DENSITÉ DES POPULATIONS EUROPÉENNES

Densité générale ; densité par département ;

densité par arrondissement. — Les Européens sont très inégalement répartis en Algérie. Pressés sur le littoral, nombreux dans toute la région tellienne, ils sont fort clairsemés à travers les steppes des Hauts- Plateaux et on les rencontre encore plus rarement dans les oasis du Sahara. Aussi ne faut-il point faire grand cas des calculs qui déterminent la densité générale des Européens en Algérie, d'autant que cette densité peut varier non seulement par suite des limites hypothétiques à attribuer à la colonie, mais aussi à cause des remaniements continus des circonscriptions administratives. Nous ne citerons que pour mémoire les résultats généraux auxquels on arrive avec les données du dénombrement de 1901.

A la suite des divers arrêtés gouvernementaux qui ont constitué les six annexes militaires des contins de l'Extrème-Sud Algérien, la superficie du territoire de la colonie a été fixée à 478,970 kc- Sa population était vers la même époque de 4,739,556 individus qui se divisaient en plusieurs groupes ethniques. On obtenait les résultats suivants pour chacun d'eux :

Densité générale (population entière).. 9.89

» des Indigènes 8.49

» des Européens 1 .20

» des Israélites 0.12

» des Marocains et Tunisiens. . . 0.08 Assurément, si l'on s'en tenait à ces chiffres, on risquerait de se faire une conception assez fausse du

peuplement algérien ; on pourrait croire par exemple que l'Algérie, encore à peine habitée, ouvre à l'immigration européenne des espérances indéfinies, et ce seraient de mensongères illusions. Car la configuration du pays, sa situation en bordure du désert, sa végétation steppienne ou désertique au delà de la lisière du Tell, la sécberesse et l'irrégularité de son climat, la pauvreté de son sol en combustibles minéraux ne lui permettent point de nourrir une population aussi dense que celle des pays tempérés de la vieille Europe. Pour juger de la densité d'un pays et surtout des possibilités d'une densité plus grande dans l'avenir, il est nécessaire de ne point se borner à la simple considération de sa superficie, il faut faire intervenir d'autres facteurs : et la richesse agricole de son sol, et l'abondance de ses eaux, et l'industrie de ses habitants, et le nombre et la commodité des voies de communication, enfin la distribution actuelle de cette population. Problème très complexe et très délicat, sur lequel peut-être l'étude détaillée de la densité par arrondissements et pur communes et des causes qui l'ont amenée pourra jeter quelques éclaircissements.

Pas plus que la densité générale, la densité spéciale par département ne parle à l'esprit ; et toujours pour la même raison : contraste absolu entre les régions saharienne, steppienne et tellienne. L'Algérie est, comme tout le Maghreb, un pays où les variations climatériques sont si grandes et si brusques à quelques degrés de latitude, et l'influence qu'elles exercent sur l'homme, sur la faune et sur la flore tellement profonde, qu'à côté de régions relativement très peuplées se trouvent d'immenses étendues désertiques. Or, les départements algériens découpent du Nord au Sud la colonie sans

tenir compte de ces régions naturelles, si nettement marquées et délimitées cependant. La pensée qui a inspiré l'administration quand elle a créé ces départements fut de réunir dans une même circonscription et, par suite, sous la même autorité les tribus du Nord et du Sud qui, depuis des siècles, étaient en relations suivies et dont les territoires servaient tour à tour de champs de culture pour les sédentaires et de terres de pacage pour les nomades. Mais, en s'efforçant de ne point briser ces groupements à la fois ethniques et économiques, on tailla et coupa sans aucun souci des affinités géographiques ou climatériques. Et il est arrivé que dans chacune de ces divisions administratives, il veut une région qui fut peuplée, une autre qui le fut beaucoup moins et une dernière qui ne le fut pas du tout. Gomment, en les réunissant toutes trois, aurait-on une idée nette de leur peuplement ? Voici cependant, à titre d'indications, la densité de chacun de ces départements :

ALIiER

ORAX