APERÇU HISTORIQUE PAR LAUTEUR

iDafis la partie Xo>\i Est de l'Afrique se trouve l'Ègi'pte, la patrie de la plus aneienne civilisation du monde. Il y a trois, quatre et même cinq mille ans, lorsque dans l'Europe centrale, vêtus de peaux grossières, les barbai es se cachaient dans les cavernes, rEgypte possédait déjà une haute organisation sociale, une agriculture, des industries, et une littérature. Mais surtout elle accomplissait des travaux d'art gigantesques, et elle élevait des monuments colossaux, dont les débris font naitre rémerveillement des techniciens actuels.

L Egypte est un fertile défié entre les déserts de Libye et ceux d'Arabie. La profondeur en est de quelqzies cents mètres, la longueur de i3o milles, la largeur moyenne à peine d'un mille. A l'Ouest les pentes douces mais dénudées de Libye, à PEst les rochers âpres et tout fendillés de l'Arabie, sont les murailles de ce couloir, au fond duquel coule le Nil.

11 INTRU DICTION

A mesure que la rivière deseend vers le Nord, les murailles de cette gorge s'abaissent, et à une distance de vingt-cinq milles de la Méditerranée, brusquement s'écartent, et le Nil au lieu de couler dans un étroit corridor, se répand en plusieurs bras, sur une vaste plaine a]-ant la forme d^un triangle. Ce triangle appelé le Delta du Nil a pour base la cote de la Méditerranée, pour pointe, près de l'endroit oii le fleuve sort du défilé, la ville du Caire, ainsi que les ruines de l'antique capitale Memphis.

Si quelqu'un pouvait s'élever à vol d'oiseau à vingt milles de hauteur, et de là contempler l'Egypte, il verrait la forme étrange du pays et les singulières transformations de ses teintes. De cette élévation, sur un fond de sables blancs et orangés. l'Egypte apparaitrait comme un serpent qui, en puissants replis, s'avance à travers le désert jusqu'à la Méditerranée et déjà y a plongé sa tête triangulaire qu'ornent, comme deux prunelles, à gauche Alexandrie, à droite Damiette.

Ce long serpent, en octobre, quand le Nil inonde toute l Egypte, aurait la teinte apurée de l'onde. En février^ quand la végétation printanière prend la place des eaux qui décroissent, ce serpent serait vert avec une raie bleuâtre tout le long du corps, et une multitude de petites veines bleues sur la tête, produites par les canaux qui .s'enlrecroisenl dans le Delta. En mars la raie bleuâtre se rétrécirait, et le corps du serpent, par suite de la maturité des blés prendrait une couleur dorée. Enfin dans le commencement de juin la raie du Nil serait très mince et le corps du serpent serait devenu brun, comme voilé d'un crêpe, par suite de la sécheresse et de la poussière.

INTRODUCTION m

Le principal trait du climat égyptien est f excessive chaleur : en janvier, il y a dix degrés au-dessus de yéro, en juin vingt-sept, parfois la chaleur s'élève jusquà quarante-sept degrés,, ce qui répond che\ nous à la température d\in bain de vapeur. De plus, dans le voisinage de la Méditerranée, sur le Delta, la pluie tombe à peine dix fois par an, et dans la Haute-Egypte une fois tous les dix ans.

Dans ces conditions, l'Égj'pte, au lieu d'être le berceau de la civilisation serait une gorge déserte, comme il y en a beaucoup au jnilieu du Sahara, si chaque année les eaux du Nil sacré ne venaient la ressusciter. De la fin de juin à la fin de septembre, le Nil s'enfie et inonde presque toute l'Egypte ; de la fin d'Octobre à la fin du mois de mars de Cannée suivante, ses eaux décroissent et découvrent par degrés, les étendues de terrain les plus basses. Les eaux du fleuve sont tellement imprégnées de débris organiques et minéraux, quie, leur couleur devient brune ; aussi, à mesure que les flots se reti rent, sur les terres inondées se dépose un limon fertile ^ qui remplace les meilleurs engrais. Le limon et le climat brûlant sont cause que r Égyptien enfermé entre des déserts, peut faire trois récoltes dans le courant de Cannée, et obtenir près de trois cents grains pour un grain de semence.

Mais r Egypte n est pas une plaine uniforme, c'est un pays vallonné ; quelques-unes de ses terres ne boivent que pendant deux ou trois mois l'eau bienfaisante ; d'autres ne la voient pas d'une année entière ; l'inondation n'atteignant pas tous les recoins du territoire. En outre, il arrive des années de moindre crue, et alors une partie de l'Egypte ne reçoit pas le limon fécondant. Enfin, par suite des chaleurs excessives, la terre se

IV INTRODl C'I'ION

Jcs.wche rapidcDiciil. cl il faut l'arrosci- canimc cii de petites terrines.

Toutes ces circonstances ont fait que le peuple habitant la vallée du Nil devait ou périr, sll était faible, ou régulariser les eaux, s'il était génial. Les antiques r.gyptiens avaient du génie, ils ont donc créé une civilisation.

Il y a plus de si.v mille ans. qu'Us s'étaient aperçu que le Nil croit quand le Soleil passe sous l étoile Sirius, et qu'il commence à décroitre, quand le Soleil s'approche de La Balance, ces remarques les avaient amenés à observer les astres et à mesurer le temps.

Afin de garder feau durant toute l'année, ils avaient creusé dans leur pays, un réseau de canaux de quelques centaines de milles de long. Et afin de se garantir des crues trop fortes, ils avaient élevé de puissantes digues et creusé des réservoirs dont l'un, le lac artificiel Mœris, occupait trois cents kilomètres de surface sur doUyC mètres de profondeur. Enfin, le long du Nil et des canaux, ils avaient construit une infinité de machines hydrauliques, simples mais suffisantes, à l'aide des.quelles on pouvait puise/- l'eau et la déverser sur les champs situés à un ou deux étages plus haut. Et, en outre, il fallait chaque année, nettoyer les canaux encrassés de limon, réparer les digues, et construire des routes surélevées pour les armées, qui devaient pouvoir exécuter leurs marches en toutes saisons.

Ces travaux gigantesques nécessitaient, en plus de la connaissance de l'astronomie, de la géométrie, de la mécanique et de l'architecture, une organisation parfaite. La consolidation des digues, aussi bien que le nettoyage des canaux devaient être entrepris et finis dans un temps donné, .sur de grands espaces. De là. vint la

INTRODUCTION v

nécessité de créer une armée if ouvriers, comptant des dizaines de milliers de têtes, agissant dans un but déterminé et sons une direction unique, armée qui demandait quantité de vivres, d'instruments et dejorces auxiliaires.

L'Egypte prit sur elle de créer une telle armée de travailleurs, à qui elle est redevable de ses œuvies immortelles. Il semble que ce furent les prêtres, c'est-àdire les savants de rEgj'pte, qui créèrent cette armée et lui tracèrent sa tache ; elle était au reste commandée par les rois, c'est-à-dire par les Pharaons. Par suite la nation égyptienne, aux temps de sa grandeur, formait comme une seule personne, dans laquelle l'état sacerdotal jouait le rôle de pensée, le Pharaon de volonté, le peuple de corps et l'obéissance de ciment.

Aiiisi la nature jnéme de l'Egj-pte nécessitant un labeur considérable, continu et régulier, créa Farmature de l'organisation sociale en ce paj's ; le peuple travaillait, le Pharaon dirigeait, les prêtres traçaient les plans. Et aussi longtemps que ces trois facteurs tendirent ensemble vers le but fixé par la nature, aussi longtemps la société put fleurir et accomplir ses œuvres éternelles.

Doux et joyeux, et nullement guerrier, le peuple égyptien se partageait en deux classes : les laboureurs et les artisans. Parmi les laboureurs il devait y avoir quelques propriétaires de petites parcelles du sol ; cependant en majorité, ils étaient les fermiers des terres appartenant au Pharaon, aux prêtres et à l'aristocratie. Les artisans, confectionnant les vêtements, façonnant les instruments, les ustensiles, les outils, étaient parfaitement indépendants ; ceux par contre qui travaillaient aux grandes constructions formaient comme une armée.

VI IN 1 1<')1;( c. I H).\

Les Egyptiens autochthoncs avaient la teinte de la peau cuivrée, ce dont ils tiraient vanité, méprisant à la fois les noirs Ethiopiens, les jaunes Sémites et les blancs Européens. Cette couleur de la peau, permettant de distinguer un indigène d'un étranger, contribua à maintenir l'unité nationale plus fortement que la religion qu'on peut embrasser, ou la langue qu'on peut apprendre.

Cependant, avec le cours des temps, quand l"^ édifice deiEtat commença à se lé\arder, affinèrent dans le pays des éléments étrangers toujours plus nombreux. Ils affaiblissaient la cohésion, troublaient la société, et à la fin^ ils inondèrent et noyèrent dans leurs fiots les habitants primitifs du pays .

Le Pharaon gouvernait le roj'aume avec l'aide de l'armée permanente et de la milice ou police, ainsi qu'avec le concours d'une multitude de fonctionnaires qui formaient peu à peu une aristocratie héréditaire. En théorie il était législateur, chef suprême, propriétaire le plus important, souverain juge, grand prêtre, et plus encore fils de dieu et dieu lui-même. Non content de recevoir les honneurs divins du peuple et des fonctionnaires, parfois encore, il s'élevait à lui-même des autels, et brûlait de rencens devant ses propres images.

A côté des Pharaons, et ynaintes fois au-dessus d'eux étaient les prêtres; c'était un assemblage de savants, dirigeant les destinées du pays.

Aujourd'hui il est presque impossible de s'imaginer le rôle inouï que l'état sacerdotal jouait en Egypte. Les prêtres étaient les maîtres des jeunes générations, les devins, et par conséquent les conseillers des hommes faits, les juges des morts, auxquels leur volonté et leur

INTRODlCriUN Ml

science garantissaient l'immortalité. Non seulement, ils accomplissaient auprès des dieux et des Pharaons les rites si minutieux du culte, mais encore médecins, ils guérissaient les malades, ingénieurs, ils influaient sitr le cours des travaux publics, et astrologues sur la politique, enfin, seuls ils connaissaient l'état du pays et des puissances voisines.

Dans l'histoire de l'Egypte, rimportance première appartient aux relations qui existaient entre l'état sacerdotal et les Pharaons. Le plus souvent le Pharaon présentait aux dieux de généreuses offrandes et élevait des temples. Alors il vivait longtemps, et son nom et ses effigies, gravés sur les tombeaux, se transmettaient glorieux de génération en génération. Beaucoup de Pharaons pourtant régnèrent peu, et de quelques-uns non seulement les actions mais les noms ont disparu. Il arrivait par/ois qu'une dynastie tombait, et que le « Klaf » le bandeau des pharaons, cerclé d^un serpent, ceignait le front d'un prêtre.

L'Egypte prospéra aussi longtemps que le peuple unifié, les rois pleins d'énergie, et les savants pontifes travaillèrent en commun pour le bonheur de tous. Mais il advint une époque, oit le peuple ayant diminué en nombre, par suite de guerres, ayant perdu ses forces dans F oppression et les spoliations, l'afflux de nouveaux venus étrangers sapa l'unité de la race. Et lorsqu'encore dans l'inondation du luxe asiatique sombra rénergie des Pharaons et la science des prêtres, et que ces deux puissances entrèrent en lutte pour savoir à qui appartiendrait le jnonopole de pressurer le peuple, alors, l'Egypte tomba sous la domination des étrangers, et la lumière de la civilisation qui pendant plusieurs milliers d'années avait brillé sur le Nil — s'éteignit.

VI,, IN I KODt (. I ION

Le rccit qui suit se place au w" siècle avant J. C. lorsque tomba la ww'' dynastie, et qu'après le fis du Soleil, réternellement vivant Ramsès XIIL monta sur le tronc et orna son front de l'ur(vus, réternellement vivant fils du Soleil. Sem-Anien Herhor, i:rand prêtre dWmon.

ROLV.SLAS Plus.

Varsovie.