Le petit Lavater français, ou, Les secrets de la physiognomie dévoilés

Jean-Gaspard Lavater, né le io novembre 1741 h Zurich, où son père exerçait la médecine, se fit remarquer, dès son enfance, par ses goûts de solitude, de rêverie et de méditation.

Il s'occupait d'études théologiques, lorsqu'à vingt-deux ans, entraîné par son âme ardente, il échappa à la vie contemplative pour lancer un pamphlet virulent contre le bailli de sa ville, dont les actes illégaux révoltaient la population zurichoise. Cet écrit eut un tel retentissement que le père de l'auteur crut prudent d'envoyer son fils à Berlin , où il se lia avec les premiers savants de l'époque.

Après une année d'absence, Lavater retourna dans sa patrie. Nommé, en 1769, diacre à l'église des Orphelins, il en fut le pasteur en 1773. Trois ans plus tard , il était diacre k l'église de Saint-Pierre, dont il devint le pasteur en 1786. Dans ces diverses fondions, Lavater s'acquit une grande renonraiée par d'éloquents sermons, tous empreints d'une suave sensibilité et d'une douce persuasion. N'ayant pas à nous occuper ici des cent vingt-neuf ouvrages théologiques, ascétiques ou polémiques qu'il a publiés, nous citerons seulement le livre qui a fondé sa gloire, livre si universellement connu et estimé sous le titre de : Essais physiognomoniques.

C'est la révélation de toute une science qui permet de jugex le caractère humain par l'aspect des traits du visage, fidèles traducteurs des sentiments habituels. Cette précieuse découverte, faiie par les anciens, et dont Aristote a expliqué la théorie , doit son illustration à Lavater. 11 a appliqué à l'étude de la physio;innmonie un ingénieux es-

Iiril d'observation, une admirable sagacité, et une activité infatigable.

Nous ne connaissons pas de tvnt plus noble que celui que s'est proposé le pasteur de Zurich. Il le résume ainsi lui-même :

« Faire connaître aux hommes leurs semblables et leur

• divin Créateur;

« Appeler l'admiration et la pieuse reconnaissance des « mortels sur l'œuvre de Dieu ; « Créer une source de jouissances pures, dignes de la

• nature humaine ;

« Propager le respect pour cette nature, la douleur pour « sa dégradation, l'amour pour les êtres privilégiés, et la « vénération pour l'auteur de toute perfection. »

Malheureusement les Essais physiognomoniques, ainsi que l'indique leur titre, ne forment point un système complet et raisonné. Lavater a légué ce travail à ses disciples; mais, nous avons le regret de l'avouer, aucun d'eux ne s'est montré digne du maître.

Chaleureux partisan de la révolution, Lavater ne cessa d'en déplorer les excès. Ses efforts pour les réprimer le firent déporter à Bàle eu 1796. Quelques mois aj.rès, il put rentrera Zurich dans ses anciennes fonctions, et continuer d'y déployer autant de zèle que de charité. A la prise de Zurich par Masséna, en 1799, Lavater prodigua ses soins aux blessés. Un soldat rtqiublicain, qu'il avait sauvé de la mort, l'ayant entendu appeler aristocrate par une populace en délire, lui tira un coup de fusil dans le bas-ventre. Lavater survécut quinze mois à cette blessure, et il mourut le 2 janvier 1801, sans avoir voulu dénoncer son assassin.

LAYATER FRANÇAIS

DE LA PIIYSIOGNOMONIE.

V'W'7';, nature; yvo^aov, indicalion

Le cœur de l'homme change !« visage et le rend bon ou mauvais.

On connaît une personne à la vue et on discerne à l'air du visage l'homme de bon sens.

{Ecclés..xni,di; XIX, 26.)

La Physiognomonie est la science de connaître Tintérieur de Thomme par son extérieur, et d'apercevoir, dans certains indices naturels, ce qui ne frappe pas immédiatement les sens. Or, la physiognomonie révèle les rapports de la surface vi-

siblb avec ce qu'elle embrasse d'imisible ; ceux de la matière animée et perceptible avec le principe non perceptible qui lui imprime ce caractère de vie, ceux enfin de Teffet manifesté avec la force cachée qui le produit.

L'homme se présente sous des points de vue si variés, dont chacun peut être examiné et traduit en particulier, qu'il résulte un nombre infini de classes de physionomies qui en font autant d'espèces de physiognomonies.

Toutefois, pour faciliter ces différentes études, si intéressantes et si précieuses, la science de la physiognomonie a été divisée en quatre classes.

La qualité du sang, la constitution, la chaleur ou la froideur du tempérament, la grossièreté ou la délicatesse des organes, Thumidité, ?? sécheresse, la flexibiUté, Tirritabilité de l'homme forment autant de sujets particuliers d'observations, compris dans la Physiognomonie de tempérament.

Les facultés de l'esprit humain qui se manifestent par la conformation, la figure, le teint, les mouvements, et, en général, tout l'extérieur, forment la Physiognomonie intellectuelle.

Les inchnations de l'homme, sa propension au .bien ou au mal, et la faculté qu'il a de faire le bien ou de supporter le mal, se découvrent dans la Physiognomonie morale.

Les signes de la santé et de la maladie, visibles sur le corps humain, rentrent dans la Physiognomonte médicinale.

La physionomie est Tâme de nos jugements, de nos efforts, de nos actions, de notre attente, de no*

craintes et de dos espérances, de toutes nos sensations agréabies ou désagréables, causées par les objets existant hors de nous.

Elle est notre guide et la règle de notre conduite depuis le berceau jusqu'au cercueil, dans toutes les conditions, dans tous les âges et chez toutes les nations, depuis Adam jusqu'à Thomme qui mourra le dernier ; elle remonte depuis l'insecte, écrasé sous nos pieds, jusqu'au plus sublime des philosophes, et pourquoi pas jusqu'aux Anges et jusqu'à Jésus- Christ lui-même ?

Chaque insecte connaît son ami et son ennemi; chaque enfant aime ou craint sans savoir pourquoi, et uniquement par un tact physiognomonique. Il n'y a personne sur la terre qui ne se laisse diriger par la physionomie, personne à qui on ne puisse dessiner un \isage qui lui semblerait aimable ou repoussant, personne qui, plus ou moins, ne considère, ne mesure, ne compare et ne juge d'après la physionomie un homme qu'il voit pour la première fois, quand même il n'aurait jamais entendu prononcer le mot de physionomie, personne enfin qui ne juge ainsi tous les objets qui lui passent sous les yeux, en appréciant leur valeur intrinsèque d'après leur extérieur.

Tant d'exefnples irrécusables, et tant d'autres encore, car il en est à l'infini, qui sont connus de tous, prouvent assez l'influence immense et positive de la physionomie sur l'homme. C'est le guide journalier de toute créature vivante, et il n'en existe pas une qui, sciemment ou à son insu, ne tire des conséquences déterminantes, du moins à

sa manière, de rextérieur à l'intérieur, et qui ne juge, d'après ce qui frappe les sens, les objets inaccessibles aux sens.

Cette vérité universelle que Textérieur, le visible, la surface de tous les objets animés et inanimés indiquent leur intérieur et leur propriété ; que tout signe extérieur est Texpression des qualités intérieures, n'est-elle pas décisive, et ne prouvet-elle pas rimporjance de la physiognomonie?