PREFACE

Etablis en Algérie depuis moins de soixante -quinze ans, en Tunisie depuis vingt ans à peine, les Français, maîtres ou protecteurs de millions d'indigènes musulmans, ont vu se grouper autour d'eux de nombreux Européens attirés en Afrique par la perspective de la mise en valeur d'une région réputée comme une des plus fertiles du bassin méditerranéen. Espagnols immigrés en Oranie, Italiens débarqués à Tunis ont ainsi contribué, dès la première heure, à l'œuvre de colonisation entreprise par nos compatriotes dans les pays barbaresques.

Modestes ouvriers apportant à l'expansion française l'aide appréciable de leurs énergies, les étrangers, partout accueillis avec bienveillance,n'étaient pas un sujet d'inquiétude pour notre domination. Les chefs de l'armée, les administrateurs civils, les simples particuliers, tous, à l'envi, appréciaient la collaboration de ces immigrants, d'ordinaire mieux préparés que les Français eux-mêmes à supporter la fatigue du labeur quotidien, en dépit des morsures brûlantes du soleil d'Afrique. Mais les années passèrent, les colons finançais ne vinrent pas aussi nombreux qu'on pouvait légitimement l'espérer, tandis que chaque année des milliers d'Espagnols et d'Italiens continuèrent à nous demander la large hospitalité à laquelle nous les avions habitués sur les rivages africains.

Dans ces conditions, l'Algérie-Tunisie serait-elle le creuset gigantesque où les représentants des trois peuples latins, riverains de la Méditerranée occidentale, se mêleraient de telle façon qu'une

nation nouvelle, française de nom et de langue, serait la résultante logique des multiples combinaisons élaborées, ou bien , au contraire, chaque groupe de colons, soigneusement jaloux de conserver son caractère, ses mœurs et ses habitudes nationales, se contenterait-il de vivre à côté de ses voisins européens, sans se confondre avec eux?

Le problème ainsi posé nous a paru assez intéressant pour que nous tentions de montrer, au moins en ce qui concerne les Italiens, quelle pouvait être la solution prochaine.

Proches voisins de Tunis et de Bône, passant la mer sans regret afin d'échapper à une vie de misère dans la péninsule, les Italiens forment aujourd'hui une notable partie de la population européenne de Tunisie et d'Algérie. Nous ne croyons pas cependant que leur immigration, si importante soit-elle, puisse être considérée comme un danger pour l'œuvre de la colonisation française. « L'invasion sicilienne « n'est pas un obstacle au «peuplement français ».

Bien plus, les ItaUens établis dans l'Afrique française du Nord ne tardent pas à subir eux-mêmes une transformation que nous voyons chaque jour se poursuivre sous nos yeux. Qu'ils le veuillent ou non, ils ne peuvent éviter complètement les effets d'une série de causes géographiques, économiques et sociales agissant avec force pour les rapprocher de nous et les adapter à notre façon d'être, là notre manière de vivre. S'ils conservent encore certains traits de leur caractère national, il n'est pas douteux que de génération en génération ces marques distinctives iront sans cesse s'afiaiblissant.

Dans un laps de temps qu'on ne peut préciser, mais qui ne parait pas devoir être de longue durée, l'assimilation des immigrants italiens aux colons français sera sans doute complète.

Les méthodes adoptées pour la mise en valeur et le peuplement de l'Algérie par des éléments européens dilfèrent complètement

(le celles (jui ont été plus tard appliquées à la Tunisie. On ne saurait donc établir de juste comparaison entre les résultats obtenus de part et d'autre. C'est ainsi que la forme d'administration à laquelle est soumise l'Algérie ne permet guère aux Italiens d'y créer des associations pouvant retarder l'évolution vers les idées françaises. Au contraire, le Gouvernement du Protectorat et la nature des relations actuellement existantes entre la Régence et l'Italie se prêtent admirablement à la constitution de groupements sociaux basés sur la mutualité, le crédit ou la prévoyance, mais servant, en réalité, à renforcer chez les immigrants le sentiment de «l'ilalianitéïJ.Nos administrateurs algériens ne trouvant en face d'eux que des individus isolés,peuvent leur accorder sans trop d'inconvénient toutes les libertés compatibles avec la bonne exécution des lois. Pour réduire l'importance de l'action collective organisée, sous le bénéfice des conventions diplomatiques, par des Italiens soucieux de conserver leur nationalité, le Gouvernement Tunisien doit, au contraire, exercer un droit de contrôle assez strict sur les diverses associations.

En Algérie donc, nous trouvons seulement des familles de colons italiens vivant chacune séparément, côte à côte avec des familles françaises presque toujours plus nombreuses; en Tunisie, une masse énorme d'immigrants sicihens que l'on essaie d'embrigader pour l'opposer ensuite à quelques milliers de Français. Il résulte de cette différence de situation que nos compatriotes d'Algérie parviennent à transformer plus rapidement la mentalité des Italiens, tandis que nous autres, Français de Tunisie, nous ne pouvons exercer qu'une action plus lente sur la masse sicilienne. Mais il ne semble pas douteux qu'une politique prudente et ferme, jointe à la continuité dans les desseins, n'aboulisse dans la Régence, aussi bien qu'en Algérie, à une fusion d'intérêts et de race entre les Français et les Italiens. Une bonne loi de naturalisation facilitant l'obtention de la qualité de Français à tous ceux qui pourraient la désirer, mais

ne rimposant à personne, achèverait, pour le plus grand profit de la France, l'œuvre commencée ici avec tant de succès.

Pour hâter ce moment si désiré par tous ceux qui s'intéressent au développement de notre Empire du Maghreb, il paraît néanmoins indispensable que le Gouvernement de la Métropole comprenne la nécessité d'amorcer un fort courant d'émigration vers Tunis et Alger. Si quelques milliers de Français se décidaient à passer chaque année la Méditerranée pour venir cultiver les terres laissées en vaine pâture dans la région de l'Atlas, nul ne songerait plus à concevoir des craintes en voyant l'incessante augmentation du nombre des colons italiens.

Pareil espoir n'est pas interdit quand on songe aux progrès réalisés, au point de vue géographique, dans les divers ordres d'enseignement. Nous connaissons beaucoup mieux notre domaine d'outre-mer. N'est-ce pas la meilleure préparation à sa mise en valeur plus complète et plus rationnelle?

C'est à M. Marcel Dubois, professeur de géographie coloniale à la Sorbonne, que je dois, avec le goût de la géographie, la méthode que je me suis efforcé de suivre dans le présent travail. Ses conseils ne m'ont fait défaut en aucune occasion, et je suis heureux de lui adresser ici l'expression de ma gratitude.

Il m'est agréable de remercier M. Augustin Bernard, chargé du cours de géographie de l'Afrique du Nord à la Sorbonne, qui m'a fait bénéficier de son expérience des choses algériennes et tunisiennes.

Et, bien qu'il s'agisse d'une étude de géographie, M. Lavisse, qui m'a si souvent témoigné un bienveillant intérêt, voudra bien aussi me permettre de me dire son élève.