CHAPITRE X

— H y a donc quelqu'un ici?— cria la grosse voix. Et en môme temps Camille vit venir à lui un invalide

décoré d'une jambe de bois et s'appuyant sur sa canne.

— Cest toi, méchant gamin, qui fais tout ce bruit ? — dit l'invalide.

— Il me semble que je ne fais pas beaucoup de bruit, répondit tristement Camille.

— Si ce n'est pas toi qui as troublé mon sommeil, c'est donc ton chien . . . On ne peut dormir une heure tranquille, "dans cette rue Louis-le-Grand !

— Vous dormiez ? vous êtes bien heureux î — dit Camille toujours sur le même ton.

— Je dors, je dors ! — répéta l'invalide, — tu vois bien que je ne dors pas... Si j'avais un chien comme le tien, il veillerait pour moi, et je pourrais dormir, mais les sergents de ville viennent de me l'empoisonner, mon pauvre Austerlitz ! Il était devenu gourmand sur ses vieux jours, j'avais beau lui répéter : u Méfie-toi des boulettes. Austerlitz, méfie-toi des boulettes ! " Bast ! . . . c'est comme si j'avais parlé à ma jambe de bois : il n'a pas voulu m'écoufer. Il a trouvé sur son chemin une boulette qui l'a tenté, le gourmand ! BreÇ il est venu mourir entre mes bras . . . Pauvre Austerlitz ! c'était mon ami, mon seul ami,

nous nous étions rencontrés tous deux à la bataille d'Austerlitz, et nous y fïïmes blessés tous deux. Je lui ai bandé sa plaie, il m'a léché la mienne ; depuis ce moment nous avons, comme dit la chanson, coulé ensemble le fleuve de la vie... jusqu'à vendredi dernier... C'est ici que mon pauvre Austerlitz a fini ses jours. Veux-tu me vendre ton chien? ou plutôt, me le donner? car, s'il fallait te le payer, ça me serait un peu difficile, vu que, pour le quart d'heure, le gousset est vide. Laisse-le-moi, came fera plaisir... je l'appellerai Austerlitz. J'ose dire que c'est toujours flatteur, même lorsqu'on est chien, de s'entendre appeler de ce nom glorieux! hein... qu'en dis-tu?

— Écoutez, monsieur l'invalide, je vais vous faire une petite proposition : ce chien n'est pas à moi ; je ne puis donc le donner ni le vendre ; mais, si vous voulez me permettre de me coucher avec lui auprès de vous, nous vous garderons tous les deux.

— Ça va, mon garçon, ça va. Entre, entre, la chambre à coucher est fraîche : quatre murs pour tapisseries, et le ciel pour plafond. Le lit n'est pas à dédaigner, c'est le grénetier d'en face qui en a fait les frais. Au bivac nous n'en avions pas toujours d'aussi bien conditionnés... As-tu soupe ? as-tu soiÇ as-tu faim ?

— Hélas ! — dit Camille honteux de sa misère — depuis ce matin je n'ai mangé qu'un morceau de pain.

— Pauvre enfant ? tiens, voilà un restant de veau froid

que m'a donné une charmante petite demoiselle qui

demeure à côté ; voici un morceau de pain ; pour du vin,

ma foi, il ne m'en reste jamais, c'est une habitude que j'ai

prise au service : le vin et moi, vois-tu, nous ne pouvons

pas rester une seconde ensemble sans nous livrer combat,

mais un combat à mort 1 il faut toujours que l'un avale l'autre. Par exemple, si tu veux de l'eau, il y en a, je crois, dans cette cruche ; je te dis je crois, car, excepté, pour me laver les mains et la moustache, je n'abuse pas beaucoup de ce liquide bénévole. Sapristi ! . . . comme il fait rafle des fourniments, le gamin !

— Est-ce que par hasard vous voudriez en garder pour demain ? — interrompit Camille, cessant subitement de manger.

— Va donc, conscrit, va donc! En garder!.,. Le père la Tuile n'est pas assez sûr du lendemain pour garder la moindre chose ! Né un jour de bataille et enfant de troupe j'ai grandi avec nos succès, incertain si le jour suivant luirait pour moi. Pourtant, depuis que cette jambe m'a mis à la réforme et conduit aux Invalides, je devrais être un peu plus rassuré ; mais bast ! on s'attache moins à la vie lorsqu'on a été habitué à vivre sur un volcan... A propos, je parle, je parle comme une vieille pie, sans m'informer comment il se fait que gentil et propre comme tu l'es, tu te trouves, dans les rues de Paris, mourant de faim et sans doute abandonné.

— Je ne puis vous conter ça, monsieur l'invalide, — répondit Camille, — c'est trop vilain.

— Tu as fais quelque chose de vilain, avec ton minois d'ange du bon Dieu ! — se récria le père la Tuile.

— Ce n'est pas moi, monsieur l'invalide, c'est mon grand cousin ; et, comme mon grand cousin est le fils de mon oncle qui est mort, et que mon oncle était le meilleur homme de la terre, vous comprenez que ça lui ferait de la peine s'il savait ce que son fils a fait. .. donc à cause de cela, et parce que . . . c'est pourquoi je ne puis pas dire du mal de mon grand cousin.

— - Si, au régiment, on ne nous eût pas prescrit le service plus clairement que tu ne nous racontes l'histoire de ton grand cousin, nous aurions fait de tristes soldats. Mais le sommeil te fait cligner les yeux... bonne nuit... Garde à vous, Austerlitz ! et bonne garde ! Bonsoir.

Disant ces mots, l'invalide se retira derrière une petite tente de toile assez ingénieusement arrangée sur les poutres de la maison en construction. Camille s'étendit sur une botte de foin, et Fox se coucha à ses pieds.

Un moment après, le pauvre enfant, plongé dans un doux sommeil, avait oublié tous ses chagrins.