CHAPITRE VI Origines et développement de la Colonisation agricole

Les débuts des cultivateurs italiens en Tunisie. — Accroissement rapide du nombre des propriétés. — Discussion des données statistiques recueillies par la Direction du Commerce et de l'Agriculture à Tunis. — Importance actuelle du nombre des agriculteurs italiens dans la Régence. — La petite colonisation italienne en Algérie. — Répartition géograpliique des villages italiens en Tunisie. — Causes déterminantes de cette répartition. — Le Gouvernement de Rome n'a pas contribué à la création et au développement de ces villages. — A quoi se réduit la part des Sociétés de colonisation italienne dans la mise en valeur de la terre tunisienne.

(( Près de Sousse, il existe quelques vignobles peu importants, appartenant à des Italiens ou des Maltais, contenant ensemble 6 ou 7 hectares assez mal entretenus. C'est à peu près tout ce que possèdent les étrangers en Tunisie comme propriétés rurales.»"' En indiquant, aussi sommairement, la part des étrangers dans la colonisation agricole de la Régence, en 1887, M. de Lanessan s'étonnait que les Italiens, déjà nombreux, n'eussent encore fait l'acquisition d'aucune propriété rurale importante. C'était, selon lui, une faute grave, car on ne prend racine dans un pays neuf que si l'on dirige ses efforts vers la possession de la terre. « Or, nul ne contestera, ajoutait-il, que l'Italie et les Italiens aient eu sur la Tunisie des convoitises ardentes, justifiées, il faut le reconnaître, par le voisinage des deux pays et l'ancienneté de leurs relations. Faut-il attribuer la faute que je viens de signaler à l'ignorance et à la négligence ou au manque de capitaux? Je n'oserai me prononcer d'une manière absolue, mais je suis convaincu que la troisième raison est celle qui a joué le plus grand rôle dans leur conduite, conduite si préjudiciable à leurs intérêts et à leurs ambitions. Ce qui prouve bien qu'ils n'ignoraient pas l'importance de l'acquisition des terres, c'est qu'ils firent des eflbrts inouïs pour entraver les acquisitions françaises (alfaire de l'Enlida). Mais, pour faire des opérationsjagri-

(U De Lanessan : La Tunisie, p. 107.

coles de quelque étendue, il faut des capitaux considérables, qui faisaient défaut aux colons italiens de Tunisie; il faut aussi que ces capitaux soient assez hardis pour ne pas reculer devant les risques de pertes. Or, la hardiesse des capitaux ne résulte partout que de leur abondance. Je suis porté à croire que si l'Italie s'est laissée devancer en Tunisie par les Français, c'est parce que ses colons et son Gouvernement n'ont pas su ou n'ont pas pu faire les sacrifices pécuniaires indispensables dans les entreprises de ce genre... Il faut beaucoup d'argent pour coloniser. »(iJ

Or, voici que les immigrants itahens, après avoir longtemps négligé la colonisation agricole, constituent aujourd'hui des groupements ruraux importants. Est-ce donc que les capitaux sont devenus plus hardis ou que le Govivernement de Rome, réparant la faute commise au début, se soit décidé à faire les sacrifices pécuniaires nécessaires à la prise de possession du sol tunisien?

Un grand nombre de publicistes ont adopté cette manière de voir et ont signalé comme un pressant danger l'évolution qui pousse vers la petite propriété rurale les paysans siciUens. Il y a donc un véritable intérêt à rechercher quels sont les moyens employés par ces immigrants pour acquérir la terre, quelle est l'importance des centres agricoles ainsi formés, la nature des méthodes suivies pour la mise en valeur du sol et, enfin, l'avenir probable réservé à cette forme de la colonisation italienne.

Les constatations faites par M. de Lanessan ne signifient pas, comme on pourrait le croire, que, dans les premières années du Proteclorat,les Italiens fussent tous étrangers aux travaux de l'agriculture. Mais les paysans de Sicile, déjà nombreux, n'étaient encore que les modestes auxiliaires des propriétaires français, auxquels ils prêtaient le concours de leurs bras pour défricher les terres vierges, planter la vigne et l'olivier. Dépourvus de capitaux, ils paraissaient condamnés à ne pouvoir jamais entreprendre pour leur propre compte une opération agricole de quelque importance.

Cependant, en 1892, M. Machiavelli, consul d'Italie àTunis, signalait dans un rapport au Ministère des Affaires étrangères que ses

(1) De Lanessan : La Tunisie, p. 107 et 108.

nationaux avaient acquis un assez grand nombre de propriétés urbaines et rurales. S'appuyant sur les renseignements qui lui étaient fournis par les divers offices consulaires, il croyait pouvoir estimer à plus de huit millions de francs la valeur des biens immobiliers détenus par les Italiens dans la Régence. 11 en fixait la répartition de la manière suivante : (^'

Gabès Fr. 205.000 »

Gafsa 6.000 »

Medenine 6.000 »

Zarzis 7.000 )>

Sousse 3.114.000 y>

Mehdia 1 .IQO.aKJ »

Tabarca 133.000 »

Djerba 275. 0(X) »

Monastir 950.000 »

Sfax 1.010.000 »

La Goulette 1 .117.000 »

Tunis 1 .œO.tXX) ))(2)

Banlieue de Tunis 1 .000.000 »

La proportion des propriétés urbaines et des propriétés rurales n'était pas indiquée, sauf pour le Sabel de Sousse, où les terres à oliviers et à céréales exploitées par les Italiens étaient évaluées à 2.580.000 piastres, soit 1.548.000 francs. (^^ Le seul détail important à noter c'est que tous les détenteurs de ces terres étaient des israélites établis en Afrique depuis de longues années.

Déjà, précédemment, M. Paul Bourde avait Hut remarquer que, parmi un assez grand nombre de beaux domaines constiUiés et mis en valeur par les Européens, on ne relevait qu'une seule propriété italienne, située dans la plaine de Zaghouan et comptant 2.300

(0 Rapport du consul Machiavelli, dans Emigrazione e colonie, p. .589.

(2) Ces évaluations étaient faites sans contrôle sérieux. Nous savons aujourd'hui qu'en 1893 les Italiens possédaient dans le périmètre de la commune de Tunis 671 immeubles, dont la valeur locative était estimée à 832.000 francs. {Journal Officiel Tunisien, vingt et unième année, n° 42, 27 mai 1903, p. 440.)

(3) Emigrazione e colonie, p. 591.

hectares. « Immédiatement après, et bien au-dessous, quelques fermes de 100 à 350 hectares, de 4 ou 500 au plus»,'*) presque toutes entre les mains d'israélites qui ne cultivaient pas eux-mêmes et se contentaient d'affermer leurs domaines à des indigènes. (( Ce n'est pas là à proprement parler de la colonisation agricole italienne »,'2) et M. Bienvenu Martin a commis une erreur en écrivant que et des centres agricoles exclusivement composés de Siciliens »'•'" se sont formés dès les premières années de notre occupation.

Mais bientôt quelques agriculteurs siciliens deviennent propriétaires. Autour des villes se bâtissent de mauvaises cabanes où toute une famille vit de la culture maraîchère ; plus loin, des vignobles sont créés. Le mouvement s'accentue au point qu'en 1895 on peut recenser 366 propriétaires exploitant environ 18.000 hectares.'*' Deux ans plus tard, on comptait 40(3 propriétaires italiens pour 19.523 hectares 35 ares. '^' Au 3,1 décembre 1898, ils étaient au nombre de 486. Mais, en 1899, malgré l'achat de près de 7.000 hectares, les colons italiens auraient diminué de nombre au point de n'être plus que 443. L'année suivante, il y aurait eu à la fois augmentation de la surface cultivée (31 .945 hectares) et du nombre des propriétaires (590). C'est, au moins, ce qui semble résulter de la lecture des deux tableaux ci-dessous, établis d'après les données de l'enquête faite par la Direction de l'Agriculture et du Commerce en Tunisie:

(1) Paul Bourde : Le Temps, avril 1890.

(2) Ihid.

(3) Bienvenu Martin, député : Rapport sur le budget de iOO'2, p. 15.

I*) Régence de Tunis. Bull. Dir. Agr. et Comm.{\5 janvier 1899), p. 5. La statistique officielle dit 38.750 hectares 47 ares, mais elle fait état d'une propriété de 20.000 hectares située dans le contrôle de Gal'sa. Ce domaine, sans valeur du reste au point de vue des cultures, était revendiqué par un Italien qui a été débouté de .ses prétentions. On ne saurait donc le compter parmi les propriétés appartenant à des Italiens. Cependant, il continue à figurer sur le tableau statistique de la propriété au 31 décembre 1897. La même erreur est reproduite dans le rapport adressé au Président de la République sur la situation de la Tunisie en 18ÎK^.

(5) Et non 39.523 hectares (voir la note précédente). Régence de Tunis. Bull. IHr. Agr. et Comm. (15 janvier 1899), p. 5. M. Jules Saurin évaluait à 2.000 personnes la population agricole italienne en 1897. (Voir Revue de Paris : Le Peuplement français, 15 novembre 1897, p. 33() et 337.)

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