VI [I

Malgré la défense que son mari lui avait faite, peut-être même à cause de cela, car on sait que ce qui leur est défendu a" loujours beaucoup d*altrait pour les femmes, et cela dale de loin, madame Roberval voyait très-souvent son ancienne amie; elle allait chez elle, s'installait dans le petit boudoir au fond du magasin; et souvent y déjeunait avec Maria et avec son frère, qui avait été charmé de faire connaissance avec madame Roberval.

De temps à autre celte dame renouvelait ses instances

près de son amie pour qu'elle vint aussi déjeuner chez elle, en lui répétant :

— Tu ne verras pas mon mari, il déjeune à part ; il ne vient jamais dans mon appartement : c*est un bien grand hasard qui l'y a conduit justement le jour où lu y élais, mais ces hasards-là n'arrivent pas deux fois. Et puis, après tout, il viendrait qu'il ne te mangerait pas; je suis parfaitement libre de recevoir qui je veui.-

Mais la marchande de modes résistait à ces prières en répondant :

— Non, ma chère amie; ton mari a été impoU... presque grossier envers moi ; je ne veux pas m'exposer à de nouvelles impertinences de sa part...

— Hais il ne t'a rien dit...

— Non, c'est vrai ; mais en quittant ta chambre, où lu lui avais rappelé qui j'étais, il ne m'a pas dit un mot, ne m'a pas même saluée... Je suis très-vive, ma chère Eulalie, et quoique ton mari soit irés-riche, cela ne n'empêcherait nullement de lui apprendre à vivre s'il me faisait encore quelque malhonnêteté; il vaut donc mieux ne pas m'y exposer; il a été un jour chez loi sans y être attendu, il pourrait y revenir encore... Tu peux venir chez moi tant que cela te plait; je suis toujours heureuse quand je t'y reçois, et là, du moins, aucune inquiétude ne se mêle à nos douces causeries.

Lorsque Victor était là, il partageait l'avis de sa steur et disait :

— Votre mari est devenu trop riche, la fortune Ta

LE PAVILLON BlYSTERItUX 105

gâté... tant pis pour lui ; mais nous a avons pas besoin de ses ècus, et moi je ne tiens pas du tout à faire sa connaissance, car je ne lui ressemble pas ! Grâce à ma sœur, ma position a changé ; mais je n'oublie pas que j'ai été commissionnaire, et mon plus grand plaisir est de retourner flâner sur mon boulevard du Temple et d'offrir de la bière à mon ami Beaulard, un bon et brave garçon qui montre les figures de cire... et qui ne veut pas foire autre chosei.. Il n'a pas d'ambition celui-là !

Cependant madame Roberval, qui a mis dans sa tête qu'elle recevrait et traiterait encore son amie chez elle, lui dit :

— Tu ne veux pas venir chez moi, à Paris... c'est bien, c'est fini, n'en parlons plus! Mais tu ne peux pas refuser de venir passer une journée avec moi à ma maison de campagne de Ville-d'Avray... là tu ne craindras pas de rencontrer mon mari, et tu verras comme notre villa est charmante... un vrai bijou, ma chère, des fleurs de tous côtés, et des fleurs rares... et puis un jardin qui est grand, bien ombragé... Oh! nous nous amuserons bien, et tu rapporteras un bouquet magnifique que tu cueilleras toimême.

— J'irai à ta maison de campagne... je le veux bien; mais c'est seulement lorsque ton mari sera en voyage, parce qu'alors je serai bien sûre qu'il n'y viendra pas aussi.

— Quelle idée ! . . . enfin, soit ; comme M. Roberval voyage souvent, tu ne tarderas pas à y venir.

Quelques jours après cet entretien, la marchande de

lOG LE PAVILLON MYSTÉRIEUX

modes recevait, sur les dix heures du maliu, le billet suivant :

« Mon mari est parti ce matin pour Lyon; voilj le moment de réaliser noire projet et d'aller à Ville-d*Avray. Le temps est superbe, un peu chaud peut-être, mais il y a de Fombre là>bas... Tiens-toi prèle pour midi, j'irai te prendre. Si ton frère -peut venir avec nous, nous Tem' mènerons.

« Â toi.

« EULALIE KOBKRVAI.. »

Marid fait sur-le champ tous ses préparatifs pour avoir sa journée Ubre; elle distribue de l'ouvrage à ses ouvrières, en leur disant :

— Il est bien probable que je ne rentrerai qu'à la nuit.

A midi un quart, un remise s'arrête devant le magasin. Madame Roberval en descend ; elle court à son amie :

— Tu es prête, j'espère?

— Mais oui. . . toute prêle.

— Et ton frère?

— Je ne l'ai pas vu ce matin; envoyer chez lui, ce serait inutile, il n'y est jamais;

— Tant pis! nous nous passerons de lui... Je n'ai pas

LE PAVILLON UYSTÉRIEUX 107

voulu prendre ma voilure; je n*ai pas besoin que tous mes domestiques sachent où je vais; j'ai loué ce remise pour la journée...

— Tu as bien fait, nous serons plus- libres...

— J'emporte un excellent pâle, une volaille froide... avec cela des œufs frais et des fruits, nous vivrons, ne^lpas?

— Oh ! c'est plus qu'il n en faut 1 . . .

— Pour du vin, il y en a d'excellent là-bas... je trouve même que mon mari a tort de laisser les clefs de la cave à son jardiniers qui est bien souvent gris... mais c'est un détail. Partons-nous?

— Parlons.

Les deux amies montent en voiture, heureuses, joyeuses de se trouver ensemble, de savoir qu'elles y seront toute la journée ; qu'elles auront tout le temps de causer, de rire, de se rappeler ces jours de leur jeunesse où elles allaient aussi courir dans les fraîches campagnes de la Normandie, où c'était une grande fête pour elles quand cllesavaient toute une journéede libre. Àlorselles n'allaient point se promener dans un excellent remise; elles faisaient modestement la roule à pied, mais elles ne s'en trouvaient pas moins heureuses, car alors elles étaient jeunes, et la jeunesse, c'est la gaieté de la vie. Oh ! la belle chose que la jeunesse! et pourquoi donc ne sail-on pas souvent en user, en jouir comme il faut?

Pourquoi? C'est qu'on n'a pas tout à la fois! c'est que, dans cet âge si beau où Ton ne devrait qu'aimer et sourira?, jJfaut presque toujours se UxreT ww \v;vntv\ ^^\\\ '^•Ç'

créer une carrière; il faut penser âTavenir, il faatenGn gagner de Targent, afin de pouvoir se donner tous ces plaisirs dont on est avide. De là les soucis, les tracas, les ennuis qui viennent jeter du sombre sur nos beaux jours! Vous me direz qu'il y a de ces mortels privilégiés qui naissent au sein de Topulence, des grandeurs; ceux-là ne sont donc pas obligés de se créer une position ; ils doivent voir l'avenir couleur de rose, et leur jeunesse ne doit être qu'une longue série de plaisirs ! . . . Détrompez-vous : ceuxlà traînent après eux le dégoût; la satiété, Ténervement qui accompagnent presque toujours Tabus des voluptés ; parce que ceux-là, au lieu de profiter modérément de leurs avantages, veulent se donner à la fois toutes les jouissances et vivent dix ans en six mois; ceux-là usent leur jeunesse encore plus vite que les autres... et au total, tout est compensé !

Revenons à nos dames. Elles causent du passé et jouissent du présent, car la journée est magnifique, et en approchant de Ville-d'Avray, on a la vue de ces sites délicieux parsemés sur les bords de la Seine, et Maria s'écrie souvent : ^

— Ah! que c'est charmant la campagne!... quel plaisir d'y demeurer!... aussi, dès que je quitterai le commerce, je veux m'acheter une petite campagne et m'y retirer.

— Tu vas voir la nôtre; comme c'est joli, élégant; comme le jardin est bien dessiné...

— Je n'en doute pas... mais moi, une modeste maison-

nftte me suffira... avec un jardin que je soignerai moimôme.

— On dit cela ; moi, je veux quelquefois soigner des fleurs, mais c'est b'en fatigant, va! et je suis bien vite obligée d'appeler le jardinier pour m' aider.

— Oh! mais tu es déjà gâtée par la fortune... elle rend paresseux ; on n'a plus la force de rien faire par soimême î

— Si, madame, si!... Vous verrez comme je vous ferai voir ma maison du bas en haut, les terrasses, le kiosque, la pièce d'eau... Ah! il y a pourtant quelque chose que je ne te montrerai pas... mais comme je ne puis pas le voir moi-même, il me serait difficile deJe montrer aux autres.

— Comment! il y a dans ta propriété quelque chose que lu ne peux pas voir?... je nc-comprends pas.

— Figure-toi que mon mari a fait bâtir, lout au bout du jardin, et c'est assez loin de la maison, un petit pavillon qui n'a qu'un rez-de-chaussée et deux fenêtres, qui a la forme d'une rotonde, qui est élégant, en dehors du moins, car pour le dedans, je ne l'ai jamais mi !

— Tu n'y es jamais entrée?

— Pas moyen ! mon mari en ferme la porte à clef, et celte clef il l'a toujours sur lui, il ne la confie à personne.

— Quoi ! pas même à sa femme?

— Pas môme à sa femme. Il m'a dit : C'est mon cabinet de travail; c'est là que je fais mes calculs, mes spécula

lalions : je ne veux pas qu'on y entre. J*ai fait bâlir ce . pavillon pour pouvoir y travailler à mon aise, je ne veux point y être jamais dérangé.

— Mais quand il n'est point dedans, on ne le dérangerait pas en y allant?

— Sans doute; mais apparemment qu*il craint qu'alors on ne touche à ses papiers ! . . .

— Des papiers sont ordinairement dans un bureau, dans un secrétaire qu'il ferme sans doute ; par conséquent, on ne peut pas les déranger.

— C'est vrai; mais mon mari ne veut pas que Ton enfre dans ce pavillon... c'est son idée, il faut bien s'y soumettre.

— Et y va-t-il souvent, lui, dans son pavillon?

— Très-souvent, et quelquefois il y passe des journées entières ; mais, en général, il y va plutôt quand il vient seul à notre campagne.

-- Et tu ne vas pas voir ce qu'il y fait?

— Uoi! ma foi non!... d*ailleurs, je te répète que ce serait impossible, puisqu'il s'y enferme.

— Et lorsque vous avez du monde?

=- Alors mon mari ne se rend pas dans son pavillon; mais il reste toujours fermé, et puis on ne va pas se promener par là, c'est tout au bout du jardin*

— C'est égal, je trouve cela singulier... ce mystère, même avec sa femme... Oh! tu n'es pas curieuse, toi! moi j à ta place, je saurais déjà ce qu'il y a dans ce pavil* Ion!

— Et quels moyens employerais-tu pour cela?...

— Je ne sais pas... mais j'en trouverais! Sais-tu bien que ton pavillon me rappelle Thisloire de Barbe-Bleue!... Et si ton mari te confiait sa clef en te défendant d'entrer dans ce mystérieux réduit, est-ce que tu obéirais?...

— Peut-être! mais j*aime autant qu'il ne me la confie pas.

— Ifoi, je sais bien que j'aurais fait comme la femme de Barbe-Bleue. Â ta place, je me figurerais que mon mari cache dans cet endroit si bien fermé une maitresse... une jeune fille... qu'il a enlevée peut-être!...

— Oh ! quelle idée !... moi, cela ne m'est jamais venu à l'esprit!.

— Hais je te donne de mauvaises pensées sur ton mari, et j'ai tort! il ne me sied guère, à moi, qui -suis abandonnée par le mien, de critiquer la conduite des autres !

Tout en causant, ces dames sont arrivées à Ville-d'Avray. Madame Roberval indique au cocher le chemin qu'il doit prendre, et bientôt la voiture s'arrête devant une belle grille, derrière laquelle est une pelouse entourée d'orangers, puis, plus loin, uiie joUe maison bâtie à l'italienne.

— Nous y voici, dit Eulalie en mettant pied à terre. En ce moment on ouvrait la grille, et un vieux paysan

se disposait à sortir du jardin ; il s'arrête en voyant la voiture, et s'écrie :

— Tiens! vlà madame... Ah! ben! elle est bonne celle-là!...

— Maria, je te présente mon jardinier, dit madame Roberval. Bonjour, père Guillaume; il me paraît que nous arrivons à temps... car vous alliez sortir...

— Oh! madame, j'allais seulement en face... manger une bouchée...

— Oui, chez le marchand de vin, comme à Tordinaire...

— Dame ! faut ben se nourrir, et puis je n'attendions personne, d'autant plus, que monsieur m'avait dit : « Guillaume, n'ouvrez à personne ; s'il venait des visites, vous diriez : les maîtres n'y sont pas, et j'ai ordre de ne point ouvrir!

— Ah! monsieur vous a dit cela! il est donc venu par ici ce malin?...

— Certainement, madame, monsieur est arrivé ici de bon matin, avant huit heures, et il y est toujours. . .

— Mon mari est ici, en ce moment ?

— Sans doute... tiens, madame ne le savait pas? Je croyais qu'elle venait retrouver monsieur !

Eulalie regarde Maria, les deux amies sont consternées, et la modiste s'écrie :

— Ha chère amie, ne fais pas déballer tes provisions; ce que nous avons de mieux à faire, c'est de nous en retourner...

— Ah ! par exemple ! y penses-tu ! Père Guillaume, où est mon mari en ce moment ?

— Pardi ! madame doit bien s'en douter ; monsieur est dans son pavillon, il s'y est rendu tout droit, Jl n'est

même pas entré dans la maison. Au reste, c'est toujours comme ça quand monsieur vient seul ici, il reste dans son pavillon jusqu*à six heures du soir, puis s'en va sans entrer dans la maison.

^ Tu. l'entends. Maria, nous ne le rencontrerons pas ! J^ De se doutera même pas que nous sommes venues. Le voilà enrenné dans spn pavillon pour jusqu'à six heures ^u soir ; nous nous en irons bien avant, par conséquent, ^ ^st pour nous comme s'il n'était pas ici !...

-— Oh ! je ne trouve pas que ce soit la même chose, "^oi!...

— Guillaume, portez ces provisions dans la salle h ïï^anger... mettez deux couverts... allez à la rave, et ïïiontez-nous du vin...

— Oui, madame, oh ! c'est facile ça !

^ Ensuite vous ferez boire le cocher...

— Oui, madame, je boirai avec lui...

— Naturellement... Allons, viens. Maria, et quitte cet air sérieux ; on croirait que tu as peur ici !... Pendant que l'on va mettre notre couvert, je vais te montrer le jardin..,

— Le jardin ! mais de son pavillon ton mari peut nous y apercevoir...

— Nullement... les fenêtres du pavillon ont des verres dépohs, ensuite les persiennes sont toujours fermées... car je me demande ce que monsieur Roberval peut faire là où l'on doit à peine voir clair... moi, je crois qu'il va tout bonnement y dormir... Viens... d'ailleurs, pour

iil LE PAVILLON MYSTÉRIEUX

p!us de sûreté, nous ne passerons pas devant le pa^ vUlon.

— J*aime mieux cela.

Ces dames se dirigent vers le jardin qui est derrière la maison, mais leur gaieté a disparu. Eulalie a beau faire pour chercher à la ranimer, Maria reste sérieuse et murmure :

— C'est une partie inanquée, mais tu m*avais écrit que ton mari était parti pour Lyon.

— Il me l'avait annoncé lui-même, en me disant qu'il sérail huit jours absent ; il aura changé d'idée...

— Ah ! c'est bien dommage...

— Eh! mon Dieuî ne nous occupons plus de lui.., puisque nous sommes sûres de ne point le rencontrer.

— S'il me trouve encore déjeunant ici, il dira que je ne viens chez toi qne pour manger !

— Ah ! que tu es folle... Tiens, regarde ces camélias, ces magnolias... et ces belles roses... ceci, c'est la Gloire de Dijon, celte autre, c'est le Souvenir de la Malmaison.,.

— Oui, oui, oh! tu as des fleurs ravissantes... mais le pavillon?...

— Il est là bas .. au bout de cette grande allée... veuxtu le voir sans le moindre danger d'être ap^rç^e de celui qui est dedans?

— Comment ferait- on pour cela?

— C'est bien facile ; celte grande allée a de chaque

côté deux petites allées qui lui sont parallèles, mais qui de chaque côlé sont bordées par d'épaisses charmilles..;

— Eh bien?

— Eh bien ! prenons une de ces petites ialléès, nous arriverons loul près du pavillon sans pouvoir être aperçues d'aucun côté...

— Ah! vraiment... si tu es sûre qu*on ne peut pas nous voir... allons-y un peu...

Les deux amies prennent une petite allée bien touffue et qui en effet est fermée sur ses côtés par des buissons de lilas et de seringat. LUes avancent doucement ; au bout de deux cents pas, elles aperçoivent le pavillon, dont la porte fait face à la grande allée du milieu. Maria s'arrête, elle éprouve comme un vague effroi, mas sa compagne lui dit :

— Viens donc... avançons encore... Tu vois bien que nous pouvons examiner à noire aise Téléganceile celle architecture, sans crainte d'être vues.

Ces dames avancent encore , elle ne sont plus éloignées du pavillon, lorsqu'un bruit de clefs se fait entendre, puis la porte du pavillon s'ouvre brusquement, et H. Boberval parait sur le seuil.

Les deux femmes se sont arrêtées spontanément, elles regardent et retiennent leur respiration.

M. Roberval tient une lettre cachetée ù sa main, il fait quelques pas en avant, puis se met à crier :

— Guillaume!... Guillaume!.., Hom] inavjdit ivro* gneÎM.llûlà Guillaume!,.,

Mais le jardinier ne parait ni ne répond. H. Roberval frappe du pied avec impatience en disant :

— Il faut pourtant que cette lettre parte ce matin... Guillaume!... Guillaume!... ah! il faut que je le trouve !..

Et il s'éloigne prccipitainraent, en marchant du côté de la maison. Mais il a laissé entr'ouverlc la porte du pavillon.

— 11 est éloigné! dit Maria.

— Oui... Ah ! vois donc .. il a laissé ouverte la porte du pavillon... Oh! Toccasion est trop belle pour ne pas en profiter... viens... Maria...

— Que vcux-lu donc faire?

— Voir ce qu il y a là-dedans... nous avons bien le temps... il y a loin d*ici à la maison, et puis il ne trouvera pas tout de suite Guillaume, qui est allé boire avec le cocher... Viens vite... rien quun coup d*œil et nous partons.

En disant cela, madame Roberval écarte les branches d'un lilas et court au pavillon. Maria la suit, en se disant :

— C'est moi qui ai excité sa curiosité... je dois aller avec elle, et si l'on gronde quelqu'un, je prendrai toute la faute sur mon compte.

Les deux: dames ont poussé la porte et elles entrent dans un petit salon de forme octogone, mais dans lequel ou voit à peine clair.

— Là, je m'en doutais, dit madame Roberval, un

demi-jour qui est presque ia nuit. Que peut-il donc faire ici?

— Mais il y a une aulre pièce, dit Maria en apercevant un rayon de lumière sortir d une porte entre baillée.

— Une autre pièce?... ali! tu as raison... voyons, voyons.

Ces dames poussent la porte et se trouvent dans une petite pièce, qui est aussi resplendissante de lumière que la première est sombre; cependant celte chambre n'a pas de fenêtre, mais le jour virnt par le haut, qui a pour plafond un vitrage, toujours en verre dépoli. Cet endroit n*a pour meuble qu un fauteuil placé devant un immense bureau qui à lui seul tient tout le fond de la chambre.

Sur ce bureau, on voit des masses de papiers de différentes sortes, puis tous les outils qui servent à un graveur. Puis des plumes, des encriers, et enfin une liasse de billets de banque, et une paire de pistolets.

Madame Roberval, qui aperçoit d'abord les outils de graveur, s'écrie :

— Il vient ici pour graver... voilà tout le mystère... est-ce bêle de se cacher pour cela... Des billets de banque... il parait qu'il a aussi une caisse ici... Ah! voi!à des pistolets, c'est pour s'il venait des voleurs...

Hais tout à coup Maria pousse un cri. Elle vient d'apercevoir sur la table du bureau un papier de soie artistement étalé, et retenu de chaque bout par des

carrés de inarbre; sur ce papier on a commencé à faire un faux billet de banque, mais il n'^est pas encore achevé.

Maria prend la main de son amie et la met sur le billet à moitié gravé, en lui disant :

— Tiens... regarde... voilà ce que Ion mari vient faire

Madame Roberval pâlit et balbutie :

— Mon Dieu !... qu est-ce que c'est donc que cela?

— De faux billets de banque... ton mari est un faussaire... celte liasse de billets... c'est lui qui les a faits, sans doute...

— Tttmefais frémir... il serait possible...

— Viens... viens... sauvons-nous... ah! sortons bien vite de cet horrible lieu... s'il revenait... ces armes... il nous tuerait... car nous savons son secret... Viens... mais viens donc!

La pauvre femme n'avait plus la force de marcher, Maria est obligée de la tirer par sa robe, de la porter presque pour la faire sortir du laboratoire, puis du salon octogone; enfin elles sont dehors... dans le jardin. Eulalie va pour fermer la porte du pavillon, son amie l'arrête en lui disant :

— Malheureuse! ce serait lui faire voir que nous y sommes entrées, car il doit bien se rappeler qu'il l'a laissée ouverte... viens... éloignons-nous de cet infâme séjour...

Ifais les deux amies n'ont pas fait trois pas, que H. Roberval paraît devant elles. Il est d'une pâleur livide, il n a plus de besicles, et son regard est effrayant ; il barre le chemin aux deux dames en leur disant d'une voix élouffée :

— Que faites-vous là ?...

— Mon ami... nous... nous venions d'arriver, nous nous promenions dans le jardin...

— Vous êtes entrées dans ce pavillon ?

— Non... nous n'y sommes pas entrées...

— Pourquoi donc êtes-vous devant la porte alors?

— Parce que... mon Dieu! je vais te Tavouer... en passant j'ai vu que la porte n'était pas fermée... et comn^e lu ne veux jamais permettre que l'on entre là, j'avais bien envie de profiter de... cette porte ouverte pour visiter un peu ce pavillon... que je ne connais paB... mais Maria s'opposait à mon dessein... et elle refusait d'entrer avec moi là- dedans quand tu nous as surprises...

Ces paroles, ont été dites avec une émotion que la pauvre femme fait tout son possible pour surmonter. Quant à Maria, elle ne tremble plus; la vue de M. Roberval, loin de l'abattre, lui a rendu toute son énergie, au lieu Ae baisser les yeux devant lui, elle tient sa tête haute et son regard semble le braver.

Ce monsieur jette quelques instants sur les deux femmes des regards fauves et irrésolus; puis il se dirige vers la porte du pavillon en murmurant :

120 LE PAVILLON MYSTÉniEUX

— C*est bien . . vous pouvez vous retirer.

Les deux amies ne demandent pas mieux ; elles dcr ^' blent le pas... elles traversent le jardin sans se Al ^^ un mot, elles arrivent enfin à la grille; elles trouve :^^^ là le cocher et le jardinier. Le père Guillaume ku^^ dit:

— Le déjeuner de ces dames est tout prêt, tout servi. — • il les attend... je viens de voir monsieur, je lui diiAm-^' mandé s'il déjeunait avec ces dames... il ne m'a p^"^^ répondu ; en apprenant que madame était ici, il s^ar^ ^ est retourné tout de suite...

Mais on pense bien que les deux amies ne soiigeaie^M"^ plus à déjeuner.

— Nous parlons, dit madame Uoberval, nous partoi^:=is sur-le-champ...

— Quoi! madame... et votre déjeuner...

— Viens, Maria... Cocher, ramenez-nous à Paris!

Les deux dames montent en voiture sans même w^épondre aux lamentations du jardinier. Lorsqu'enfin le cocher a fouetté les chevaux et qu'on a perdu la maison de vue, madame Roberval se jette en pleurant dans les bras de son amie, et murmure :

— Mon Dieu ! que je suis malheureuse !. . .

— Oh! oui, pauvre Eulalie. Et moi qui enviais loit bonheur!...

— La femme d'un. . . ah î je n'ose prononcer ce mol affreux. Quelle sera mon exislence maintenant ! à chaque instant je croirai voir arriver des gendarmes pour arrêter

LE PAVILLON BIYSTÉRIEUX 121

^^ti mari ! . . . Maria ! ... ma bonne Maria, tu ne diras rien, ''^5(-ce pas?... tu ne divulgueras pas cet horrible se- ^''Gtî... qui conduirait sur Téchafaud celui dont je porto

'^ riom...

— Non, je ne dirai rien... à cause de toi !... car sans

^^h !... mais à cause de toi, je ne dirai rien.

LE PETIT-FILS DE CARTODGHB i^

Des semaines, des mois se sont écoulés depuis cette soirée qui vit les débuts de Turlure au théâtre de la Gaîté, débuts qui ne furent pas heureux, on doit se le rappeler; aussi le directeur engagea-t-il la débutante à retourner vendre du sucre d'orge sur le boulevard.

Mais ce conseil n'avait pas été suivi, car, à la suite de cette soirée,.Turlure n'avait pas reparu sur le boulevard du Temple, où sa place n'était plus occupée que par l'infortuné Boursiquet , qui , dès qu'il pouvait quitter uii

i%é JEUNES AMOURS

moment son café, ne manquait pas d*aller s'y planter, pour y gémir et pousser de gros soupirs en disant à là marchande de pain d'épice :

— Vous ne Tavez pas vue? elle n'est pas encore revenue?...

Uais madame Rouffiard lui répondait d'un air mo^ queur :

— Êtes-vous bête ! elle reviendra à Pâques ou à la Tiinilé !

— Vous croyez qu'elle reviendra à la Trinité?

— Je crois que tous êtes un serin de soupirer encore^ pour une femme qui se moque de vous... Turlùre ser»partie avec quelque bambocheur du théâtre... je vous réponds bien qu'elle ne reviendra plus vendre sur le Bou — Icvard.

Et Boursiquet, tout désolé, était allé chez Florentine.^ dans l'espoir d\ obtenir quelque renseignement sur sor^» ingrate. Mais Florentine lui avait répondu :

— Je n'en sais pas plus que vous, mon pauvre BoursL — quel ; depuis cette fatale soirée qui aurait dû la corrige^^B* de sa passion pour la scène, Turlure n'est pas revenu ^*î chez nous. Ma fille n'a pas revu sa marraine. Autrefois, ^ ^ savais son adresse; mais elle avait déménagé et ne m'ava'S. t pas appris sa nouvelle demeure...

•—Ni à moi non plus, la sournoise! Quand je lui d<3mandais où elle logeait, elle me répondait : a Qu esl-^^ que cela vous fait, puisque je ne veux pas que vous veniez me voir?,., n ^

Tenez, monsieur Boursiquet, croyez-moi, oubliez

Toriur^; c est ce que vous avez de mieux à faire.

^^ le pauvre garçon limonadier s'en était allé, en se disant :

~^ C'est bien facile de conseillera quelqu'un d'oublier celle c|u'il aime!... c'est absolument comme quand on a ^^' aux dents, et qu'il y a des gens qui vous disent : *^*Vtt pas y penser! »

°*^is celte soirée, féconde en événements, n'avait pas seul^jjjg^j causé la peine de Boursiquet; elle avait fait eciore bien d'autres sentiments, fait battre bien d'autres ^^rs! et tous les amours qu'elle avait vu naître ne de- ^^^ent pas avoir le môme sort que celui de^ l'amoureux de ''''^rlure.

Ce jeui^e Ernest Didier qui, au spectacle, avait causé ^^ec Florentine et sa fille, n'avait pu effacer de sa pensée

itiiage si ravissante d'Honorine ; et, d'ailleurs, pourquoi y ^Urait-il essayé? A vingt-quatre ans, qu'est-ce qu'un offi- ^^er en non-activité peut avoir de mieux à faire que ^ «imour? Ce jeune homme avait suivi des yeux la mère et ^^ fille lorsqu'elles étaient rentrées chez elles; il avait remarqué leur maison, et, dès le lendemain, dans l'après- ^idi, il se promenait en face, de l'autre côté du boulevard, regardant sans cesse les fenêtres de cette heureuse Maison qui recelait dans ses murs l'objet charmant qu'il Virûlait de revoir.

Les regat ds de notre officier se portaient sans cesse du premier au troisième étage; heureusement pour lui, la maison n'en avait pas davantage, ce c\u\ awm\.î\\\\^%x V.

faire loucher, car il voulait souvent examiner plusieurs renétres en même temps. Aux deux premiers étages, les croisées restent constamment fermées; mais enfm, au troisième, on ouvre une fenêtre, quelqu un s'y place... ce n'est pas la charmante fille, mais c'est sa mère, et c'est déjà quelque chose de savoir que c'est sur les croiséesdu troisième qu'il faut porter ses regards.

Le jeune homme ne veut pas cependant mettre trop d'affectation à porter les yeux de ce câté; il continue de se promener, mais il ne va pas bien loin et ne perd jamais de vue les bienheureuses croisées; quand il s'est assez éloigné, il revient sur ses pas, et lorsqu'il est tout en face de la maison qui l'intéresse, il ne la regarde plus qu'à la dérobée et comme en regardant autre cho^e; puis il s'éloigne encore pour revenir bientôt. C'est une véritable faction ; mais qui de nous n'en a pas fait de ces factions amoureuses qui durent quelquefois plus que celles d'une sentinelle! Pour mon compte, je me souviens d'avoir bien souvent monlé cette garde-là en hiver, bravant la neige, la pluie, ne voyant même pas les ruisseaux dans lesquels je barbottais!... Oh! la bonne chose que l'amour!

Ce jour-là, Honorine ne paraît pas à la fenêtre, mais le lendemain on est plus heureux ; la jolie enfant vient s'y placer un moment à côté de sa mère. Dans ce simple négligé que l'on garde chez soi, elle paraît encore plus se» duisantp, et le jeune homme ne peut détacher ses yeux de dessus la fenêtre i il s'arrête, il reste comme en extase..* Alors, comme h Paris, d^s qu'on voit une personne s'orra

JEUNES AMOURS m

ter et regarder longtemps au même endroit, on simaginc 9<i^îl y a quelque chose de curieux à voir, bientôt plusieurs badauds s arrêtent à côlé d'Ernest, et lui disent :

— r Qu'est-ce que c'est? qu'est-ce qu1l y a? est-ce le feu fl*^î est quelque parti

^olre jeune homme, ennuyé, repousse tout ce monde 9^î Tenloure et s'éloigne en répondant aux flûneurs :

— C'est un singe qui s'envole.

ïll les curieux restent ébahis, en se répétant :

— Va singe qui s'envole î... oh! il faut voir cela !

It là foule augmente ; bientôt on ne peut plus passer ^^r le boulevard. Tout le monde s'arrête pourvoir ce s^^rige qui s'envole; on fait des commentaires, des ré- .''^^xions.

— C'est donc un singe qui a des ailes? demande une )^Onne femme.

— Pourquoi pas? dit un petit vieux qui veut faire le ^î^vanl; il y a bien des fourmis volantes, pourquoi n'y au- ^i^itil pas des singes-volant?

— Bon! c'est voleur que vous voulez dire?

— Mais je ne vois rien...

— Ni moi!...

— Enfoncés les jobards 1 crie un gamin en se mettant à l'ire.

Alors la foule s'écoule désappointée, mais plusieurs bonnes femmes sont persuadées qu'il y a des singesvolant, et s'empre3senl d'aller l'apprendre à leur por-

Ernest a compris qu'il ne devait pas rester en ext^^^^^ pour regarder la charmante fille, puisque cela provoqua ^^^ des rassemblements sur le boulevard. Il s'est promis ^^ passer son chemin, tout en allant assez doucement po^r avoir le loisir de contempler ces traits qui lui ont ravi ^6 repos ; c*est ce qu'il fait pendant plusieurs jouns. Il af^^'" çoit Honorine, pas tous les jours, mais lorsqu'elle parsiî ^ ^ la croisée, il emporte du bonheur pour le restant d^ ^^ journée.

La jeune fille ne se mettait jamais à la fenêtre que lo*^que sa mère y était déjà. Cependant un jour, par hasojT^) Honorine s est mise à une croisée, et sa mère n'est pas st uprès d'elle. Ernest passait justement dans ce moment -i^ » c^tte fois il ne peut s'empêcher de s'arrêter encore. 1^^ charmante enfant regarde de son côté; aussitôt il la s^' lue à plusieurs reprises, et, avec sa tête, Honorine lui veit ^ gracieusement son salut. Notre amoureux est enchanta ^ carilsedit:

— Elle m'a reconnu, puisqu'elle veut bien me rendr^^ mon salut ; si je n'étais pour elle qu'un inconnu, elle au^ rait détourné la tête. Elle m'a reconnu! alors elle n(? m'avait donc pas entièrement oublié !

Hais, de sa chambre, Florentine avait vu sa fille saluer quelqu'un, et elle lui crie, sans quitter sa chaise :

— Qui donc salues-lu sur le boulevard, mon enfant? Et la belle enfant, sans trop savoir pourquoi, devient

rouge comme une cerise, en répondant :

— Maman... c'est .. tu sais bien... c'est ce jeune homme,., ' îr

JEUNES AMOURS i89

— Hais non, ma fille, je ne sais pas... Quel jeune homme?

' — Celui avec qui nous avons causé au spectacle, le soir Que nous avons été voir jouer ma pauvre marraine, qui a disparu depuis...

Florentine ne disait pas la vérité en répondant à sa fille qu'elle ne savait pas; car, comme elle regardait trèssouvent sur le boulevard, elleavail fort bien remarqué et '"econnu le jeune homme qui passait et repassait si souvent de l'autre côté de la chaussée ; mais elle n'en avait rien dit à Honorine, se doutant bien que c*était pour sa fille Que le gentil militaire se promenait ainsi devant leur maison, et voulant savoir si celle-ci Tavait remarqué.

Une mère ne se trompe guère aux allures d'un amouï*eux, surtout lorsque cette mère est encore dans l'âge d* aimer et de plaire. Il y en a beaucoup, dans ce cas, qui prennent pour elles les œillades qu'on adresse à leur fille, mais Florentine n'était pas de celles-là; ne songeant plus ^ plaire, n'ayant plus dans le cœur qu'un amour, celui qu'elle éprouvait pour sa fille, elle trouvait tout naturel fl^'on en devint amoureux; elle eût été bien plus surprise "^ contraire ; aussi ce qu'elle tenait surtout à savoir, c'é- ^^ît ce qui se passait dans le cœur d'Honorine.

Comme'maintenant il n'y avait plus à feindre, Floren- "*ïe répond en affectant un air d'indifférence :

"^ Ah ! oui, je me souviens à présent ! un jeune homme ^^1 était derrière nous au spectacle.

•^ Oui, maman, et qui a fait finir ce vieux vilain qui "^'enfonçait ses genoux dans le dos.,.

130 JEUNES AUOURS

— Il était fort poli ce jeune homme...

— Oh ! très-poli ! c'est M. Ernest Didier.

— Comment! tu sais son nom?

— Maman, c'est lui-même qui nous Ta dit, après avoir lu la carte du vieux qui s'appelait : le vicomte Oreste de la. Paliissonnière, officier de la bouche, sans adresse ; M. Ernest, alors, nous a dit sa carte, son nom, son état; il est:^ ex-lieutenant dans le 29® de ligne, et il demeure faubourgr Montmartre, numéro 17.

— Mon Dieu î Honorine, quelle mémoire tu as !

— Oh ! oui, maman ; j'ai toujours eu beaucoup de mé — moire.

Florentine ne juge pas à propos pour cette fois de pr(^ — longer cette conversation; mais elle observe avecencoi-^ plus de vigilance les moindres actions de sa fille; elt^ s'aperçoit, qu'à daler de ce jour, Honorine se met hi&n plus souvent à la croisée, et que, lorsqu'elle n'ose pas ouvrir la fenêtre, elle s'assied tout contre, et à chaque instant porte ses regards sur le boulevard, si bien que sa broderie en souffre et qu'elle est parfois obligée de recommencer son ouvrage.

Quant au jeune officier, il passe plus que jamais; depuis qu'il a échangé un salut avec Honorine, il ne pourrait ^ pas être un jour sans chercher à la voir, et dès qu'il l'aperçoit les salutations recommencent; la jeune mère qui observe tout cela, dit avec malice :

— Tu vois donc souvent passer des connaissances, ma Me?

T-Hais, maman, c'est H. Ernest qui me salue...

-^Toujours M. Ernest... Ne trouves- tu pas que ce jeune 'lomme passe bien souvent devant chez nous?

^ Maman... c'est si gentil le boulevard... il y a tant de choses à voir sur celui-ci!...

— Mais il passe donc sa vie à se promener ce jeune '^Oflime?...

— Maman, puisqu'il n'est plus en aclivifé, que veux-tu 9u'il fasse?

— Ah ! c'est juste ! . . . c'est ce qu'il peut faire de mieux. . . ^ais, ce qu il y a de singulier, c'est qu'il se promène ^tiêrae quand il pleut !

— Ah ! maman ! est-ce que les militaires ont peur de **eau!

Florentine voit que sa fille a réponse à tout, et que les )>romenades et les saints du jeune homme sont loin de lui être indifférents. La jeune mère se rappelle qu'elle a été \ictime de la séduction; elle tremble déjà pour le repos de sa fille, et se promet de consulter son meilleur ami, son protecteur, enfin de demander au comte de Germancey ce qu'elle doit faire pour empêcher qu'un amour, peut-être blâmable, s'empare du cœur d'Honorine.

L'occasion ne tarde pas à se présenter : M. deGermancey vient voir sa filleule, et lorsque la jeune fille, après avoir embrassé son parrain, va reprendre sa place contre la fenêtre, Florentine prend le comte à part et lui raconte tout ce qui a rapport au jeune homme qui échange maintenant de si fréquents salul s avec sa fA\e w

H. de Gcrmancey a écoulé la jeune mère avec altentio et s'informe d'abord si cette nouvelle connaissance da de loin.

— Il y a déjà près de cinq mois, répond Florentine, qi nous sommes allées au théâlre de la Gaîté, où je viens < vous dire comment nous avons été amenées à causer av ce jeune homme. Ce ne fut que plus d'un mois après que m'aperçus qu'il se promenait bien souvent devant n fenêtres ; mais alors Honorine ne s'en aperçut pas, elle mettait fort rarement à la croisée. Ce n'est que depuis i semaines à peu prés qu'elle a reconnu ce monsieur q l'a Saluée ; mais depuis ce temps elle se place constat ment contre la fenêtre pour travailler, et elle y travai fort mal, parce qu'à chaque instant ses yeux se portent s le boulevard... et le jeune homme passe, ils se saluent elle rougit... Ah! mon cher protecteur, je sais trop te ce que cela veut dire... Honorine commence à aimer^ je me suis promis de tout vous dire, et de vous consull pour savoir comment nous chasserions cet amour na sant de son cœur.

Le comte sourit, puis répond :

Mais d'abord est-il bien prouvé que nous devions ch ser cet amour naissant et nous opposer à sa croissance? Ha chère Florentine, votre fille est maintenant dans seizième année' ; elle est trop jolie pour ne point insj rer de l'amour, trop sensible pour ne pas en éprouv elle-même... il s'agit seulement de savoir si celui q cherche à lui plaire est digne de posséder son cœur. Ob ! quant a cela, il taul \)\eïv çTewàt^ %;«^'^V, ,, mais (

soin me regarde; et si ce jeune homme s'entourait de înyslères...

— De mystères!... oh! bien au contraire; il nous a dit tout de suite sa position,., il est décoré...

—Vous me Tavez dit, mais il ne faut pas toujours se ^er aux décorations...

— Ali! il nous a dit aussi son nom ; il s'appelle Frnest Kdier...

— Ernest Didier!... Attendez donc... un jeune homme ^6 ce nom venait quelquefois dans une maison où je vais ^ssi... C'est un fort joli garçon, brun, taille élancée...

*-- Oh! c'est bien cela... mais, tenez, ma fille salue en ^ Hïoment ; venez à une autre fenêtre, vous verrez le J^wne homme en question.

I^ comte va ainsi que Florentine se placer contre les ^^freaux d'une autre fenêtre, sans que la jeune fille le ï^enjarque, parce qu'elle n'a des yeux que pour le bouley^rd, Ernest Didier ne tarde point à repasser, et comme '* 'îe manque pas de lever la tête pour regarder Honorine, ^' de Germancey peut le voir tout à son aise. Il dit à ^6«ïu-voix :

^- C'est bien lui .. c'est mon jeune homme !

^ Alors vous le connaissez?...

^ Pas particulièrement, mais assez pour avoir en- ^^ndu dire beaucoup de bien de lui !

^ Hais il s'est battu pour l'empereur.. .

^ Croyez-vous que je lui en veuille pour cela !... je scrai5 donc bien injuste.

— Hais il n'a pas voulu entrer au «ervice du roi...

— Preuve qu'il esl fidèle à ses opinions, et c est foJ rare aujourd'hui.

— Alors, monsieur, vous pensez donc...

— Que cet amour ne serait pas mal placé. Au rest-* je saurai... je m'informerai... ne soufflez mot de ri& ^ dans quelques jours je serai fixé sur le compte de ^ jeune homme.

Et M. de Germancey va trouver sa filleule, lui pre^ le menton, l'embrasse sur le front, en se disant :

— Voilà qui va rendre bien malheureux notre amom reux qui, malgré mes cheveux blancs, va me prendB pour un rival î

Et la jolie enfant est toute embarrassée en recevant ■ caresses de son parrain qui lui dit :

— Qu'as-tu donc, mon enfant?. . .

— Moi... mais rien, mon parrain...

— Tu as l'air moins gai qu'à l'ordinaire...

— Oh ! je vous assure que vous vous tronfipez...

— Tu as les yeux rouges... c'est de travailler conf la fenêtre, tu auras attrapé un coup d'air...

— Oh ! par exemple. . . au contraire. . . j'y vois bien pi ^ clair !

Et le comte est parti en souriant à Florentine. HaJi Ernest a disparu aussi en voyant un monsieur embrasser familièrement Honorine, et celle-ci est désolée en n'apercevant plus le beau jeune homme. Elle se dit :

^^// a vu qu'on m'em\)Taa^a\l.w/\\e&\.v«t\:\\ Qji^xa^

^*^i penser... mon Dieu! je ne pouvais cependant pas lui crier par la fenêtre : C'est mon parrain ! ce n'est que '^Oïi parrain!

Quelques jours plus tard, le comte revient chez Flo- ''entine; il la prend à part et lui dit :

*— Je me suis informé... c'est un brave et honnête S^rçon dont la famille est fort honorable ; il a perdu ses parents de bonne heure. Il a seize cents livres de rentes, ^'esl tout ce que son père lui a laissé; il vil avec cela ^îiiis faire de dettes ! ce qui annonce autant d'ordre que ^'économie I... ce qui est rare chez les jeunes gens...

— Il vous a revu chez ces personnes qui vous ont renseigné?

— Non, il n'y vient presque plus depuis qu'il est amoureux !

— Ainsi, monsieur, vous croyez donc?...

— Que vous pouvez recevoir chez vous Ernest Didier, ei lui permettre de faire la cour à Honorine.

— Le recevoir chez nous... comment vous pensez...

— Je pense qu'une cour honnête, sous les yeux d'une -mère qui ne quitte jamais sa fille, vaut beaucoup mieux

que des œillades et des saints par la fenêtre... Est-ce que vous n'êtes pas de mon avis?

— Oh ! si monsieur ! mais ma fille est si jeune. . .

— Pardieu ! je ne vous dis pas de la marier à présent ! quand elle aura dix-sept ans, nous verrons, jusque-là il n'y a pas de mal que les jeunes gens puissent se connaître et s apprécier,.. Je ne \o\xs ip^T\e ^%s» ^vy \^Ki^ ^^

forluae du jeune homme... ma filleule a déjà six m livres de rente, et tout annonce qu'elle sera mon lu tiëre... il vaut donc mieux la donner à un homme pau mais honnête qu*à un richard libertin ou fripon... s vent tous les deux à la fois.

— Vous avez toujours raison, monsieur, mais ce jei homme... pour lui permettre de venir ici... je ne sai

— Soyez tranquille, cela me regarde; se promène toujours sur le boulevard ?

— Oh! toujours...

— C'est bien. Mettez votre châle et votre chape dites à Honorine d'en faire autant; nous allons descen nous promener aussi.

Florentine est bientôt prête ; Honorine semble inqui en apprenant qu'elle va sortir avec sa mère et son { rain. Cependant elle obéit et met son chapeau, toul jetant des regards par la fenêtre, car elle vient de y Ernest passer.

Les dames ont terminé leurs apprêts. On descende comte dit :

— Traversons ; l'autre cêté du boulevard est beauc< plus gai.

On traverse. M. de Germancey donne le bras à la m et à la fille. Celle-ci est tremblante; elle pense que i jeune officier, en la voyant au bras d'un monsieur, encore faire bien des conjectures; elle voudrait presc ne pas le rencontrer, et malgré cela ses regards le cli client toujours.

On n a pas fait deux cents pas que Ton se trouve vis-àvis d'Ernest, qui salue respectueusement les deux dames ^l va passer, lorsque le comle s'écrie :

— Eh! mais je ne me trompe pas... c'est monsieur Ernest Didier!...

En entendant prononcer son nom, le jeune homme ^ ^rrêlc, considère alors le comte, puis rappelant ses ^<>Uvenir8 :

— Hais.. . en effet... j*ai l'avantage de connaître mon- ^*Oiir... je cherche...

— Chez M. Grandpré...

^-Ah! oui, pardon... c'est monsieur le comte de ^^rmancey que j'ai Tavanlage de saluer.

-— Lui-même... et vous connaissez ces dames?

— J'ai eu le plaisir de me trouver au spectacle près de Madame et de mademoiselle... mais je...

— Eh bien! monsieur Didier.:, c'est ma filleule que >^ous voyez... J'ai une jolie filleule, n'est-ce pas? elle lient de sa mère !

La figure du jeune homme devient radieuse lorsqu'il apprend que le comte est le parrain de celle dont ii est amoureux. Quant à Honorine, depuis que son parrain a causé avec Ernest, depuis qu'elle .sait qu'il le connaît, elle est si contente qu'elle ne peut plus se tenir tranquille sur ses jambes, elle sautille au bras de son parrain qui lui dit :

— Qu'avez-vous donc, ma chère filleule... est-ce que \ous voulez me faite danser?

— Oh! pardon, mon parrain, c'est que j*ai..* des fourmis dans les jambes...

— Ha chère Florentine, je vous présente monsieur Ernest Didier comma un jeune homme dont on m*» dit beaucoup de bien...

— - Ah ! monsieur le comte, \ous êtes trop bon, et je ne mérite pas...,

— Le bien que Ton dit de vous? j'aime à croire que si... Au reste, puisque vous coanaissez déjà un peu ces dames, eh bien! je vous mènerai chez elles... afin que vous fassiez tout à fait connaissance...

— Ah ! monsieur le comte, que de reconnaissance!... si madame daigne permettre...

— Ce sera avec plaisir, monsieur.

— Décidément ma filleule a du vif-argent dans les jambes, elle ne isaurait se tenir en place... nous allons continuer notre promenade... Monsieur Didier, voilà ma carte... Venez me prendre demain sur les. deux heures, et nous irons ensemble rendre visite à ces dames.

— Oh ! je n y manquerai pas, monsieur !

Le jeune homme salue et s'éloigne tout joyeux. De son côté, Honorine continue de sautiller au bras de son parrain, qui dit tout bas à Florentine :

— Comme elle est contente !

Et Florentine soupire en murmurant :

— Elle l'aime donc déjà bien !

Le iendemain, Ernest est exact à l'heure qu'on lui 9 dUCf et h cornue le wfeue Oc\^x ^\q\^w>\w^> VCm\V

jeune homme se trouve' introduit chez celle quilaime, ainsi il peut la voir, lui parler ; mais, tout en ne cherchant point à dissimuler Tamour qu'il ressent pour Honorine, il est près d'elle si respectueux, si convenable, sa tenue chez ces dames est toujours si digne, que le comte dit à Florentine :

— Vous repentez-vous de recevoir ce jeune homme?

— Oh! non, et je commence à croire aussi que ma (ille... plus heureuse que sa mère, a bien placé ses affections.

De son côté , Honorine se montre encore^ plus aimante, plus prévenante pour sa mère. Le bonheur brille dans ses yeux ; Tamour heureux rend si aimable, si bon ! . . . excepté chez les mauvaises natures.

Hais un jour, Florentine voyant sa fille très-attentionnée à regarder par la croisée, lui dit :

— Est-ce que notre jeune ami, monsieur Didier, passe sur le boulevard en ce moment?

— Oh! non, maman, ce n'est pas lui !...

— Que regardes-tu donc alors qui semble te préoccuper?

— Maman, c'est un monsieur qui, depuis quelque temps, passe souvent devant nos fenêfres... Je l'ai remarqué parce qu'en cherchant des yeux M. Ernest qui devait venir nous voir et qui ne venait pas, j'ai aperçu un monsieur dans une calèche qu'il avait fait arrêter presque en face,., puis il regardait ici^ et y ai b\Q.v\ \\s. ça'ilme désignait & m autre bonwne c^\x\fev«v\ ^w^X^^^x-

i¥) JEUNES AMOURS

ture à côté de luy et cet.qutre homme, il m'a bien semblé que c'était le main monsieur avec qui Ernest... je veux dire H. Ernest, s'est querellé au spectacle... tu sais... et depuis ce jour je l'ai encore vu passer en calèche... et toujours il se retourne pour regarder nos fenêtres...

— El comment est-il cet homme?

— D'abord il est très-bien mis, très-élégant, sa voilure est fort jolie... son cocher a une Uvrée; c'est un homme qui doit être vieux, car il a les cheveux presque blancs, et cependant sa figure n'est pas vieille... il a des yeux qui brillent comme des éclairs, mais il a une grande cicatrice à une joue.

— Et tu éprouves du plaisir à le regarder cet homme?

— Oh! non, il me fait plutôt peur! et... c'est bien drôle, il avait l'air de me sourire.

— C'est singulier... je veux que tu me le montres ce monsieur... est-ce qu'il vient de passer?

— Oui, et il a fait arrêter sa calèche devant le théâlre de la Gaité, puis il y est entré, sans doute pour louer une loge... il va revenir, car sa voiture est toujours là qui attend...

Florentine court se placer à la feiiêire, elle se sent toute émue, toute troublée. Bientôt Honorine lui dit :

— Tiens, maman, voilà ca monsieur... il sort du théâtre... il regagne sa voiture...

Le soi-disant baron do Sternitz venait en effet de louer

une loge d'avanl-scène. Florentine l'examine avec anxiété;

/os cheveux gris-blancs, \a gvaviie çi\t^Vc\ç.(i\\^\\i\\^\-

JEUNES AMOURS Ul

mettent pas de reconnaître son amant; cependant, <iu moment de monter en voiture, ce monsieur a levé la tète pour regarder si Honorine est encore à la croisée, mais en apercevant Florentine prés de sa fille, il se hflte de 80 jeter au fond de la calèche, qui repart aussitôt.

Florentine a pourtant eu le temps d'apercevoir le regard que l'élégant monsieur a jeté sur sa fille, et elle se sent bouleversée ; il lui semble que ce regard ne peut

appartenir qu'à Francisque, mais bientôt cette pensée

s'évanouit, elle se dit:

— Non, ce n'est pas lui... il est jeune encore... et cet

équipage... celle livrée... Allons !... j'étais folle de croire

^ueje le revoyais!... oh! ne parlons pas de cela a mon

protecteur... il se moquerait de moi !...

LE PETIT-FILS DE CARTOUCHE m

Ainsi qu'il l'avail annoncé â son intime, qu'il avait intitulé major Kroulberg, le baron de Sternitz, dès qu'il avait eu en poche les cent mille francs qu'il s'était fait compter par la descendante des Ilautefutaie, avait loué un appartement magnifique, dans la Chaussée-d'Antin, pris une voiture, acheté des chevaux, engagé à son service des laquais auxquels il faisait porter une élégante livrée. Puis il courait les spectacles^ ne dînait que chez }es meiUeuts iraiteursy afiîchail un \\i\^ Vcve^QViwV^'^w^

gros jeu, hanlail les roulettes du Palais-Royal, et se promettait chaque soir de faire sauter la banque.

Le nfiajor Kroutberg logeait avec son ami et partageait une partie de ses orgies. Quelquefois, dans un têteà-tête, La Grenouille se permettait de dire à son compagnon :

— Ton audace me confond!... tu vas partout la tête haute, la démarche fière, le ton tranchant ! tu te fais introduire dans les cercles les mieux composés... et tu ne crains pas d'être reconnu... tu ne crains pas que l'on dise : « Quel est donc ce baron de Sternitz qui mène un si grand train :

— Imbécile I je t'ai déjà dit que c'était ce luxe, cette audace qui me garantissaient du soupçon ! D'ailleurs, à la suite de Sa Majesté Louis XVIII, il est venu en France, et surtout à Paris, tant de Russes, de Prussiens, d'Autrichiens! Crois-tu donc qu'on ait le temps et même la volonté de bien connaître la généalogie de tout ce monde-là?... Je passe dans la foule ! c'est tout simple! Je sème l'or sur mon chemin... je suis généreux... on est enchanté de faire ma connaissance ; ensuite ce \\enx sot de la Palissonnièrc, que je promène souvent avec moi, et qui dit me connaître de longue date, achève de bien me poser partout ! Quant à me reconnaître, c'est impossible! J'ai su me vieillir de quinze ans, et cette balafre qui me défigure achève de me rendre méconnaissable!

— C'est juste ! mais comme c'est heureux que tu n'aies pas reçu cette blessure avant notre fuite de là-bas I car

LE BARON DE STERNITZ VA GRAND TRAIN 1i5

si tu l'avais eue alors, au lieu de te déguiser, elle servirait à le faire reconnaître !

— Tu vois bien que la fortune me protège. Je dois cependant t'avouer, major, qu'il y a un homme que je crains... un seul... mais devant celui-là, je ne sais pas si je saurais soutenir mon personnage.

— Et c'est?

— Parbleu ! tu dois bien le deviner, c'est le comte de Germancey!... aussi j'ai grand soin de l'éviter! Dernièrement, j'étais dans un cercle ; on a annoncé le comte ; aussitôt, sans en avoir l'air j'ai filé et disparu.

— Tu as bien fait, c'est plus prudent... je ferais de même si j'entendais annoncer le chevalier de Mérillac, qui 0i*avait si bien reconnu dans la forêt de Senart ! et pourtant je me flatte que mon faux nez me change entièrement.

— Oh! parfaitement... et tu pourrais te dispenser de tenir, comme lu le fais toujours, ton menton dans ta cravate!

— Mon cher ! tout le monde n'a pas ton aplomb ! je ne suis pas un petit Car...

— Tais-toi ! je t'ai défendu de prononcer tous ces nomslà. .. je ne suis plus que le baron prussien.

M. le vicomte delà Palissonnière, qui, plus d'une fois, a eu le plaisir de monter dans la belle calèche de son nouvel ami, ne cesse de vanter à tout le monde les belles manières, l'élégance, le luxe du baron, et en se retrouvant bientôt avec madame Rigoulotini, il lui dit :

gros jeu, hantail les rouleltes du Palais-Royal, et se promettait chaque soir de faire sauter la banque.

Le major Kroutberg logeait avec son ami et partageait une partie de ses orgies. Quelquefois, dans un têteà-tête, La Grenouille se permettait de dire à son compagnon :

— Ton audace me confond!... tu vas partout la tête haute, la démarche fière, le ton tranchant ! tu te fais introduire dans les cercles les mieux composés... et tu ne crains pas d'être reconnu... tu ne crains pas que l'on dise : « Qnel est donc ce baron de Sternilz qui mène un si grand train :

— Imbécile ! je t*ai déjà dit que c'était ce luxe, cette audace qui me garantissaient du soupçon ! D'ailleurs, à la suite de Sa Majesté Louis XVIII, il est venu en France, et surtout à Paris, tant de Russes, de Prussiens, d'Autrichiens! Crois-tu donc qu'on ait le temps et même la volonté de bien connaître la généalogie de tout ce monde-là?... Je passe dans la foule ! c'est tout simple! Je sème Tor sur mon chemin... je suis généreux... on est enchanté de faire ma connaissance ; ensuite ce ^ieux sot de la Palissonnièrc, que je promène souvent avec moi, et qui dit me connaître de longue date, achève de bien me poser partout! Quant à me reconnaître, c'est impossible! J'ai su me vieillir de quinze ans, et cette balafre qui me défigure achève de me rendre méconnaissable!

— C'est juste ! mais comme c'est heureux que tu n'aies pas reçu cette blessure avant notre fuite de là-bas I car

LE BARON DE STERNITZ VA GRAND TRAIN 1i5

si tu l'avais eue alors, au lieu de te déguiser, elle servirait à te faire reconnaître !

— Tu vois bien que la fortune me protège. Je dois cependant t'avouer, major, qu'il y a un homme que je crains... un seul... mais devant celui-là, je ne sais pas si je saurais soutenir mon personnage.

— Et c'est?

— Parbleu ! tu dois bien le deviner, c'est le comte de Germancey!... aussi j'ai grand soin de l'éviter! Dernièrement, j'étais dans un cercle ; on a annoncé le comte ; aussitôt, sans en avoir l'air j'ai filé et disparu.

— Tu as bien fait, c'est plus prudent... je ferais de même si j'entendais annoncer le chevalier de Mèrillac, qui m'avait si bien reconnu dans la forêt de Senart ! et pourtant je me flatte que mon faux nez me change entièrement.

— Oh! parfaitement... et tu pourrais te dispenser de tenir, comme lu le fais toujours, ton menton dans ta cravate!

— Mon cher ! tout le monde n'a pas ton aplomb ! je ne suis pas un petit Car...

— Tais-toi ! je t'ai défendu de prononcer tous ces nomslà. .. je ne suis plus que le baron prussien.

M. le vicomte delà Palissonnière, qui, plus d'une fois, a eu le plaisir de monter dans la belle calèche de son nouvel ami, ne cesse de vanter à tout le monde les belles manières, l'élégance, le luxe du baron, et en se retrouvant bientôt avec madame Rigoulotini, il lui dit :

gros jeu, hantail les roulelles du Palais-Royal, et se promettait chaque soir de faire sauter la banque.

Le nfiajor Kroutberg logeait avec son ami et partageait une partie de ses orgies. Quelquefois, dans un têteà-tèle, La Grenouille se permettait de dire à son compagnon :

— Ton audace me confond!... tu vas partout la tête haute, la démarche Gère, le ton tranchant ! tu te fais introduire dans les cercles les mieux composés... et tu ne crains pas d'être reconnu... tu ne crains pas que Ton dise : a Qnel est donc ce baron de Sternitz qui mène un si grand train :

— Imbécile ! je t*ai déjà dit que c'était ce luxe, cette audace qui me garantissaient du soupçon ! D'ailleurs, à la suite de Sa Majesté Louis XVIII, il est venu en France, et surtout à Paris, tant de Russes, de Prussiens, d'Autrichiens! Crois-tu donc qu'on ait le temps et même la volonté de bien connaître la généalogie de tout ce monde-là?... Je passe dans la foule ! c'est tout simple! Je sème l'or sur mon chemin... je suis généreux... on est enchanté de faire ma connaissance ; ensuite ce vieux sot de la Palissonnière, que je promène souvent avec moi, et qui dit me connaître de longue date, achève de bien me poser partout! Quant à me reconnaître, c'est impossible! J'ai su me vieillir de quinze ans, et c^tte balafre qui me défigure achève de me rendre méconnaissable!

— C'est juste ! mais comme c'es\.V\ewveux que tu n'aies pâs reçu celte blessure avatil noVte l\à\& d^^ \V>ù^^\ ^afc

LE BARON DE STERNITZ VA GRAND TRAIN li5

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si tu l'avais eue alors, au lieu de te déguiser, elle servirait à le faire reconnaître !

-^Tu vois bien que la fortune me protège. Je dois cependant t'avouer, major, qu'il y a un homme que je crains... un seul... mais devant celui-là, je ne sais pas si je saurais soutenir mon personnage.

-Etcest?

— Parbleu ! tu dois bien le deviner, c'est le comte de Germancey!... aussi j'ai grand soin de l'éviter! Dernièrenient, j'étais dans un cercle ; on a annoncé le comte ; aussi- % sans en avoir l'air j'ai filé et disparu.

— Tu as bien fait, c'est plus prudent... je forais de même si j'entendais annoncer le chevalier de Uèrillac, qui m'avait si bien reconnu dans la forêt de Senart ! et pourtant je me flatte que mon faux nez me change entièrement.

— Oh! parfaitement... et tu pourrais te dispenser de tenir, comme lu le fais toujours, ton menton dans ta cravate!

— Mon cher! tout le monde n'a pas ton aplomb! je ne suis pas un petit Car...

— Tais-loi ! je t'ai défendu de prononcer tous ces nomslà... je ne suis plus que le baron prussien.

M. le vicomte delà Palissonnière, qui, plus d'une fois, a eu le plaisir de monter dans la belle calèche de son nouvel ami, ne cesse de vanter à tout le monde les belles manières, l'élégance, le luxe du baron, et en se rdkQviyant bientôt avec madame Rigou\oV\m, \V\\\\ àivV.'.

146 LE BAROî« DE STERNTTZ VA GRAND TRAIN

— Y a-t-il longtemps, noble dame, que vous avez vu mon intime ami?

— De quel intime ami me parlez-vous? demande la fière Hermiriie d un (on assez sec.

— Eh! mais... je n'en ai pas deux comme celui-là: c est ce cher baron de Stemitz, que j'ai eu Tavantage de vous présenter, et que vous avez accueilli avec tant de plaisir...

L'épouse du millionnaire fait une singulière figure; enfin elle répond avec un sourire qui pourrait passer pour une grimace :

— Ah I... ce baron prussien... je l'ai revu... il y a déjà quelque temps... mais je ne tiens pas à ce qu'il vienne souvent !

— Vous m'étonnèz !... Comment ! le brave des braves ! un homme qui s'est battu partout pour notre cause... ne serait plus dans vos bonnes grâces !...

— Je ne dis pas cela... mais c'est cette balafre qui lui coupe la figure.*, cela n'est pas agréable à voir!...

— C'est une glorieuse cicatrice!... aussi le baron est recherché, fêlé partout. Il paraît qu'il est extrêmement riche! il mène un train superbe... il a équipage ! J'ai eu le plaisir de monter plusieurs fois dans sa voilure... il m'a absolument voulu faire dîner avec lui et ce bon major Kroulberg chez les meilleurs restaurateurs de Paris ; et quels dîners!... moi, qui ai été dans la bouche du roi, je m'y connais... c'était tout ce qu'il y a de plus recherché... Ensuite le baron loue des loges partout... il joue... oh!

il joue beaucoup! U çetà ^n^g \x\\^ \vv^\^\«î«wtfe ^tva-

lE BARON DE STERNITZ VA GRAND TRAIN 147

cière!... c'est un honime qui doit avoir au moins cent mille livres de rentes!

— Ah! vous croyez qu'il a cent mille livres... de renies?...

— Je ne serais pas étonné qu'il dépensât même plus que cela par année.

Madame Uigoulot, que cela impatiente d'enlendre ainsi vanter le baron, trouve un prétexte pour quitter H. de la Palissonnière; et celui-ci retourne chez son 9mi le baron, en se disant :

— Comprenez donc quelque chose aux femmes!... moi, d'abord je déclare que je n'y ai jamais rien compris !... En voici une qui devrait être enchantée que je lui aie fait connaître mon ami intime... mais non... sa balafre déplaît à madame... cela fait pitié!... parole d'honneur ! cela fait pitié !

Cependant le baron de Sternitz menait si grand train la somme qu'il s'était fait donner, qu'au bout de cinq mois, de ses cent mille francs il ne lui en restait plus que vingt-cinq. Il dit alors à son inséparable :

— Kroutberg... combien crois-tu que j'aie encore en caisse de mes cent mille livres ?

— Ma foi!... tu vas si vite... tu en as peut-être déjà mangé la moitié?

— La moitié! dis donc les trois quarts... c'est tout au plus s'il me reste vingt-cinq mille livres...

— Diable ! . . . et quand il n'y aura plus rien ?. . .

— Bon ! est-ce que je n*ai pas les mo^^iv^ ^^ \sî ^\i\^«^

donner?... mais comme il faut ménager les ressources, je veux ce soir tripler, quadrupler ma somme... J'irai au Palais-Uoyal, au numéro neuf; Je jouerai à la roulette, et j*ai dans Tidée que je ferai sauter la banque !

— Dis donc... y a-t-il moyen de tricher là?

— Non... impossible!

— Alors je n'aime pas ce jeu-là !

— Et moi j*en suis fou !..» Oh ! ce soir, je gagnerai... j'en suis sûr.

Le soir, en effet, ce monsieur se rend à la maison de jeu du Palais-Royal qui portait le numéro neuf, et qui n'était pas, comme le cent treize, hantée parles ouvriers et les petits joueurs, parce qu'on ne pouvait pas faire son jeu de moins de cent sous.

Malgré la confiance qu'il a dans sa fortune, le baron de Slernitz ne fait pas sauter la banque ; et, au lieu de cela, il perd tout ce qu'il possédait. Il quitte alors la roulette, sans être plus triste, et dit au major qui Taltendait dans les galeries du Palais-Bayal :

— J'irai demain faire une petite visite à madame Rigoulotini.

— Ah ! bigre !.. . cela veut dire. . .

— Qu'au lieu de faire sauter la banque, c'est moi qui ai sauté... ce sont de ces coups du sort qu'on ne saurait parer... Ah ! je vais aussi écrire à ma femme...

— A ta femme ?

r— Oui; du moins, à celle que j'ai épousée sous le nom de Vj'/iemart. .. qui n'a jarnaV^ èX^ V m^îv.^.'^^v consé-

quent elle n est pas plus ma femme que Florentine. Hais elle est la nièce du comte de Germancey... voilà ce que je veux lui apprendre, aGn qu'elle ait une bonne part de la fortune du cher oncle...

— Je comprends... alors tu te remettras avec elle?

— Oh! nous verrons... celte Maria a des idées... elle me gênerait. Dans le tourbillon des plaisirs où j*ai vécu, j'avais oubUé d'exploiter cette afTaire ; mais, dès demain, je veux réparer ma faute.

Le lendemain de cette soirée, la descendante des Hautefutaie était seule dans son appartement, rêvant à tout ce que le vicomte Oreste lui avait conté quelque temps auparavant du luxe et du train princier que menait son chrr ami le baron, lorsque sa femme de chambre entre doucement et lui demande si -elle veut bien recevoir M. de Sternitz.

A ce nom, cette dame a changé de couleur; cependant elle se rappelle que ce monsieur avait promis de lui rapporter son flacon; elle pense que c'est pour tenir sa promesse qu'il vient lui faire visite, et donne ordre qu'on riniroduise.

Le monsieur balafré se présente avec la même politesse, l'air toujours aussi respectueux ; il fait même ses saluts encore plus longs et plus profonds, puis accepte enfin le fauteuil qu'on lui présente.

Madame Rigoulot attend que ce monsieur entame l'entrelien; le baron semble se recueillir; enfm, impatiente, et voyant qu'il ne commence pas, lieiminie lui dit ;

— Je présume, monsieur, que nousncxvçx^wsî \çvfe\s^-

ineltre ce flacon... que vous avez oublié d'apporter... la dernière fois que j'eus rhonneur de vous voir?

Le baron se renverse dans son fauteuil, se met à son aise, et répond avec le plus beau sang-froid :

— Non, madame, non ; ce n est pas pour ce motif que je suis venu.

— Ah! ce n'est pas... mais ce flacon cependant?...

— Ohl nous en parlerons plus lard! que cela ne vous inquiète pas! C'est pour une cause... plus importante... que je me suis permis, madame, de réclamer de vous cet entretien.

— Une cause... importante... voyons, monsieur, parlez, je vous écoute.

Ilerminie respire à peine tant elle est inquiète, mais celui qui est devant elle semble s'étudier à peser ses parôles.

— Madame... ainsi que cela devait être, j'îii vu M: votre fils... qui vend des contremarques, et mademoiselle votre fille... qui fait des ménages...

— Je pense, monsieur, que leur position est changée maintenant?

— Oui, madame, oui, nécessairement leur position n*est plus la même ! ... je leur ai donné la somme que vous m'aviez remise pour eux.

— Ils ont dû se trouver bien heureux... être bien joyeux... en recevant tant d'argent?...

— Oui, madame, oui ; oh ! ils ont été enchantés. J'ai distribué Ja somme en deux ipwVVe^, totïvwv^ cela devait

^^e... aloirs ils se sont mis dans leurs meubles... ils n*y ^'aient point auparavant. . .

— Monsieur, à quoi bon tous ces détails? ils sont main* ^e*>€int tranquilles sur leur avenir, cela suffit !

— Mais non, madame, malheureusement, cela ne suffit

P^^ ! La demoiselle Maria, voire fille, menait une conduite

^^ez sage. . mais il n'en a pas été de même de H. votre

iii^ Victor... Lorsqu'il s'est vu possesseur d'une somme

assez rondelette, cela lui a tourné la tête! il a fait des fo-

"^^, il a joué! il s'est laissé gruger par les 'femmes... car

*' y a des femmes qui n'ont pas honte de gruger les hom-

^^s! bref, il a été bientôt aussi pauvre qu'auparavant!

^ G voulant plus retourner à ses contremarques, il s'est

ï^^lressé à sa sœur, exceUente fille qui ne pouvait voir son

f^ère dans la peine; elle lui a donné tout ce qu'elle avait,

^l il l'a mangé également; si bien que les voilà tous deux

ï*edevenus aussi misérables qu'autrefois !

— C'est affreux cela, monsieur!... je vois que ce garçon est un fort mauvais sujet. . . mais que voulez-vous que j'y fasse?...

— Mon Dieu, madame, cela va tout seul: que vous renouvehez le cadeau que vous leur avez déjà fait... Ce qui est arrivé leur servira de leçon, et il y a tout à parier que votre... fils sera plus sage à l'avenir.

— Quoi! monsieur, c'est encore de l'argent que vous venez me demander... pour eux?...

— Pas autre chose, madame; d'autant plus qu'on est toujours sûr d'en trouver chez la femme d'un million-^ najre...

— Hais c'est impossible, monsieur! je n'ai pas d'argent, moi!

— J'ai déji eu l'honneur de vous dire que votre mari ou vous, madame, c'était la même chose!...

— Je ne puis plus en demander à mon mari, monsieur; je ne le puis plus...

— Ne les demandez pas, madame, mais arrangez-vous pour me les donner. , .

— Monsieur... j'ai là mille écus pour ma toilette..', je vais vous les remettre...

— Fi donc, madame ! pas de plaisanterie î c'est cent mille francs qu'il me faut!...

— Encore cent mille francs!... mais c'est odieux cela!...

— Non, madame ; c'est une bagatelle pour un millionnaire...

— Je ne vous les donnerai pas, monsieur!

— Vraiment! ch bien, alors, attendez-vous à voir vos enfants venir ici les réclamer... Ils n'ont pas été ma dupe quand je leur ai donné la première somme... ils m'ont dit : Vous connaissez notre mère... nommez-nous-la... que nous allions nous jeter dans ses bras !... J'ai refusé; mais, cette fois, je vais le leur dire...

Le baron se lève et va prendre son chapeau. Madame Rigoulot court à lui, saisit une de ses mains, l'arrête en s'écriant :

•^ Monsieur... de grâce!... pitié!.., ne me perdez pjsf.,.

— Je n'ai pas le moindre désir de vous perdre, madame; c'est vous qui vous perdrez si vous refusez de me donner ces cent mille francs...

— Eh bien... vous les aurez, monsieur...

— A la bonne heure!... j'étais persuadé que nous finirions par nous entendre...

— Mais qui me dit que... dans quelques mois... ce ne sera pas encore à recommencer?...

— Eh ! ma parole donc, que je vous engage. . . Oh ! rassurez-vous ; je vais donner une semonce à ce mauvais sujet de Victor... et lui dire : Ce secours est le dernier que vous recevrez... Alors, à demain, madame, à deux heures... vous savez que je suis Texaclitude môme... je viendrai chercher la somme en question.

Le baron est parti. Herminie reste quelques instants accablée, terrifiée par ce qui vient encore de lui arriver ; puis enfin, se levant tout à coup, elle se dit :

— Allons ! . . . finissons-en sur-le-champ . . . rendons-nous près de M. Rigoulot.

Le banquier était dans son cabinet; il causait avec son ami Mouchenez, qui ne lui avait pas gardé rancune et venait le voir quelquefois; de son côté, depuis que sa femme lui avait impérativement demandé cent mille francs, Rigoulot était beaucoup moins enthousiaste de la descendante des Hautefutaie ; parfois même il lui arrivait de convenir avec Mouchenez que la noble dame n'était pas d'une humeur bien agréable avec son époux.

En voyant entrer sa femme dans son cabinet, le banquier reste tout saisi; il se rappelle \aN\^\VfeQj\'^^\^^^

154 LE BARON DE STEllNITZ VA GRAND TRAIN

quelques mois auparavant; un secret pressentiment lui dit que sa fiére épouse n'a rien d*agréable à lui communiquer/

En apercevant Mouchenez, madame Rigoulot est trèsmécontente; cependant elle fait à celui-ci un salut moins hautain, moins désagréable qu'à l'ordinaire, puis elle murmure :

— Monsieur, je suis fâchée de troubler votre entretien -avec votre ami, mais j'aurais besoin de vous parler un instant... à vous seul.

Houchenez se lève aussitôt; il est encore tout surpris d'avoir reçu de cette dame un salut presque aimable, et lui dit :

— Je m'en vas, belle dame! oh! je m'en vas! Vous avez t'a parler z'à votre époux... je rie veux pas vous gêner! oh! gêner les gens, c'est pas mon genre!..' Au revoir, fiston!...

— Mouchenez, va m'attendre dans le jardin du Palais- Royal; j'y serai dans une heure...

* — Eh ben! ça va... c'est convenu, nous prendrons queuque chose ensemble... du ratafia ou du n'importe quoi ! Madame, j'ai févu celui de vous saluer!

Houchenez est parti, Herminie s'est jetée dans un fauteuil. Le banquier regarde sa femme et ne parait pas empressé de savoir ce qu'elle vient faire dans son sanctuaire. De son côté, la noble dame cherclie de quelle façon elle va formuler sa demande ; elle se sent vexée d'être embarrassèe devant son mari.

Un silence assez long tfegtve àowcr colVc^Vcs» ^^\ïk iN^c^ux;

le banquier n avait garde de le troubler; il avait pris une plume et s'occupait à la tailler; H l'aurait taillée toujours. E^fin Herminie s'écrie presque avec colère :

— Monsieur, est-ce que vous croyez que je suis venue ici pour rien?

— Non, madame, ou cela m' étonnerait.

— Et vous ne me demandez pas seulement ce qui m'amène...

— J'attends que vous me le disiez, madame...

— Eh bien! monsieur, j'ai besoin d'argent.

— Encore ! il me semble cependant que je vous ai donné une assez forte somme, il n'y a pas six mois !

— C'est vrai, monsieur, mais vous savez bien que cette somme était pour payer une dette d'honneur...

— Vous me l'avez dit, en effet.

— Malheureusement) monsieur, je n'ai pu tout payer. . . cette somme n'était qu'un à-compte...

— Vous m'effrayez, madame ! cent mille francs un à-compte!.*. .

-^ Oui, monsieur^ et il m*en faut encore autant.

Cette foie le banquier bondit sur sa chaise, puis il se lève^ marche dans sou cabinet avec agitation, en s'écriant :

-^ Oh ! cela devient trop fort... des cent mille francs à chaque instant!... non, madame, non, cela ne se peut pas;.. Je ne suis point une vache à lait I... Si vous jetez votre argent par les fenêtres, madame, moi, je neveux pas y jeter le mien U.i

Herminie se ronge les ongles de dépit, elle laisse quelque temps son mari exhaler son humeur, puis, comme sa colère lui a donné du courage, elle lui dit d*un ton ferme et résolu :

— Bfonsieur, vous vous conduisez avec moi comme un manant, comme un parvenu que vous êtes... vous oubliez le rang de la personne que vous avez épousée...

— Ah ! fichtre ! madame, je m'en mords bien les doigts d'avoir fait ce mariage-là ! il me coûfe cher ! et si c'était à recommencer...

— Assez, monsieur, assez ! je crois que vous voulez m'insuller!...

— Non, madame, je ne vous insulte pas, mais. ..

— Monsieur, il me faut cent mille francs...

— Je ne les ai pas là, madame !

— Alors vous me les enverrez demain avant deux heures... vous entendez, monsieur, avant deux heures... mais je vous promets une chose, c'est que celte demande d'argent est la dernière que je vous ferai... oh! oui!... j'aimerais mieux mourir que de renouveler cette scène !

— Envoyez-moi demain votre créancier, madame, et je le payerai. •

— Non, monsieur, je ne vous enverrai personne... c'est à moi seule qu'il appartient de terminer cette affaire... Vous m'enverrez demain, avant deux heures, la somme que je vous ai demandée, n'est-ce pas, monsieur? je puis y compter?

Bi^oulot baisse le nez devant les regards flamboyanis de sa femme et ba\bul\e :

— Pmqu*il le faut absolument... et que ce sera votre dernière demande... oui, madame...

— C'est bien, monsieur.

Herminie est partie. Le banquier prend sa canne et son chapeau, s'essuie le visage avec son mouchoir, murmure des mots sans suite, puis se hâte d'aller au Palais- Royal retrouver son ami.

En apercevant le banquier dont la figure est toute boaleversée, Monchenez court à lui :

— Qa*est-ce qm est donc z'arrivé à Crésus. . . tu es tout je ne saia cemaient... est-ce que tu as z'évu des mots mêlés d'ttgrenr avec ta femme?

— <]h ! si ce n'était que des mots!... mais j'ai eu bien mieiix que cela!... mon pauvre Houchenez ! tu avais bien raison de me dire que j'avais fait un sot mariage !... Ah ! quelle sottise de se lier à quelqu'un qui croit nous faire trop d'honneur en acceptant notre nom... notre fortune... Jai été un imbécile, un orgueilleux^ et pas autre chose!...

— Allons, calmetoi, mon gros. Que diable peut le monter z'ainsi contre ta femme. .. Est-ce que, par hasard. . elle t'aurait cornardé?

Eh non!... ce n'est pas cela... j'aimerais mieux que cela fût ça... oui, je Taimerais mieux... mais madame travaille ù me ruiner... c'est bien pis!

— Te ruiner ! z'est-ce que c'est possible?

— Oui, du train dont elle y va !

Et le banquier raconte à son ami la ÇYem\fet^^vi\\/^ \<^

sa femme, puis ce qui vient de se passer à la seconde. Mouchenez ouvre de grands yeux et murmure :

— Bigre! z'excusez! des cent mille francs à la fois... et tu vas encore les donner?

— ' Il le faut bien... j*ai promis... avant deux heures demain...

— Et tu ne sais pas à qui ta femme donne cet argent?

— Non, c'est ce qui m'inquiète... Ah! je voudrais bien savoir ce qu'elle en fait !

— Mais, mon homme, rien de si facile... Quand tu auras remis ou z'envoyé la somme demain, mets queuque-z'un en embuscade... mets-toi z'y toi-même... si ta femme sort, fais-la suivre ; si on vient cheux elle, remarque qui vient!...

— Pardieu! lu as raison, mon cher Mouchenez... et cette idée-là ne me serait jamais venue... Sais-tu que tu n'es pas bête, Mouchenez!

— Et pourquoi t'est-ce que je serais bête? parce que je fais des cUiVs en parlant?... c'te farce! mais, mon homme, j'ai vu, moi, des savants qui étaient bêtes comme des pots!...

— J'adopte ton idée... c'est après deux heures qu'on viendra, sans doute... Je veillerai, je guetterai par une fenêtre de ma chambre à coucher qui donne sur la cour... Je me cacherai derrière les rideaux...

— Et moi, si ça te va, à dater de deux heures, je me promènerai, sans trop t'en avoir l'air, devant ta maison...

j'aurai l'œil sur les vis\leuTs\

— Oui, oui, je le veux bien... Comme cela impossible de ne point savoir qui viendra... c'est convenu !

— Et à présent paye-moi quéque chose.

Le lendemain, à Theure dite, les deux amis étaient à leur poste. Le banquier avait porté lui -môme les cent mille francs à sa femme dans un beau portefeuille, et il avait remarqué qu'elle ne paraissait nullement préparée à sortir. A deux heures cinq minutes, Télégante calèche du baron de Sternitz s'arrête devant la porte cochére. Le baron descend et prend tout droit le chemin qui mène aux appartements de madame; il n'y fait qu'un court séjour, et au bout de cinq minutes reparait, tout radieux, tenant encore à sa main le portefeuille que le banquier venait de porter chez sa femme ; il remonte dans sa voiture et s'en va.

H. Rigoulot quitte alors ^a cachette et va rejoindre son ami Mouchenez, qui lui dit :

— Eh bien, tu as vu ce beau monsieur qui est venu en^ voiture. . . sais-tu qui c'est?

— Oui, vraiment; c'est un baron prussien que M. delà Palissonnière nous a présenté il y a environ six mois... oh ! je l'ai bien reconnu à sa cicatrice.

— C'est donc là le créancier de ta femme?

— Il paraît que oui I

— Quoi qu'il fait, ce coco-là?

— Je ne sais pas... mais puisqu'on nous Ta présenté, alors Herminie ne le connaissait donc pas !...

— C'est louche tout ça... enfin lu a^Vs» k Qf\\ \>\ ^^

aiïaire, et à présent lu peux prendre des informations... A ta place, moi, je nen ferais ni une ni quatre, j*irais trouver le Prussien, et je lui dirais : Yoj;ons, fiston, pourquoi t*est-€e que ma femme vous flanque comme ça des cent mille francs?... je demande z'à savoir de quoi il retourne entre elle et vous î Rigoulot ne répond rien, mais il semble réfléchir.

Depuis la partie de campagne à Ville-d'Avray, madame Robei'val venait moins chez son amie la modiste, et alors qu'elle y venait, ce n'était plus cette femme si gaie, si rieuse d'autrefois; maintenant cette dame était triste, inquiète, une vague préoccupation paraissait sans cesse l'empôcher d'être à ce que l'on disait, et ce revirement dans son humeur agissait déjà sur son physique; Eulalie changeait à vue d'œil, en quelques mois elle avait vieilli de plusieurs années.

Victor n'avait pas été sans remarquer ce changement, (t, un jour, il avait dit à sa sœur :

— Qu*esl-il donc arrivé à ton amie? Hle, qui était si gaie, qui ne songeait qu'à s'amuser, qui projetait sans cesse quelque partie de plaisir! maintenant elle a toujours l'air d'avoir du chagrin... elle soupire... elle est distraite, rêveuse... Toi, son ancienne amie, tu dois savoir ce qui la rend si différente d'autrefois?

— Elle a, je crois... des contrariétés dans son ménage... son mari ne la rend pas aussi heureuse qu'elle l'espérait...

— Tu crois?... hom !... tu ne veux pas me dire la vérité; mais comme autrefois madame Roberval paraissait s'inquiéter, fort peu des actions et de l'humeur de son mari, il faut qu'il y ait autre chose, car cette dame ne se ferait pas du chagrin pour cela ! . . . toi-même, avec elle, je ne te trouve plus si expansîve... si à ton aise...

— Tu te trompes, Victor!

— Oh ! non, je ne me trompe pas ! mais si c'est un secret que tu as promis de garder, tu dois tenir ta promesse, et je ne te questionnerai plus à ce sujet.

Quelques mois s*élaient écoulés depuis cette conversation, lorsqu'un matin, pendant que le frère et la sœur réglaient ensemble les comptes du mois, le facteur apporte une lettre pour madame Villemart.

Maria éprouve une vive émotion en prenant la lettre; elle balbutie : ,

— Qui peut m'écrire?... c'est singulier!... je ne reçois /a/na/s de lettres...

— Quelque dame de tes pratiques... qui te fait une commande...

— Oh ! pour ces choses-là, les dames n'écrivent pas, elles viennent elles-mêmes... on a trop de détails à donner...

— Ouvre donc cette lettre, tu sauras ce que c'est...

— Mon ami... je ne sais pourquoi... je tremble... il me semble que je vais apprendre quelque chose... de mon mari... ahî je ne pourrai pas lire!... vois toi-même...

Victor prend la lettre, brise le cachet, regarde la signature et s'écrie :

— Villemart!...

— Villemart!... Ah! je ne m'étais donc pas trompée... il vit... il existe encore... ah! donne... donne... ohî je pourrai lire maintenant !

Victor rend la lettre à sa sœur, qui lit tout haut :

« Ma chère femme,

« Après tant d'années de séparation, vous avez dû me croire mort, j'avoue que j'ai un peu tardé à vous'donner de mes nouvelles ; mais j'avais résolu de faire fortune, de ne revenir que cousu d'or, de vous faire une existence princière; dans ce but, j'ai voyagé, j'ai été dans le nouveau monde, au diable, enfin! et, malheureusement, mes spéculations n'ont pas réussi. Je suis donc revenu en France, assez pauvre d'écus. Grâce au hasard, je viens de faire une découverte qui va changer votre position... quoique j'aie appris que vous faites assez \s\ew nq's^^^v^^^-

mais c'est une fortune que je vais vous donner... et à moi aussi par conséquent : j'ai découvert quels sont vos pa* rents... »

Ici, Maria s'interrompt et regarde son frère en balbutiant :

— Ah ! mon ami !... entends-tu?

— Oui, oui, mais continue...

« Quels sont vos parents; ils sont fort distingués, ainsi que je Tavais toujours pensé... Vous êtes le résultat d'une intrigue amoureuse entre le marquis de Germancey et une noble demoiselle, dont je sais le nom, que je me réserve de vous apprendre plus tard. Le marquis votre père est mort en Angleterre; mais, avant de mourir, il a écrit à son frère pour lui apprendre qu'il avait deux enfants naturels, enfin, toute son intrigue avec la noble demoiselle. Ne sachant pas ce que vous étiez devenus, il n'a pu que donner à son frère des détails sur l'endroit où votre mère vous avait fait élever ; mais il le chargeait de faire tout son possible pour vous retrouver, en vous recommandant à son cœur. Or voici le beau de l'affaire : ce frère, le comte de Germancey, qui est rentré dans ses biens, a maintenant plus de vingt-cinq mille livres de rentes, il est célibataire et sans enfants, et il a fait son possible pour vous trouver, parce qu'il lui larde d'enrichir sa nièce et son neveu. Allez donc bien vite le voir, ma chère Maria, allez vous jeter dans les bras de cet oncle qui brûle du désir d'embrasser sa nièce. Allez, devenez très-riche, je pense bien qu'alors vous rfou\A\etex ^^% ^^ ^^^V i uioi^

à votre mari que vous devez votre fortune, et j'irai vous faire visite quand voti*e position sera changée. J*ai toujours en ma possession le précieux flacon; mais comme il ne vient pas de votre père, il ne peut en rien intéresser votre oncle, et je le garde jusqu'à nouvel ordre. Je vous le répète, il faut courir trouver votre oncle et vous en faire reconnaître. Le comte de Germancey demeure à Paris, rue de Paradis-Poissonnière ; tout le monde vous indiquera sa maison.

« Au revoir, ma femme ; je vous certifie que je n'ai pas cessé d'être amoureux de vous...

« ViLLEMART. ))

Maria est tellement bouleversée par ce quelle vient de lire, qu'elle continue de regarder le papier sans avoir la force de parler. Quant à Victor, il a plusieurs fois froncé le sourcil pendant la lecture du billet et semble réfléchir.

— Eh bien, mon frère, lu ne dis rien? s'écrie enfin Maria ; est-ce que cette lettre ne te cause pas, comme à moi, un grand plaisir?...

— Cette lettre... oui sans doute... si ce qu'elle dit est vrai... si le comte de Germancey est notre oncle et qu'il désire, en effet, nous reconnaître pour les enfants de son frère... oui... ce serait un bonheur... mais, tiens, si tu veux que je te dise franchement ce que je pense... sur ton mari.. .

— Oui sans doute. . . parle. . .

— Eh bien, ce Villemai^t me parait éire une infâme canaille!...

— Ah! mon frère... comme tu le traites!... qui te fait penser...

— Tout! sa conduite, le style de sa lettre... Est-ce que lu crois que j*ajoute foi à ce désir de faire fortune... de l'enrichir qui, soi-disant. Ta empêché pendant un si grand nombre d'années de te donner de ses nouvelles? Mensonges que tout cela? Ce monsieur a... je ne sais comment, découvert que le comte de Germancey était notre oncle... il sait le comte riche, sans enfant ; il nous dit : « Courez bien \ite vous en faire reconnaître, afin qu il vous enrichisse et que je partage votre fortune... » Trouves-tu cela déUcat? moi, cela me semble le calcul d'un misérable...

— Ah! Victor!...

— Ensuite, ce monsieur sait qui est noire mère, et il nous cache son nom!... pourquoi? dans quel but? Son premier devoir n'élait il pas de nous la faire connaître?... Avant de nous rendre un oncle, croit-il donc qu'il ne nous serait pâs plus doux d'aller nous jeter aux pieds de notre mère et de lui demander sa bénédiction? Hais elle n*est pas riche peut-être, et c'est pour cela qu'il ne nous dit pas son nom!...

Maria écoutait son frère avec attention, et, dans le fond de son âme, convenait qu'il avait raison. Elle examine de nouveau la lettre et murmure :

— Une m'a pas donné son adresse... pourtant cette Jellre est datée de Paris , . .

— Il ne tient pas du tout à ce que tu lui répondes... il te dit lui-même qu'il ne viendra te voir que lorsque le comte de Germancey t*aura fait don d'une partie de sa fortune!...

— Ah ! mon frère ! ... tu me désoles ! . . . que faut-il donc faire?

— - Écoute, voilà, suivant ce que^me dicte l'honneur, quelle doit être notre conduite. Nous irons tous deux trouver ce H. de Germancey; nous lui dirons ce que nous sommes, et nous verrons s'il veut en effet nous ouvrir ses bras,. S'il nous repousse, eh bien, nous aurons fait une démarche inutile; mais s'il nous traite en bon parent, s'il veut nous faire jouir d'une partie de sa fortuné, nous lui dirons : Gardez vos richesses, monsieur ; vous nous témoignez de la tendresse, de Tamilié, c'est tout ce que nous désirions. Notre position est heureuse, elle suffit à notre ambition ; ce que nous venions chercher prés de vous, c'était le nom de nos parents, c'était votre amitié, nous n'en voulons pas davantage, et nous nous efforcerons toujours de la mériter.

- — Oh! lu as raison, mon frère, oui, c'est ainsi qu'il faut nous conduire!...

— Et quant à ton mari... à ce monsieur qui te donne de ses nouvelles après plus de dix-huit ans d'absence, s'il n'est pas content. . . nous verrons !

— Quand faut-il nous présenter chez M. de Germancey?

. — Dès demain. Sachons vite à quoi nous en tenir. Tù feras de la toilette, moi aussi, car \\ îa\iV li\t^\vwss\fc\w V

notre oncle... s'il Test réellement. Je viendrai te diercher demain à midi, un homme est visible à cette heure* là.

M. de Germancey était seul chez lui; il songeait â sa filleule, et au jeune Ernest Didier qui ne lui avait pas caché Tamour qu*il éprouvait pour Honorine; el comme chaque jour le comte découvrait de nouveHes qualités chez le jeune homme, il caressait la pensée de Tunir à sa charmante filleule ; seulement il se disait : « Lui avoueraije où a été son père?. . . non. .. Je lui ai appris déjà que la fille de Florentine était un enfant naturel, qu'elle ne portait que le nom de sa mère; à quoi bon lui en dire davantage? »

Le domestique vient annoncer au comte qu'une dame et un monsieur demandent à lui parler à lui seul.

— Eh bien, je suis seul, introduis ce monsieur et cette dame, répond M. de Germancey, qui se demande ce que Ton peut avoir à lui dire.de mystérieux.

Maria avait alors près de trente-huit ans, mais elle était encore fort belle, sa taille avait de la noblesse, de l'élégance, ses grands yeux étaient pleins de vivacité, sa bouche était aimable et gracieuse ; elle avait enfin tout ce qu'à vingt ans mademoiselle Herminie de Hautefutaie devait avoir de bien. Sa toilette simple, mais de bon goût, sa coiffure bien choisie, achevaient en ce moment d'en faire une dame fort digne d être remarquée.

Victor avait trente-cinq ans, il en paraissait à peine

trente; il était grand, bien fait, sa démarche était fière,

hardie, et l'expression de saiç\\^^\ow^m\Ni vvsNWQw^ait aussi

MÂRIÂ ET VICTOR 160

un caractère décidé. C'était un joU cavalier, mis avec une certaine recherche, mais sans affecter de la préten» tion.

Le frère et la sœur sont visiblement émus en se présentant devant le comte; celui-ci s'en aperçoit et s'empresse de leur offrir des sièges. Hais bientôt, en fixant Victor, le comte semble partager Témotion de ses visiteurs, et c'est d'une voix presque tremblante qu'il leur dit :

— Puis-jc savoir, madame et monsieur, ce qui vous amène chez moi?...

— Madame est ma sœur, dit Victor; excusez-nous, monsieur le comte, mais ce qui nous amène... va peutêtre vous paraître si singulier...

— La même voix!... la même voix aussi! s'écrie le comte en interrompant Victor. Pardon... pardon, mon*sieur... votre nom, s'il vous plait?

— Victor. .. rien que Victor, monsieur...

— Victor! et madame votre sœur s'appelle Maria?

— - Oui, monsieur. . . élevée avec mon frère à Vincennes. . . chez madame Duchemin... où notre mère... dont nous ignorons le nom... nous a abandonnés... et nous avons un papier, signé par le curé d'alors, qui certifie tout cela...

— Ah! venez dans mes bras... mon neveu! ma nièce... Toi Victor... ah! je n'avais pas besoin de ces détails pour te reconnaître ! tu es l'image vivante de feu mon pauvre frère!... tu as jusqu'à sa voix... en t' écoutant, je croyais l'entendre encore!... Et vous... Maria, vous nia nièce... ah ! c'est avec yolre mère que vous scsex àa \^ \^^^vs:«vr

blance!... Mes enfants! mes chers enfants... je vous ai donc enfin retrouvés ! ah ! venez, que je vous embrasse encore!...

Le comte a des larmes dans les yeux; Maria et Victor partagent son émotion. Après les premiers moments donnés au plaisir de se regarder, de se connaître, le comte dit :

— Je vous ai cherchés bien longtemps, mes enfants; je suis allé à Vincennes, j'ai questionné des enfants de la femme Duchemin, je n*ai pu obtenir d'eux aucun renseignement sur votre sort. Comment avez-vous appris, vous, que j^étai^ votre oncle... et si tard! au bout de si longtemps?... Ah! racontez-moi cela.

— Nous aussi, dit Victor, nous cherchions nos parents, monsieur...

— Appelez-moi votre oncle, mes enfants, je le veux.

— Ëhbien, mon oncle... nous tâchions de découvrir quelque chose en nous informant, en racontant comment on nous avait confiés à une paysanne de Vincennes... Ah! il faut vous dire que ma sœur possédait un fort beau flacon qui a été oublié chez la nourrice la dernière fois que notre mère y vint. Sur ce flacon il y a un chiffre, des armes gravées; nous espérions que cela nous aiderait dans nos recherches...

— Et malgré cela, dit Maria, moi qui avais emporté ce flacon à Rouen, je n'étais pas plus avancée que mon frère!

— Enfin, mes enfants — Enfin... monsieur.. >

MARIA ET VICTOR 17i

-— Ah ! je ne veux plus de monsieur !

— Pardon... je n'ose pas encore dire : mon oncle. Eh bien, il faut d'abord que je vous apprenne que je suis mariée...

— Vous êtes assez jolie femme pour avoir trouvé un mari!... Ensuite?

— Hélas! mon oncle, je n'ai pas été bien- heureuse en ménage. . . ou.plutôt j'y ai été fort peu !

— Votre jnari est mort?

— Non, mon oncle... mais au bout de huit mois de mariage... il m'a quittée... il a disparu...

^ Diable ! et vous ne savez pas ce qu'il a fait, ce qu'il est devenu?

— Non, mon oncle. J'habitais Rouen alors, j'étais modiste. Au bout de quelque temps, une personne qui connaissait Villemart... c'est le nom de mon mari, me dit qu'elle était sûre de l'avoir aperçu à Paris ; alors je quittai la Nonnandie et vins m'établir à Paris pour y chercher Villemart, mais ce fut en vain... dix-huit années s'écoulérenl sans que j'en entendisse parler !

— Mais je ne vois pas dans tout cela quels rapports avec notre reconnaissance?

— Mon cher oncle, dit Victor, vous allez bientôt le comprendre.. . Maria, donne à monsieur le comte la lettre que tu as reçue hier de ton mari.

Maria hésite et regarde son frère en murmurant :

— Comment... tu veux que je montre cette lettre... & notre oncle... mais elle contient des détails...

— Qui Bery'iront à lui faire juger ce (Ç(xe ^^wV^Nx^V.^^

mari... et je suis bien aise de savoir si monsieur le comte pensera comme moi ; d*ailleurs, ma sœur, nous devons agir avec franchise près d'un parent qui nous témoigne tant de bonté.

Maria se décide à donner sa lettre à H. de Germancey, qui la lit avec attention, mais dont le front se rembrunit à mesure qu'il avance dans cette lecture.

— Eh bien, mon oncle, que pensez-vous de ce Villemart? demande Victor au comte, qui est devenu tout pensif.

— Mon ami. . je voi^que ce monsieur aime avant tout l'argent ! Il reviendra vers sa femme quand elle aura de la fortune; ce n'est pas bien délicat, mais cela se voit souvent î Seulement ce monsieur ne vous dit pas comment il a découvert que j'étais votre oncle... et c'est là surtout ce que j'aurais voulu savoir.

— C'est vrai... il ne nous dit rien de cela... mais il sait aussi le nom de notre mère, à ce qu'il prétend...

— Oui... oui... en effet... il dit savoir quelle est votre mère... Mon Dieu!... tout cela me rappelle...

— Quoi donc, mon oncle?...

— Oh! rien... c'est un souvenir vague... Ha chère Maria, faites-moi, je vous prie, le portrait de votre mari.,, de ce Villemart; je serai bien aise de m'en faire une idée.

Maria se hâte de satisfaire le désir de son oncle en lui

donnant le signalement de son mari, et, en l'écoutant, le

comte voit avec etfroi cnue\e çoxVmX. o^'wv lui fait de ce

Villemart peut parfaitement s'adapter à Séverin. 11 dit alors à Maria :

— Vous ne savez pas quand reviendra votre mari?

— Non, mon oncle; vous voyez ce qu*il me dit à cet

— Quil reviendra quand vous aurez de la fortune,.. Eh bien, ma chère nièce, et vous, mon ami, je veux que' les désirs de ce monsieur soient satisfaits... Je suis garçon, je vivais seul... vous viendrez demeurer avec moi... ma fortune sera la vôtre... je n'en excepterai que le bien que je veux faire à une filleule qui m*est bien chère, et que vous aimerez aussi, j'en suis certain. Seulement, ma nièce, il faudra m'avertir aussitôt que vous recevrez la visite de voire mari... que je tiens beaucoup à connaître... oh! mais beaucoup! Eh bien, mes enfants, ma proposition vous convient-elle?

— Mon cher oncle, dît Victor, nous sommes vivement touchés de tout ce que vous voulez faire pour nous, mais nous ne pouvons accepter...

— Et pourquoi cela?

— Parce que nous ne sommes venus vous trouver que dans le désir de connaître un parent que nous ne demandons qu'à aimer... qu'à respecter! Vous pouviez nous repousser, monsieur le comte, et vous ne l'avez pas fait... vous nous avez ouvert vos bras! ali! nous sommes trop heureux!... Quant à votre fortune, gardez-la!... donnezla tout entière à cette filleule que vous aimez... Grâce au ciel, nous ne manquons de rien... ma sœur a un magasin de modes qui prospère.,, moi, je l\evvs^e^\\^vt^^\'^^^^^

son argent... laissez-nous ce que nous sommes. .. afin que Ton ne puisse pas croire que c'est pour vos richesses que nous cherchions à être reconnus par vous... Voilà ce que nous vous demandons eA grâce, ma sœur et moi!

Le comte est vivement touché de cette preuve de désintéressement ; il prend la main du frère et de la sœur en leur disant :

— Vous êtes de braves enfants... je vous aime, je vous admire... mais je ne dois pas cependant vous écouler...

— Eh pourquoi cela, mon oncle? dit Maria, pourquoi voulez-vous nous faire changer de position?... est-ce parce que je suis à la tête d'un magasin de modes et que cela blesse d'avoir une nièce dans le commerce?

— Non, ma chère amie, ne croyez pas cela ; depuis la Révolution, les nobles et les émigrés ont fait tant de métiers pour vivre, qu'ils n*ont plus le droit d'en mépriser aucun! Mais il m'aurait été doux de vous avoir avec moi, ainsi que ce cher Victor, l'image vivante de mon frère...

— Eh bien, plus tard, mon oncle, plus tard nous pourrons satisfaire à votre désir... mais maintenant, de grâce, laissez-nous ce que nous sommes I

— Mais si je vous cède, ma nièce, que va dire votre mari, qui attend que vous soyez très-riche pour ^elou^ ner près de vous?

-— Oh? pour celui-là! s'écrie Victor, quand je le connaîtrai, je le traiterai comme il le mérite...

— Oui, rnon ami; mais n'oublie pas surtout de me le faire connaître d'abord. . . j'ai des raisons bien importantes

pour te demander ce\a.

— Pardon, mon oncle, dit Maria, nous voudrions savoir... vous ne nous a\ez pas appris le nom de notre mère... et... sielleeiiste encore...

— Elle existe, mes enfants... elle est mariée et fort riche... mais je dois vous taire son nom, car je suis cer« tain, moi, qu'elle ne vous accueillerait pas bien.

Le frère et la sœur se regardent tristement, puis ils se jettent dans les bras du comte en lui disant :

— Vous nous tiendrez lieu de tout !

Après être restés encore assez longtemps chez leur oncle, Victor et Maria le quittent en lui promettant d'aller le voir souvent, et de son* côté M. de Germancey annonce à sa nièce qu'elle recevra bientôt sa visite.

RIQOULOT CHEZ M. DE 8TERNITZ

Le soi-disant baron de Sternitz continue son joyeux train de vie et se livre plus que jamais à sa passion pour la roulette, jeu auquel il n*est pourtant pas heureux.

Une nuit que la fortune lui a encore été contraire, il envoie au diable la Grenouille qui lui demandait un billet de mille francs, et lui dit :

— Il faut que je ménage mes fonds! Comprends-tu que j*ai écrit il y a près d'un mois à Maria, ma femme; je lui ai appris qu'elle était la nièce du comte de Germancey ; je lui ai ordonné d'aller se mettre en possession de la

178 RIGOULOT CHEZ M. DE STERMTZ

fortune de son oncle, et elle n'en a rien fait, ou, du moins, rien n*est changé dans sa position... Cet avare Germancey aurait-il refusé de la reconnaître pour sa nièce?... cela n*est pas probable, d'après ce que je lui ai entendu dire dans la masure delà foréiî...

— Pourquoi ne vas-tu pas toi-même trouver ta femme, tu saurais tout de suite ce qui s'est passé?

-^ Oh ! je ne me soucie pas d'aller si promptement me montrer dans ce magasin! Maria a un frère qui est presque toujours là et dont je dois me méfier.

— Il faudra cependant bien que lu y ailles pour demander des fonds à ta femtne.

— C'est pour cela que je veux d'abord être certain qu'elle en a reçu de ce Germancey. Quant à la femme du banquier, jene puisplus guère compter sur elle. Croirais-tu qu'en me remettant les cent mille francs pour la seconde fois, elle m'a dit : a 11 serait inutile que vous revinssiez encore, monsieur; car, au risque de tout ce qui pourrait arriver, je vais donner l'ordre de ne plus vous laisser entrer chez moi.

— Voyez-vous, celte pimbêche ! mais elle y regarderait à deux fois.

— Heureusement, il m'est tombé dans les mains une autre source de fortune... et celle-là, oh! je te promets que je l'exploiterai largement !

— Ah bah! encore un autre moyen pour avoir des fonds !... et tu refuses un misérable billet de mille à ton fidèle compagnon I... ah! baron!... c'est bien peu, ba-

ron!,..

— Fiche-moi la paix!... plus tard, quand je serai en veine!

— Et cette autre source de fortune, où l'as-tu dénichée celle-là?

— Tu sais que je promène assez souvent dans ma calèche cet imbécile de la Palissonnière, qui est tout fier d'être avec moi, et qui ne se doute guère qu'il sert à me garantir des soupçons de la police, car ce la Palissonnière est vraiment gentilhomme, et on n*ira jamais croire que ce monsieur a pour ami intime un ci-devant forçat...

— Qui le serait même encore si nous n'avions filé, et c'est en nous sauvant que tu es tombé sur des bouteilles cassées et que tu t'es blessé si horriblement au visage...

— Blessure qui fait aussi ma sûreté maintenant!

— Revenons à ton plastron. Eh bien, ce cher Oreste?

— En passant sur le boulevard du Temple, j'ai fait voir au vicomte ma fille Honorine, qui était à sa fenêtre^ et je lui ai dit : « Comment trouvez-vous celte jeune personne* là, cher ami? 9 La Palissonnière a regardé, a poussé des eielamalions, a tiré sa lorgnette de sa poche, puis s'est écrié : «'Charmante! ravissante! adorable!... Mais je reconnais celte jeune fille... je l'ai déjà vue et admirée, je me suis trouvé au spectacle derrière elle; elle était avec sa mère... c'est bien elle! il n'y a pas deux visages aussi ravissants dans Paris!.;, je ne vous cacherai même pas, cher baron, que cette délicieuse créature avait fait la plus vive impression sur mon cœur. » J'avais fort envie de rire pendant que ce monsieur me contait tout cela!.! Le vicomte repiit : « Vous connaïa^^i c^Wfe^KvssNfc \^v-

180 RIGOULOT CHEZ M. DE STERKITZ

sonne? — Pardieu ! je le crois bien, je suis son tuteur! — Son tuteur! s'écria-til; alors vous allez chez elle quand vous voulez? — Je n'y vais pas depuis quelque temps, parce que je suis un peu brouillé avec sa mère; mais j*y retournerai quand cela me fera plaisir. » Là-dessus, voilà mon vieil amoureux qui me prend les mains, me les presse avec force en me disant : a Baron, vous me rendriez le plus heureux des hommes si vous me présentiez à votre pupille. — Quelles sont vos vues? dis-je en prenant un air sévère; je suis le tuteur de cette jeune fille; elle est issue dune famille très-honorabl«, et vous entendez bien que je ne veux pas la compromellre. — Mes vues sont légitimes, me dit-il, cette charmante personne m'a tourné la tête... Vous me dites que sa famille est honorable, je m'en rapporte entièrement à vous, et je suis prêt à mettre à ses pieds ma fortune et ma main. »

Tu penses bien que ceci me donna à réfléchir, je vis qu'en imaginant des procès , des comptes de tutelle à régler, il me serait facile de tirer de l'argent de ce vieux singe. Je lui dis : « Je vais réfléchir à ce que vous venez de m'apprendre; je ferai tout mon possible pour vous être agréable, mais laissez-moi préparer une occasion favorable. Dans ce moment, il y a, je ne vous le cache pas, un jeune homme décoré, un militaire, qui, je crois, fait la cour à ma pupille... — Je devine qui c'est! s'écria le vicomte ; je ne veux pas, pour tout au monde, me trouver avec ce jeune homme-là ! — Soyez tranquille, lui dis je, je le ferai mettre à la porte ! mais, encore une fois, laissez-moi saisir le mouiewV Î^NQt\i\iV^. n\

Yoilà, major Kroutberg, où en sont les choses, et comme je veux en effet tirer parti de la passion du vicomte pour ma fille, j'écrirai incessamment à Florentine pour la préparer à recevoir ma visite.

— Et si elle l'annonce à son protecteur, à ce Gerrtiancey?

— Oh ! d'après tout ce que je lui écrirai sur le comte, je te réponds qu'elle ne lui parlera pas de moi, d'ailleurs je le lui défendrai, et je connais Florentine, elle n'osera pas me désobéir !

Ces messieurs en étaient là de leur conversation, lorsqu'un valet vient annoncer au baron de Slernitz un monsieur qui désire avoir l'honneur de l'entretenir un moment.

— Ce monsieur a-t-il dit son nom?... Je ne reçois pas sans savoir le nom de ceux qui se présentent...

— Voici la carte de ce monsieur...

— Donnez donc, butor, c'est par là que vous auriez dû commencer.

Séverin jette les yeux sur la carte et lit : « Thomas Rigoulot, banquier. 9

— Tiens!... liens!... c'est le mari de ma dame aux cent mille francs !...

— Il vient peut-être te les redemander !

— Il aurait de la peine à les obtenir... Au reste, nous allons savoir ce que me veut ce monsieur... Laquais, faites entrer. Toi, major, reste, la conversation que je vais avoir avec le millionnaire sera probablement drôle!

M. Wigovht est introduit àans\e Siî\^tv ôax^ù^wv^^

Sternilz, celui-ci prend ses grands airs, relève la tête, se tient bien roide et caresse ses moustaches. Le major Kroutberg se modèle sur son ami ; il fronce le sourcil, fait presque entrer son faux nez dans sa cravate et se promène dans le salon, comme s'il montait une faction.

La vue de ces deux personnages, qui n ont pas du tout Tair agréable, ne met pas à son aise le mari d'Herminie, qui était déjà fort embarrassé en arrivant. Il salue trèsrespectueusement le baron, puis il salue le major, puis il se retourne pour voir s'il n'y a plus personne à saluer, et se décide alors à s'asseoir dans un siège que lui indique le maître de la maison, en lui disant d'un ton assez sec :

— Vous avez désiré me parler, monsieur... qu'avezvous à me dire?

— Oui, monsieur le baron... oui... Je pense que monsieur le baron me reconnaît? '

— Oui, monsieur, vous êtes le banquier RigoulotinL.. deux fois millionnaire, à ce qu'on dit 1

— Ah ! monsieur, on en dit toujours plus qu'il n'y en a».. Vous êtes venu chez moi, monsieur le baron.*.

— En effet, j'y ai été présenté par le vicomte Oresle de la Palissonnière, gentilhomme que j'honore d*une affection toute particulfère; nous avons fait la guerre ensemble.

^- Je n'en dotite pas, monsietir... mais ce que j'ai à Vous dire... j'aurais désiré que ce fût... en particuher.i.

— Votis voulez que je renvoie le major Kroutberg? ce brave major... mon mlvmftw» ww «v\\.t^ \sMsi-même qui

a eu trois chevaux... tués sous moi... non, je veux dire sous lui... Était-ce sous toi ou sous moi, major, que nous avons perdu tant de chevaux... à. cette fameuse bataille?... Le major répond avec un grand flegme :

— C'était sous le Directoire !

— Oui, tu as raison. Monsieur de Rigoulotini... je ne renverrai point le major, ce serait inutile, car je n'ai pas de secrets pour lui.

Le banquier s'incline en répondant :

— En ce cas, je vais m'expliquer... c'est difficile... très-difficile!...

— Donnez-vous le temps, je ne suis pas pressé! Major, qu'est-ce qu'on a fait à la Bourse aujourd'hui?

— On a volé deux mouchoirs...

— Ce n'est pas cela, je te demande le cours des fonds !

— Ah ! les fonds... les fonds sont toujours à la même place.

— Diable de Kroutberg, il s'entend mieux à se battre qu'à spéculer!

Cependant le banquier, qui s'est recueilli, reprend la parole :

— Monsieur le baron, depuis quelque temps mon épouse s'est trouvée avoir besoin de beaucoup d'argent !

— Eh bien! monsieur, en. quoi cela peut-il vous étonner? Est-ce que les femmes n'ont pas toujours un tas de chiffons à s'acheter! Est-ce qu'il ne leur faut pas une foule de babioles pour leur toilette ! Oh ! les femmes ! nous savons tai/s ce quecela coûte. •.^'^çX-'e>^^^^,\SNK^\..*

Tu le sais, car tu as fait des folies pour les femmes, toi!...

— Oui! oui !... j'e» ai mené aux Ombres chinoises !...

— Monsieur, il ne s'agit pas ici de babioles ; ma femme a voulu avoir deux cent mille francs... en deux fois...

— Deux cent mill6 francs ! En effet, c'est un chiffre assez rond ! mais peut-être madame Rigoulotini a-t-ellc voulu s'acheter des diamants, et je les crois chers cette année... Major, sais-tu le cours des diamants?

— Les diamants... non... je n*en ai pas acheté au* jourd'hui.

Rigoulot, qui commence à s'impatienter des dialogues qui interviennent entre le baron et son ami, reprend d'un ton assez résolu :

— Non, monsieur, ma femme ne s'est rien acheté avec ces deux cent mille francs que je lui ai comptés en deux fois, mais c'est à vous qu'elle les a remis, et je viens vous demander à quel titre vous avez reçu d'elle cet argent.

Celte fois le banquier était arrivé droit au but. Le baron est un moment étourdi par cette attaque, mais il répond bientôt avec arrogance :

— A moi ! à moi ! votre femme m'a remis de Tarant! qu'est-ce que vous me chantez là, monsieur, elà propos de quoi venez-vous me fourrer dans vos affaires de ménage?... Que dis-tu de cela, major, crois-tu que je sois l'amant de la femme de monsieur?

— Oh! sacré nom... Je veux dire, oh ! mille bombes .. tarteiff. . . ça ne peut pas te tenter !

. .-- /J n'est pas quesUon âiîiU^ \otv«xv\. ô.^ xssa. femme,

monsieur le baron, je suis loin d'avoir eu cette pensée...

— C'est heureux ! ah ! fichtre, c'est heureux !

— Mais mon épouse a prétendu avoir une dette d'honneur à payer... alors vous aviez donc une créance à exercer sur elle?... D'où tenez-vous celte créance ?

— Et pourquoi voulez-vous que tout cela me regarde?

— Monsieur le baron, je vous ai vu venir chez ma femme et en sortir tenant encore dans vos mains le porlefeuille que je venais de lui porter et qui contenait cent mille francs en billets de banque... je vous ai parfaitement reconnu.

Séverin se lève et se met à se promener à grands pas dans son salon, en s'écriant :

— Sacrebleu, monsieur, savez-vous que vous commencez à m'ennuyer beaucoup !... vous vous permettez de me faire des questions... à moi, baron de Stemilz... c'est pitoyable \

— Je suis fâché de vous ennuyer, monsieur, mais ces questions, j'ai le droit de vous les faire .. je ne veux pas que ma femme me demande à chaque instant cent mille francs, sans savoir pourquoi elle vous les donne...

— Vous voulez savoir pourquoi votre femme me remet cet argent?...

— Oui, monsieur.

— Vous le voulez absolument?

— Oui, monsieur... oui, je le veux !

— Eh bien ! papa Rigoulot, votre femme m'a remis cette somme pour giie je la fasse tenir, mo\, w\^ ^kvv^ ^x&axîNs.

qu elle a faits avant son mariage, avec un jeune marquis qui Ta ensuite plantée là...

Rigoulot est atterré, il devient jaune et balbutie :

— Deux enfants!... ma femme... une noble demoiselle... c'est impossible !

— Lapreuveque ce n'est pas impossible, c'est que ça esf, ces choses là arrivent aussi bien aux nobles demoiselles qu'aux roturières... Oui, mademoiselle de Hautefutaie s'étaitlaissée séduire par un beau gentilhomme... deux enfants garçon et fille, ont été le résultat de cette intrigue. L'amant est mort, mais les enfants existent encore, ils sont même très-bien venus et ce ne sont plus des enfants... Demandez à madame Rigoulot si tout cela n'est pas la vérité... Et tenez, vous pourrez en même temps lui rendre ce flacon marqué de ses armes, que jadis elle oublia en allant voir ses petits chez la paysanne de Vincennes, à qui elle les avait confiés... Je n'en ai plus besoin maintenant, puisque la mèche est éventée... Ah ! vous vouliez savoir où passait votre argent, eh bien, vous le savez à présent, êtes-vous content ?

Le malheureux Rigoulot n'a plus la force de répondre, il prend le flacon d'un air abasourdi, le regarde, le met dans sa poche, puis se lève, cherche sa canne et son chapeau que la Grenouille se hâte de lui présenter, se jette dans plusieurs meubles en voulant sortir du salon, et s'en va enfin en s' écriant :

— Bon Dieu ! ... qui l'aurait cru ! ... qui l'aurait pensé. . . deux enfants. . qui vont la gruger!.,. Ah! Mouchenez! tu a^^is bien raison \

RIGOULOT CHEZ M. DE STEHNITZ 187

Séverin et son complice rient beaucoup du désespoir du banquier.

— Voilà une affaire vidée, dit le premier, j'en ai tiré tout ce que je pouvais en avoir... Que madame Rigoulotini s*arrange maintenant avec son cher mari, cela lui apprendra à m'annoncer qu'elle me fera mettre à la porte si je me représente chez elle I et maintenant allons à la roulette !

— Quant à moi, se dit la Grenouille, il faut absolument que je trouve à... faire quelque chose; puisque mon baron me refuse un billet de mille francs, il faut que je m'en procure d'un autre côté.

Pendant que tous ces événements avaient lieu, une existence tranquille, heureuse, un bonheur que rien ne semblait devoir troubler, régnaient dans la demeure de Florentine. Depuis que le jeune officier était reçu chez res dames, Honorine ne cachait plus à sa mère le plaisir qu'elle éprouvait à le voir, la joie qui remplissait alo: s son cœur; de son côté, lorsque Ernest était assis près d'elle, il la regardait comme on regarde la femme que Ton adore et que Ton respecte, parce qu'on espère lui donner son nom.

Florenthie souriait en écoutant les confidences naïves de sa fille, elle lui disait :

— Tu as de Tamour pour Ernest.

— De ramour, maman, je ne sais pas, mais je suis bien heureuse quand il est là !

— Oui, c'est de l'amour, il ne faut pas en faire mystère à ta mère, il faut qu'elle connaisse toujours toutes tes pensées.

— Âh! maman, tu sais bien que je n'aurai jamais de secrets pour toi.

— Cet amour, je ne le blâme pas, mon enfant, sans cela, tu penses bien que je ne permettrais pas à ce jeune homme de te faire la cour !

— 11 me fait donc la cour, maman?

— Ah! mademoiselle, faites donc semblant de l'ignorer!

— Maman, M. Ernest est toujours avec moi bien aimable, bien complaisant, il ine répète sans cesse qu'il passerait volontiers sa vie à me regarder, qu'il pense sans cesse à moi, qu'il n'est content que quand il me voit... c'est donc faire la cour, cela?

— Oui... c'est te dire aussi qu'il t'aime. .

— Ah ! pour cela, il m'a dit qu'il n'osait pas me le dire.

— Oui, mais il nous l'a dit à moi et à ton parrain, et c'est la conduite d'un honnête garçon, qui ne cherche point à plaire à une jeune fille avant de savoir si ses parents voudront bien la lui accorder.

— Et vous voulez bien m'accorder... Ah! que c'est gentil cela...

— Oui, mais pas encore, plus tard ; tu as à peine seize ans, il faut pour se marier ^\.re\i\Çitvm%»wvxNs&\fc.,.

— Est-ce que je ne suis pas raisonnable, maman?

— Non! pas toujours ; enfin ton parrain décidera, et lorsqu'il le voudra...

— Oh ! oui... je suis sûre qu'il voudra bientôt! il m'aime tant.

— C'est à lui que tu dois ta fortune, tu as six mille livres de rente...

— Oh! non, maman, ils sont à vous. «

— Ils sont à toi, ma fille ; moi j'ai bien assez pour vi« vre... H. de Germancey a même l'intention de faire de toi son héritière, s'il ne retrouve pas sa nièce et son neveu.

— Ah ! j'aimerais nrieux qu'il les retrouvât... Je ne tiens pas à être si riche, moi !

— Je ne le désire pas non plus pour toi, mon enfant ; je crois que Ton trouve plutôt le bonheur dans une honnête aisance qu'au sein de la fortune.

— Mon parrain est bien bon pour moi... il me tient lieu de père... n'est-ce pas, maman?

— Oui, oui, sans doute...

— J'étais bien jeune alors quand le mien est mort?

— Oui... bien jeune !

Florentine détourne tristement la tête, et sa fille se hâte de l'embrasser, en lui disant :

— Pardon! pardon! maman, je te rends toujours chagrine quand je te parle de mon père... j'ai tort... je devrais me souvenir de cela...

Peu de temps après avoir reçu la V\s\\.^ di^'^k^m ^V ^'^

son frère, M. de Germancey se rend chez Florentine, qui lui dit en le regardant :

— 11 vous est arrivé quelque chose de nouveau, monsieur... Oh! je vois cela dans vos yeux!

— En effet, ma chère amie, répond le comte après avoir eihbrassé sa filleule ; mon enfant, tu ne seras pas aussi riche que je le pensais.. .

— Ah ! quel bonheur ! vous avez reîrouvé votre nièce et votre neveu !

— Oui... ils sont venus me trouver ce matin... et ils ne m'auraient pas, par leur récit, par Tatiestation du vieux curé de Vincennes, prouvé qu'ils étaient bien ceux que je cherchais, que je Taurais deviné rien qu'en les regardant ; le jeune homme est le portrait vivant démon frère, et sa sœur a aussi beaucoup des traits de sa mère.

— Et comment ont-ils su que vous étiez leur oncle? dit Florentine.

— Comment?... ah! c'est là aussi ce qui me préoccupe!... Maria, ma nièce, a reçu une lettre de son mari qui lui apprenait que j'étais son oncle. .

— Votre nièce est mariée ?

— Oui, et c'est comme si elle ne l'était pas ! après huit mois de ménage, elle a été quittée, abandonnée par son mari, un nommé Villemart, qui m'a tout Tair d'être un fort mauvais sujet!

— Pauvre femme!... Mon Dieu ! je ne suis donc pas la seule abandonnée ! . .

— Au bout de dix-huit ans, ce Villemart rompt le silence, il écrit à sa femme ^owt \\à «^^t^swk^ <\u'il a

découvert qu'elle était la fllle du marquis de Germancey, mort eu Angleterre, et lui ordonuer de venir me trouver afin que je la fasse jouir de ma fortune... lui annonçant qu'elle ne le reverra que lorsqu'elle pourra lui faire partager cette fortune...

— Ah ! cet homme montre des sentiments bien vils!...

— Telle est la pensée de ma nièce et surtout de mon neveu... un brave garçon qui a aussi fort mauvaise opinion de son beau-frère, qu'il ne connaît pas. Mais, malgré les conseils intéressés de ce monsieur, croiriez-vous, mes chères amies, que ces braves enfants ont refusé mes bienfaits : je voulais les prendre chez moi, je voulais que ma maison et ma fortune fût la leur, ils m'ont refusé... ils ne veulent de moi que mon amitié...

— Ah ! c'est bien cela... Et ça fait leur éloge.

— Us sont, il est vrai, dans une position assez heureuse. Mais vous entendez bien que je trouverai moyen de les traiter comme les enfants de mon frère... sans pour cela oublier ma petite filleule, que j'aime tout autant que si j'étais son oncle!...

— Ail ! mon bon parrain, de grâce, ne me donnez plus lien... Vous avez bien assez fait pour moi!... M. Ernest trouve déjà qu'il est bien pauvre auprès de moi !... Que dirait-il donc si vous m'enrichissiez encore! il n'oserait plus m'aimer... et cela me ferait bien de la peine !...

— C'est bien! c'est bien, mademoiselle, on saura arranger les choses de manière que tout le monde soit content 1 Maintenant je voulais vous demander une permission. Florentine...

— Une permission ! à moi? Oh 1 Je vous Taccorde d'avance, monsieur !

— C'est de vous amener ma nièce et mon neveu; je leur ai déjà parlé de vous, et sur ce que je leur ai dit de ma filleule et de sa mère, ils brûlent du désir de faire votre connaissance.

— Oh ! amenez-les, monsieur, amenez-les, nous serons bien contentes de les voir, de les connaître... nous recevons si peu de monde, nous, ce sera un bonheur que de nous her avec votre nièce et votre neveu.

— Eh bien, c'est entendu, ma chère Florentine. Atlen* dez-vous à nous voir arriver tous les trois un de ces jours. Je suis sûr que Victor et Ernest se conviendront... Victor est plus âgé que notre jeune officier, et cependant je le crois moins raisonnable. Quant à vous, ma bonne Florentine, vous aimerez Maria... il doit y avoir de la sympathie entre vous.

M. de Germancey reste encore quelque temps avec la mère et la fille, puis il les quitte en leur disant encore :

— A bientôt, avec Victor et Maria. . .

Deux jours après cet entretien, Honorine étudiait son piano, Florentine écoutait avec orgueil sa fille, dont elle admirait le talent, et Ernest Didier assis près du piano^ où il s'était placé pour tourner les feuilles de musique, oubliait bien souvent de remplir cet emploi parce qu il ne pouvait se lasser de contempler la charmante musicienne. Alors celle-ci le grondait et lâchait de prendre un air sérieux, en s' écriant :

— Eh bien, monsieur, vous ne tournez pas ; à quoi donc pensez-vous?

Puis, un ravissant sourire revenait bientôt embellir sa physionomie, pendant que le jeune homme s'excusait en murmurant :

— Pardonnez-moi... mais Je vous regardais !

L'arrivée du comte qui amène sa nièce et son neveu

change ce tableau.

— Voilà Maria et Victor, dit M. deGermancey en présentant ses jeunes parents, ils sont bien heureux de venir vous voir, de connaître des personnes que j'aime... qui me sont dévouées... De votre côlé. Florentine, je suis certain que vous les aimerez aussi quand vous aurez fait plus intime connaissance. Pour commencer ma nièce, embrassez ma bonne Florentine, et vous mademoiselle ma filleule, laissez-vous embrasser par mon neveu... Oh! Ernest n'en sera pas jaloux ! car Victor sait déjà par moi que votre cœur est pris, et qu'il s'est donné à ce beau jeune homme-là !

On s'embrasse avec plaisir; puis on se regarde, puis on cause • une douce intimité s'établit vite entre ces personnes qui se conviennent; il ne faut pas nier la sympathie ! elle existe partout, à la ville comme aux champs. Dans le monde, elle rapproche des gens qui ne s'étaient jamais vus et qui en se voyant pour la première fois, croient être d'anciennes connaissances. Au village, elle fait rougir la jeune fille près de celui qu'elle doit écouter... elle agit déjà chez les enfants qui devinent les personnes qui les aiment... et vienwewV ^n^ç» ç.wv^x^SNjyt^'^V-'

ter dans leurs bras. Qu*ai-je besoin devons dire qu'elle existe anssi chez les animaux ; les chats même, ces pauvres chats tant calomniés par Tun et l'autre, se laissent volontiers caresser par ceux qui sont bons pour eux. C'est donc la sympathie qui leur Tait deviner que ceux-là ne leur feront pas'de mal.

Le caractère franc et décidé de Maria plaît à la douce Florentine qui voit déjà en elle une amie. De son côté Victor se sent porté à regarder Ernest comme un frère, il apprécie sa conduite, et lui serre la main, en lui disant :

— A votre place, je me serais conduit tout comme vous.

Enfin Honorine est heureuse de voir que leur intérieur va devenir encore plus agréable par la présence de deux personnes aimées de son parrain, et parce qu'elle s'aperçoit que Didier aura dans Victor un véritable ami.

Tout le monde est content. Le comte seul, demeure quelquefois pensif; alors son front se rembrunit, sa physionomie devient soucieuse: c'est qu'il pense à ce que lui a dit Séverin, lorsqu'il l'a fait arrêter; il se rappelle que ce misérable s'est vanté de connaître sa nièce et son neveu ; et il se demande comment ce Villemart, le mari de Maria, a pu percer ce mystère. Alors une idée effrayante traverse son esprit : si ce Villemart et ce Séverin ne feraient qu'un? le forçat évadé existerait donc encore, puisque sa nièce vient de recevoir une lettre de Villemart? Cette pensée était bien faite pour jeter Teffroi dans l'âme du comte, car elle lui faisait prévoir de nouveaux malheurs pour tous ceux qu'\\ a\mi\V\ A ^ ^^q\^^\. ^^t^de

DOUX n'TÉRIEUR 1P7

la repousser, mais malgré lui elle revenait sans cesse trou* bler son repos.

Cette première visite chez Florentine se prolonge longtemps. On se quitte enfin, mais non sans s*étre promis de se revoir bientôt.

M. de Germancey avait sa voiture en bas; il y fait monter sa nièce et invite Victor à en faire autant.

Hais celui-ci lui dit :

— Permettez-moi, mon oncle, de ne point vous accompagner maintenant. Je suis sur le boulevard du Temple... C'est là-bas, au coin que j'ai été longtemps commissionnaire... Vous le savez... je vous l'ai dit. J'avais alors ici quelques amis... un surtout, un brave garçon, encore plus pauvre que moi, car il avait sa mère à faire vivre... Aujourd'hui je suis heureux... mon sor^ est changé... mais je n'ai pas oublié ceux qui partageaient ma misère. Je voudrais revoir mon pauvre Beaulard et tâcher de rendre son sort plus heureux... Je voudrais lui donner un peu de ce bonheur qui est venu me trouver.

— C'est bien, mon ami, répond le comte en frappant sur l'épaule de son neveu. C'est fort bien, quand la fortune nous sourit, de ne point oublier les amis malheureux. Va trouver ton ancien camarade, Victor, va et suis les bons instincts de ton cœur. Moi je vais ramener Maria à son magasin.

La voilure part. Victor traverse la chaussée, et va de l'autre côté du boulevard chercher le salon de Curtiiis. Mais déjà le boulevard du Temple avait subi bien des changements; Je salon de Curlius \\ emV«v\ ^\i&\ «çvx^-

vanche on avait le Petit-Lazarr/j théâtre qui pouvait presque se flalter de rappeler l'ancien théâtre sans prétention qui jadis était situé presque à la même place. Puis enfin on avait les Funambules, qui commençaient aussi à donner des pantomimes à grand spectacle, dans lesquelles Pierrot était toujours le héros, le pivot sur lequel reposait toute l'intrigue. Le succès de la pièce dépendait souvent du talent de Pierrot ; ausî^i ce rôle n'était-il confié qu'à un acteur dont le talent dans la pantomime fût généralement apprécié. Alors un nommé Debureau commençait à s'y faire remarquer et devait y acquérir cette réputation colossale qui en fit plus tard le Pierrot le plus célèbre des temps modernes.

En n'apercevant plus le salon de Curlius, Victor se sent tout attristé ; car il faut dire que le comte de Germancey, malgré la persistance de ses jeunes parents à refuser ses bienfaits, avait trouvé moyen, la veille, de glisser une bourse renfermant deux cents louis en or dans la poche de son neveu. Et celui-ci ayant voulu la refuser, son oncle lui avait dit d'un ton d'autorité :

— Mon ami, il me plaît à moi que tu reçoives de ton oncle, un peu d'or pour les plaisirs, tu me ferais de la poine en refusant de moi ce léger cadeau.

Alors Victor avait dû garder la bourse, et son premier plaisir, sa première pensée, avait été de donner une partie de cet or à son ancien ami Beaulard, qu'il n'avait pas revu depuis près d'une année, parce que ses occupations chez sa sœur lui avaient pris beaucoup de temps.

Victor est donc fort coBlrmë e^vv w^ \xwxs«xv\ '^Vis son

ami à son poste ordinaire; il s'informe, il demande de quel côté le salon de Curtius estallé s'installer. On n'en sait rien. Quelques personnes croient que M. Curtius s'est retiré des affaires, 'après avoir fait fondre son fonds de commerce. Victor est désolé, il arpente le boulevard, en se disant :

— Beaulard doit toujours être occupé par ici, il n'est pas possible qu'il ait quitté ce quartier, sa mère demeure dans la rue Basse.

Après avoir dépassé le Méridien et Bancelin, traiteurs alors en vogue sur le boulevard du Temple, et ne s'être arrêté qu'à la Galiote, autre traiteur fort renommé, surtout pour ses cabinets particuliers, Victor revient sur ses pas. Lorsqu'il a passé la Gaité, puis TAmbigu-Comique, il lui semble entendre cette petite voix claire et enfantine qu'il connaissait si bien, et qui dit comme autrefois : a Ceci vous représente !... »

Victor marche plus vite, et à la place du théâtre des Troubadours,'qui est démoli, et dont il ne reste plus que le vestibule, il voit une grande toile sur laquelle on a brossé des animaux de toutes les formes, tous plus extraordinaires les uns que les autres, et, devant ce tableau, le petit Beaulard, tenant toujours sa baguette à la main, et faisant l'explication du tableau et de ce que Ton voit en pénétrant dans le spectacle qui est établi sous le veslibule.

Victor appelle Beaulard, qui veut bien quitter son poste pour venir se jeter dans les bras de son ami. Quoique Beaulard ne soit plus un enfaïi\, cçdo\cjii\ i\\. mss\^\«J^V

passé la trentaine, il est toujours le même : aussi petit, aussi maigre, aussi pâlot, Tair aussi souffreteux.

— Sapristi ! j*ai cru que je ne le retrouverais plus ! s'écrie Victor en prenant les deux mains de son ami. Pourquoi les figures de cire ne sont-elles plus là-bas?

— Dame, monsieur Curlius est parti en voyage, je ne pouvais pas le suivre !

— Et que fais-tu donc voir maintenant à ton nouveau spectacle ?

— Des bêtes curieuses : un lapin qui bat du tambour, uii âne qui devine la personne la plus amoureuse de la société, des chiens qui jouent au domino, un chameau qui n a pas de bosses...

— Et combien gagnes-tu à ce nouveau métier?

— Toujours la même chose. Vingt sous et pas nourri.

— Pauvre garçon!... En voilà assez! Quitte cette baraque... viens... J'ai retrouvé mes parents. Mon oncle, qui est très-riche, m*a forcé hier d'accepter deux cents louis en or... Il y en a cent dans cette bourse, ils sont pour toi... Allons, prends... mais prends donc...

— Pourquoi faire ?

— Comment, pourquoi faire! Mais pour essayer un petit commerce... n'importe lequel, cela vaudra toujours mieux que ce que tu fais...

— Je suis habitué à ce que je fais. . . . Mais le commerce, je ne saurais pas, j'aurais bientôt dépensé, perdu tout cet argent-là !

— Mais la mère, ma\VveuTcva,\ai m^v^V ^^t-ce que tu

DOUX INTÉRIEUR 20t

ne veux pas qu'elle soit heureuse? Va lui porter ces cent louis alors.

De grosses larmes roulent dans les yeux de Reaulard, qui murmure :

— Ha mère est morte !

Victor respecte un moment la douleur de son ami, puis il reprend :

— Eh bien, garde cet argent pour toi... Tu feras ce que tu voudras, mais enfin cela te rendra toujours plus heureux...

— Oh! non... je n'ai plus besoin d'argent. A présent que je n'ai plus ma mère, vingt sous par jour, c'est beaucoup pour moi seul !... qui vivais avec huit sous !

— Mais tu pourrais quitter cet état abrutissant qui ne te mènera a rien...

— J'y suis habitué... Ça ne me fatigue pas. Je ne saurais pas faire autre chose.

— Mais ces animaux qu'on montre là s'en iront un jour comme tes figures de cire, alors que feras-tu?

— Oh! je n'ai pas peur de ça, il y aura toujours des curiosités ou des bêtes à montrer sur le boulevard.

— Ainsi, tu me refuses?

— Oui, ton argent m'embarrasserait, me générait, voilà tout !... Je n'en ai pas besoin, je n'en veux pas !

— Tu ne veux donc rien accepter de moi ?

— Ah ! si... Tiens, il y a longtemps que je n'ai bu de la bière et mangé des échaudès... Veux-tu m'en régaler?

Victor emmène son ami au caîfe \fe ^\\s& \Qvivs\»'^^^ssvr

lard mange des échaudés et boit de la bière avec délices, puis, au bout de dix minutes, il se lève en disant :

— 11 faut que je retourne à mon emploi, sans quoi je serais grondé !... Le patron Tait aussi l'explication, mais sa voix est enrouée, tandis que la mienne, qui est claire, s'entend de loin!...

— Voyons, Beaulard, encore une fois... mets celte bourse dans ta poche...

— Non, non, je te répète que ça me gênerait. Mais je ne t'en remercie pas moins, mon bon Victor... Adieu, quand tu auras le temps, viens voir mes bêtes, je* te Terai entrer pour rien.

Une douce liaison s*est bien vile formée entre Florentine et Maria ; ces deux Temmes se sont bientôt fait entièrement confidence de tous les événements de leur vie^ et comme, chez les femmes, Tamour est toujours le pivot autour duquel les autres événements ne sont que secon-^ daîres, c* est de cet amour qu'elles aiment surtout' à parler.

Ainsi Florentine a conté à sa nouvelle amie de quelle manière elle a connu Francisque, comment elle n a ^^s. eu la force de résister à la sèduclm^ ^\v\^ ^\\ti\»\&\^ ^'^^^

duite singulière, mystérieuse de son séducteur, la manière brusque avec laquelle il l'a quittée et l'abandon tolal où il Fa laissée depuis ce temps, alors qu'il savait qu'elle portait dans son sein un fruit de leurs amours.

De son côté, Maria a fait confidence à Florentine de ses amours avec Villemart, de son mariage et de la disparition de son mari, huit mois après Tavoir épousée. Ces deux femmes nont pas manqué ensuite de se faire Tune à l'autre le portrait de Thomme qu'elles aimaient. Elles sont demeurées toutes surprises en voyant cjue le portrait de l'un était exactement semblable au portrait de l'autre. Et elles s'étalent écriées :

— Quelle singulière ressemblance dans nos destinées, nous étions faites pour nous connaître, pour nous aimer et nous consoler ensemble, puisque toutes deux nous avons eu à peu près les mêmes peines, les mêmes souffrances.

— Mats maintenant, disait Florentine, vous êtes plus heureuse que moi ! Vous savez que votre mari existe, il vous a écrit, et sans doute vous le reverrez bientôt.

— Je ne sais, répondait Maria, si je dois pour cela me trouver plus heureuse ; après dix-huit années de silence, mon mari me donne de ses nouvelles, c'est vrai, mais ce n'est pas pour m'exprimer le plaisir qu'il aura à me revoir, c'est pour m'annoncer que je vais être riche, c'est pour me dire d'aller bien vite trouver le parent qui doit changer ma position, enfin c'est pour me prévenir qu'il viendra me voir lorsque je courrai lui faire partager cette

fortune qui va m'arriver...¥»s\.-ç.e ôlo\\c\^\^V«v%^«^$^\ss.

honnête homme? Devant mon frère et mon oncle, j'ai tâché d'excuser un peu Villemart, mais, dans le fond de mon âme, j'ai trouvé qne Victor avait raison de le mé-priser ! Enfin, si cet homme avait encore un peu d'affection pour moi, qui Tempèche de venir me trouver? Après une absence si longue, il n'éprouve donc pas le moindre désir de me voir? Car voilà plus d'un mois d'écoulé depuis que j'ai reçu sa lettre, et il u a pas paru chez moi... Ah! mon amie, je ne le vois que trop, j'ai, comme vous, bien mal placé mon amour.

Lorsque à neuf heures du soir, Maria avait fait fermer son magasin, elle s'empressait de se rendre chez Florentine, son frère l'accompagnait, ou bien il allait la retrouver. Là, on était certain de toujours rencontrer Ernest Didier. La soirée se passait agréablement : Maria, qui touchait aussi du piano, faisait de la musique avec Honorine. Ernest avait une jolie voix et chantait avec goût la romance; Victor, qui depuis quelque temps apprenait à jouer de la flûte, essayait parfois d'exécuter avec le piano un duo facile; et la soirée s'écoulait bien vite dans ces doux loisirs.

M. de Germancey venait 1res souvent se joindre à la réunion. Il était heureux au milieu de ceux qu'il appelait ses enfants. Parfois cependant un sombre nuage passait sur sa physionomie, et, avant de quitter sa nièce, il ne manquait jamais de lui demander si elle avait revu son mari, ou si elle en avait eu d'autres nouvelles.

Un malin, Florentine était seule chez elle, M. de Germancey venait d'emmener sa fiWevA^ îivc^ ojsAofVfc^ vixsv-

pleltes avec lui. Le concierge apporte à la jeune mère une lettre qui vient d'arriver pour elle par la poste.

Florentine prend cette lettre, Texamine, se demande qui peut lui écrire, éprouve une émotion semblable à celle que Maria avait ressentie en recevant la missive de son^ mari, puis tout à coup s*écrie :

— Mon Dieu, s'il écrivait aussi, lui !...

Alors, brisant vivement le cachet, elle cherche la signature, elle voit : Francisque, Elle relit plusieurs fois ce nom pour s'assurer qu'elle ne s'abuse pas. Certaine enfin que celte lettre est bien de l'homme qui l'a abandonnée depuis plus de seize ans, elle lit avec anxiété ce billet :

(j CM « Ma chère Florentine,

"{{ Vous avez dû me croire mort, depuis seize ans et demi que je vous ai quittée une nuit assez brusquement, je m'en souviens ! Mais savez-vous où j'ai passé presque tout ce temps... en prison! Oui, ma chère, en prison, d'où il m'était défendu d'écrire à personne. El savezvous qui m'y a fait jeter dans celte affreuse prison... Eh bien, c'est votre ami, votre soi-disant protecteur, cet infâme comte de Germancey ! Pour une peccadille ! pour une légère faute de jeunesse, cet homme j qui a des amis, a (rouvé moyen de me faire passer pour un grand cPimineli pont un dangereux tîv;MÀV^>M. W îi. voulu me

séparer de vouS) pourquoi, je n en sais rien, mais il y est parvenu. 11 a dû vous dire sans doute que j'étais mort, car il espérait bien que je pourrirais dans mon cachot ! Mais je me suis évadé, enfin !... et j'espère faire bon usage de ma liberté.

a Vous compnmez que, pour ne pas être reconnu, je me suis déguisé et surtout vieilli, de façon à tromper les yeux les plus exercés. Une blessure que j'ai reçue au visage achève de me changer complètement. Malgré cela, je n'ai pas besoin de vous dire qu'il faut bien vous garder de divulguer à qui que ce soit que vous avez reçu de mes nouvelles. C'est surtout avec le comte de Germancey qu'il faut me garder le secret!... Si cet homme savait que je suis libre et à Paris, il s'empresserait de iQe faire bien vite remettre en prison, et je ne veux plus y retourner, j'en ai assez! Mais je vous connais assez, Florentine, pour être certain que vous ne me trahirez pas.

« Maintenant arrivons à un autre sujet :

« Vous avez une fille, qui est la mienne par consé- (juent ; celle jeune personne est fort bien, je l'ai vue plusieurs fois à vos fenêtres et je n'ai pu m'empêcher d'être fier d'avoir une fille aussi jolie. Mais, plusieurs fois aussi, j'ai vu chez vous, près d'elle, un jeune homme qui m'a tout l'air de lui faire la cour, et qui probablement se flatte de l'épouser... car vous ne souffririez pas qu'il eût d'autres intentions! Mais je me suis informé; ce jeune homme, autrefois officier sous l'Empire, n'a rien ou à peu près rien ! Ce n'est donc pas là le parti qui convient à ma ûhe. Je m'oppose à cette uiùoii, \^ teî^ ^^^^^^ ^ss^-

mellement... vous entendez, formellement! D'autant plus que j*ai en vue pour ma fille un parti superbe ! Un seigneur très- riche, qui ne lui demandera pas de dot, au contraire... D'ailleurs, je suis le père d'Honorine, et j*aile , droit de disposer d'elle comme bon me semble. Au premier Jour, c'est-à-dire au premier soir, quand je me serai assuré que vous êtes seule chez vous, je vous présenterai ce seigneur, qui m'honore d'une estime toute particulière, et j'espère que vous le recevrez comme votre gendre futur ; en attendant, ne dites rien de moi à Honorine, ne lui apprenez pas que vous avez des nouvelles de son père, ces petites filles sont bavardes, indiscrètes, et elle pourrait me traiiir. Mais, je vous le répète, renvoyez le jeune officier et défendez à Honorine de penser à lui, elle pleurnichera peut-être un peu d'abord, mais ensuite elle sera enchantée d'être la femme d'un vicomte. (( A bientôt, silence et obéissance.

« Francisque. »

Florentine reste comme anéantie après la lecture de cette lettre, puis elle la relit encore en pesant chaque phrase, et en se disant :

— C'est M. de Germancey qui l'a fait mettre en prison... M. de Germancey... si bon pour moi ! qui n'a jamais voulu que mon bonheur... Est-ce bien possible?... Non,.. Francisque aura été trompé... Je ne puis croire que celui qui fut toujours motv ^toV^cV^w wX ^wisi lue

séparer à jamais de rhoiume que j*aiinais... du père de mon enfant!... Mon Dieu! celte lettre me bouleverse... Il s*est déguisé... vieilli... il a une cicatrice au visage... Alors c*est lui que j'ai vu de la fenêtre... lui qui regardait si souvent Honorine, qu'elle Tavait remarqué... Hais il était mis avec élégance... il avait une calèche à ses ordres... Honorine Ta toujours vu passer en voiture... il est donc devenu riche... Est-ce qu'on peut devenir riche en prison?... Je m'y perds... Oh! tout cela ne serait rien encore ! s'il ne me défendait pas de penser à unir ma fille à celui qu'elle aime... Lui défendre d'aimer Ernest! estce que c'est possible maintenant? Moi qui approuvais son amour, qui souriais à ses projets, à ses rêves de bonheur pour Tavenir... Que lui dirais-je donc pour m 'op-, poser à cet amour... que son parrain' approuve aussi... et renvoyer ce jeune homme qu'elle est si heureuse de voir?... Quel motif pourrais-je donc donner à ma conduite... Mais, d'ailleurs, ce serait rendre ma ifille malheureuse... ce serait détruire toute sa félicité !... Pauvre enfant! est-ce qu'il lui serait possible à elle de cesser d'aimer... d'oublier Ernest... et je la verrais désespérée, et c'est moi qui ferais couler ses larmes.... Oh! non... cela ne sera pas... 11 a, dit-il, le droit de disposer d'Honorine, parce qu'il est son père !.. . Son père ! mais il ne l'a pas reconnue, il ne lui a pas donné son nom... Quand je le suppliais de s'unir à moi par des nœuds légitimes, il trouvait toujours des prétextes pour me refuser. A-t-il rien fait pour sa fille? Cette éducation, les talents qu'elle possède, c'est à M. de Germance^c\\\e\\^àL^\\.\W5\.^^^--

<ilO UN BONHEUR TROUBLÉ

Oui... mais Francisque me dira qu'il était en prison, et que de là il ne pouvait rien faire pour sa fille!... Mais puisqu^il est riche maintenant... puisqu'il a voiture... Jlon Dieu! je n y comprends plus rien... je ne sais plus que penser... Oh ! cette lettre me rend bien malheureuse !... Ma tête se perd!... et il me dit de lui obéir!... Le retour de sa fille, accompagnée du comte, tire Florentine de son accablement ; elle se hâte de cacher dans son sein la lettre qu'elle vient de recevoir, mais ce qu'il lui est impossible de cacher, c'est sa pâleur, le bouleversement de sa physionomie et la tristesse qui, dans ses yeux, a remplacé l'expression de contentement qu'on y voyait encore le malin.

Honorine, qui revenait toute joyeuse et s'apprêtait à montrer à sa mère différentes étoffes que son parrain venait de lui acheter, laisse tomber tous ses paquets en voyant la figure de sa mère, et se jette dans ses bras en s'écriant :

— Mon Dieu! maman, que t'est-il arrivé pendant notre absence?... tu es toute pâle... on dirait que tu as pleuré .. est-ce que quelqu'un t'a fait du chagrin?

— En effet, dit à son tour le comte, vous semblez souffrir, ma chère-Florentine ; ce changement subit n'est pas naturel...

— Serais-tu malade, maman?

— Oui... je ne sais ce qui m'a pris.. . un malaise... une douleur ici...

— ilMcœur?...

— Oui... c'est au cœur...

— Mais il faut vite faire chercher le médecin...

— Je vais vous envoyer mon docteur...

— Non, monsieur le comte, non... cela va se passer... je sens que je suis déjà mieux... Je n'ai pas besoin de médecin...

— Alors, maman, tu vas te coucher... tu te feras suer... je te donnerai de la tisane et je resterai à côté de ton lit.

Florentine s'efforce de sourire à sa fille en la rassurant sur sa santé. Le comte insiste encore pour envoyer son médecin, mais la jeune mère le refuse absolument, et M. de Germancey s'éloigne, en lui disant :

* — Nous viendrons ce soir avoir des nouvelles de voire santé.

Mais le comte, qui ne trouve pas naturel le changement subit qui s'est opéré dans l'air et dans l'humeur de sa protégée, soupçonne aulre chose qu'un malaise; en sortant, il dit au concierge, qui le connaît pour le voir presque tous les jours venir chez la locataire du troisième.

— Est-ce que M. Ernest n'est pas venu chez madame Florentine pendant notre absence?

— M. Ernest... ah! ce jeune homme décoré, le prétendu de mam'zelle Honorine?

— Justement;.. Je vois que vous êtes au fait de ce qui regarde ces dames!

— Ah/ TOUS concevez bien, mom\ew\^ ojaasA w^^^^

un jeune homme venir à peu près tous les jours dans une maison où il y a une demoiselle» on se dit : c'est un • prétendu!

— Et vous ne vous trompez pas, eh bien?

— Eh bien! monsieur, le jeune homme n'est pas venu. . ni lui ni d'autres chez madame Florentine ; elle a seulement reçu une lettre que je lui ai montée moi-même et qui coûtait trois sous.

— Elle a reçu une lettre, et elle ne nous en a rien dit... C'est donc cette lettre qui est cause de ce changement extraordinaire qui s'est opéré en elle.

Telles sont les réflexions du comte qui, au lieu de remonter dans sa voiture, la renvoie afin de revenir tout doucement le long des boulevards. Il marchait lentement, et, toujours préoccupé de celte tristesse, de cet accablement qu'il avait remarqué dans les traits de sa protégée, craignait déjà d'en deviner la cause, lorsqu'il sent quelqu'un passer doucement son bras sous le sien.

C'est Mérillac, que depuis assez longtemps il n'a pas vu, parce que le chevalier, bien qu'il ne soit plus jeune, aime toujours autant le monde, les dames et les plaisirs, tandis que le comte, qui n'a cependant que quelques années de plus que lui, ne trouve plus le bonheur que dans le petit cercle qu'il fréquente. Mais celte différence dans la manière de vivre, si elle ne rapproche pas souvent les deux amis, n'empêche point qu'ils ne conservent run pour l'autre la m6.me3Aîeç.V\ow,

— Et qui vous préoccupe donc si fortement, cher Germancey, que vous passiez tout près de vos amis sans les voir? Heureusement je suis moins distrait que vous, moi, sans quoi j'aurais perdu cette occasion de vous serrer la main, et il y a pourtant trop longtemps que cela ne m'est arrivé..

^ — A qui la faute, mon ami? vous ne venez jamais me voir !

— Je me lève trop tard; quand je vais chez vous, vous n'y êtes plus; mais vous ne venez jamais au club, vous... ou bien rarement !

— C'est vrai, mais je suis si heureux ailleurs : je vous ai fait part de mon bonheur, je vous ai écrit que j'avais retrouvé les enfants de mon frère.

— Oui, vous avez eu la bonté de m'apprendre cet événement, et j'ai pris part à la joie que vous en éprouviez. Sans doute, votre nièce, votre neveu sont avec vous...

— Non... leur position était assez heureuse, ils se sont refusés à partager ma fortune, ils ne veulent de moi que mon amitié.

— Diable! voilà des parents rares!... et comment ont-ils découvert que vous étiez leur oncle, votre lettre ne me l'a pas appris?

— Je ne le comprends pas moi-môme ! une lettre que ma nièce a reçue de son mari lui a fait savoir [qu'elle devait le jour au marquis mon Irère,

— Âh! votre nièce est mariée !... et comment ce mari a-t-il 8u cela lui-même?

— Mon cher Mérillac, il y a là-dessous un mystère que je tremble d'avoir deviné !...

— Mon Dieu! vous m'effrayez...

— Ah ! c'est que je le suis moi-même de ce que j'entrevois ! Le mari de ma nièce est un fort mauvais sujet qui l'a abandonnée après huit mois de mariage ; il y a dix-huit, ans de cela. Qu'est-il devenu, qu'a-t-il fait depuis?... Nul ne le sait, il n'avait pas une seule fois donné de ses nouvelles à sa femme. Mais il vient de lui écrire pour lui apprendre que j'étais son oncle... il se vante de savoir aussi le nom de sa mère...

— Comment s'appelle cet homme ?

— Villemart ; c'est du moins sous ce nom qu'il s'est présenté à ma^iièce, mais maintenant, Mérillac, rappelezvous la forêt de Sénart, cette horrible nuit que nous avons passée dans la masure des voleurs, et celte conversation que j'eus avec vous, près du feu... où se tenait ce misérable, ce Séverin, qui feignait de dormir pour mieux nous écouter...

— Attendez... oui... je me rappelle, vous m'exprimiez vos regrets de ne point pouvoir retrouver les enfants de votre frère... Eh! pardieu î je me rappelle aussi.... c'est alors que vous m'apprîtes que leur mère était mademoiselle de Hautefulaie, devenue la femme du banquier Bj^oulol...

— C'est cela même. . . ce Sfe^rniv ^ wvV^\A\iVçsvi.v.<i<^la...

UN BONHEUB TROUBLÉ 215

et VOUS savez qu il me dit, quand on Tarrêta, qu'il connaissait ma nièce et mon neveu...

— Oui, oui, mais qu'en concluez-vous?

— Comment ce Villemart a-t-il découvert ce mystère?. . Ou il le sait par ce Séverin... ou lui-même, sous le nom de Villemart, n'est autre que ce monstre...

— Vous penseriez... mais il est resté sept ans aux galères !

— Mais depuis dix-huit ans, je vous répèle que ma nièce n'avait pas entendu parler de lui... Vous savez que ce misérable a rompu ses fers!... et tout se réunit pour me faire croire qu'il est en ce moment à Paris. .."Je sors de chez ma chère Florentine, j'avais emmené ma filleule faire quelques emplettes... en revenant, nous trouvons sa mère pâle, bouleversée, des larmes dans les yeux ; nous r interrogeons, elle est embarrassée^ elle prétexte un malaise subit... mais la pauvre mère ne sait pas bien cacher ce qu'elle éprouve, son regard n'est plus le même ; en se fixant sur moi, on dirait qu'elle éprouve de la crainte; en sortant, j'interroge le concierge... personne n'est venu, mais elle a reçu une lettre, et c'est cette lettre qui semble l'avoir désespérée... Et à moi, son ami, son protecteur, à moi, qui eus toujours sa confiance, elle ne dit pas un mot de cette lettre, elle essaye de me tromper, de dissimuler sa douleur... Mon cher Mérillac, je gagerais que cette lettre lui a été adressée par son séducteur... toujours ce misérable... Francisque qui est encore Séverin... Et quel autre pourrait lui eau-» ser delà peine... Oui^ celte leUre wtvV^^ ^^\ssssv&\?t^...

il est à Paris... bien déguisé sans doute... mais il faut le découvrir, Mérillac, oh! il faut en délivrer la société.

— Soyez persuadé que si l'occasion se présente je ne la laisserai pas échapper.

— Merci, mon ami, el pardon de vous entretenir sans cesse de sujets aussi pénibles. Vous n'avez point de chagrins, vous, du moins !

— Ma foi non ! je passe la vie assez gaiement !... vous savez que j'aime les plaisirs ! j'en prends encore tant que je peuiç.

— Et votre ancienne amie, madame Roberval, vous la voyez toujours, sans doute...

— Moins... beaucoup moins depuis quelque temps...

— Vous allez cependant à ses soirées.

— Je n'y vais plus depuis une certaine fois... Ah ! mon cher comte, j'ai aussi mon mystère, moi... il ne me touche pas particulièrement, et pourtant il est si terrible, que je n'ose le confier à personne...

— Vraiment! et il concerne cette dame?

— Non,' il ne concerne que son mari... mais l'idée qui m'est venue est tellement horrible, que je ne vais plus chez ce monsieur... Cependant je puis me tromper... mais ce qui me fait craindre d'avoir deviné juste, c'est que depuis quelque temps Eulalie... madame Roberval, change d'une façon effrayante... Elle, jadis si heureuse, si gaie... elle a donc aussi découvert quelque cliosp...

Pauvre femme! qucWc ào\V è\t^ ^^ ^^'^xVAavvL.. Ah!

UN BONIIEUU TROUBLÉ 217

tenez, ne parlons plus de cela, comle, car je crains même d'y penser.

Les deux amis font quelque temps roule ensemble, puis M. de Germancey quitte Hérillac, en lui promettant de lui présenter son neveu.

LE l'ETIT-FlLS DE CAKTOUCIIE 2I«

Les fidèles amis de Florenline n'ont pas manqué, sur ce que leur a dit le comte, de se rendre près d'elle dans la soirée, afin d'avoir des nouvelles de sa santé. La pauvre Florentine prétend être mieux et ne plus souffrir; cependant il est bien facile de voir qu'elle n'est point dans son état normal : c'est en vain qu'elle veut s'efforcer de sourire, ce sourire est contraint, triste; avec sa fille même, elle n'a plus ce doux accent qui partait du cœur, elle la contemple d'un air où se peint la douleur qu'elle ressent, et la jeune Honorine ne cesse de lui dire:

— Mais, maman, qu*as-lu donc? car certainement tu as quelque chose, et tu ne veux pas me le confier... Ah ! c'est bien mal d'avoir des secrets pour son enEant.

Un jour, cependant, en tenant sa fille dans ses bras, Florentine se hasarde à lui dire : -

— Est-ce que tu aimes beaucoup M. Ernest Didier... est-ce que tu ne consentirais pas, si je t'en priais, à en épouser un autre ?

Honorine regarde sa mère avec ètonnement et s'écrie :

— Mon Dieu ! pourquoi donc me dis-tu cela? qui peut te faire supposer une chose pareille!... Moi, ne plus aimer Ernest... qui m*aime tant, lui! moi, consentira devenir la femme d'un autre ! oh ! jamais ! jamais ! j'aimerais mieux mourir!... Oh ! mais c'est pour plaisanter que tu m'as dit cela... c'est pour m'éprouver... Ah ! maman, je t'en prie, ne me dis plus de ces choses-là! ça me fait trop de mal ! ça me ferait pleurer tout de suite.

Florentine embrasse sa fille, la console, lui promet de ne plus lui tenir ce langage, et se dit en elle-même qu'elle préfère se soumettre à toutes les peines que son séducteur lui réserve, plutôt que de faire encore couler les larmes de sa fille.

Mais Maria, Victor, Ernest, tous ceux qui venaient chez Florentine étaient frappés du changement qui s'était opéré dans son humeur, et plus d'une fois le comte a\ait dit à sa nièce :

— Ma chère Maria, vous êtes devenue l'amie de Florenlinej plus d'une fo\s vous m'avez remercié de vous

l'avoir fait connaître, parce qu'une secrële sympathie vous attirait Tune vers l'autre, et que vous vous étiez* confié tous les événements de votre vie ; puisque vous avez Tune pour l'autre tant de confiance... voilà le moment de la mettre à l'épreuve : tâchez que Florentine vous confie ce qui lui cause ce chagrin qu'elle s'efforce en vain de nous cacher... C'est une lettre qu'elle a reçue qui la rend ainsi triste et sombre ; obtenez de savoir ce qu'il y a dans cette lettre... priez, insistez... C'est pour son repos que je vous dis cela... On ne résiste pas toujours aux prières d'une amie... on éprouve du soulagement à verser ses chagrins dans le sein d'une personne qui nous comprend, qui nous plaint... Florentine ne vous résistera pas...

Maria a suivi les conseils de son oncle; pendant quelque temps ses instances n'obtiennent point de succès ; mais, un jour, Honorine étant à la fenêtre, s'écrie tout à coup :

— Maman ! maman ! le voilà encore ce monsieur qui me regarde avec tant de persistance... il est dans sa calèche avec l'autre... viens donc les voir.

Florentine se hâte d'aller se placer près de sa fille. Séverin passait dans sa calèche qui allait au pas ; près de lui était M. de la Palissonnière, à qui il montrait Honorine ; en apercevant Florenline, il lui adresse plusieurs saints assez familiers, comme on salue une personne avec laquelle on est très-lié ; de son côté, le vicomte se confond en salutations, mais dans lesquelles il met tout le respect et l'élégance possibles.

sa.

Honorine est restée toute saisie, et lorsque la voiture est éloignée, elle dit à sa mère : *

— Comment... ce monsieur t'a saluée... t'a souri même, tu le connais donc, ce monsieur dont le regard seul me fait peur?

— Oui... oui... je le connais! balbutie Florentine en baissant les yeux.

— Tu le connais, et tu ne me Tavais pas dit l'autre fois !

La jeune femme ne répond rien, elle détourne la tôle en soupirant, mais alors une vague terreur s'empare d'Honorine, elle aussi devient triste, silencieuse, sans savoir pourquoi, elle prévoit des malheurs, et quelque chose lui dit qu'ils lui viendront de cet homme qui a salué sa mère.

Le même soir. Maria est venue seule voir son amie, en trouvant Honorine inquiète et triste, elle s'écrie :

— Comment, vous aussi chère enfant... est-ce que vous allez devenir mélancolique comme votre mère?

Pour toute réponse la charmante jeune fille se jette en pleurant dans les bras de Maria, et balbutie :

— Maman ne m'aime plus, car maman a des secrets pour moi... et ce sont ces secrets-là qui lui font de la peine... L'autre jour elle m'a demandé si je consentirais â en épouser un autre qu'Ernest!... Vous voyez bien qu'il se passe quelque chose d'extraordinaire... mais je lui ai bien dit que j'aimerais mieux mourir que d'être â un autre... si elle vous parle répétrz-lui cela.

La jeune fille se reUte àaws «.«^ d\«\wW^. €e trouvant

seule avec Florentine, qui semble encore plus affligée que lés autres jours, Maria la presse de nouveau de lui cmficr ses peines, en lui disant :

— Votre silence désole votre fille, vous voulez donc aussi qu'elle soit malheureuse ?

Cette fois Florentine ne résiste plus ; elle presse les mains de Maria dans les siennes en s*écriant :

— Non, je ne veux pas que ma fille soit malheureuse. . . Maria, je vais tout vous dire. .. lui aussi m'a écrit. ..

— Votre amant. . . ce Francisque !

— Oui, oui... car il semble que les mêmes événements doivent nous arriver à toutes deux... oh ! mais sa lettre à lui, cause mon tourment... mon désespoir... Si vous saviez ce qu'il m'écrit... vous allez la lire vous-même cette lettre... et vous me direz alors si je ne dois pas être désolée...

Florentine tire de son sein cette fatale lettre qu'elle portail toujours sur elle, de crainte que sa fille ne la trouvât; Maria prend le billet que son amie lui présente, rouvre, lit quelques mots, puis s'arrête comme si elle était tout à coup frappée par la foudre.

— Eh bien... qu'avez- vous donc... vous ne lisez plus? dit Florentine.

— Oh! attendez... attendez .. celte écriture... il me semble . .

. — Vous la connaissez ?

— Depuis peu de temps,-, mai-* faî tant de fois relu sa lettre à lui...

— Gomment ? quelle lettre?. . .

— Celle de Viilemort...

— De votre mari?...

— Oh ! c'est bien son écriture... mais vous allez juger vous-même... moi aussi je porte toujours sur moi la lettre qu'il m'a écrite...

Et déjà Maria a pris dans sa poche un petit souvenir, elle en tire une lettre, la donne à Florentine. Toutes deux comparent récriture, il n'y a plus à en douter, c'est la même personne qui a écrit les deux Icltres.

— Mon Dieu! qu'est-ce que cela signifie? s'écrie Florentine.

— Ce que cela signifie?... ce que quelque chose m'avait fait deviner, que ce Francisque et Villemart sont la même personne... que le même homme^ nous a séduites, trompées, car ce nom de Villemart n'est sans doute pas plus le sien que celui de Francisque qu'il a pris avec vous... il aura fabriqué des actes pour feindre de m'épouser... et je ne suis pas plus sa femme que vous !...

— Oh ! le monstre !.. le misérable ! . . Mais lisez. . . lisez ce qu'il m'écrit.

Maria lit avidement la lettre, mais de lemps à aulréclle ne peut s'empêcher d'interrompre sa lecture en s'écriant :

— Quellehorreur!... l'infâme !...accusermon oncle!., lui, le meilleur des' hommes !... Ah! il s'est déguisé., vieilli... il a une cicatrice au visage... nous nous en son viendrons... il a le droit de disposer de sa fille, dit-il oh non^ misérable! non, nous we l'avez cas ce droit..

on ne vous obéira pas., et on ne fera pas pour vous plaire le malheur de cette chère enfant...

— Âh ! mon amie; que j*ai bien fait de vous montrer celte lettre... Grâce à vous, je connais enfin toute la lâcheté de cet homme... ma conduite ra*est dictée maintenant... je ne le crains plus, car je le méprise... moi, lui obéir... jamais!... Tenez, je me sens mieux, je mo sens soulagée à présent que ma résolution est bien arrêtée, mais quel malheur que cet homme soit le père d'Honorine!

— Son père !.. . non, mon amie ; un père est celui qui prend* soin de notre enfance, qui nous élève, en nous entourant desoins, de caresses, qui veille sur nous enfin jusqu'à ce que nous soyons en état de nous conduire seul... mais le séducteur qui nous abandonne lâchement à la merci du hasard!... à la commisération d'étrangers! non, celui-là n'est pas notre père. Aussi croyez-moi, cachez toujours à Honorine les liens qui l'unissent à cet homme !... ce serait la forcer à rougir.

Cette conversation a changé l'humeur de Florenline, elle se sent plus heureuse; elle appelle Honorine, l'embrasse, la presse sur son cœur en lui disant:

— Rassure-toi, chère enfant, je ne te parlerai plus d'en épouser un autre que celui que tu aimes... Tu seras la femme d'Ernest, rien ne peut plus s'y opposer.

Honorine retrouve alors sa gaieté et elle embrasse Maria en s'écriant :

—. Je savais bien, moi, que vous me rendriez ma mère aussi bonne qu'autrefois.

2'iC LES LETTRES

Maria ne manque pas d'apprendre à son oncle la dé- CGuverle qu'elles ont faite, elle el Florentine, et le comte secoue la tète en murmurant:

— Je m'en doutais... tout se réunissait pour me faire soupçonner que ce Villemart n'était antre que le séducteur de Florentine ! Et il ajoute dans sa pensée : Pauvres femmes ! elle ne se doutent pas encore à quel monstre elles avaient donné leur amour.

Cependant le soi-disant baron de Sternilz continuait de mener le train d'un grand seigneur, mais la roulette continuait aussi à lui être défavorable. En voyant que bientôt il sera à la fm des cent mille francs, qu'il a pour la seconde fois obtenus de madame Rigoulot, Séverin se dit qu'il faut qu'il se fasse donner de l'argent d'un autre côté, et un soir, comme minuit est sur le point de sonner, il s'enveloppe dans un large pardessus et va frapper aux volets du magasin de modes de Maria.

La marchande de modes couchait dans une assez jolie pièce située à Tentre-sol, juste au-dessus de son magasin, auquel elle communiquait par un escalier qui se trouvait dans une petite pièce sise au fond de sa boutique. Cette petite pièce avait une porte qui donnait dans la cour de la maison ; on pouvait donc arriver chez la modiste par cette cour, lorsque la boutique était fermée.

Mais Séverin, qui préfère ne pas être vu par le concierge, a frappé aux volets du magasin, et continue de frapper, jusqu'à ce qu'enfin la fenêtre del'entre-sol s'ouvre, quelqu'un y parait et demande qui se permet à plus de niinuit, de frapper à sou majasm.

Séveriii qui a reconnu la voix de Maria, répond aussitôt :

— C'est moi, Villemarl, Ion mari. Allons, ma chère, ne me laisse pas ainsi croquer le marmot devant ta porte, et hâle-toi de m'ouvrir.

Maria réfléchit un moment, ce nom de Yillemart a fait refluer tout son sang vers son cœur, mais elle se rend bientôt maîtresse de son émotion et répond :

— Sonnez à la porte cochére à côté, on vous ouvrira, et je vous ferai entrer par la petite porte qui donne dans la cour.

— Si j'avais voulu sonner à votre porte cochére, ce serait déjà fait ! mais je ne veux pas entrer par là, ne pouvez-vous m'ouvrir par votre boutique ?

— Eh bien... attendez alors... je vais descendre. Maria passe une robe de chambre, allume une bougie

et descend à son magasin; elle a bientôt ouvert sa porte, etSéverin entre avec précipitation, puis va se jeter dans un fauteuil en murmurant :

— Sapristi cela a été long !. . Vous avez donc bien peur qu on vous vole, que vous vous barricadiez tant !...

Maria ne répond pas, efle considérait attentivement celui qu'elle n'avait pas vu depuis dix-huit ans; elle examinait sa cicatrice, ses cheveux presque blanc, qui ne s'harmonisaient point avec ses traits encore jeunes, et surtout avec la vivacité de ses yeux et sa tournure svelte ; elle remarquait l'élégance de sa mise et surtout l'expression farouche de son regard.

Séverin ne tarde pas à s'écrier :

— Ah çà, quand vous aurez fini de me regarder... vous me le direz. Vous me trouvez bien changé, n'eslce pas ?

— Oh oui, excepté vos yeux pourtant, qui sont toujours les mêmes...

— Oui, en effet... les yeux, cela ne peut pas se déguiser... et c'est ce qui nous trahit quelquefois... Voulezvous venir m'embrasser? ♦

— Non!

— Comme vous voudrez; après tout je n'y tiens pas, parlons d'affaires : Vous avez reçu ma lettre?

— Oui, monsieur.

— Avez-vous été chez monsieur de Gerraancey?

— Je m'y suis rendue avec mon frère.

— Votre frère ! ça m'est bien égal ! et M. de Germancey vous a-l-il reconnue pour sa nièce ?

— Oui, iponsieur. Le comte de Germancey a témoigné la plus grande joie de retrouver les enfants de son frère, il nous a comblés de marques d'amitié.

— De marques d'amitié, c'est bon, et puis ensuite?

— Que voulez-vous de plus, monsieur?

— Voyons, sacrebleu, plaisantez-vous? est-ce que c'est seulement pour recevoir les embrassements d'un vieillard, que je vous ai fait retrouver vos parents? Ln comte est très- riche, comment se fait-il que je vous voie ici, dans ce magasin de modes, quand un homme qui a trente mille francs de rentes, vous a reconnue pour sa nièce... à moins que vous n'ayez pour les modes une passion in-

curable et que le comVe ne no\x^ i\\.\iQ\x\T^e de billets de

banque en vous laissant où vous vous trouvez si bien.

— Monsieur, en lisant votre letlre, mon frère et moi, nous avons vu que l'intérêt seul vous faisait agir, que vous ne nous faisiez connaître nos parents que dans le seul espoir d'avoir une grande part dans la fortune que vous espériez voir devenir votre partage...

— Eh bien, pourquoi donc pas? est-ce que dans le monde ce n'est pas toujours notre intérêt qui nous fait agir?... Et me croyez-vous plus sot qu'un autre?

— Grâce au ciel, monsieur, mon frère et moi nous avons une autre manière de penser ; M. de Germancey voulait nous prendre avec lui, nous faire jouir de sa fortune... nous combler de ses bienfaits; nous avons refusé, nous ne voulions de lui que son amitié, que ces doux noms de neveu, de nièce, qu'il nous a donnés... Nous pouvons vivre de notre travail, cela nous suffit, notre oncle sait que ce n'est point un vil intérêt qui nous a conduits près de lui.

Séverin se lève et marche à grands pas dans le magasin, en s'écriant :

— Comment, vous avez été assez bête pour faire cela... et vous croyez que je le souffrirai... que je vous aurai mis une fortune dans les, mains pour que vous la laissiez tomber par terre... Oh! non... non... cela ne sera pas! et je vous forcerai bien à agir autrement !

— Vous me forcerez !... vous! monsieur? et de quel droit s'il vous plaît?

— Du droit -qu'un mari a sur sa femme, pardieu !

— Sa femme ! mais je ne suis psi^ noVc^ I^çwonr,. . .^'^>\^

230 LES LETTUES

m'avez épousée sous un fuux nom, vous ne vous appelez pas Yillcmart.

— Je ne m'appelle pas Villemarl ? ah ! vraiment ! et pourriez-vous me dire mon nom alors?

— Francisque... et bien d'autres encore sans doute! Séverin pâlit ; il frappe du pied avec colère et s'écrie :

— Francisque. . . ah ! l'on vous a dit que je me nommais Francisque... et qui donc vous a dit cela ?

— Celle que vous avez séduite, puis lâchement abandonnée, après l'avoir rendue mère, cette pauvre Florentine à qui vous venez d'écrire une lettre infâme, dans laquelle vous accusez mon oncle d'avoir causé vos malheurs, de vous avoir fait mettre en prison... et où vous prétendez disposer du sort d'Honorine, de cette aimable enfant qui doit tout, fortune, éducation, repos, aux bontés du comle, tandis que celui qui prétend aujourd'hui avoir sur elle les droits d'un père, avait fui sa mère, en apprenant qu'elle portait dans son sein un gage de sa faiblesse... Vous le voyez, jetais tout..; je connais voire indigne conduite... Âh ! vous êtes un misérable !... Hais vous ne me tromperez plus et vos projets seront déjoués !

Séverin est furieux, il jure, il blasphème. . . Un moment il s'avance sur Maria comme pour la frapper, mais celle* ci le regarde avec tant de fermeté, son regard semble tellement le braver, qu'il s'arrête en réfléchissant quesé porter à des voies de fait ne serait pas un moyen d'arriver à son but ; il s'efforce donc de se calmer et va se rasseoir, en disant :

— Eh biçn, ma chère aw\e.> \^w\^^>^^.n^vx^ ^.^wwflilsaez

mes petites fautes de jeunesse... Je ne chercherai point à les nier. . et je jouerai avec vous cartes sur table. Quant à Fiorenline, à laquelle j'avais ordonné le silence, et qui vous a prise pour confidente... elle me revaudra cela. Maria, vous n'avez pas voulu recevoir de Targent de votre oncle, vous avez eu tort, car il ra*en faut à moi de Targent, et j'ai compté sur vous pour m'en procurer.

— Je vous ai dit, monsieur, que j'avais refusé les bienfaits de mon oncle... mais alors même que je les aurais acceptés, je vous certifie que je ne vous en aurais pas fait part.

— C'est gentil ce que vous dites là, c'est aimable ! mais cela ne peut point se terminer ainsi. Vous ne d^vez pas avoir oublié, madame, qu'en vous quittant, il y a dix-huit ans environ, je laissai entre vos mains une somme de dix mille francs qui m'appartenait...

— Que vous m'aviez donnée pour fonder un commerce.

— Ta ta ta !... Si je vous l'ai donnée jadis, je vous la reprends aujourd'hui, la manière dont vous me recevez m'en donne bien le droit.

Maria réfléchit un instant, puis répond avec fermeté:

— Vous avez raison, monsieur, ces dix mille francs je ne dois pas les garder... j'aurais honte de rien devoir à un homme tel que vous... Je vous donnerai ces dix mille francs, je suis bien loin de posséder en ce moment une pareille somme, mais dussé-je vendre tout ce que je pos-

' sôde, je me la procurerai... je ne vous demande que huit jours pour réaliser cette somme, à^TV&\i>\\V\w«^A^^^^^

en donnç ma parole, je vous remettrai ces dix mille francs.

— C est bien, j'y compte et je vous accorde huit jours.

Et Séverin enfonçant son chapeau sur ses yeux, se hâte de sortir du magasin.

l.e major Kroulberg, fort ennuyé de ne plus pouvoir obtenir d'argent dé M. le baron de Sternitz, se disait depuis quelque temps :

— Je ne puis pas rester ainsi le gousset vide; mon faux baron me donne la pitance, c est quelque chose, mais cela ne me sulfit pas... Il faut absolument que je trouve à exercer mes talents... Séverin me Ta défendu, de peur que je ne le compromette... J'en suis fâché, cher ami, mais alors ne me laissez pas à sec!... D'ailleurs, je suis

231 LA GltË^OUILLË l AIT DES SIENNES ,

assez adroit et assez prudent pour ne point mVxposer à être repincé.

On était en automne, mais le temps était fort beau. La Grenouille, après avoir emprunté vingt sous au concierge de rhôtel, sous prétexte qu'il n'a que des billets de banque et ne veut pas changer, se dit :

— Allons nous promener, allons respirer Tair des environs de Paris... Je pourrais bien prendre la calèche de mon intime ami, puisqu'il est sorti à pied ; mais que penserait-on d'un homme qui descendrait d'équipage devant un «traiteur et ne dépenserait que vingt sous! Non, il vaut mieux aller me promener à pied; et d'ailleurs, que sait-on, le hasard m'offrira peut-être une occasion de me remplumer.

La Grenouille a suivi les Champs-Elysées, puis il gagne le bord de l'eau, arrive à Sèvres, où il ne s'arrête pas, et par un joli sentier atteint les bois de Ville-d'Avray. Là, il se repose quelque temps, mais, l'appétit se faisant sentir, il se dirige vers le village en se disant :

— Je trouverai par là quelque modeste cabaret où pour vingt sous je dînerai ou à peu près.

Et ce monsieur arrive bientôt dans le village, il s'y promène quelque temps, regardant les enseignes et s'êloignant des traiteurs dont l'apparence annonce une carie avec des prix trop au-dessus de ses moyens. Enfln il avise un petit bouchon assez propre^ et sur lequel on a peint des lapins à toutes les sauces. U enire dans une salle où la mattresêe du logis est ipre&«ç\^ ^w^k^tw^, ^ v^\v coinp-

LA GKENOUILLE FAIT DKS SIENNES 255

toir, tandis que plus loin un gros garçon pleure en épluchant des oignons, et s*écrie d'un ton d'autorité :

Peut-on dîner ici... y a-t-il de quoi se bien restaurer... la cuisine est-elle bien fournie?

La cabarelière se frotte les yeux, le garçon lâche ses oignons, on fait de grands saluts au voyageur, la maîtresse et le garçon lui répondent en parlant tous les deux à la fois :

— Oui, monsieur, oh oui... tout ce qui vous fera plaisir.

— De la volaille, du poisson...

— Et du lapin. Ah ! si monsieur aime la gibelotte ou le lapin sauté... c'est ici la renommée... On vient exprès de Paris pour s'en régaler chez nous !

— Vraiment! Mais je n'aime pas le lapin, moi... je préfère la volaille...

— Alors on va faire rôtir un poulet potir monsieur.

— Oui... hum ! Non ! je réfléchis... j'en ai mangé ce matin à mon déjeuner, et toujours du poulet... c'est monotone!...

— Monsieur veut-il du poisson... une matelote d'anguille. . . nous avons de l'anguille qui est encore vivante. . .

— Si elle est encore vivante, laissons-la vivre, je n'ai pas envie d'attendre qu'elle soit cuite, ce serait trop long!

«^ Alors monsieur prendra des côtelettes...

— J'en suis dégoûté...

ha maltresse et le garçon se te^wôi^wV, wfe ^'^ssNnsssX'^'^

qu*offrir à ce voyageur si difficile ; celui-ci met fin à leur embarras en s*écriant :

— Tenez, donnez-moi un morceau de petit salé avec un demi-litre à douze... Je verrai ensuite si je désire autre chose.

— Si c*est pour prendre du petit salé qu'il nous demande si notre cuisine est bien fournie, se dit le garçon, c*était pas trop la peine... voilà bien de Tembarras pour un repas de deux iiards !... Je parie qu'il ne me donnera rien pour boire.

Mais la cabaretière, toujours heureuse d'avoir du monde, continue de se montrer gracieuse et s'informe où ce monsieur veut prendre son repas.

— Eh parbleu ! là, madame, sur cette table près de vous... J'aurai le plaisir de jouir de votre sociéléetde votre conversation... car j'aime assez à causer en mangeant.

— f/est beaucoup d'honneur pour moi, monsieur, répond la cabaretière qui, comme toutes les femmes de son état, aime infiniment à parler.

Pendant que l'on met son couvert, la Grenouille s'avance sur le seuil de la porte et regarde dans la campagne. A fort peu de distance, sur la gauche, on apercevait la jolie maison appartenant à Roberval. Il admire l'aspect (le la villa et s'écrie :

— Je vois là-bas... de l'autre côlé de la rue, une bien jolie habitation, cela doit appartenir à des gens de Paris gui viennent y passer la belle saison?

— Chiiy monsieur, ce\a appwWewV ew çSl^v ^ 4^^^ec-

sonnes de Paris, des gens très-riches, qui onl équipage ; mais ils n'y viennent point passer toute la belle saison, ainsi que vous le croyez, ils y viennent de temps à autre avec beaucoup de monde de Paris... Alors ils donnent de grands repas, on danse... on fait de la musique, c'était bien gentil!... Hais, hélas! je dis c'était, parce que, depuis trois mois à peu près, oui, c'était dans le cœur de 1 été, eh bien, toutes ces fêtes, tous ces bals ont cessé, et cela me fait de la peine, vu que cela me fait du tort, parce que vous entendez bien que tout ce monde qui venait avait des voilures, des cochers, des laquais, et, comme de raison, tout cela venait boire et rire chez nous, pendant que les maîtres se divertissaient là-bas î

— Voilà le dîner au petit salé qui est servi ! dit le garçon en mettant uti plat sur la table d'un air moqueur.

La Grenouille va se mettre à son couvert, mais il continue sa conversation avec la cabarelière.

— Roberval... Vous dites que celte propriété appartient à un M. Roberval, n'est-ce pas?

— Oui, monsieur.

— J'en ai entendu parler... Je crois même que je me suis trouvé en soirée avec lui chez M. Rigoulotini, un millionnaire de mes amis!... Ce Roberval passe en effet pour un homme fort riche, par quel hasard ou quelle suite d'événements a-t-il donc cessé de donner des fêtes dans sa villa?

— Dame! monsieur, est-ce qu'on sait!... Non-seulement il ne reçoit plus de monde, mais ce qu'il y a de singulier, c'est que sa femme même, \H\e ^ç^x't ^'SK«vè.\sv'«v

aimable, qui aimait beaucoup cette campague, eh bien, elle n'y vient plus du tout!

— C'est singulier en effet... il est donc arrivé quelque malheur, quelque accident désagréable dans cette maison?

— Je ne sais pas ce qui est arrivé, mais d'abord, il faut vous dire, monsieur, que, dans cette propriété, il y a, tout au fond du jardin qui est très-grand, un pavillon... toujours fermé, et dans lequel il est absolument défendu de chercher à entrer, ce qui au reste serait xlifficile, puisque la porte du pavillon est sans cesse fermée avec soin et que les fenêtres ont des volets également fe^ mes.

— Tiens! tiens! mais voilà qui est curieux... Continuez donc^ ma chère dame, votre pavillon m'intéresse beaucoup...

— Et monsieur trouve-t-il le petit salé à son goût?

— Excellent! ma foi!... et votre vin n'est pas désagréable... Cela me change, voyez-vous, parce que toujours boire du chambertin ou du Champagne, cela irrite l'estomac ! Vous disiez donc que personne ne doit chercher- à entrer dans ce mystérieux pavillon, et qui défend cela?

— Naturellement c'est monsieur Roberval... Il y entre lui, et dame il y passe souvent des journées entières.

— A quoi faire ?

— On n'en sait rien, puisqu'il n'y reçoit personne, puisqu'il s*y enferme comme dans une citadelle!... mais comme c'est un faiseur 4'aïïîx\Te^,\sA\\)ouYs\c.o\«vji.T^çA«ime

ils disent dans le pays... je ne sais pas même ce que cela veut dire !

— Cela signifie un homme qui joue à la Bourse, qui spécule sur les fonds publics.

— C'est ça, il pécule sur les fonds, alors on peneeqa'ii s'enferme comme cela pour pécufer à son aise. . et qu'il ne veut pas être dérangé parce qu'il a peur qu'on ne connaisse sa malice, ses espécidationSj pour gagner toujours de l'argent.

La Grenouille avale un verre de vin, fait claquer sa langue comme s'il venait de boire du clos-Yougeot, puis secoue la tête en disant :

— C'est singulier... fort singulier... Il y a dans tout ceci quelque chose qui n'est pas clair... Hais dans ce que vous vene2 de me conter, mon aimable hôtesse, je ne vois pas ce qui a fait cesser les fêtes, les réceptions que ce M. Roberval donnait dans sa villa, jo ne vois pas pourquoi ils ont cessé d'y venir...

— Oh! M. Roberval y vient toujours, lui, hier encore il y a passé presque toute sa journée, c'est madame qui ne vient plus.

— Ah ! c'est madame qui n'y vient plus... Et vous n'en savez pas la raison?

— Si fait, c'est-à-dire à peu près... nous en savons plus que les autres, vu que, il faut vous dire que H. Guil* laume, le jardinier de M. Roberval, prend ses repas chez nous, et alors il nous conte ce qu'il sait de ses muilres, c'est bien naturel, n'es(-ce pas, faut bien jaser un petit peu!

2i0 LA GRENOUIME FAIT DES SIENNES

— C'est tout à fait naturel; d'ailleurs cela se fait par^ tout, les valets racontent ce qu'ils savent sur leurs maîtres... c'est très-innocent. Donc ce jeune Guillaume, le jardinier...

— Oh! ce n'est pas un jeune, c'est un vieux... Il a plus de soixante ans !

— Raison de plus pour qu'il aime à causer... et ce vieux Guillaume vous a dit?

— Que, il y a trois mois environ, c'était en juillet, monsieur était venu seul à sa campagne, et comme de coutume était allé s'enfermer dans son pavillon, après avoir dit à Guillaume, s'il venait du monde, ne dites pas que j'y suis, et ne laissez entrer personne. C'est très-bien, mais voilà qu'au milieu de la journée une voiture s'arrête devant la grille, deux dames en descendent : c'était madame Roberval avec une de ses amies. Gomme de raison, le jardinier ne défend pas à sa maîtresse d'entrer, mais le drôle de l'histoire, c'est que madame ne savait pas que son mari était à la villa. En l'apprenant par Guillaume, l'autre dame voulait partir, mais madame Roberval veut rester, elle dit à son amie : « Mon mari ne troublera pas notre déjeuner, il est dans son pavillon, et, quand il est là, il n'en bouge plus. » L'amie cède, Guillaume sort de la voiture des provisions qu'on avait apportées, et, pendant qu'on prépare le couvert pour leur déjeuner, ces dames vont se promener dans le jardin. Quand elles ne sont plus là, ne voilà-t-il pas M. Roberval qui arrive, appelant le jardinier pour l'envoyer à

la poste; alors Guillaume \a\ ^\V ^vs^^ v«v^^«wv^ ^"^iveaue

LA GREiNOl^ILLE FAIT DES SIENNES 241

avec une de ses amies et se promène dans les jardins ; là-dessus, voilà monsieur qui laisse là Guillaume et court comme un fou du côté de son pavillon. Qu'était-il arrivé? on ne sait pas, seulement madame revint avec son amie, elles étaient pâles, tremblantes, il ne fut plus question de déjeuner, elles remontèrent sur-le-champ dans leur voiture, qui partit aussitôt. C'est depuis ce jour-là que madame Roberval n'a pas une seule fois reparu à sa campagne.

— Tout cela est. fort drôle... fort romanesque... Et ce jardinier... ce Guillaume est le seul gardien de la maison?

— Oh ! le seul !... A quoi serviraient d'autres domestiques, puisqu'il n'y a personne qui loge dans les beaux appartements?

— Vient-il toujours chez vous, ce vieux jardinier?

— Toujours, monsieur... Voilà la brune, il ne tardera pas à venir souper... Et tenez!... j'entends ses sabots... je les reconnais... oui, voilà le père Guillaume qui vient souper.

Le vieux paysan, jardinier de M. Roberval, entre dans le cabaret, il salue la cabaretière, s'incline devant le major Kroutberg et va frapper sur l'épaule du garçon en lui disant :

— Mon souper, François... ma soupe, et mes choux, au lard, et-. du fromage, avec ma mesure de vin habituelle... tu sais...

— Oui, papa Guillaume, je vas nou% %^vN*\t V.wiX^'s^...

2li LA GHENOUILLE KAIT DES SIENNtS

Ah! VOUS soupez bien, vous! Au moins j'appelle ça un repas !

La Grenouille lance un regard impertinent sur le garçon qui semble vouloir Thumilier. Cependant le jardinier a pris place à une table à côté du voyageur, et celui-ci entame sur-le-champ la conversation :

— Il fait frais ce soir, monsieur, le temps a été beau .. mais il ne fait plus chaud !

— Ah ! dame, monsieur, nous sommes en octobre, nous ne pouvons plus guère espérer de chaleur !

— L*ennui, ce sont les nuits qui viennent si vite... vojez, il est à peine six heures, et il ne fait plus jour.

— Chaque chose en son temps, monsieur...

— C'est juste, monsieur Guillaume... car je viens d'apprendre que j'allais avoir le plaisir de me trouver avec monsieur Guiflamney le jardîoîer de M. RobertaL.. le meiHeur jardinier de Ville-d'Avray à ce qu'on assure f

Le vieux paysan ôte son bonnet de laine, s'incline de nouveau devant ce monsieur qui lui dit des choses si polies, et répond :

— Monsieur est bien honnête... dame, je fais mon état du mieux que je peux, mais je me flatte que personne ne peut me dégotter pour la culture des fleurs et la tenue d'un espalier.... et l'arrangement d'un berceau, cl l'aliguement d'une charmille... et l'eiilretien des ga/ons... et...

L'arrivée de sa soupe interrompt le jardinier» qui ue s'arrêtait pas quand il était question de son étal, excepté quand il s'agibRa\l de\>o\ro. ou Ol^, \\\v\\v^^v.

LA GKENOUILLE FAIT DES SIENNES 2t3

— On m*a dil que les jardins de ia villa que vous habitez étaient ravissants !

— Monsieur, s'il faisait jour, je me ferais un plaisir cl un bonheur de vous les montrer...

— Vous êtes bien bon î mais peut-être cela ne plairaitil pas à M. Roberval, votre maître?

— M. Roberval n'est pas à sa campagne... il n'y couche jamais; il y est venu hier, il a passé sa journée dans son pavillon comme à l'ordinaire, puis il est parli en me disant : Guillaume Je ne reviendrai pas de ia semaine... ne laissez entrer personne, aucune visite !

— Vous voyez bien, il vous défend de recevoir les visiteurs !

— Oh! mais, vous n'êtes pas un visiteur vous, monsieur, vous êtes je le vois un amateur de jardin... ça mo regarde ça... c'est pas pour monsieur, c'est bien différent!

— Alors un de ces jours... je passerai par ici de bonne heure...

— C'est ça, et je vous ferai voir mes jardins... François, ta soupe sent le brûlé!...

— Pas possible, père Guillaume, c'est le fumeron que vous voulez dire !..,

— Et vous n'avez pas de femme, pas d'enfant, monsieur Guillaume?

— Non, Dieu merci, j'aime mieux ça!...

— Vous devez cependant vous ennuyer tout seul... Ainsi, que faites-vous le soir?

— Ce que je fais, pardine, \^ dçst%... ç\. ^>xvs.\^KWïi>sk

somme, je m'en flatte... Tenez, sit^t que j'aurai fini de souper, je rentrerons et je me coucherai tout de suite... Et puis j'ai pas plutdt la tête sur l'oreiller que je tape de l'œil...

— Vous êtes bien heureux.. . Ah ! sans doute vous logez au fond du jardin, et vous n'entendez pas le bruit de la rue...

— Pardon excuse... je loge là... au rez-de-chaussée, à côté de la grille... mais on ne fait guère de bruit dans la rue ici... Et puis on en ferait, que je ne l'entendrais pas.

La Grenouille en sait assez pour ce qu'il veut faire. 11 cause encore quelque temps, puis appelle le garçon et demande sa carte; on ne lui apporte aucune carte, mais on lui demande seulement quatorze sous pour son repas. Voyant qu'il peut encore faire Je généreux, il demande deux petits verres d'eau- de-vie, en offre un au jardinier qui accepte et trinque avec lui, en disant :

— A la santé de notre aimable hôtesse.

La cabaretière remercie, Guillaume avale son petit verre et la Grenouille sort du cabaret en disant :

— On est fort bien ici, et j'y reviendrai!

— Voilà ce que j'appelle un homme comme il faut! dit la cabaretière.

■^ Oh! oui, répond Guillaume : ça doit être un bien brave homme ! ça se voit tout de suite.

Cependant celui qu'on traite ainsi de brave homme, s'est dirigé du côté de la villa-Roberval ; il s'arrête d'abord devant la grille; voit le logement du concierge, la maison, au fond, puis il a fait \e lowr eu ^\x\nîvv\V \^ vcvuc <\ui sert

de clôture au jardin. Malgré Tobscurité, il remarque que ces murs ne sont pas bien élevés et que pour lui, habitué à ce genre d'eiercice, les franchir ne sera qu'un jeu. Il ne s'agit plus que d'attendre le moment favorable. Il s'éloigne, va dans la campagne, s'assied au pied d'un arbre et y attend que dix heures sonnenC. A dix heures dans un village, c'est comme minuit à Paris.

Lorsqu'il est bien certain que tous les habitants de Ville-d'Âvray ne songent plus qu'à dormir, la Grenouille retourne à la villa, il côtoie les murs, cherche l'endroit qui lui semble le plus facile et bientôt il est dans les jardins. Alors il se dit :

— J'ai du temps devant moi, personne à redouter, ce jardinier a pris soin lui-même de m'avertir qu'il dormait comme un sourd, d'ailleurs il loge fort loin d'ici, il s'agit maintenant de trouver ce pavillon mystérieux, où ce Roberval ne veut pas que personne pénétre, parce que probablement il y cache ses trésors.

Après avoir marché quelque temps, la Grenouille se trouve devant le pavillon; comme ila eu soin de prendre avec lui tous les instruments dont il espérait avoir besoin, il introduit un rossignol dans la serrure de la porte. Cette serrure résiste longtemps; il faut toute l'adresse, toute la patience et l'habitude de ce monsieur pour en venir à bout. Enfin elle a cédé, la porte s'ouvre. Le voleur entre dans la pièce octogone et sortant de sa poche un rat de cave et une allumette phosphorique, il commence par se procurer de la lumière, en se disant :

— Il faut voir à qui l'on a affaire. '

Ï46 LA GKbNOUILLË KAIT DES MLAAlS

11 regarde autour de lui, s'étonne de n'apercevoir que des divans et des chaises; mais bientôt il découvre la petite porte qui est au fond ; elle est également fermée. Là, nouveaux efforts, nouveau travail du voleur qui, avec un autre instrument, est obligé de briser la porte pour parvenir à l'ouvrir. Enfin il^a réussi; il s'avance dans le petit cabinet, aperçoit le secrétaire et dessus une tabletfje une liasse de papiers; il saute dessus... ce sont des billets de banque de mille francs; il les compte, il y en a vingt; il est si enchanté de sa trouvaille qu'il n'en demande pas davantage. Il fourre les billets dans sa poche, puis se hâte de sortir du cabinet, du pavillon, d'éteindre sa bougie, de gagner le mur, de sauter par-dessus, et quand il est en pleine campagne, il se met encore à courir pendant quelque temps pour se mettre tout à fait en sûreté.

Il ne cesse de se répéter :

— Vingt mille francs... une liasse de billets de banque. . . Ah ! que j'avais bien raison de vouloir pénétrer dans ce pavillon... quelle bonne soirée... vingt mille francs... Ah ! mon cher baron, je me fiche de vous maintenant«et c'est à moi de faire mon embarras.

Un fiacre passe qui retournait à Paris, la Grenouille rappelle, monte dedans, et lui dit :

— Au Palais-Royal par la rue des Bons-Enfants... Allez, vous serez bien payé. '

Une fois dans la voiture ee monsieur se dit :

— Il n'est pas encore minuit, je vais aUer au numéro neuf... D'ailleurs ceile maison de jeu-là est ouverte toute la nuit. Parbleu! je veuiL \o\i^t ^xit^uvoi.^ ^e veux faire

sauter la banque... Mais si je m'aperçois que je n'ai pas la veine, je ne serai pas si bête que Séverin, je ne risquerai pas tout mon argent!... Ah! comme je iric moquerai de lui si je fais sauter la banque.

La voiture arrive au Palais-Royal. La Grenouille descend devant la maison de jeu, et dit au cocher :

— Âttendez-moi... faites un bon somme, mon cher... le pourboire sera soigné.

Puis, gravissant lestement les escaliers, le major Kroutberg entre dans les salons de jeu, où il y a encore beaucoup de monde. 11 s'approche d'une table de roulette, tire fièrement un de ses billets de banque de sa poche et le jelant sur la table, dit :

— Cinq cents francs sur la noire.

Tous les yeux se portent sur ce monsieur qui commence si largement. Le yu est fait, la bille tourne. Puis s'arrête... la rouge sort.

— Rendez-moi cinq cents francs, dit la Grenouille. Un des banquiers prend le billet, le tâte, l'examine,

puis s'écrie :

— Ce billet est faux !

— Faux ! dit la Grenouille.

— Oui, oui, on nous a prévenu; depuis quelque temps il circule une grande quantité de faux billets de banque... pour les reconnaître, il faut regarder cette lettre qui est mal faite... et le chilfre qui n'est jamais net!

— Rendez-moi ce billet... je vais vous en donner un autre... Je l'ai reçu de confiance, je tâcherai de retrouver celui qui me Ta donné.

Et la Grenouille fouillant à sa poche y prend un autre billet qu'il donne au banquier. Et celui-ci, après Tavoir examiné, s'écrie :

— Encore un faux billet... Ah! c'est trop d'audace, arrêtez ce monsieur !

Aussitôt deux agents de police s'avancent vers le major qui s'écrie :

— Gomment! Encore un faux billet?... Hais je. suis donc volé, moi. Je vous jure, messieurs, que je ne sais pas ce que cela veut dire.

Cependant en voyant les hommes de la police l'entou* rer, la Grenouille veut s'esquiver; on ne lui en laisse pas le temps, on l'arrête, et un troisième agent s'avance, et dit :

— Fouillez monsieur !

— C'est inutile... Je ne veux pas qu'on me fouille... j'aime mieux m'en aller et perdre mes billets.

Mais on n'écoute pas ses réclamations... On le fouille, on lui trouve le paquet de billets de banque qui tous sont examinés et reconnus faux. Alors on se prépare à emmener le soi-disant major; celui-ci se débat, ne veut pas se laisser emmener, mais en cherchant à se débarrasser des agents, il reçoit le coude de l'un d'eux en plein visage, aussitôt son second nez se décolle, se détache et en apercevant le nez cassé qui reste à ce monsieur, un des agents s'écrie :

— Oh! la bonne prise!... Je te reconnais mon drôle... Messieurs, nous tenons le fameux la Grenouille, un de ces deux forçais qui se sonV éeUav^èç^ du bagne il y a dôjà

six ans, et que nous cherchons en vain depuis ce temps, ainsi que son camarade Séverin, le petit-fils de Cartouche; mais celui-ci pris, nous mettra bien vite sur les traces de l'autre.

— Ce n'est pas vrai... Je ne suis pas la Grenouille!...

— Pas moyen de nier... Tu es trop reconnaissablc avec ton nez cassé... Ah ! Vautre te déguisait bien... mais ii noterait pas assez !...

— Ah! gredin de Roberval... scélérat de faussaire, et dire que c'est lui qui est cause de ma perte!...

— Ah! les billets viennent d'un nommé Roberval... Messieurs, retenons cela... nous verrons à le découvrir...

— Oh ! parbleu ! je vous dirai bien moi-même où il se trouve; je n'ai aucun ménagement à garder avec ce drdle-là!

— Allons, la Grenouille, en route pour la profeclure. Et on emmène le voleur qui ne cesse de répéter :

— Scélérat de Roberval... comme il m'a volé... il me

fait perdre vingt mille francs !

Pendant celle même soirée, Séverin qui Voulail metti c à exécution un autre projet avait eu soin d'écrire à Maria un petit billet dans lequel il lui disait :

« J'ai encore à vous entretenir pour une affaire iinportanle, veuillez m attendre chez vous ce soir entre neuf et dix heures; je désire que votre frère Victor soit présent h celte entrevue. »

Ensuite il avait envoyé chez Ernest Didier une lettre anonyme dans laquelle il lui marquait :

« On a des secrets de la dermèvvi uw^wV^v^ra *^ nw^s.

252 LE VICOMTE DAiNS UiNE FAUSSE POSITION

confier relativement à mademoiselle Honorine, gardez le silence, et trouvez-vous ce soir vers dix heures, à rentrée des Champs-Elysées, près de la place de la Concorde ; on ira vous y rejoindre et vous saurez le mot de cette énigme. Il s'agit du bonheur de la personne que vous aimez... mais ne lui dites rien de cet avis. »

Ces deux billets n'étaient écrits que dans le but d'éloigner ce soir-là de chez Florentine les personnes qui s'y rendaient habituellement, et d'être certain de la trouver seule avec sa fille. Quant au comte de Germancey, depuis quelques jours il était retenu chez lui par une attaque de goutte, on n'avait donc pas sa visite à redouter.

Depuis que le vicomte de la Palissonniére avait entendu son cher ami le, baron de Sternitz, lui dire qu'il était le tuteur d'Honorine, il n'avait pas manqué, chaque fois qu'il s'était trouvé avec lui, de le prier, de le supplier même de le présenter à sa pupille et à sa mère.

Séveriu tout en flattant la passion du vicomte, trouvait toujours des prétextes pour différer cette présentation. Un jour enfin, il dit au vieil amoureux :

— Mon cher la Palissonniére, j'aurais déjà cédé 'à vos instances, et je vous aurais mené chez ma pupille, si je n'avais pas un petit compte à régler avec sa mère; dans un moment de gêne, alors que mes femtiers prussiens étaient en retard pour les payements qu'ils avaient à ir.c faire, j'ai emprunté à madame Florentine, la modesle somme de trente mille francs. Depuis, je ne sais pas comment cela s'est fait!... nous avons eu quelques discussions mêlées d'aigreur, j ai cessé Ol «\\«t Os\«l <s.^Uft dam

LE VICCniTE DANS UNE FAUSSE POSITION 253

et par conséquent j'ai oublié de lui rendre les trente mille francs qu'elle m'a prêtés.

— Eh! bien, cher baron, rendez-les-lui maintenant, ce sera même une oc(*.asion toute naturelle pour retourner chez cette dame.

— Je sais trésbien que, lorsque je retournerai voir ma pupille, il faut que je rende cette somme à sa mère... il me serait même impossible de m'y présenter sans cela»., car de quoi aurais-je l'air... de quelqu'un qui ne paye pas ses dettes!... fi donc! je n'ai jamais eu cette réputation, cher vicomte !

r- J'en suis bien persuadé!...

— Mais je ne puis céder en ce moment à vos instances poUr être présenté à ces dames, parce que je viens d'avoir au jeu une veine extraordinairement malheureuse... J'ai perdu plus dé cent mille francs depuis huit jours...'

—.Oh! diable!

— Cela ne me gêne que momentanément ; grâce au ciel, ma fortune est assez considérable pour que je sois au-dessus de cette perte... Mais je ne puis pas payer maintenant ces trente mille francs à madame Florentine... Je sais bien que, si je voulais emprunter, toutes les bourses me seraient ouvertes, mais je n'aime pas à emprunter!... J'ai écrit à mon intendant, à Berlin, pour qu^il me fasse tenir des fonds ici... Malheureusement ce drôle-là est quelquefois fort lent à répondre... ces intendants! vous savez, quand on leur demande de l'argent, bien qu'ils le doivent, il semble qu'on leur arrache . Vâtne!.., H faut donc allenàre içi^'^ \xi^ ^viswj^ ^^'^

'254 LE VICO^ilTE DANS UNK FAUSSE POSITION

fonds pour que je vous introduise près de ma belle pupille!... J*en suis fâche, parce que pendant ce teinps-ià ce petit jeune homme qui est reçu, chez ces dames, fait peut-être des progrès dans ie cœur d'Honorine... et vous arriverez peut-être un peu tard !

Après avoir entendu cela, La Palissonnière s'étail gratté la tête, puis le front, puis le nez, et enfin s'était écrié :

— Mon cher baron, laites -moi un plaisir... une grâce!...

— Tout ce qui dépendra de moi, mon brave ami.

— Permettez-moi de vous avancer ces 'trente mille francs qui vous manquent en ce moment... de cette façon, rien ne nous retardera pour aller chez ces dames*

— Hom! que voilà donc bien les amoureux*... toujours impatients!... mais non... je ne puis accepter cela...

— Et pourquoi donc !... entre nous ce n'est pas un prêt... c'est une simple avance; dès que votre intendant vous aura envoyé des fonds, vous me rendrez ma somme, et c'est fini!...

— Oui. . . oh ! je sais bien que cet argent dans ma pochti ou dans la vôtre... cela ne doit aucunement m'embar* rasser...

— Vous acceptez?

— Puisque cela vous rend si heureux «.i

— Vous êtes un homme Charmant!

— Quand pensez-vous pouvoir me donner ces trente mille francs ?

LE VICOMTE DANS UISE KAISSE POSITION 255

— Demain soir, pas plus tard.

— Très-bien !

— El dès demain... le soir, vous me présenterez à votre pupille?

— C'est chose convenue...

— Et... si nous pouvions ne pas y rencontrer ce jeune godelureau...

— Soyez tranquille, nous n'y rencontrerons ni lui ni d'autres... Je... j'écrirai un pelit^ot d'avance à Florenline pour qu'il n'y ait point chez elle d'étrangers lorsque nous nous y présenterons.

C'était après cette conversation avec le vicomte que Séverin avait écrit les deux billets précédents ; mais il s'était bien gardé de prévenir Florentine de sa visitç ; il préférait la surprendre par son arrivée imprévue.

Dix heures viennent de sonner. Florentine est seule avec sa fille ; Honorine fait un peu la moue, parce que Ernest les a quittées beaucoup plus tôt qu'à l'ordinaire. Elle dit à sa mère :

— Comprends-tu que M. Ernest soit parti ce soir à neuf heures, lui, qui habituellement reste avec nous jusqu'à onze heures, et encore il faut que tu lui dises que nous allons nous coucher, sans cela il ne penserait jamais à nous quitter.

^- Ma chère amie, M. Ernest avait sans doute quelque affaire ce soir, c'est pourquoi il est parti plus tôt.

— Oui, il m'a parlé d'un ancien camarade de l'armée, qu il avait rencontré et qui lui avait donné un rendezvous pour ce soir...

— Eh bien ! tout s'explique alors.

— Oh ! mais moi je n'aime pas ces camarades dont on ne vous avait jamais parlé et puis qui surgissent tout à coup pour qu'on ait un prétexte pour nous quitter de bonne heure.

— Honorine, tu n'es pas raisonnable... Avec celui qu'on aime, il faut ne point se montrer si exigeante... il faut de la confiance... elle n'est pas toujours trompée !...

— Pas toujours, cela veut dire qu'elle l'est quelquefois; et nos amis, Maria, Victor, qui ne sont pas venus nous voir 1

— Maria peut avoir beaucoup à travailler... des emplettes à faire pour ses modes... on n'est pas toujours libre...

— Oh ! tu diras ce que tu voudras, mais ce soif on nous abandonne.

— Tu ne peux pas dire cela pour ton parrain, tu sais qu'il souffre, sans quoi il viendrait nous voir.

— Mon parrain! oh! je ne l'accuse pas, je sais combien il nous aime, lui... Si tu veux, maman, nous irons demain chez lui nous informer s'il va mieux.

— Oui, ma fille, oui, c'était aussi mon intention ; nous irons demain chez M. de Germancey... et...

La sonnette qui est tirée avec violence interrompt celte conversation.

— Qui peut venir si tard ! s'écrie Florentine à qui co bruit inattendu cause un vague effroi.

— Oh ! c'est Ernesl qu\ teNiexvV^'^ «v^xvx^ ^vvvo, l

LE VrCOMTE DANS UNE FAUSSE POSITION 257

— Non, ma fille, ce n*est pas probable... ne va pas ouvrir... attends...

— Pourquoi donc cela, ma mère?

Un second coup de sonnette se fait entendre, et Florentine s approchant de la porte d'entrée demande :

— Qui est là?

— C'est moi, Florentine, ouvrez donc!

Au son de cette voix, qu'elle a reconnue aussitôt et qui la remplit de terreur, Florentine dit à sa fille :

— Rentre dans ta chambre, Honorine, rentre et n'en sors pas que je ne t'appelle...

— Mais maman.. . qui donc a répondu?

— Rentre, te dis-je... je ne veux pas qu'il te voie!... Et la jeune femme pousse sa fille dans sa chambre

dont elle referme la porte ; ensuite elle va ouvrir celle qui donne sur le carré.

— Séverin paraît avec La Palissonnière qu'il pousse devant lui, tout en disant:

— Vous n'attendiez pas ma visite si tard, n'est-ce pas, madame?

— En effet, monsieur, répond Florentine toute pâle et toute tremblante, tandis que le vicomte, toujours poussé par son introducteur, se trouve au milieu de la chambre, où il salue profondément Florentine, qui le regarde avec surprise.

Séverin prend le vicomte par la main :

— Permettez-moi, madame, de vous présenter un de mes meilleurs amis, H. le vicomte de La Palissonnière, ancien employé dans la bouche iw m..«

-7- Non pas employé ! . . . mais officier, s*écrie le vicomte qui salue de nouveau; officier... s il vous plait. Madame, je suis extrêmement flatté... d'avoir Tavantage... il y a bien longtemps que je suppliais mon ami, le baron de Stemitz, de me présetiter à vous... ainsi qu*à... ainsi qu'à mademoiselle votre fille...

Et le vicomte regardait tout autour de lui, cherchant dans la chambre Honorine qui n'y était pas.

Gela paraissait beaucoup contrarier ce monsieur. Florentine, qui l'a entendu avec étonnement donner à Séverin le titre de baron de Sternitz, ne répond que par un salut très-froid au discours qu'il vient de lui adresser; elle se contente de lui indiquer un siège.

Séverin s'est déjà jeté dans un fauteuil où il s'étend avec complaisance. Le vicomte se décide à s'asseoir aussi, en continuant de regarder autour de lui.

— Où donc est ma pupille Honorine? demande le faux baron en regardant Florentine d'une façon assez significative.

— Ma fille est couchée...

— Couchée déjà !...

— Elle se sentait un peu indisposée...

— Ah ! c'est bien malheureux.... cela me fait bien de la peine! murmure le vicomte, j'aurais été si enchanté de présenter mes hommages à la pupille de mon ami le baron de Sternitz; nous sommes yenus un peu tard, il est vrai ; ce n'est pas ma faute, je voulais venir plus tôt, mais mon ami le baron n'était pas prêt !... enfin... j'espère que ce ne sera que^atVÀetmx^^^..»-

— Oui, oui, c'est partie remise, mon cher La Palissonnière, et après tout il vaut peut-être mieux que ma pupille ne soit pas présente à cette première visite...

— Pourquoi donc? je ne suis pas de cet avis, moi !

— Parce que devant une jeune fille... bien élevée... on ne peut pas s'expliquer aussi catégoriquement qu'en son absence.

Le vicomte sort de sa poche une bonbonnière en écaille, il offre des bonbons à Florentine qui le refuse, et semble attendre avec anxiété que Séverin explique le but de sa visite. Celui-ci, après avoir pris une poignée de bonbons dans la boîte du vicomte, reprend la parole :

— Oui, ma chère madame Florentine, c'est principalement de ma pupille que nous venons vous entretenir, ce cher La Palissonnière et moi ; ce brave ami a déjà eu l'occasion de voir Honorine... il l'avait remarquée au spectacle.. . elle est assez jolie pour être remarquée...

— Elle est ravissante, adorable... du reste, ce n'est pas étonnant, elle tient de sa mère!... c'est tout son portrait... sauf la couleur des cheveux et celle des yeux.

Florentine entend ce compliment sans sourciller, et le vicomte dit tout bas à son introducteur :

— Celte dame ne paraît pas bien disposée .. remeltezlui donc ses trente mille francs, je' suis sûr que cela lui rendra l'humeur plus gaie !

Mais Séverin se contente de répondre bas :

— Fi donc!... devant un tiers... ça la fâcherait, au contraire !

Puis il reprend tout haul :

— Oui, ma chère dame... nous venons pour vous parler d'Honorine... et, lorsque je vous présente mon ami, qui est. fort riche et ancien officier dans la bouche royale.. . je présume que vous devinez de quoi il va être question?...

— Non, monsieur, je ne devine rien! répond sèchement la jeune femme.

Et Oreste murmure encore entre ses dents :

— Il a tort de ne point lui rendre ses trente mille francs... Elle fait la mine, parce qu'il ne lui en souffle pas un mot ! c'est évident !

— Eh bien ! madame, puisque vous ne devinez pas pourquoi je vous ai amené monsieur le vicomte de La Palissonniére, je vais aller droit au but : mon brave ami a été séduit, charmé par les attraits de... ma pupille; il m'a fait l'aveu de son amour, en me demandant s*il pouvait aspirer au titre de son époux ; je lui ai répondu qu'il lui faisait honneur en lui offrant sa main... C'est donc un futur gendre que je vous présente... car je pense, je suis même certain que vous ne mettrez aucun obstacle à ce mariage...

— Vous vous trompez, monsieur, cette union ne peut avoir lieu...

— Et pourquoi cela, s'il vous plaît?

— Oh ! oui... pourquoi cela, belle dame? murmure le vicomte en poussant un gros soupir.

— Monsieur, ma fille a déjà donné son cœur... elle aime, elle est aimée d un jeune homme auquel sa main

est promise.

— Ta! ta ! ta !... je me fiche pas mal de votre jeune homme!... vous le mettrez à la porte, voilà tout... et mon autorité à moi, la comptez-vous pour rien, madame,

'oubliez-vous les droits que j'ai sur Honorine... et qu'elle doitm'obéir!...

Florentine n'a pas le courage de Maria ; les regards de Séveiin la font trembler, pâlir, cependant elle songe à sa fille et reprend avec assez de résolution :

— Non, monsieur,' ma fille ne vous obéira pas, non, vous n'avez aucun droit sur elle !... Je ne renverrai pas celui qu'elle aime, H. Ernest Didier, car ce serait la réduire au désespoir, et je ne veux pas faire le malheur de ma fille!

— Et moi, madame, je vous dis qu'Honorine épousera mon ami, le vicomte que voilà... parce que je veux que cette union se fasse... et quand j'ai résolu quelque chose...

Le bruit de la sonnette arrête les paroles sur les lèvres de Séverin, il change de couleur et murmure :

— Comment du monde... il vous vient du monde à • cette heure?...

— Et pourquoi pas ! reprend Florentine, à qui l'arrivée de quelqu'un rend du courage.

— N'ouvrez pas, madame, n'ouvrez pas...

Hais on sonne de noiuveau, et presque aussitôt la voix du comte de Germancey fait entendre ces paroles :

— C'est moi, ma bonne Florentine, ouvrez, ne craignez rien... il faut que je vous parle...

— Malédiction... c'est Gerw\3ivc.c^\. .\^\«^\«^'^^^-

rin ; puis, apercevant une porle vitrée, il Fouvre, voit un grand cabinet et y pousse brusquement La Palissonnièrc en lui disant :

— Entrez 1& avec moi. . .

— Mais... pourquoi?...

— Pas un mol,., entrez, je ne veux pas être vu de cet homme... vous. Florentine, tremblez si vous me trahissez!...

Tout cela a été Taffaire de quelques secondes; La Pa« lissonnière, bousculé par son cher ami, est entré dans lo cabinet noir sans savoir pourquoi, Séverin a refermé la porte sur eux; alors Florentine, encore toute tremblante, va ouvrir la porte du carré, et le comte paraît appuyé sur le bras de son neveu.

— Bonsoir, chère enfant... vous alliez vous coucher peut-être... et nous vous dérangeons... mais ce que j'ai à vous dire est si important.. . que malgré ma goutte j'ai voulu venir...

— Ah ! monsieur, vous souffrez bien, je le vois...

— Laissez-moi m'asseoir d*abord... il faut quelquefois savoir surmonter ses souffrances...

— Oh! mon oncle a bien du courage!.., Je voulais venir seul, mais il a tenu à m'accompagrier.

Placés dans le cabinet, dont la porte vitrée n'était close que par un rideau, Séverin et le vicomte entendaient parfaitement tout ce qui se disait dans la chambre où était le comte, et ils ne l'auraient pas voulu, qu'il leur eût été impossible de perdre un mot de ce qui se disait. Séverin, du reste, se \\ewl àe^ûowV., ^V W3^\^ ^'ç«\Vî^ U»

vitrage pour mieux écouter ; La Palissonmère est derrière lui et n'ose pas remuer, parce que son cher ami le lui a défendu d'un ton qui n'avait plus rien d'amical.

— Ce que vous avez à me dire est donc bien important, monsieur? demande Florentine qui est tremblante et jetle à la dérobée un regard sur la porte vitrée.

— Oui, ma chère amie, oui... il s'agit de ce misérable, de cet homme qui a fait votre malheur et celui de ma nièce... Ahl j'espère que le terme de ses forfaits est arrivé... Mais où donc est ma filleule?

— Dans sa chambre, monsieur, voulez-vous que je rappelle...

— Non, non... quoiqu'elle ignore les liens qui l'attachent à ce monstre... Je préfère qu'elle n'entende pas ce que j'ai à vous dire...

— Ils parlent d'un monstre, murmure La Palissonnière. Séverin lui serre fortement le poignet en lui disant : *— Taisez-vous.

— Vous saurez, ma chère Florentine, que d'après le signalement que lui avait donné sa sœur, signalement facile à retenir, grâce à la profonde cicatrice qui coupe la joue de ce monsieur, Victor s'était promis de le dé-^ couvrir. Vous l'aviez vu souvent en calèche, et poussant l'audace jusqu'à porter plusieurs croix à sa boutonnière. . . C'est donc parmi ces messieurs qui affichent un grand luxe que mon neveu a cherché ce Villemart... ou ce Francisque si vous aimez mieux, il est parvenu à rencontrer ce monsieur, il suit sa calèche j sait où il demeure, s'informe, et apprend que le lèiçYv^ ^^ ^^^ ^^^^^\^\iar

ron de Slernîlz et se donne pour un riche seigneur prussien...

— Ah! mon Dieu! qu'est-ce qu'il dit donc là... bal- ' butie La Palissonnière. Hais Séverin ne lui répond qu'en

lui appliquant sa main sur la bouche.

— Sous ce nom, sous ce titre, ce misérable ne fait que des dupes... il est secondé par un soi-disant major Kroutberg, qui probablement n'est autre que ce la Grenouille qui s'est sauvé du bagne avec lui..

— Du bagne! s'écrie Florentine épouvantée, vous avez dit du bagne, monsieur?...

— Comment du ba... du ba... palsambleu !... je... Le vicomte ne peut en dire davantage, Séverin comprime ses paroles avec sa main.

— Oui, ma pauvre amie, reprend le comte, il n'esl plus temps de vous rien cacher... Apprenez que ce soidisant Francisque n'est autre que ce Séverin, ce petilfils de Cartouche dont je vous avais déjà raconté les premiers crimes ; t;e misérable a continué son infâme carrière, il s'était mis à la tête d'une bande de voleurs. Lorsqu'il vous quitta si brusquement une nuit, c'est que son complice, la Grenouille venait de l'avertir que Ton avait découvert ses traces et qu'il devait se hâter de fuir. A cette époque il, alla rejoindre la bande de ce fameux Schinderhanes qui épouvantait par ces crimes le midi de la France. Revenu plus tard dans Paris où il était traqué de tous les côtés, il s'était réfugié avec ce qui restait de sa bande, dans les environs de Corbeil, et c'est lui que

nous sommes parvenus k ^ràe wt^Vsx ^«sv^ V Vi\^v. da

Sénart, Mèriilac et moi. GondaiDné avec ses complices aux travaux forcés à perpétuité, malheureusement il est parvenu à se sauver, il y a quelques années, avec cet autre voleur, nommé la Grenouille... qui joue auprès de lui le personnage du major Kroutberg.

— Ah ! mais!., ah ! sapristi.. Ah ! est-ce que?., alors..

Le vicomte ne peut prononcer que des mots entrecoupés; Séverin le bâillonne de façon à lui ôter la respiration.

— Francisque était ce Séverin ! murmure Florentine. Ah ! monsieur... quelle honte... quelle infamie !

T- Calmez-vous mon enfant, les crimes, les fautes aont personnels. Au reste, vous n'aurez plus rien à redouter de ce monstre, sur ce que m'a appris mon neveu, j'ai fait sur-le-champ avertir le commissaire de police, on a cerné rhôtel du soi-disant baron de Sternit^, et dés ce soir, il est certain qu'il doit être arrêté...

— Ah ! tune recommenceras pas, toi !...

Ces mots ont été prononcés par Séverin, qui est sorti brusquement du cabinet, tenant un stylet à sa main ; il s'élance sur le comte, le frappe, puis courant vers la porte, se sauve précipitamment, avant qu'on ait eu le temps de se reconnaître, avant qu'on se soit encore aperçu de son nouveau crime.

Mais bientôt cependant on voit le sang couler de la blessure que le comte a reçue au-dessous du sein droit.

— Ah! le misérable!... il vous a blessé, monsieur! s'écrie Florentine qui se hâte d'appeler sa fille; ^^^'t

qu'elle l'aide à secourir le comte, car déjà Victor s'est élancé vers la porte et vient de partir en disant :

— C'était lui I... Oh ! mais il aura beau fuir... il ne m'échappera pas...

Honorine est accourue, elle se désole en voyant le comte blessé, celui-ci s'efforce de rassurer la mèie et la fille, en leur faisant espérer que le coup qu'il a reçu ne sera pas dangereux .

On voit alors le vicomte qui soi t du cabinet, pâle, défait, tremblant et qui va et vient dans la chambre comme un insensé, en disant :

— Mon Dieu... est-ce possible... ce cher baron... ce misérable... c'était un gueux et mes trente mille francs.. . il m'emporte trente mille francs... Ah! mesdames, croyezbien qu'il n'y a pas de ma faute... je sui& désespéré...

— Monsieur, un médecin... un chirurgien... de grâce allez sur-le-champ nous chercher un médecin.

— Oui, mesdames. . . j'y vais. . . mes trente miUeframes..

— Monsieur de Germancey est blessé... hâtez-vous donc, monsieur...

— J'y cours, mesdames^^. Ah! le brigand*., un baron qui n était pas un baron !..; comment ai-je pu me laisser attraper ainsi... mais je me disais aussi quelquefois: Comment a-t-il pu me voir sur un champ de bataille puis' que je n'y ai jamais été.

Le vicomte est parti en se lamentant; Au bout de quelques minutes, ne voyant arriver aucun secours^ Florentine se décide à descendre elle-même demander au conçierge où l'on peut Irou^er uu tnédecin, et elle fait bien

de prendre ce parti, car M. de la Palissonnière, en s*arrélant devant le portier, n'avait pu que lui dire :

-^C'était un gueux... un scélérat fini... ce soi-disant baron de Sternitz... il m'emporte trente mille francs... mais où trouver un médecin... car je suis bien malade... j'étais dans le cabinet... j*ai tout entendu... et il m'empêchait de crier ! le gueusard ! . . .

Le concierge n'avait rien compris à tout cela et Oreste de la Palissonnière s'était éloigné en parlant tout haut sur le boulevard. Heureusement un médecin demeurait dans une maison voisine, on court le chercher, il est bientôt près du comte, il examine sa blessure, il croit pouvoii' assurer qu'elle ne met pas ses jours en danger, parce que l'arme mal dirigée a glissé le long des côtes et ne peut avoir atteint aucun organe essentiel à la vie. Cependant le docteur annonce que le blessé n'est pas en état d'être transporté chez lui; aussitôt Florentine prépare son lit dans lequel le dobteur et le concierge ont bientôt établi H. de. Germancey.

— Je vous cause bien du tracas... bien des ennuis! murmure le comte d'une voix faible, en regardant Honorine et sa mère. Hais celle-ci se jette sur la main du blessé qu^elle couvre de baisers et de larmes, en lui disant:

— Ne suis-je pas la première cause de cet affreux événement ! nrtais vous guérirez, monsieur, le docteur nous en a donné l'assurance. En attendant ne parlez pas... ne bougez pas ! et songez que nous sommes bien heureuses, ma fille et moi, de vous avoir chez nous, puisque nous

pouvons vous voir sans cesse, et veiller constamment près de vous.

Le comte trouve encore la force de sourire à ses deux gardes-malades ; et celles-ci passent la iluit à veiller près de son chevet, et à prier Dieu pour qu'il leur conserve un protecteur et un second père.

Le lendemain, dès sept heures du matin, Ernest Didier et Maria étaient chez Florentine : n'ayant trouvé personne à ce rendez-vous qu'on lui avait assigné, Ernest s'était douté que cette lettre anonyme cachait quelque trame nouvelle; il s'était rendu chez Maria qui lui avait aussi fait part du rendez-vous qu'on lui avait donné, mais auquel elle et son frère n'avaient pas ajouté foi; cependant ne voyant pas revenir son frère. Maria et le jeune officier s'étaient en toute hâte rendus chez Florentine.

Là, ils apprennent les événements de la nuit, ils

trouvent le comte blessé, et Florentine veillant avec sa fille près de son lit. Hais l'arrivée du docteur que Ton attendait avec impatience, fait naître la plus vive anxiété, bientôt elle se change en une douce émotion de joie ; la docteur a de nouveau visité la blessure, et cette fois \l répond que dans trois semaines le comte sera guéri. On se sent soulagé, on s'embrasse, on respire plus librement. Cependant quelque chose manque encore au bonheur de tous ceux qui sont réunis près du blessé :

Victor n'est pas revenu, il n'a pas reparu depuis la veille.

— Comment vous a-t-il quitté ? demaada Ernest.

— Quelques instants après queM.de Germancey venait d'être blessé... Tout cela s'était fait si vivement... Le misérable qui était caché dans le cabinet, en est sorti comme la foudre... Après avoir frappé M. le comte H a fui... Victor et moi nous ne savions pas encore ce que cet homm e avait fait ...

— Hais pourquoi cet homme était-il caché dans ce cabinet avec cet autre que j'ai reconnu pour ce vilain monsieur, qui, au spectacle, s'est querellé avec H. Ernest, demande Honorine en s'adressant à sa mère. Que venaitil donc faire ici cet homme-là?

Florentine baisse les yeux, elle est embarrassée. Haria s'empresse de répondre pour elle :

— Hon enfant, cet homme a fait lé malheur de votre mère, il a rendu. sa jeunesse triste et sombre, bien souvent il lui a fait verser des pleurs. . . en ce moment encore, voyez, des larmes s'ècViaççeul de ses ^eux!... Croyez-

moi, Honorine, si vous voulez que le sourire, que le calme renaissent pour votre mère, ne lui parlez plus de cet homme ! ne le rappelez jamais à son souvenir.

Pour toute réponse la charmante fille court se jeter dans les bras de sa mère et Tembrasse tendrement en lui disant :

— Oh! pardonne-moi... je ne savais pas... mais c'est fini... oh ! c'est bien fini.

Neuf heures viennent de sonner, on commence à s'inquiéter de n'avoir aucune nouvelle de Victor. Enfin on entend monter rapidement l'escalier, la porte s'ouvre et l'on voit entrer Victor avec H. de Mérillac.

Ce dernier court au lit dans lequel est le blessé, il se penche vers lui et l'embrasse en s'écriant :

— Mon pauvre Germancey!... blessé... blessé par ce misérable... Qh ! il t'en voulait toujours, le traître... Heureusement je vois dans les yeux de ces dames, que fu n'es point en danger... non... n'est-ce pas!.. Oh! mais c'est égal, il ne recommencera plus ce monsieur... cette fois, justice est faite et grâce à ton neveu Victor... ce brave garçon avec qui, heureusement, tu m'avais fait faire connaissance il n'y a pas longtemps, oui, grâce â lui et un peu à moi, qui l'ai secondé du mieux que j'ai pu, ce Séverin a reçu le châtiment que depuis si longtemps il avait mérité !

— H est mort? balbutie Florentine.

— Oui, madame, répond Victor, il est mort... J'avais juré de venger ma sœur et j'ai tenu mon serment ! Voici ce qui est arrivé depuis hier au soir : pour rattra^(je.\! Ift.

misérable qui venait de frapper mon oncle, vous savez que je sortis bien peu de temps après lui ; je sautai plutôt que je ne descendis l'escalier ; mais en sortant de la maison, cet homme avait refermé la porte, ce qui mit plus de distance entre nous. Heureusement, une boutique était encore ouverte tout à côté de cette maison, et le marchand était sur la porte ; je lui demande s'il a vu sortir d'ici et passer devant lui un lîomme dont la démarche devait être très-prédpitée ; il me répond qu'en effet un homme vient de passer devant lui en courant, que dans la vivacité de sa course il a même manqué de le renverser. Je savais le côté qu'il avait pris, c'était déjà quelque chose : je prends ma course du même côté ; il était tard, il ne passait plus que fort peu de monde sur le boulevard, ce qui me permettait de voir assez loin devant moi. Epfin un peu avant la rue des Filles-du-Calvaire, j'aperçois un individu qui marchait beaucoup trop vite, pour quelqu'un qui rentre tout simplement à son logis : je me hâte, mais cet homme s'est retourné au bruit de mes pas, alors il fuit de nouveau, cependant j'allais l'atteindre, lorsqu'un peu après la rue des Filles«du-Calvaire il disparait tout à-coup.

Je m'avance... je suis à la place où il était... j'examine, je regarde... rien qu*une grande maison!.. C'est donc dans cette maison qu'il est entré... Cependant la portecochère est fermée... on n'a point frappée... n'importe, je suis certain qu'il ne peut être que là, et je me plante devant cette maison en me disant : il n'en sortira pas sans que je le vole.

— C'est alors, dit à son tour Hérillac, que je passai près de ton neveu... Je revenais de conduire chez elle une petite dame... fort gracieuse, que j'avais rencontrée au spectacle. Je vois un jeune homme qui a l'air d'être

^en faction... je me dis : Il guette sa belle... cela se fait tous les jours!.. Pendant ce temps il m'examine, vient à moi et nous nous reconnaissons tous les deux. — Que diable faites vous ici... à cette heure? lui dis-je en souriant... quelque rendez- vous d'amour...

Hais Victor m'apprend ce qui s'est passé ici... l'attentat commis sur mon vieil ami ! oh alors il n'est plus question d'amourettes, et je dis à Victor? Je suis des vôtres... je veux, je dois vous aider à faire arrêter l'assassin de mon anii, vous pensez qu'il est dans cette maison ; je vais d'abord aller au poste voisin, requérir du renfort, afin que l'on puisse garder toutes les issues de cette maison qui a peut-être d'autres sorties que celle-ci.

Je me rends au poste le plus voisin, je conte ce dont il s'agit, on me donne quatre hommes et un caporal, avec lesquels je reviens trouver Victor, personne n'avait paru. Nous laissons les quatre soldats devant la porte et nous frappons à la porte cochère, j'entre avec Victor et le caporal et je dis au concierge :

— Tout à l'heure un homme est entré dans votre maison, qui a-t-il demandé? le concierge nous répond:

— Messieurs, je n'ai vu personne, à la vérité j'ai bien entendu fermer ma porte cochère que je croyais fermée depuis longtemps, et que probablement un de mes locataires aura laissée ouverte en rentrant, ce doit ètc^

M. Pétavin, il n'en fait jamais d'aiUre, quand il rentre le soir il ne se donne pas la peine de fermer sa porte.

Tout cela prouvait que Victor ne s'était pas trompé et que le misérable Séverin s'était glissé dans la maison à la faveur de cette porte ouverte. Mais que faire, il était prés d'une heure du matin. Le caporal nous dit : Nous ne pouvons pas aller réveiller tous les locataires pour leur demander s'ils ont un voleur chez eux, il vaut mieux attendre le jour. Fort bien, mais le portier sachant qu'un meurtrier s'est caché dans sa maison, demande que les quatre soldats viennent passer la nuit dans sa loge. Je lui dis que nous y resterons, Victor et moi et je parviens à le tranquilliser. Quant aux soldats, ils doivent veiller en dehors.

La nuit se passe ainsi, nous prélions l'oreille» Victor et moi, car cette maison est fort grande ; elle a une grande cour et deux escaliers ; mais nous n'entendions rien que le portier, qui ne pouvait dormir et s'écriait à chaque instant : le voilà ! et ce n'était rien.

Enfin le jour renaît, on commence à aller et venir dans la maison. Par prudence, je fais placer deux sentinelles dans la cour. Nous allons visiter les caves, nous n'y trouvons rien. Hais bientôt une bonne vient dire au portier :

— Qu'est-ce qui est donc dans les lieux d'aisance du cinquième, voilà trois fois que je veux y aller, mais on me crie toujours : 11 y a du monde ! c'est bien désagréable... celui qui est dedans les occupe depuis plus d'une demi-heure, qu'est-ce qu'il peut donc y faire?

/aussitôt je fais signe a^w c^'^otBlV^ ivous montons, suivis

d'un des soldats. Arrivé devant Tendroit indiqué et dont la porte était fermée; le caporal crie :

— Ouvrez ou j'enfonce la porte.

On ouvre en effet, et Séverin paraît armé de deux pistolets avec lesquels il crie :

— Passage ! ou vous êtes mort !

Il n a pas plutôt achevé ces mots que, voyant qu on ne lui livre point passage, il tire sur le caporal, qu'il manque heureusement, alors le soldat qui nous suivait, l'ajuste, et ne le manque pas^ lui!... il a reçu la balle, juste au cœur, il est tombé... il était mort sur le coup.

On doit penser avec quel intérêt on a entendu ce récit et quelles impressions diverses il produit sar les personnes qui Técoutent.

Le comte murmure d'une voix faible :

-- Cet homme était un grand coupable, mais le ciel a fait justice ! désormais, mes amis, mes enfants, ne nous occupons plus de lui et tâchons de l'effacer de notre sou* venir.

Le lendemain de cette journée qui avait vu enfin périr le petit*fils de Cartouche, on était encore réuni chez Florenlinei H. de Mérillac seul n'était pas arrivé ; mais il ne tarde pas à venir encore tout ému, tout agité, il va s'asseoir près du blessé^ en disant :

— bécidément l'époque des châtiments est arrivée pour les coupables : d'abord ce voleur de la Grenouille, qui se faisait appeller major Kroutberg et grâce au nez en cire qu'il s'était collé siu* le sien, défiait fous les signale-^ ments de la police^ a été arrêté dans une maison de jeu

du Palais-Royal ; ce monsieur ne jouait pas moins que des billets de banque de mille francs! Mais ne voilà-t-il pas que lés billets sont reconnus faux ! On arrête notre homme qui en avait vingt semblables sur lui, dans la ba- .garre en voulant s'échapper, il perd son nez en cire,el on reconnaît sur-le-champ ce fameux la Grenouille que Ton cherchait depuis longtemps. Hais le joli de l'affaire, c'est que se voyant pris à cause de ses billets, la Grenouille déclare qu'il les a volés chez un H. Roberval, dans sa maison de campagne à Yille-d'Avray.

— Roberval! murmure le comte, en regardant Mérillac tandis que Maria lève les yeux vers le ciel.

— Oui, mon ami, oui, voilà ce que je soupçonnais depuis quelque temps... ce que je n'osais pas me dire à moi-même, et ce qui était cause que je ne mettais plus les pieds chez ce monsieur. Vous pensez bien que, sur la déclaration de la Grenouille on n'a pas manqué de se rendre à Ville-d'Avray.

Roberval était arrivé le matin à sa campagne ; il s'était aperçu bien vite que l'on avait forcé les portes de son pavillon, présumant que ceci n'était que l'ouvrage de voleurs, il n'en avait pas conçu d'inquiétudes,et s'était hâté de faire venir un serrurier qui avait sur-le-champ réparé les dégâts de la première porte. Puis en attendant qu'il en fit mettre une autre à son laboratoire, ce monsieur s'était comme d'habitude enfermé dans son pavillon, il y était donc, lorqu'un agent de police et la force armée se présentèrent chez lui, le jardinier indiqua l'endroit mystérieux dans lequel son u\a\\.Tft^'«s\to«vait toujours. On

alla y frapper, Roberval ne répondit pas, on frappa de nouveau, et cette fois l'agent fit entendre ces paroles :

— Au nom de la loi, ouvrez, ou Ton va enfoncer la porte !

La porte ne s'ouvrait pas ; mais bientôt on entendit une détonation partir deTintérieur du pavillon... le faussaire s'était fait justice lui-même, il venait de se brûler la cervelle dans Tatelier où il fabriquait ses billets.

— Pauvre Eulalie ! dit Maria, Ah ! je remercie le ciel de l'avoir délivrée de cet homme.

— Vous connaissez madame Roberval ? demande Mé. rillac.

— Oui monsieur, c'était mon ancienne amie.

— Eh bien, madame, je suis de votre avis... c'est bien heureux qu'elle soit veuve !

Les prévisions du docteur se réalisèrent, le comte de Germancey fut bientôt guéri de sa blessure. Alors Ernest et Honorine demandèrent ce qui pouvait encore retarder leur union. Le comte aurait bien consenti à ce qu'elle se fit bientôt, mais Florentine, par un motif que l'on doit deviner, voulut que six mois fussent écoulés avant que sa fille ne devînt l'épouse d'Ernest.

Cette union s'accomplit enfin. M. de Germancey eut encore la joie d'en être témoin, il ne mourut que quelques années après, partageant également sa fortune entre son neveu, sa nièce et sa filleule.

Après sa visite chez le baron de Sternitz, le banquier Rigoulot avait été trouver madame son épouse, à laquelle il s*était permis, de faire une scènâ^ l\9\\^'^\^^^^s\.^^-

voir eu d^ux enfants étant demoiselle, à quoi nriadauic lui avait répondu :

— Puisque alors j'étais demoiselle, cela ne vous regarde pas ! de quoi vous môlez-vous ?

— La preuve que cela me regarde, répliqua le banquier, c'est que cela me coûte déjà deux cent mille francs.

— Si vous le prenez sur ce ton, dit madame, je vais vous quitter, je vais me séparer de vous !

— Ma foi, je ne demande pas mieux... et ça me fera plaisir, dit Rigoulot.

Voyant que cette séparation serait agréable à son mari, madame ne parla plus de le quitter.

Florenline aurait bien voulu retrouver son ancienne camarade, cette joyeuse Turlure, qui avait été marraine de sa fille. Hais, après son malheureux début dramatique, Turlure avait quitté Paris avec un comparse de la Gaité, qui lui avait fourré dans la tête qu'en province on rendrait justice à leurs talents et qu'ils reviendraient plus tard à Paris tenir remploi de Frederick Lemaitre et de madame Laurent. Probablement les événements ne réalisèrent point ces espérances, car, au bout d'une dizaine d'années, Turlure fut trés-heureuse d'accepter une place d'ouvreuse de loges dans le théâtre qui l'avait vu débuter.

En Tannée mil huit cent soixante-deux, vous savez quel bouleversement se produisit sur le boulevard du Temple. Excepté le Théâtre-Historique, qui avait été bâti sur l'emplacement de l'hôtel Foulon^ tous les autres furent démolis; le Cirque, \es¥o\\ev\^v^vcv^VvcyjLe8s la Gaîté, les

Funambules, le Petit-Lazari môme disparurent pour faire place à cette grande et belle voie nouvelle nommée le boulevard du Prince-Eugène.

Sur la fin de cette même année 1862, on voyait encore fort souvent, sur le boulevard du Temple, un petit vieillard pâle, maigre et tout tremblotant, qui tenait à la main une mauvaise baguette; il allait s'asseoir sur un banc faisant face à la place où avaient été les théâtres ; il tournait le dos à la chaussée et murmurait par moment, en agitant sa baguette en l'air :

— Ceci vous représente...

Puis il s'arrêtait, poussait un gros soupir, une larme tombait de ses yeux, et il reprenait:

— Ah! non... ça n\ est plus !

Fin