez grande, assez raisonnable pour comprendre ce qu'elle voit? Honorine va avoir bientôt quinze ans... elle en paraît dix-huit, il me semble que c'est l'âge ou jamais de la mener au théâtre; moi, j'y allais ù deux ans etyi retenais par cœur hs scènes où l'on maT\^Cî[\\» \i\^ ^w^sî.^

Honorine, est-ce que ça ne te fera pas plaisir d'aller au spectacle me voir jouer en villageoise?

— Oh! si, ma marraine, mais il faut aussi que cela ne contrarie pas maman i

— Et c'est à la Gaîfé que lu joues? '

— Oui, à la Gaité... là, en faCe de chezioi... ça ne vous fatiguera pas pour y aller.. . Si c'était madame Saqui, elle irait sur une corde! Et puis la salle de la Gaité est très-belle maintenant, ce n'est plus une espèce de grange comme autrefois!... c'est joliment composé... à la première galerie vous serez comme chez vous !

— Cela te fera-t-il plaisir, Honorine, d'aller au spec- " tacle?

— Oh! oui, maman, surtout si j'y vais avec toi...

— Eh bien... nous irons voir débuter Turlure.

— Ah! bravo l voilà qui est parler... je n'aurais pas été contente si vous n'aviez pas assisté à mon début... à présent je me sauve bien vite, parce qu'il faut que je m'occupe de mon costume. ».

— Est-ce que ce n'est pas le théâtre qui le fournit?

— Si, mais on ne vous donne pas toujours des choses de la première fraîcheur, et moi je veux ê(re superbe... Je vais me faire un bonnet dont vous me direz des nouvelles... Mes enfants, venez, de bonne heure afm d'être bien placées.;.

— Que donne-t-on?

— ^ Deujt petits vaudevilles en Un acte^ et puis le grand thélôdrame dans lequel je jOue... itlaisje ne parais qu'au premier acte. Ah Dieu ! que le temps va me sembler long

d'ici là... Débuter... je vais jouer sur un vrai Ihéâtre... il y a des moments où je crois que je me trompe... il est temps que ça finisse, je ne dors plus, je ne mange plus... je ne songe qu'à mon rôle... « Madame la comtesse... bonne nouvelle... madame la comtesse!...

— As-tu au moins donné un billet à Boursiquet pour qu'il aille te voir?

— Oh ! ma foi non ! mais il sait que je débute.. . Tout le boulevard le sait, tout le monde en parle, comment ne le saurait-il pas !.. . je suis bien sûre qu'il viendra.. . « Madame la comtesse... c'est notre bon maître... bonne nouvelle ! à cheval dans l'avenue ! ...» Oh ! je sais mon rôle. . . je le sais trop! je l'ai toujours dans la tète... je ne peux plus dire autre chose. Tout à l'heure j'enire chez la mercière, et je lui dis : « Madame la comtesse donnez-moi du ruban rose dans l'avenue... un mètre... bonne nouvelle... » Elle m'a ri au nez... Au revoir Florentine... embrasse-moi ma filleule... à tantdt, mes enfants.

Et Turlure se sauve vivement et descend l'escalier en criant :

— Bonne nouvelle, madame la comtesse ! bonne nouvelle !

Ce qui fait sortir le concierge de sa loge et mettre plu • sieurs locataires à leur croisée.

Quand on n*a jamais été au spectacle, c'est un grand bonheur, c'est presque un événement dans la vie de savoir que Ton va connaître ce plaisir si goûté, si généralement aimé; et quand cet amusement est promis à une jeune fille de quinze ans, la joie est encore plus vraie, le plaisir que. Ton se pf omet est encore plus grand ! car à cet âge les moindres distractions sont un bonheur, il faut alors si peu de chose pour être heureux.

Honorine se fait une fêle d'aller au théâtre de W (i^\VÂ voir jouer sa marraine^ et Florenliue, cja\^\i\V^«<fcVwi\^\^^^

les sentiments de sa fiUè, est si contente de voir la joie qui brille dans ses yeux, qu'elle-même se fait aussi un plaisir de la partie projetée pour le soir.

Ces dames font une toilette simple, mais de bon goût; personne ne devinerait une ancienne marchande d'oranges dans la jeune femme qui porte avec tant d*aisance et de grâce un chapeau et un joli châle. Mais il y a des êtres privilégiés qui prennent tout de suite Iç maintien et la tournure de leur position, et puis, vsouvenez-vous que, lorsqu'elle vendait des oranges. Florentine n'avait ni les manières communes ni le parler canaille de la plupart de ces dames ; et c'est alors qu'on aurait pu trouver qu'elle n'était pas à sa place.

Honorine est ravissante, ses grands yeux noirs brillent d'un éclat que tempèrent à peine les longs cils qui les ombragent. Sa bouche fraîche et rose a cette expression de candeur a laquelle cependant ne Se môle pas la niaiserie ou la sottise, comme cela se voit si souvent sur la bouche d'une adolescente. Enfni il est difficile de ne point admirer ce charmant visage, puis cette taille bien prise, ce pied mignon et cambré, cette démarche élégante qui font d'Honorine une beauté remarquable.

Au bras de Florentine, personne ne voudrait croire que c'est sa mère qui l'accompagne; car l'une, toujours jolie, paraît à peine vingt-sept ans, et l'autre, déjà grande et formée, semble en avoir dix-huit.

Ces dames se sont mises à la première galerie; elles onl Irouvè de h place sur le premier rang; et bientôt ne sont plus occupées que du speclade c\\uco\ivycv^wç.^.^^-

pendant la salle ne tarde pas à se garnir, et le second rang se remplit coifime le premier.

Derrière la mère et la fille est venu se mettre un monsieur qui doit friser la soiianlaine, mais qui est encore vert, et dont la tenue ainsi que les manières annoncent de grandes prétentions à. la jeunesse. Ce monsieur, dont la mise est fort élégante et peut-être trop recherchée pour son âge, a une coiffure qui n'est cependant plus à la mode : il porte une petite queue et des ailes de pigeon; enfin, comme ses cheveux sont presque tout blancs, il y met de la poudre. Joignez à cela des favoris d'un noir de jais, des sourcils aussi lustrés, sur une figure enluminée, de petits yeux de chat, un nez aquilin plein de tabac, une bouche sèche, pincée, point de dents, mais en revanche un menton qui dépasse son nez, et vous aurez le portrait de ceX individu qui, après avoir assez longtemps de loin lorgné la jeune mère et sa fille, est venu s'asseoir derrière elles. Se tenant d*abord contre la manian, Tinstant d'après se reculant pour être derrière Honorine; continuant ce manège pendant assez longtemps, en avançant souvent la tête pour tâcher de voir les traits de Florentine, cachés par son chapeau; puis enfin se fixant derrière la jeune fille lorsque celle-ci, ayant ôlô son chapeau, a laissé voir sa ravissante figure.

Ce monsieur fait tout ce qu'il peut pour se faire remarquer par les dames qui sont devant lui; il se remue sans cesse, chantonne entre sos dents, tousse, prend du tabac, puis croque des pasliUes, e\ ^wÇvw ^^\\^ ^V5^i^. seu/é

— On est mal placé ici... Celle salle est vilaine!... mais pour un petit théâtre du boulevard!... J'aimais mieux la salle deNicolet... les grands danseurs du rpi!... Pourquoi ceux-ci ont-ils quitté ce nom?... on devrait les forcer à le reprendre!... et leur faire tendre une corde qui aille du théâtre dans la salle... Oh ! on y reviendra... D'abord tous les théâtres du boulevard devraient avoir des danses de corde !

La mère et la fille ne portent aucune attention aux paroles de ce monsieur, seulement, ennuyées par ce bourdonnement continuel qui se fait à leurs oreilles, elles échangent souvent un regard qui signifie :

— Il ne se taira donc pas, ce monsieur!

Une autre personne vient s'asseoir à côté de ce monsieur. Cette fois, c'est un jeune homme, fort joli garçon, grand, bien fait, dont la figure est à la fois sérieuse et douce. Ses yeux sont bleu foncé, ses cheveux châtains, son nez droit et grec, sa figure ovale et son teint un peu. ' brun. Jl porte de petites mousltaches, et l'on voit à sa boutonnière le ruban rouge avec lequel l'Empereur récompensait la bravoure et le mérite. Du reste, quoique ce jeune homme annonce à peine vingt-cinq ans, tout en lui laisse deviner l'ancien militaire. Il porte un col noir, sa redingote bleue est boutonnée du haut en bas, cl il a cette tenue haute et fière que cqnserve presque toujours le militaire, même lorsqu'il est en habit bourgeois.

Le jeune homme s'est îissis derrière Florentine; il ne se livre pas à toute la pantomime Ae «»ou NQ?fô\w ^^w

apercevoir sa figure, mais ses regards ne peuvent manquer de se porter quelquefois sur Honorine, et il serait bien étonnant qu'en ayant vu ses traits charmants, il n'éprouvât pas souvent le désir de les contempler encore. Le vieux monsieur aux ailes de pigeon semble fort contrarié de ce que ce jeune homme soit venu se placer à côté de lui; il le regarde en fronçant le sourcil, il tâche de s*étal&r de façon à tenir beauccup de place, et voudrait Tempècher de s'asseoir derrière Florentine. Hais le jeune homme décoré ne se gêne pas pour repousser le diapeau et le mouchoir que Ton a mis sur la banquette, et prendre la place qui est libre. Alors le vieux monsieur se tourne vers lui en s'écriant d'un ton insolent :

— C'est mon chapeau... c'est mon mouchoir que vous froissez ainsi, monsieur... Je vous prie de faire attention!...

— Monsieur, je vous prie, moi, de les reprendre, afin que je puisse m'asseoîr... Cette place est libre, l'ouvreuse me l'a dit; vous n'avez pas le droit d'y laisser votre chapeau...

— Pas le droit!... Apprenez, monsieur, que j'ai toujours le droit de faire ce qui me fait plaisir...

— Quand cela ne gêne personne, j'imagine!.,.

Cependant le monsieur poudré a repris son chapeau,

qu'il tient sur ses genoux, tout en murmurant entre ses dents :

— Brigand de la Loire!... soldat de l'usurpateur!..» Je gagerais que c'en est un!... un ruban rouge... à cet ùge-là, est-ce que cela ne fait paa ç\V\fe\.».

Hais ce monsieur a eu soin de dire tout cela si bas, qu*il n'y a que lui qui puisse l'entendre. Au reste, le jeune homme une fois placé, ne s'occupe plus du tout de son voisin, mais ne lui cède pas un pouce de terrain »

Pour se venger, le vieux mange des pastilles, prise, éièrnue d'une façon fort désagréable pour tous ceux qui l'entourent, et séorie à chaque instant :

— Comme ces acteurs sont mauvais... J'aimais bien mieux les danseurs de corde de Nicolet!

On jouait la seconde petite pièce; c'était un vaudeville, et l'auteur n'avait pas manqué d'y mettre quelques couplets en l'honneur de l'armée française qui, sous TEmpire, avait gagné de si belles victoires! Ces couplets étaient toujours fort applaudis par le public, d'abord parce que le Français aime la gloire, ensuite parce que son grand bonheur est de faire de l'opposition, et qu'à cette époque vanter les faits d'armes de l'Empire, ce n'était pas faire sa cour au nouveau gouvernement.

Un couplet encore mieux tourné que les autres vient d'être chanté en l'honneur des vainqueurs d'Austerlitz, d'Eylau, de Wagram. On applaudit avec transport; le jeune homme ne manque pas de témoigner aussi par de vifs applaudissements le plaisir que lui fait ce* qu'on vient de chanter. Mais le vieux poudré se démène avec colère sur la banquette, en disant :

— Ah! oui, applaudissez! je vous le conseille. .. Ah I c'est joH! Ah! les ânes ! ah! les brutes!

Le jeune homme applaudit encore plus fort, tout en Jetant sur son voisin des regards cçiv iv^ soxxV ^^^ ^wks..

Bientôt le public crie Ms. Alors le monsieur aux ailes de pigeon, crie :

— Non, non... c*est bien assez d'une fois!... c*est déjà trop î

Mais les &i5.sont écoutés, Tacteur recommence son couplet; alors, tirant une petite clef de sa poche, le vieux poudré commence à faire entendre un petit sifflet trèsmaigre... mais assez aigu... lorsque son jeune voisin lui saisit le bras, et, lui arrachant sa clef qu'il jette de côté, lui dit :

— Je vous défends de siffler!...

— Qu'est-ce que c'est! vous me défendez!... J'ai payé ma place, monsieur, et tout individu qui paye sa place a le droit de siffler si cela lui plait... Cest un droit qtià ta parte on achète en.,.

— Et moi, je vous dis que vous ne sifflerez pas ce couplet!

• Cependant une partie du parterre s'est levée ; on crie de tous côtés :

— A bas le siffleur!... À la porte le siffleur!;.. A la porte!...

Lé monsieur opposant voit qu'il ne sera pas le plus fort, il se décide à se taire^ Le calme se rétablit, le couplet est bissé, puis applaudi avec enthousiasme; pendant ce temps le vieux cherche sa clef qui est tombée sous la banquette.

Florentine et sa fille se sont i'etournées lorsque le jeune homme arrachait la clef au siffleur : elles ont craiut un moment qu'une rhe ne s'en4m\U, el \^w\^ ^^'gsx^^

se sont portés d'un air suppliant vers l'ancien militaire de vingt-cinq ans. Honorine a pu remarquer alors la jolie figure de ce monsieur, car une demoiselle de quinze ans est toujours séduite par les avantages extérieurs. Mais, la querelle s'étant apaisée, ces dames ne se sont plus occupées que du spectacle.

Cependant, à l'entr'acte, Honorine dit tout bas à sa mère :

— Ce jeune homme qui est derrière toi a fait taire ce vieux qui parlait toujours... Je suis bien contente de cela... mais pourquoi donc le vieux voulait-il siffler quand tout le monde applaudissait?

— Parce que probablement c'est un de ces ultra royalistes, revenus avec Louis XVHI, qui sont furieux quand on parle des victoires de l'Empire.

— Pourtant, mon parrain est bien royaliste, lui, et il cite avec éloge ces victoires-là !

— C'est que ton parrain a constamment aimé sa pa-trie, et qu'il a toujours rendu justice au courage, à la valeur des Français.

— Maman! et ma marraine, quand donc jouera-t-elle?

— Tout à l'heure, dans la pièce qu'on va donner maintenant, et elle nous a dit qu'elle était du premier acte... Pauvre Turlure! j'ai peur pour elle !

— Ah! maman! si ce vieux vilain qui est derrière moi allait la siffler... je ferais comme ce jeune homme,

je }uî arracherais sa clef des mains !...

— Pitr exemple ... ce serait joV\ . . . esl-e^ o^ \w\^ \çwv«v^

doit jamais se mêler à une querelle ! ... Tu te tiendras bien tranquille et ne bougeras pas!... Je le veux.

— Oh! maman, cela suffit^ du moment que tu me l'ordonnes... Quel est donc ce monsieur qui est au parterre et te salue?

— C'est M. Boursiquet, celui qui aime tant ta marraine et voudrait l'épouser... mais elle ne veut pas de lui:

— On dirait qu'il pleure en se mouchant.

— C'est l'émotion qu'il éprouve en songeant que Turlure va jouer... Pauvre garçon!... c'est près de lui qu'il ne faudrait pas s'aviser de siffler!

Enfin le mélodrame commence, c'est une pièce larmoyante, et le public de la Gaité, qui a toujours aimé à* pleurer, commence à tirer ses mouchoirs. Le monsieur qui a une queue poudrée murmure à chaque instant r

— Mauvais!... pitoyable!... stupide!... .Je suis bien fâché de ne point être entré chez madame Saqiii! au moins j aurais vu danser sur la corde!...

Mais depuis que son jeune voisin l'a empêché de siffler, ce monsieur fait ses réflexions beaucoup moins haut, et cela incommode moins ceux qui sont près de lui.

Le moment est arrivé où Turlure doit entrer en scène : la comtesse est dans son château, entourée de ses vassaux qui lui offrent des bouquets ; elle les repousse avec tristesse, parce qu'elle est inquiète sur -le sort de son époux. Tout à coup la musique annonce un événemeht imprévu : en effet, une villageoise accourt, toute essoii- Bùeparia vivacité qu-elle a mise à remçYvY ç^^xv m^'èîss^^'î'-

62 SGÈI4E AU SPECTACLE

Ce personnage est celui joué par Turlure, qui s*é]ance sur le théâtre avec tant de promptitude, qu'elle bouscule deux figurantes qui se trouvent sur son passage; l'une est retenue par un figurant qui l'empêche de tomber; Tautre fait une pirouette qu'elle fmit en s'accrochant à une coulisse. Mais tout cela ne ralentit pas la chaleur de la débutante, qui ne s'arrête que devant le souffleur. Làj levant les yeux sur les speclafeurs du paradis, elle s'é^ crie :

— Bonne nouvelle! madame la comtesse, bonne nouvelle!... un cheval vient d'entrer dans l'avenue du château... c'est noire bon maître!

Un éclat de rire général se fait entendre dans la salle. Les acteurs en scène ne peuvent s'empêcher de faire comme le public; et Turlure, voyant (jue tout le monde rit, est persuadée qu'on est très-content d'elle, et se met à sourire et à faire au parterre des petites mines fort agaçantes. Mais tout à coup une grosse voix s'écrie :

— Va donc vendre tes sucres d'orge!... Tu ne peux pas même dire quatre mots proprement!

Turlure est restée toute saisie, elle ne sait plus quelle figure faire. Malheureusement pour l'individu qui vient de manifestei tout haut son opinion, Boursiquet se trouvait assis presque derrière lui» Notre apprenti Hmonadier, furieux de ce qu'on ose apostropher celle qu'il adore^ se lève, se penche en avant et donne un grand coup de poing au monsieur, qui était loin de s'attendre à cette, attaque, et qui se retourne pour tâcher de. voii* son adversaire, Boursiquet ne cVxwcYvt ^w»X. ^ ^^ «vr

cher, il continue de taper sur le monsieur, en lui disant :

— Ah! tu trouves qu'elle ne parle pas proprement... Sors donc avec moi, feignant! Je vais Rapprendre à par* 1er, moi!

L'individu qui a interpellé Turlure veut rendre les coups qu'il reçoit, les voisins de Boursiquet veulent Tempôcher de laper, en criant :

— Ce monsieur a raison, cette actrice ne sait pas ce qu'elle a à dire, elle mérite d'être sifflée !...

Mais les claqueurs (car il y avait déjà des claqueurs à cette époque; ]e crois, au reste, qu'il y en a eu de tout temps et qu'il y en aura toujours), les claqueurs, disonsnous, prennent le parti de Boursiquet et ne veulent pas que Ton siffle leur jolie marchande de sucres d'orge. Alors une bataille générale se livre dans le parterre entre les partisans de Turlure et ceux qui la sifflent.

La pièce est interrompue, et comme il y a des femmes au parterre, (le théâtre de la Galté a toujours admis les femmes à son parterre) ces dames, qui se trouvent mêlées parmi les combattants, poussent des cris affreux, etap-* pellent la garde.

Pendant que tout cela se passait, Turlure, Tair étonné, se tenait toujours devant le trou du souffleur sans faire attention qu'on lui criait de la coulisse :

— Allez-vous en donc! quittez la scène... Vous n'avez plus rien à dire... Allez-vous-en!

Voyant que la débutante ne veut pas quitter lascèuc.^ . )e régisseur se décide à aller l'y chercVveT.\\N^\^\it^'çAx^

parle bras, et reutraine dans la coulisse d une façon asse^ brusque.

Cependant la garde est arrivée, elle a fait sortir quelques-uns des plus mutins, et notamment Boursiquet, qui avait fini par vouloir battre tout le monde. Alors, la première cause du tapage n'étant plus en scène, le calme se rétablit, les combattants se rasseyent et la pièce continue.

Pendant la bataille, Honorine avait eu des larmes dans les yeux, et disait tout bas à sa mère :

— Ma pauvre marraine!... Ah! maman!... qu'est-ce qu'on va donc lui faire?. ..

— Rien... tais-toi!... Si cela pouvait la corriger de sa passion malheureuse pour le théâtre, ce ne serait pas un mal!

La scène du parterre a beaucoup diverti le monsieur aux ailes de pigeon ; il s'est écrié de temps à autre :

— Ah! on se bat à présent dans le parterre... c'est gentil... C'est probablement une innovation due à la rèvo* lution !... Ah ! c*est très-bon genre !

On n'a rien répondu à ce monsieur. Le premier acte du mélodrame est Uni. La joUe figur.e d'Honorine est devenue toute triste depuis qu'on a si mal accueilli sa marraine, et sa mère est obligée de la consoler* Le jeune homme placé derrière Florentine ne dit rien, mais il examine ces dames, et, sans y mettre d'aftectation, ses yeux rencontrent bien souvent ce charmant visage, qu'un nuage de tristesse rend encore plus iuVèT^ssaul,

Le vieux poudré lorgne aussi fort souvent la jeune fille qui est devant lui ; dès qu'elle tourne la tête, il avance la sienne en lançant alors des œillades qu*il croit sans doute incendiaires, et qui font seulement retourner bien vite la tête à Honorine. Voyant qu'on ne répond pas à ses regards , ce monsieur veut agir d'une autre façon : pendant le second acte, il avance peu à peu ses deux genoux, de manière à encadrer dedans la personne qui est devant lui. Ces genoux gênent considérablement la jeune fille, qui cependant n'ose pas se plaindre, s*imaginant qu'au spectacle on a peut-être l'habitude d'être aussi serré que cela. Mais la patience de la charmante enfant enhardit ce vieux libertin, qui, voyant qu'on supporte la pression de ses genoux, avance bientôt ses mains, qu'il a tenues d'abord sur ses genoux à lui, puis glisse ses« mains sur la jolie taille de la jeune fille, puis va se permettre de la palper plus bas..: lorsque tout à coup une main saisit la sienne et la serre à la briser, en lui disant à demi* voix :

. — Vioiis êtes un vieux drôle... Je vous examinais depuis quelques instants... j'ai vu combien avec vos genoux vous gêniez mademoiselle qui n'osait pas se plaindre... et maintenant vous alliez pousser l'outrage plus loin encore... Tenez, si ce n'était votre âge, je vous aurais déjà corrigé... Hais tenez-vous tranquille et reculez vos genoux, sinon je vous fais mettre à la porte !...

On devine que ces paroles ont été dites par le jeune militaire ; elles ont été entendues par Florentine et sa fille, qui toutes deux le remercieul, cl \\^m\xv^ w^>\<^

que le monsieur placé derrière elle la gênait depuis bien longtemps.

— Pourquoi ne le disais«tu pas, s*écrie Florentine, nous aurions changé de place?

— Ah ! maman, je n'osais pas!...

Cependant le vieux poudré est devenu pâle, puis violet, et il dit à son voisin :

— Monsieur, vous m*avez insulté... cela rie se passera pas comme cela!... Je ne suis pas un homme qu*on insulte impunément!...

— Tant mieux, monsieur, je suis tout disposé à vous rendre raison...

— Oui, oui... je comprends... votre métier doit être de vous battre... Vous étiez sans doute un soldat de lautre !

— Qu est-ce que c'est que l'autre, monsieur? je voudrais bien savoir ce que vous entendez par l'autre?.,.

— C'est bien !... c'est bien!... en voilà assez!... Voilà ma carte, monsieur... Vous verrez à qui votts aviez l'honneur de parler. . .

— Et voilà la mienne, monsieur, c'est celle d'un homme d'honneur.

Ces messieurs ont échangé leurs cartes, puis, dés que ^e second acte est terminé, le monsieur à poudre s'empresse de sortir.

— Ahl quel bonheur! si ce vilain monsieur-là pouvait ne plus revenir! s'écrie Honorine.

— Nbn, /nademoisellc, so^ei sîiv\% cmxvV.^\ yï. \qus

réponds qu'il ne reviendra pas !... d'ailleurs il doit être trop honteux de ce qu'il a fait !

— Mais vous avez échangé votre carte avec ce monsieur, dit Florentine ; j'espère cependant que celle querelle n'aura pas de suite... Nous serions trop désespérées, ma fille et moi, si nous étions cause d'un duel!...

— Je ne sais si cette affaire aura une suite, madame, mais, en tous cas, veuillez bien croire que je m'estimerai toujours heureux d'être le défenseur et l'appui des dames, c'est un emploi auquel je ne renoncerai jamais....

— Mon Dieu ! maman, est-ce que les hommes se battent quand ils échangent des cartes?

— Mais... quelquefois, ma fille.

— Ah! voyons donc celle que ce monsieur m'a donnée... et qui doit m'inspircr tantale respect!...

Le jeune homme sort la carte qu'il avait mise dans sa poche, et lit :*

Le vicomte Oreste de la Palissonnière, ancien officier de la bouche du roi.

— Ah! ah! la Palissonnière... oui, ce monsieur doit descendre du fameux La Palisse... mais j'ai beau regarder en haut et en bas, je ne vois pas d'adresse... Comment donc monsieur le vicomte Oreste veut-il que je lui envoie mes témoins, si je n'ai pas sa demeure ?.*..

— Oh! tant mieux, monsieur, dit Florentine, de cette façon, au moins, vous ne vous battrez pas.

— Mais moi, madame, je n'ai pas de cartes sans nâresse, et si ce monsieur de la Va\k^oiv\\\^t^ ^ \^\>\ar

bleoient envie que je lui rende raison, il ne tiendra qu à lui, il saura où me trouver, moi.

— Qu est-ce qu'il y a donc sur voire carte à vous? s'écrie Honorine ; puis, elle n'a pas plutôt dit cela, qu'elle devient toute rouge, parce qu'elle sent qu'elle vient de commettre une indiscrétion. Sa mère la reprend avec bonté, en lui disant :

— Honorine, de quel droit demandez-vous à monsieur ce qu'il y a sur sa carte ? Vous manquez à toutes les convenances... Si vous n'étiez une enfant, je vous gronderais bien fort!...

— Ah ! madame, ne grondez pas mademoiselle ; sa demande est toute naturelle, je trouve fort juste, moi, de désirer savoir à qui l'on parle. Mademoiselle, il y a sur ma carte : Ernest Didier j ex lieutenant dans le 29® de ligne^ faubourg Montmartre, 17.

— Vous êtes militaire, monsieur, dit Florentine, déjà officier et décoré... cependant vous êtes bien jeune...

— J'ai vingt-quatre ans, madame; je me suis engagé en 1811, j'avais alors dix-huit ans; j'ai fait toutes les dernières campagnes avec l'Empereur; à Leipzig, il m'a nommé lieutenant et m'a décoré... mais aujourd'luii je ne suis plus rien!...

— Pourquoi ne servez-vous pas toujours?

— Madame, l'Empereur était mon dieu, mon idole ! et je n'aime pas à changer de religion !

— Ah! c'est bien cela! s'écrie Honorine; et sa mère est encore obhgée de lui pousser le genou, pour lui faire sûnlJr queUe exprime trop son oçiuvou.

Pendant le restant du spectacle, Ernest Didier, puisque maintenant nous savons son nom, continue de causer avec la mère et la fille, mais toujours avec cette réserve, cette extrême politesse qui annonce iin homme bien élevé.

Le spectacle finit ; on sort , le jeune homme se trouve toujours à côté de ces dames. Arrivés sur le boulevard, il dit à Florentine :

— Madame, si vous n'avez pas de cavalier, ce serait un grand bonheur pour moi de vous en servir jusqu'à votre porte.

— ^ Nous vous remercions beaucoup, monsieur, répond la jeune mère, mais nous demeurons en face, et nous n'avons que le boulevard à traverser pour élre chez nous. Recevez encore nos rem'erciments, monsieur, pour la protection dont vous nous avez entourées ce soir au théâtre.

En disant cela, Florentine salue ainsi que sa fille, puis toutes deux traversent légèrement la chaussée. Le jeune officier s'est incliné avec respect, et reste à sa place; mais il les suit des yeux.

Le BARON DE STERNITZ ET LE MAJOR KROUTBERG

M. de la Palissonnière était bien un véritable gentilhomme, mais de ceux qui, à cette époque, voulaient être plus royalistes que le roi. Il avait émigré en 90, emportant avec lui toutes ces vieilles coutumes, tous ces préjugés ridicules dont les Français ne voulaient plus. A l'étranger, M. de la Palissonnière avait jeté feu et flamme contre les partisans de la Révolution^ mais là s'était arfèié son grand dévouement, et bien qu*il se fût écrié maintes fois : a Nous les vaincrons ces rebelles ! )> il ne s' èlâh jamais enrôlé dans aucun de ces tw^^ Xwtsyfefc^

que fondaient les Condé, les Bouille, et toute la noblesse en émigration.

M. de la Palissonnière, revenu en France avec Louis XVIII, y avait rapporté toute la morgue, (dûtes les vieilles coutumes qu il avait emportées dans son émigration. Ce monsieur croyait et voulait retrouver Paris tel qu'il était avant la prise de la Bastille, il se mettait en colère à chaque changement qu'il y trouvait, ce qui fait qu'il était souvent de mauvaise humeur.

Mais comme il y a un certain proverbe qui dit : « il beau mentir qui vient de loin! » l'ancien officier delà bouche, de retour à Paris, ne se gênait point pour dire qu'il avait beaucoup contribué au rétablissement de la monarchie des Bourbons, et que dans mainte affaire il avait combattu et versé sdn iSang pour elle.

Un tel personnage devait naturellement être reçu à bras ouverts chez le banquier Rigoulotini. Madame la banquière, ci-devant mademoiselle deHautefutaie, accueillait de son plus gracieux sourire, le vicomte Oresle, qui. lui baisait la main en faisant un de ces saluts de cour, tels que Gardelles enseignait à ses élèves, et dont la tradition est entièrement perdue de nos jours.

M. de la Palissonnière s'en donnait à cœur-joie chez le banquier pour parler de ses exploits et de tous les beaux faits d'armes qu'il avait accomplis à l'étranger.

H. Rigoulotini écoutait tout cela sans sourciller, et

comme un homme à qui cela est bien égal. Mais la noble

Jbanquière poussait des oh\ des ali! âL;).4«\\t;v\;\Qxv\ ^V^m-

vent elle pressait avec effusion la main d'Oreste, en s ecriant :

— Ah! vous êtes un magnanime gentilhomme, vous êtes digne de descendre de Godefroi de Bouillon !...

L'ex officier de la bouche trouvait aussi qu'il aurait dû descendre d'un Bouillon.

Cependant tout le monde n'y mettait pas autant de confiance que cette dame, et plus d'une fois, même parmi d'anciens émigrés comme lui, plusieurs s'étaient mis à rire au récit que le vicomte faisait de ses exploits, et quelques-uns s'étaient même écriés :

— Ce diable de la Palissonniére... est-ce qu'il croit que nous donnons là-dedans !

Lorsqu'il entendait de ces réflexions, Oresie s'empressait de s'éclipser,' de disparaître pour aller chercher d'autres auditeurs; mais^un jour dans un cercle où venait une grande quantité d'étrangers, alors qu'il faisait le récit des dangers qu'il avait courus dans une affaire où commandait Larochejacquelein, il est bien surpris d'entendre dire à son oreille :

— Âh! oui... je me le rappelle... vous vous êtes battu comme un lion à cette affaire... vous avez manqué vingt fois d'être tué... Je le sais bien, puisque j'y étais aussi... et je crois même avoir reçu là quelques coups de sabre qui vous étaient destinés.

H. de la Palissonniére se retourne pour savoir quel est ce personnage qui l'a vu à une bataille où il n'était ça^. 1) aperçoit un homme d'une belle \a\V\e^ «^^xvV ÔL^^âûft.-

veux presque blancs, la barbe grise, une belle figure, des yeux très-noirs, en général des traits assez beaux, niais qui sont gâtés >par une énorme cicatrice qui part du bas de sa joue gauchie d'où elle va rejoindre le dessoiis de rœjl, dans le coin du nez. Ce monsieur, dont J'abord est sévère, paraît avoir de cinquante-cinq à cinquante-huit ans, il est mis avec beaucoup d'élégance, se tient Irèsroide, et porte â sa boutonnière une petite brochette h laquelle pendent une grande quantité de décorations étrangères.

Oreste salue ce personnage, et celui-ci rend le salul, en lui disant :

— Vous ne me remettez pas, monsieur le vicomte, je le comprends... dans la mêlée... dans la chaleur du combat, on n*a guère le temps d'examiner ceux qui nous entourent... Je suis le baron de Sternitz, j'ai servi avec ardeur voire cause, bien que je ne sois pas Français...

— Monsieur le baron, je vous en fais mon compliment, je suis bien charmé, bien flatté de la rencontre... et... vous m*avez reconnu. . . vous?

— Parfaitement ! d'autant mieux que je m'étais déjà trouvé avec vous à une autre affaire^ je crois que c'est à Quiberon ; n'étiez-vous pas à Quiberon?...

— Oui... oui... certainement j'y étais! répond le vi-» comte, qui se dit à lui-même; ce baron méprend nécessairement pour un aulre, qpi sans doutw est mon Sosie | mais je me garderai bien de le détromper^ cela va même

me poser d'une manière lrès-avaT\\.^^e\x^^\

— Oh! je crois bien que c'est là !. .. major Kroutberg ! N'estrce pas à Quiberon que nous avons remarqué ce gentilhomme français qui se battait comme un désespéré?

Un autre personnage s'avance.. C'est un homme dont il est difficile de deviner l'âge : il a tellement de barbe qu'il ne reste plus de place pour sa figure, et ses énormes sourcils qui se rejoignent sur son nez, lui donnent un air farouche qui le ïiiii ressembler à l'image enluminée du Juif eirant; seulement il a un nez fort gros et presque violet, qui par en bas se perd dans ses moustaches, et par en haut va rejoindre ses sourcils; ce nez-là semble tout dépaysé en se trouvant sur celte face barbue, et tout cela forme un ensemble fort peu gracieux.

Cet individu, qui répond au nom de major Kroutberg, s'avance d'un pas mesuré, et répond avec une voix qui semble sortir du fond de la gorge, et à laquelle se joint un accent allemand qui quelquefois devient (jiu provençal :

— Ffl, ya^ c'est à Quiberon... mais il a été tué.

— Comment, il a été tué?... mais vous faites erreur, major, puisque c'est monsieur. .. regardez-le bien...

— Ah! tarteiff... c'est vrai!... c'est monsir... mais je croyais qu'il avait été tué!...

— Mon Sosie aura été tué! se dit le vicomte. Tant mieux ! comme cela il ne viendra jamais réclamer pour lui la gloire dont on me couvre !. .. c'esl ^^T^i\\.\

Et Tex-officier de la bouche salue gracieusement le major Kroutberg, en disant :

— Ah! monsieur était avec vous à Quiberon?

— Ya, ya!...

— Nous n'y fûmes pas heureux! reprend le baron, mais cela n'ôte rien aux beaux faits d'armes qui s'y sont passés ! J'étais fort lié avec le comte d'Hermilly qui. vous le savez comme moi, commandait le corps d^émigrés qui débarqua à Quiberon.

— Oui... en effet, c'était le comte d'Hermilly qui commandait...

— Par malheur, nous eûmes pour adversaire le général Hoche, un rude gaillard, qui nou^ rossa ferme; mais, comme je le disais, cela n'empêche pas les beaux faits d'armes des vaincus !

— Non, certainement!... cela ne leur ôte aucun mérite ! ... au contraire.. . et vous m'y avez vu ?

— Et admiré... n'est-ce pas, major?

— Ya, ya!... beaucoup admiré.

— Seulement nous ne savions pas le nom de ce gentilhomme qui se battait si bien; aujourd'hui nous sommes heureux de savoir que c'était M. de la Palissonnière.

— Messieurs, voilà une rencontre... Je ne saurais vous dire à quel point elle m'est agréable!... Votre main, baron de Sternitz... votre main, major Kroute...

— Kroutbergl

— Votre main ! dès cet instant, si vous le permettez, ))0U8 sommes amis!...

— Ce sera un honneur et un bonheur pour moi !... -Yaîyaî...

— Et nous nous verrons souvent... Vous êtes étrangers, vous avez peut-être peu de connais.sances à Paris, je \ous mènerai avec moi, je me ferai un plaisir de vous introduire dans les ^salons les plus distingués... Je vous présenterai partout!...

— J'accepte volontiers, monsieur le vicomte, car en effet, moi et le major, nous, avons peu de relations à Paris.

— Eh bien, c'est entendu, et dès aujourd'hui, pour cimenter cette heureuse rencontre, si vous le permettez, monsieur, je vous emmène diner avec moi au Palais- Royal, chez Beauvilliers.

— Ma foi... votre offre est faite d'une manière si aimable... qu'on ne saurait refuser.

— Ya, va... bas refuser! chamais!

Le vicomte de la Pahssonnière, qui est dans le ravissement d'avoir trouvé deux hommes qui l'ont vu se battre et faire des prodiges de valeur, se promet bien de faire en sorte d'avoir souvent ses nouveaux amis avec lui.

Pour commencer, il leur paye un excellent dîner chez le meilleur restaurateur du Palais-Royal. Le baron de Sternitz fait honneur à ce repas, mais sans passer les bornes (Je )a bpnpe compa^ie; il sefnblç lou^out^ ^'çfù^^\\^\ ^\

affecte ces manières distinguées d'un homme habitué à bien vivre et pour qui les mets les plus recherchés sont choses fort ordinaires.

Il n'en est pas tout à fail de même du major Kroutberg, qui mange comme quatre et boit comme six, bien que son ami lui dise de temps à autre :

— Prenez garde, major, vous vous laissez séduire par votre désir de faire honneur au dîner que nous offre M. de la Palissonniére, mais songez à vos blessures... on vous a dit de vous ménager.

— Oh ! ya. . . ya. . . le tête il être ponne ! . . .

— Ah ! monsieur le major a été souvent blessé?

— Touchours ! chaque fois que je m'éts^is battu. . .

— Mais vous, monsieur le baron, vous avez à la joue une terrible cicatrice!... Vous avez dû avoir le visage coupé en deux!...

— Oui... c'est un coup de sabre... il était rude! J'ai cru que je n'avais plus que la moitié de ma tête... J'ai élé fort longtemps à guérir... je n'osais plus me montrer... cela m'a tellement défiguré...

— Baron, ces cicatrices-là sont des titres à la gloire... Vous êtes Allemand?

— Je suis Prussien. . J'étais fort hé avec le prince de Condé, avec MM. de Bouille... et de Saint-Priest....

— Vous avez été à Coblentz alors?

— J'ai été partout! Je me suis battu à Eylau^ à Fried- /and en 1807. J'étais fort l\è avec \e ^^w^val Beanigsen

qui commandait l'armée russo-prussienne, et m*avai nommé son aide de camp.

— En vérité...

— Et vous, major Kroutemann?...

— Kroutberg!

— C'est juste, Kroutberg, vous êtes Prussien aussi?

— Nix, che suis Bavarois!

— Et vous êtes depuis longtemps le compagnon du brave baron?

— Ya... nous étions touchours liés ensemble...

— Ah! que c'est beau cela! .. cette amitié que cimentent les combats, les dangers! Vous me rappelez Achille et Patrocle!... Pilhias et Damon!... Castor et PolluzL.

— Les quatre fils Aymon! murmure le major.

Mais son ami le baron lui donne un coup de pied qui lui ferme la bouche.

Le baron reprend au bout d'un moment :

— On avait dû me donner diverses lettres de recommandations pour les premières maisons de Paris... Je crois que j'en avais une, mais je l'ai perdue!... pour un fameux banquier... monsieur... Mon Dieu! j'ai son nom dans la tète... M. Rigoulotini... Connaissez-vous cela, vicomte?

— Le banquier Rigoulotini... Pardieu! si je connais cela!... c'est une maison où je vais fort souvent!... Sa femme est une Hautefutaie... Grande famille... bonne )r)t>h}esse,:. Mademoiselle de Hauleîula\e ^ ^V \«v ^^>\ «»^

canaillée en épousant ce Rigoulotini!... Hais il est millionnaire... il donne de belles fêtes... on le supporte en faveur de sa femme... Oh! je vous mènerai là... Je vous y présenterai... très-incessamment, et Ton sera flatté de vous recevoir...

— Gela me fera infiniment de plaisir de me trouver avec. . . une Hautefutaie ! . . .

— C'est convenu... c'est arrangé... Allons prendre le café...

— Allons-y illico!,., s'écrie le major.

Et le vicomte Oreste le regarde en disant :

— Tiens! vous partez aussi italien... je crois que illico est italien?

— Le major parle un peu toutes les langues, seulement il mêle souvent l'une avec l'autre, ce qui fait qu'il a parfois un baragouin auquel on ne comprend rien.

Et pendant qu'on se lève et que M. de la Palissonnière paye la carte, le baron dit à Toreille du major :

— Si tu ne te tiens pas mieux dans le monde, je ne te mènerai plus avec moi... Tu te laisses aller à boire, et puis tu dis des bêtises...

— N'aie donc pas peur... je vois bien avec qui nous sommes... Ton vieux pigeon est une oie auquel on peut faire accroire loul ce qu'on veut î . . . •

— Je le sais bien, et c'est pour cela que je l'ai choisi pour être notre cornac... mais ce n'eçt pas une raison

/?ûur çessef d*$lre prudent ...

-Sois donctranquille... avec tes cheveux poivre et sel on te donnerait soixante ans, ta figure est maquillée au superlatif, ta cicatrice te change entièrement. . . et quant à moi, grâce à mon faux nez qui est habilement adapté sur le véritable, je défie qu'on reconnaisse en moi le petit la Grenouille!...

— Hais tais-toi donc, imbécile ! et ne prononce pas ce nom-là !

M. de la Palissonnière a passé la soirée avec ses nouveaux amis, il ne les quitte qu à regret, mais il prend rendez-vous avec eux pour le lendemain soir, c'est réception chez le banquier Rigoulotini, il veut les présenter, mais cependant il compte aller le matin prévenir la noble épouse du millionnaire.

En effet, le lendemain, dès que l'heure le permet, Oreste se fait annoncer chez madame Rigoulotini, qui était encore à sa toilette, mais ordonne qu'on laisse entrer le vicomte, et lui tend la main en disant :

— Quel bon vent vous amène si matin, vicomte, auriez -vous quelque nouvelle intéressante à m'annoncer?

— Belle dame, je vous demande pardon d'être venu vons surprendre encore à votre toilette... mais, en effet, j'ai à vous annoncer que j'ai fait connaissance avec deux hommes charmants... deux hommes de la plus haute distinction... qui m'ont reconnu pour m'avoir vu plusieurs fois sur le champ de bataille... où... je faisais

des prodiges de valeur à ce qu'ils ont la bonté de

dire...

— En vérité, vicomle, et ces messieurs sont?

— Étrangers; l'un, le baron de Sternitz, est Prussien; l'autre, le major Kroutberg, est Bavarois... Tous deux ont combattu pour notre cause... Le baron de Sternitz s'est même trouvé à Eylau, à Friedland... il était aidb de camp du général Bennigsen... il a reçu une terrible blessure à la tête. .. car il a une balarre à la joue gauche... qui est magnifique! .. . 11 a été à Goblentz avec le prince de Condé; il était ami de M. de Bouille...

— Oh ! mais c'est un homme que je serai heureuse de connaître!... Vous me ramènerez, vicomte... ainsi que

son ami...

— C'était pour vous en demander la permission que j'étais venu ce matin...

— La permission ! en aviez-vous besoin ! vous, dont je connais les principes, les excellents sentiments!... Toutes les personnes présentées par vous seront reçues à bras ouverts!...

— Trop bonne, mille fois ! Alors, dés ce soir, je vous amène le baron de Sternitz et le major Kroutberg... Le baron est un homme très- spirituel, très-instruit; on voit qu'il a beaucoup voyagé... Le major Kroutberg parle peu... mais comme il a plusieurs accents étrangers... il s'exprime moins facilement, c'est pour cela sans doute qu'il est plus silencieux.

— Ah ! je brûle du désir de voir ces messieurs.

— A ce soir donc. Je vous laisse, belle dame! mais, de grâce, pas tant de loilelle... \T\ën^^exx\o?»ç.«wc%l...

— Ah! toujours galant! toujours aimable... Vous ne changerez jamais...

— Je ferai comme vous, belle dame...

Après ,cet assaut de gentillesse, vieux style, M. de la Palissonnière a été rejoindre ses nouveaux amis, et leur annonce que le soir il aura le plaisir de les présenler à madame de Rigoulotini. Quant à son mari, on n'en parle pas, il doit être trop heureux de recevoir les personnes qui plaisent à sa femme.

LA FEfNfNE DU BANQUIER

Sur les neuf heures du soir, les salons du riche banquier avaient peine à contenir la société qui affluait; car si Teau va toujours à la rivière, il est bien certain aussi que la foule va toujours trouver la fortune. Il y a des gens qui croient qu'en se frottant aux gens riches ils y attraperont quelque chose.

M. de la Palissonnière fait son entrée chez le banquier entre les deux personnes qu'il va présenter. Le baron de Sternitz, dont la toilelte est fort recherchée, quoique sévère, marche la tête haute et regarde î\fete\iv«sv\. X^^wsv-

pagnie; le major Kroutberg n'a pas une démarche aussi assurée, mais il rentre son nez dans ses moustaches, et roule constamment les yeux de droite à gauche. On traverse deux salons où Ton jouait, sans y rencontrer madame, en revanche dans le second salon on se heurte presque contre H. Rigoulotini, alors le vicomte lui frappe familièrement sur 1 épaule, en lui disant :

— Bonsoir, mon bon ! Je vous amène le baron de Sternitz et le major Kroutberg... Hein! j'espère que vous êtes content de moi?;., et que vous m'en saurez gré?

Le banquier regarde ces nouveaux venus d'un air bête, et balbutie quelques mots qu'on n'entend pas. Le baron et le major lui font un salut militaire et l'on passe.

— En voilà bien assez pour le mari ! dit la Palissonnière... Mais où donc se cache la divinité de ce séjour?... Ah! je l'aperçois enfin... Venez, messieurs, elle nous a vus, car elle sourit déjà ! . . . '

En effet, la maîtresse de la maison venait d'apercevoir ces messieurs. Elle se hâte de se lever, va au-devant d'eux et leur fait une révérence dans laquelle elle met tout ce qu'elle a de noblesse et d(î grâce ; Le baron et le major sont présentés, ce dernier salue en baragouinant on ne sait quoi, mais le baron adresse à cette dame un compliment fort bien tourné et àcceple le fauteuil qu'elle lui présentCi Le vicomte s'assied aussi près de madame Rigoulotini, mais le major reste debout et ne sait ce qu'il doit faire, alors son ami lui dit :

— Major, vous aime* \e ^ew.;. ow\viw^ ^«»s ^Vwskiics

salons... allez regarder les parties... madame vous le permet.

— Comment donc ! s'écrie la grande dame, mais je prie monsieur le major de faire ici comme cliez lui... ce sera me prouver qu'il s'y plaît!

— Montame.., assurément... ya... ya... meinGol!... Et le major, après avoir dit cela, s'éloigne en marchant

sur le bas de son pan jalon.

Madame Rigoulotini exprime au baron tout le plaisir qu'elle éprouve à le recevoir, en le félicitant sur son dévouement à la cause des Bourbons, dévouement dont il a donné tant de preuves, d'après ce que lui a dit M. de la Palissonnière, avec lequel elle sait qu'il s'est rencontré plusieurs fois sur le champ de bataille.

— Oui, plusieurs fois, répond le baron. Oh! M. le vicomte est un brave, une rude lame, je l'ai vu à l'œuvre, et à quiconque aurait le malheur de me dire le contraire, je serais obligé de passer mon épée au travers du corps !

Oreste de la Palissonnière est dans le ravissement; la vanité lui sort par les yeux; s'il osait il embrasserait le baron et le presserait sur son cœur... mais devant le mondie il renferme sa reconnaissance et se borne à prendre Id main de son nouvel ami, qu'il presse avec effusion, en s'écriant :

— Oui... nous sommes dignes l'un de l'autre ! c'est mon plus bel éloge.

JSaâawe Rjgouhlini ne manque cas dLatev^\\eç\a.çAsvv.-

versation sur sa famille, son ancienne noblesse, en gémissant sur les circonstances qui Tont obligée à s*allier à un roturier.

— Notre cher baron sait tout cela, dit Oreste, je n'ai pas manqué de lui apprendre que vous êtes une descendante des Hautefutaie, et cela n'a fait qu'augmenter le désir qu'il éprouvait de faire votre connaissance...

— En vérité! dit la banquiére. Ah! je suis bien sensible à cette marque d'intérêt... Auriez-vous entendu parler de nous à Coblentz? «

— Non pas à Coblentz, répond le baron en laissant échapper un léger sourire, mais en Angleterre.

— En Angleterre ! ... et par qui ?

— Par un émigré avec lequel je m'étais lié fort intimement, et que vous devez vous rappeler, madame, c'est le marquis de Germancey.

Ce nom produit une impression assez vive sur la descendante des Hautefutaie, cependant elle se remet assez vite et répond :

Le marquis de Germancey... ah! oui... il nous connaissait... il était reçu chez mon père... Il est mort il y a déjà plusieurs années, ce marquis...

— Oui, madame... il y a déjà longtemps, mais avant de mourir il m'a fait confidence de beaucoup d'aventures galantes qui lui sont arrivées... avant la Révolution...

— Ah ! oui, j'ai entendu dire que ce marquis avait été un séducteur f un Lovelace l d\l Ore^le -, *\\ «i xsxv^t^ive^ cçii

€sl à Paris... Le voyez- vous, quelquefois, belle dame?

— Fort rarement, répond l'épouse du banquier qui semble fort mal à son aise et ne regarde plus le monsieur balafré avec autant d'admiration, puis, voulant changer la conversation, s'écrie :

— Vous ne Jouez pas, monsieur de Slernitz?

— Jamais, madame, je déteste le jeu!... Je disais donc que ce marquis de Germancey avait eu dans sa jeunesse des aventures fort piquantes... Figurez-vous, vicomte, qu'il séduisit une demoiselle de grande maison, et la rendit mère deux fois. . .

— Deux fois ! le polisson!... une, je ne dis pas! mais deux ! cela passe la permission... et il n'épousa pas la demoiselle?

— Non, c'est elle qui en épousa un autre que lui...

— Elle fît bien... mais les enfants?...

— Ah! les enfants... elle les mit dans une campa gne... en gardant le plus sincl incognito, et puis les abandonna...

— Diable! mais c'est très-compliqué... Ah! qu'avezvous donc, belle dame, vous changez de couleur, vous sehtiriez-vous indisposée?...

— Oui. . . je ne sais. . . la chaleur. . . un étourdissement. . . j'ai besoin d'air...

— Permettez-moi, madame, de vous conduire jusqu'à cette croisée, dit le baron en présentant son bras à la maîtresse de la maison.

ÇeDe-ci hésite d'abord^ mais enfm ^Wci ^ç«,«^\& ç&\k^^

qu'on lui offre et traverse le salon avec le baron. Chemin faisant, celui-ci lui dit à l'oreille et bien bas :

— Madame, j'aurais besoin d'avoir avec vous un entretien secret... Voulez-vous me recevoir seul, demain? l-

— Oui, monsieur, oui, assurément, balbutie l'épouse du banquier qui sent ses genoux fléchir.

— A quelle heure puis-Je me présaiter, madame?

— Mais. . . sur les une heure, monsieur.

— Je n'y manquerai pas, madame.

On élait îirrivé près de la fenêtre. Le baron quitte alors

le bras de cette dame, la salue très-respectueuseraenl, puis s'éloigne. 11 traverse deux salons, aperçoit le major à une table d'écarté, où il joue et gagne constamment : il se penche vers lui et lui dit à Toreille :

— Perdez !

Le major obéit : il perd la partie et quitte alors le jeu.

Le baron lui fait signe de le suivre, et tous deux sortent de chez le banquier.

— Eh bien ! cela marche-t-il? demande le major lorsqu'ils sont dehors.

— Comme sur des roulettes. J'ai un rendez-vqus pour demain matin avec cette dame... oh! c'est une affaire d'or.

— Tu m'as fait quitter le jeu... c'est dommage, je gagnais beaucoup...

— Tu gagnais trop! c'est imprudent... il faut savoir se modérer y surtout dans notre pos\l\oi\, eV \V we faut cas,

pour quelques misérables pièces d'or, risquer de compromettre les sommes immenses qui seront bientôt en notre possession.

— C'est juste... aussi, tu le vois, je t*ai obéi tout de suite!... J'ai envoyé à mon adversaire les beaux jeux que je me donnais auparavant... C'est gentil de ma part!

Le lendemain, comme une heure sonnait, le soi-disant baron de Sternitz se présentait à Thôtel du banquier Rigoulotini, et il était introduit dans l'appartement de madame.

Cette datne attendait ce monsieur, non plus comme la veille, avec le plus vif désir de le recevoir, mais avec une inquiétude, une anxiété qui était presque de la terreur. Cependant elle s'efforce d'accueillir le baron avec un aimable sourire, tandis que celui-ci lui fait un salut profond, et elle lui montre un siège à côté d'elle en lui disant :

— Vous m'avez demandé hier un moment d'entretien particulier, monsieur le baron ; me voici toute disposée à vous entendre...

Le baron salue de nouveau, puis s'assoit et répond :

— Je vous remercie, madame, vous voyez que j'ai été exact à l'heure que vous m'avez indiquée...

— On ne peut plus exact; c'est du reste l'habitude des anciens mihtaires... Maintenant j'attends que vous vouliez bien m'apprendre le motif de cet entrelien secret...

— Est-ce que vous n'en devinez pas un peu le sujet, madame?...

Madame Rigoulotini change de couleur, mais elle tâche de maîtriser son émotion en répondant :

— Mais non, monsieur... je ne devine rien... pourquoi?... comment devinerais-je?...

— Eh bien ! madame, puisque vous ne devinez pas, je vais m'expliquer et catégoriquement, car j*aime à aller droit au fait : Je vous ai dit hier que monsieur le marquis de Germancey avait, avant la Révolution, séduit une demoiselle de grande maison, qu'il en avait eu deux enfants, puis l'avait laissée là... Cette demoiselle de grande maison, c'est vous, madame, ces deux enfants ce sont les vôtres !... Je le tiens de la bouche même du marquis.

La femme du banquier devient blême, cependant elle cherche à rappeler son courage et s'écrie :

— C'est faux ! monsieur, c'est une horreur que cette accusation... Ce marquis de Germancey est un monstre, il vous a menti... c'est faux! c'est faux î

Le baron reprend avec un grand sang-froid :

— Ah ! *vous niez, madame, mais nous n'accusons pas sans preuve, nous. Nierez-vous encore, quand on vous amènera votre fille et votre garçon, que vous aviez confiés, tout enfants, à une personne de Vincennes, la bonne mère Duchemin?... Nierez-vous, quand on vous présentera ce riche flacon sur lequel sont gravées vos armes, et qu'un jour vous avez oublié cjiez la paysanne à Vincennes?..,

LA FEMHli; DU BANQUIER 93

En disant ces mots, le baron sort de sa poche le flacon

qu'il met sous les yeux de la fière Herininie. A celle

vue, celte dame êsi atterrée, elle perd toute son assu-

i rance... elle s'incline et tombe presque aux genoux du

j baron en murmurant :

I —Ah! monsieur... par grâce... par pitié... ne me i perdez pas!...

f Le baron s'empresse de relever C/etle dame, de la faire se rasseoir, en lui disant de sa voix la plus douce et avec Ja plus exquise politesse :

— Vous perdre, madame, eh! mon Dieu! pour qui nous prenez-vous, et pouvez-vous croire que nous en avons jamais eu la pensée?... Vous perdre de réputation ! fi donc ! et pourquoi? pour une peccadille de jeunesse... pour une faiblesse du cœur... Eh! qui n'en a pas eu !.. Si Ton pouvait lire dans toutes les consciences, croyez-vous que l'on en trouverait beaiicoup de bien nettes?...

— Ah ! monsieur le baron, vous rendez un peu de calme à mon âme...

— Ayez-en toujours ! il ne s'agit ici que de secourir deux personnes qui vous touchent de près... Vous ne savez peut-être pas ce que sont devenus vos enfants?

— Non.., car la Révolution est arrivée... il a fallu s'expatrier... et quand je suis revenue.^, la difficulté d'avoir des renseignements...

— Je comprends, oh! je comprends parfaitement... Et puis vous pouviez craindre de vous compromettre...

— Eneffel...

— Eh bien ! moi, par le plus grand des hasards, je 1 ai retrouvés ce^ pauvres enfants. . ifs^m'ont conté coi ment ils avaient été mis à Vincennes chez la femni. ^c Duchemin... Comme j'avais reçu la confidence du mai-" ^^' quis, cela m*a mis sur la voie... la vue du flacon m's- "*a

tout de suite fait connaître que je ne me trompais pas..

je connais les armes de toutes les maisons nobles d* -^^ France...

— Ah ! mon Dieu ! et vous leur avez appris quelL^Bt^ est... leur mère?

— Non, non, oh! diable!... je n'aurais pas fait ceL^ a sans votre permission !

— Ah! vous me rendez la vie!... Quelle est lei^^ '' position?

— Misérable, ah! bien misérable '.. . la fille fait A^s ménages... le garçon vend des contre-marques à la porC^ des théâtres..*.

— Ah ! mon Dieu !

— Voulez-vous que je vous les amène...

— Oh ! gardez-vous-en bien !

— Au fait... cela pourrait leur donner l'éveil... et puis vous n'avez pas besoin de les voir pour les secourir... Je me chargerai de la commission... car je pense que votre intention n*est pas de laisser ces infortunés dans une aussi triste position... cela ne tombe pas dans Tidéc de toute personne qui a un cœur ! . . .

— Assurément. .. je veux... je dois leur faire du bien,.,

LA FEMMi: DU BANQUIEU 95

j ai là... à moi, cinq ou six mille francs que je vais vous '"^mettre pour eux...

Le baron se renverse sur sa chaise et rit aux éclats en disant :

— Cinq... six mille francs... ah! je pense que vous Voulez rire... pour la femme d'un millionnaire, vous '^'êles pas généreuse. . . mais vous plaisantiez ! . . .

— Enfin, monsieur le baron, combien pensez- vous que je doive faire remettre à... ces deux personnes?

— Combien? Cent mille francs, madame, cent* mille ***ancs, et, en vérité, ce n est pas trop !

La superbe Herminie a fait un bond sur son siège en entendant ce chiffre. Elle s'écrie :

— Mais, monsieur, y pensez-vous... cent mille francs... c'est une grosse somme!

— Cela ne fait que cinquante mille francs pour la fille et autant pour le garçon!

— Mais , monsieur, je ne possède pas cet argent, moi!

— Mais votre mari en possède bien davantage, lui, cent mille francs pour ie banquier Rigoulotini, c'est une goutte d'eau dans un bassin!... Vous les lui demanderez, il s'empressera de vous les donner; ce n'est pas plus difficile que çat...

— Mais quel motif donnerai-je pour lui demander cette somme?

— Est-ce qu'une dame est jamais à court de motif pour

tromper son mari!... je ne vous fais pas l'injure de ^^ croire...

— Hais, monsieur, il me semble qu'une quarantai de mille francs pourrait suffire.

— J*ai dit cent mille francs madame, je n'acceptei pas un sou de moins... Si vous refusez, je dirai à vos ei fants de venir vous les demander eux-mêmes.. .

— Oh ! monsieur... c'est assez... pas un mot de plus. — vous aurez celte somme...

— Fort bien, madame ; demain, à la même, heure, ^^ j viendrai ici la' chercher, car je suis bien persuadé qi monsieur votre époux vous la donnera dés que vous l lui demanderez. Adieu donc, madame, et à demaii Veuillez bien agréer mes respectueux hommages.

Le baron de Sternitz est parti. La noble Hermini* ^ encore toute bouleversée par ce qui vient de lui arrive:^^? se décide à se rendre dans le cabinet de son mari, toc^^ en se disant :

— Ah ! pourquoi M. de la Palissonniére m'a-t-il amen^ ce baron?... mais, après tout, il serait toujours venu iïM.e trouver, puisqu'il avait reçu la confidence du marquis. Aller raconter un secret de cette importance... Ah! que les hommes sont indiscrets.

Le banquier Rigoulot est fort surpris de recevoir la visite de sa femme, c'était la première fois qu'elle lui faisait l'honneur de venir dans son cabinet. Il en est tout radieux, et s'empresse de présenter un fauteuil à madame, en balbutiant :

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— Par quel hasard... c'est bien aimable à vous... je ne 'Q attendais pas...

— En effet, monsieur, vous ne m'aviez pas encore vue <ians votre cabinet... ce n*cst guère la place d*une ^eiïime... et si j'y viens aujourd'hui c'est que j'ai une ^fînaande à vous faire. . .

— Une demande ! parlez, madame, je serai très-content de pouvoir vous être agréable en quoi que ce soit.

— Monsieur, il s'agit... d'argent.

— D'argent, je comprends, quelque mémoire à solder M^î vous gênerait en ce moment ! Envoyez-moi ce mé~ 'ïïoire, le porteur sera payé sur-le-champ.

— Non, monsieur... j'ai des raisons... c'est une ancienne dette que je désire acquitter moi-même.

— Alors dites-moi quelle somme il vous faut... je vais ^ous la remettre.

Madame hésite un peu, enjQn elle murmure :

— Cent mille francs, monsieur...

— Cinq mille francs... très-bien, je vais vous les compter...

— Je n'ai pas dit cinq mille francs, monsieur, mais cent mille.

Le banquier reste éaisi, il ouvre de grands yeux et s'écrie :

— Cent mille francs ! eh mon Dieu, madame, que voulez-vous donc faire de tout cela ?

— Je vous l'ai dit, monsieur, payer une dette ancienne...

— Eh madame! on ne doit pas cent mille francs! vous ne pouvez pas devoir cela ! d'ailleurs, si la dette est ancienne, il y a prescription.

— Il n'y eH a jamais pour les gens d'honneur !

— Envoyez-moi votre créancier, madame, et je suis bien certain que j'arrangerai l'afTaire avec lui à meilleur marché. ... Les femmes n'entendent rien à tout cela!

— Monsieur, je ne vous enverrai personne... Je vous ai dit que j'avais besoin de cette somme, il me semble que cela devait vous suffire, et quand une Hautefutaie s'abaisse jusqu'à vous faire une prière, je trouve bien extraordinaire que vous hésitiez à la satisraire... Faut-il vous rappeler qui je suis, monsieur ; faut-il que je proclame tout haut dans mes salons que vous refusez de l'argent à celle qui vous a honoré de son alliance?

Cette dame a pris un ton si impérieux, elle lance sur son mari des regards si courroucés, que celui-ci en est effrayé ; il se hâte de courir à sa caisse en disant :

— Né vous fâchez pas, madame, mon Dieu ! je vais vous satisfaire... tenez, madame, tenez... voilà cent mille francs...

Le banquier a pris dans sa caisse tles liasses de billets de banque; il compte cent mille francs à sa femme, qui les prend en lui disant d'un ton arrogant :

— C'est bien... et si je suis venue vous les demander^ monsieur, c'est qu'il fallait que j'en cufese grand besoin.

LA FEMMI:: DU DANQUIER ^

Voilà le seul remnrciraent que cette dame adresse à son époux. Elle s'éloigne, et le banquier se dit :

~- Voilà une visite qui me coûte cher!... j*aime au- ^nt que ma femme ne vienne pas souvent... Ah î si Mouchenez Tavait entendue... je crois qu'il se moquerait de moi.

Le lendemain, le baron de Sternitz ne manque pas de se rendre près de madame Rigoulotini, qu'il salue touj<»urs très-profondément; et celle-ci s'empresse de lui pré- S(?nler un portefeuille en lui disant :

-— lly a cent mille francs là-dedans, comptez!

— Jamais après vous, belle dame! Je vais rendre au bonheur deux infortunés...

— Mais toujours sans me nommer !

— Soyez tranquille! j'arrangerai cela... d'ailleurs, ceux auxquels on donne une telle somme croient facilement fout ce que Ton veut...

— Et mon flacon, monsieur le baron? j'ai oublié hier devons le redemander... veuillez me le rendre.

— Je l'ai laissé chez moi, mais j'aurai incessamment l'honneur de vous le rapporter.

— Ah ! ne l'oubUez pas !

— Je vous quitte, car il me tarde de voir le bonheur, rivresse de ceux dont je vais changer la posilion.

M. de Sternitz a quitté madame Rigoulotini: dans la me, il est rejoint par le major qui lui dit :

— Eh bien! les fonds?...

— Je les ai... ils sont là! dans ce portefeuille... cent

mille francs! rien que cela... A nous les plaisirs, les fes^ lins... Je vais louer un superbe appartement dans I9. Chaussée-d*Ântin ! demain, je prends équipage, j*achèt^ des chevaux...

— Diable ! ça va rouler alors 1

— D'autant plus que, ces cent mille francs mangés, j^ fais une seconde visite à la banquière, et il faudra qu'elle en redonne aulanl!... Ensuite, nous avons le comte de Germancey, qui est riche maintenant, et que nous ferons^ chanter...

— Tu iras le trouver?

— Oh ! que non pas; malgré le talent avec lequel je me suis grimé, je ne voudrais pas soutenir longtemps le regard de cet homme ; mais je lui enverrai sa nièce, son neveu ; il faudra bien qu'il les enrichisse, et j'en ferai mon profit, car sa nièce est ma femme !... Quand j'aurai le temps, je m'occuperai aussi de ma fille...

— Ta fille?

— Sans doute! l'enfant de Florentine... Elle est bigrement joUe ma fille!... je la regardais l'autre jour... elle est souvent à sa fenêtre... c'est ce qu'on peut appeler une beauté... plus tard, il faudra que je m'occupe de son établissemenf... En attendant, allons louer un superbe logement, une voilure, des laquais...

— Mais, dis donc, ne crains-tu pas que par tout ce luxe tu n'attires les regards et qu'on ne vienne à découvrir...

— Imbécile ! c'est justement ce luxe-là qui fera notre

sûreté. Quand on cherche un malfaiteur, ua échappé du bagne, c*est dans' les basses classes, t^'est parmi les misérables que Ton croit le trouver ! Mais un homme qui a voiture, laquais, qui mène un grand train ! . . . est-ce qu'on se permettrait de le suspecter... par exemple!... on s'incliue devant lui, et on est enchanté quand il veut bien vous donner une poignée de main.