CHAPITRE PREMIER Le BoI et la nature

§ 1"'. — Aperçu géoghaphiqce.

Le royaume de Siam occupe, du nord air sud, t'ïyute la partie centrale de la presqu'île imlo-chinoise. Ses limilos septentrionales, imparfailemeot délerminées et placées au seiu d'une région occupée par des tribus barbares ot plus ou moins soumises à l'autorité de la cour de Bangkok, parmi lesquelles on cite surtout les Lao, tributaires des Barmans, sont voisines de la province chinoise du Yunnan; à l'esl, le pays est borné par le territoire des Lao tributaires de l'Annom et par le Cambodge; à l'ouest, il confine la Barmanie cl le Pégou ; au sud enfin, il se rétrécit pour former l'islbme de Krâ, et atteint aux Etats malays de Ptrali, de Paliang et de Salangore. Ces bornes sont, bien entendu, des bornes purement politiques, et nous verrons plus loin en quoi elles diffèrent des véritables. Li.miles ethnographiques àes ïi\aïivç>\%.

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Cette contrée, comprise entre le 4" 08 'et ie 21° 40' de latitude boréale d'une part, et

de Tautre entre le 96= et le 102« 60' de longitude orientale (méridien de Paris), forme un territoire d'environ 720,000 kilomètres carrés. Deux grandes chaînes de montagnes, qui sont des ramiflcalions de l'Himalaya, dessinent à l'est et à l'ouest les frontières géographiques du pays, l'une en descendant de la Chine pour aller s'affaisser el s'anéantir au Cambodge, l'autre en passant par le nordest de la Birmanie pour atteindre jusqu'à restrémité méridionale de la péninsule malaye. Entre ces deux chaînes de montagnes, s'étend la plaine de Siam, qui ne compte pas moins de 1 SO lieues de long sur 50 de large. Le magnifique fleuve, appelé par les indigènes Më-nam « la Mère des eaux », et plusieurs rivières qui lui apportent leur tribut, baignent cette grande plaine, sillonnée d'ailj^^^leurs par d'innombrables canaux et décorée ^^Hbar la plus riche et la plus vigoureuse végé- ^^Bttion.

^^^v Le M€-nam prend sa source dans les mon- ^^Btagnes du Yun-nan, en Chine, et vient se ^^^Reter dans le golfe de Slam, k huit lieues de ^^^^ïa capitale, après avoir parcouru une étendue lerritoriale d'enviroa trois Geïi\.& Weaeîi. t«