CHAPITRE XII Les Noces de Thoutmos : Intrigues Sacerdotales

Pendant que Pen-ta-our parcourait l'empire pour choisir des délégués, Ramsès XIII résidait à Thèbes, et mariait son favori Thoutmos.

Tout d'abord le souverain des deux mondes entouré d'un cortège magrtifique, se rendit sur un char doré au palais du très noble Antepha, nomarque de Thèbes. Le grand seigneur accourut à la rencontre du maître jusque devant la porte; retira de ses pieds des sandales de prix et à genoux aida Ramsès à descendre.

En échange de cet hommage, le pharaon lui donna sa main à baiser, et déclara que dès cet instant, Antepha devenait son ami, et avait le droit d'entrer chaussé, même dans la salle du trône.

Et quan'd ils se trouvèrent dans l'immense salle du palais d'Antepha, le maître, en présence de tout le cortège parla ainsi :

— Je sais, noble Antepha. que de même (jue tes vénérables ancêtres habitent les tombeaux les plus somptueux, de même toi, leur descendant, tu es le plus éminent des nomarques de lEgypte. Or, il t'est sans doute connu quà ma cour, et parmi mes troupes, comme dans mon coeur royal, Thoutmos mon favori, le commandant de la garde, occupe la première place. Selon l'avis des sages, l'homme riche fait mal qui n'enchâsse pas sa pierre de plus grand prix dans le plus bel anneau. Et comme ta race, Antejîha. m'est la plus précieuse, et Thout-

mos le plus cher, j'ai donc imaginé de vous unir l'un à l'autre. Ceci peut se faire facilement, si ta fille, la belle et sage Hebron, accepte Thoutmos comme époux.

A ceci, le noble Antepha répondit :

— Sainteté, souverain du monde vivant et du monde occidental ! Comme toute lEgypte et tout ce qui s'y trouve t'ap- ])artient, ainsi ma maison et tous ses habitants sont ta nropriété. Et du moment que tu souhaites en ton cœur, que ma fille Hebron devienne la femme de ton favori Thoutmos, qu'il en soit ainsi.

Maintenant le pharaon conta à Antepha que Thoutmos touchait vingt talents du trésor comme pension annuelle, et qu'il possédait d'importants biens personnels, dans différents nomes. Le noble Antepha déclara de son côté, que sa fille uni- (jue, Hebron. aurait cinquante talents par an, ainsi que le droit de profiter des biens paternels dans les nomes où la cour royale s'arrêterait ])Our un temps assez long.

Et comme Antepha n'avait pas de fils, toute son immense fortune non endettée devait revenir un jour à Thoutmos avec la fonction de nomarque de Thèbes, autant du moins que cela concorderait avec la volonté de Sa Sainteté.

Les accords terminés, Thoutmos vint de la cour, il remercia Antepha, premièrement de donner à un malheureux tel que lui sa fille, en second lieu, de lavoir si bien élevée. En même temps on décida que la cérémonie des noces aurait lieu dans quelques jouis, Thoutmos, en effet, comme commandant de la garde, n'avait pas le temps pour des solennités préliminaires trop longues.

— Je te souhaite du bonheur, mon fils, termina Antenha avec un sourire, ainsi que beaucoup de patience. Car Hebron, ma fille bien aimée a déjà vingt ans ; elle est la première élégante de Thèbes, et a l'habitude de posséder sa volonté propre.

Par les dieux ! . . . je te dis que mon pouvoir sur Thèbes a

8i2 LE PHARAON

toujours pris fin jirès de la petite porte du jardin de ma fille. Et je crains que ta situation de général ne lui impose pas davantage.

Successivement le noble Antepha invita tous ses hôtes à un somptueux banquet, pendant lequel la belle Hebron fit son apparition avec un nombreu.x cortège de compagnes.

Dans la salle à manger se trouvaient une multitude de petites tables pour deux ou quatre personnes, et sur une estrade une table plus grande pour le pharaon. Afin d'honorer Antepha et son favori, Sa Sainteté s'approcha d'Hebron et rinvita à sa table.

Hebron était réellement belle et faisait l'impression d'une personne pleine d'expérience, ce qui ne constituait pas en Egypte une singularité. Ramsès s'aperçut rapidement que la fiancée ne prêtait aucune attention à son futur époux, mais que par contre, elle lançait des regards expressifs de son côté à lui, le pharaon.

Et ceci encore n'avait en Egypte rien d'étonnant.

Quand les invités furent assis près des tables, que la musique se fit entendre, et que les danseuses commencèrent à porter parmi les convives le vin et les fleurs, Ramsès prit la parole.

— Plus je- te regarde, Hebron, plus je demeure stupéfait. Si un étranger entrait ici, il te prendrait pour une divinité ou une grande prêtresse, mais jamais pour une heureuse fiancée.

— Tu te trompes, Seigneur, répondit-elle. — En cet instant je suis heureuse, mais non de mes fiançailles.

— Et comment? interrompit le pharaon.

— Le mariage ne me tente pas, et certainement, j'aimerais mieux devenir grande prêtresse d'Isis qu'épouse...

— Pourquoi donc te maries-tu?

— Je le fais pour mon père, qui veut absolument avoir un héritier de sa gloire. Et principalement, parce que toi. Seigneur, tu le veux ainsi.

LES NOCES DE THOUTMOS 8i3

— Se pourrait-il donc que Thoutmos te déplaise?

— Je ne dis pas cela, Thoutmos est beau, c'est le premier élégant de l'Egypte, il chante joliment, et il remporte des prix aux jeux. Quant à sa situation de chef de la garde de Votre Sainteté, elle est parmi les premières du pays.

Cependant, Seigneur, n'étaient la prière de mon père et ton ordre, je ne deviendrais pas sa femme... Et même ainsi, je ne la serai pas !... Ma fortune et les titres qui lui reviendront après mon père suffiront à Thoutmos, et il trouvera le reste chez des danseuses.

— Et il connaît son malheur?

Hebron sourit.

— Il sait depuis longtemps, que même si je n'étais pas la fille d'Antepha, mais celle du dernier des paraschites, je ne me livrerais pas à un homme que je n'aime pas. Et je ne pourrais aimer qu'un homme supérieur à moi.

— ■ C'est vrai ce que tu dis là? demanda Ramsès

étonné.

— J'ai vingt ans, par conséquent depuis six ans déjà, les adorateurs m'entourent. Mais rapidement, j'ai reconnu leur valeur... Et aujourd'hui, j'aime mieux écouter les entretiens des prêtres instruits, que les chants et les déclarations de la jeunesse élégante.

■ — En ce cas, Hebron, je ne devrais pas être assis près de toi, car je ne suis même pas un élégant, et je ne possède nullement la sagesse des prêtres.

— O toi, seigneur, tu es quelqu'un de plus grand, répondit-elle, en rougissant fortement. — Tu es un chef qui a remporté une victoire... Tu es impétueux comme le lion,

rapide comme le vautour Devant toi des millions

d'hommes se prosternent, les empires tremblent... Ne savonsnous pas quelle terreur ton nom éveille à Tyr et à Ninive?

Les dieux pourraient envier ta puissance. Ramsès se troubla.

8i4 l^K m-IARAON

— O Hebron, Hebron... Si Ui savais quelle inquiétude tu sèmes dans mon rœur !

— C'est pourquoi, continua-t-elle, je consens à mon mariage avec Thoutmos... Je serai plus proche de Votre Sainteté, et je te verrai, Seigneur, au moins tous les quelques jours.

Ceci dit, elle se leva de table et se retira. Antepha aperçut son action, et effrayé, il accourut vers Ramsès.

— O Seigneur! secria-t-il, ma fille n'aurait-elle pas dit quelque chose d'incongru?... C'est une lionne indomptable.

— Calme-toi, répondit le pharaon. — Ta fille est pleine de sagesse et de gravité. Elle est sortie, car elle s'est aperçue que le vin de Votre Excellence égayait trop fort les convives.

Effectivement, dans la salle à manger régnait un grand vacarme, d'autant plus que Thoutmos ayant abandonné son rôle de maître de maison en second, était devenu le plus animé des convives.

— Je dirai en confidence à Votre Sainteté, murmura Antepha, que le pauvre l'houtmos devra se surveiller en présence d'Hebron.

Ce premier banquet se prolongea jusqu'au matin. Il est vrai que le pharaon était parti tout de suite, mais les autres étaient restés d'abord sur leurs sièges, puis sur le -sol. Si bien qu'Antepha dut enfin les renvoyer sur des chars dans leurs demeures, comme des choses inertes.

Plusieurs jours après eut lieu la cérémonie des noces.

Au palais d' Antepha se rendirent les grands-prêtres Herhor et Méfrès, les nomarques des nomes voisins, et les plus hauts dignitaires de la ville de Thèbes. Puis sur un char à deux roues arriva Thoutmos entouré des officiers de la garde, et en dernier lieu, Sa Sainteté Ramsès XTII.

Le maître était accompagné du grand scribe, du commandant des archers, du commandant de la cavalerie, du grand

LES NOCES DE THOUTMOS 8i5

juge, du grand trésorier, du grand-prêtre Sem, et des généraux aides de cami).

Quand cette magnifique assemblée se trouva dans la salle des ancêtres du très noble Antepha, Hebron parut en vêtements blancs, avec un cortège nombreux d'amies et de suivantes. Alors, son père, après avoir brûlé de l'encens devant Amon, devant la statue de son père, et devant Ramsès XIII assis sur une estrade, déclara qu'il émancipait sa fille Hebron, et qu'il lui donnait une dot. En même temps, il lui remit dans une petite boîte d'or, un acte conforme à ses déclarations, écrit sur papyrus en présence du tribunal.

Après un repas très court, la jeune épouse monta dans une litière précieuse, portée par huit fonctionnaires du nome. Devant elle marchaient les musiciens et les chanteurs, à lentour de la litière, les dignitaires et la grande masse du peuple. Tout ce cortège avançait vers le temple d'Amon, par les plus belles rues de Thèbes au milieu d'une foule aussi nombreuse qu'aux funérailles du pharaon.

Le peuple resta en dehors des murs du temple, et les jeunes mariés, le pharaon et les dignitaires entrèrent dans la salle hypostyle. Là, Herhor brûla l'encens devant la statue voilée d'Amon, les prêtresses exécutèrent la danse sacrée, et Thoutmos lut l'acte suivant rédigé sur papyrus :

« Moi, Thoutmos, chef de la garde de Sa Sainteté Ramsès XIII, je te prends pour épouse, toi, Hebron, FILLE d' Antepha. nomarque de Thèbes. Je te donne immédiatement la somme de dix talents, en retour de

CE QUE TU as consenti A ÊTRE MA FEMME. J'aLLOUE POUR TA TOILETTE, TROIS TALENTS PAR AN. ET POUR LES DÉPENSES DOMESTIQUES, UN TALENT PAR MOIS. DeS ENFANTS QUE NOUS AURONS, l'aîné DES FILS SERA l'hÉRITIER DE LA FORTUNE QUE JE POSSÈDE AUJOURD'HUI, ET QUE JE POURRAI ACQUÉRIR

A l'avenir. Si je nf vivais pas avec toi. si je te répudiais,

ET que je prisse UNE AUTRE FEMME, JE SERAIS OBLIGÉ DE TE

8,6 l^K IMIARAON

payer quarante talents, somme garantie sur mes biens. Notre fils, quand ii prendra ua fortune sera obligé de te payer quinze talents par an. quant aux enfants, nés

d'une AUTRE FEMME, ILS n'aURONT PAS DROIT A LA FORTUNE DE NOTRE FILS aîné '. »

Maintenant le grand juge s'avança et au nom de Hebron il lut un acte dans lequel la jeune femme promettait de bien nourrir et de bien vêtir son époux, d'avoir soin de sa maison, de sa famille, de ses serviteurs, de son cheptel et de ses esclaves, et confiait audit époux l'administration de la fortune qu'elle avait obtenue et qu'elle obtiendrait de son père.

Après la lecture des actes, Herhor présenta à Thoutmos une coupe de vin.

Le marié en but la moitié, Hebron y trempa ses lèvres, puis tous deux brûlèrent l'encens devant le rideau de pourpre.

Après avoir quitté le temple d'Amon Thébain, les jeunes époux et leur magnifique cortège se rendirent par l'allée des sphinx au palais du roi. Des multitudes de peuple et de soldats les saluaient avec des acclamations, et jetaient des fleurs sur leur chemin.

Jusqu'alors Thoutmos avait logé dans les appartements du pharaon. Mais le jour du mariage, le maître lui fit don d'un joli petit palais, au fond des jardins, où les jeunes époux pouvaient couler des jours de bonheur, cachés aux regards des hommes, et pour ainsi dire séparés du monde. Dans ce tranquille asile les hommes se montraient si rarement, que même les oiseaux ne fuyaient pas devant eux.

Quand les nouveaux époux et leurs hôtes se trouvèrent dans leur nouvelle demeure, on procéda à la dernière cérémonie du mariage.

Thoutmos prit Hebron par la main, et l'amena vers le feu qui brillait devant la statue d'Isis. Alors Méfrès répandit sur

1 Authentique. (Note de l'auteur.

la tête de la jeune fille une cuiller d'eau sacrée. Hebron effleura le feu avec sa main, et Thoutmos partagea avec elle un morceau de pain et lui passa au doigt son anneau, en signe qu'à partir de ce moment, elle devenait maîtresse des biens, des sen-iteurs, des troupeaux et des esclaves du mari.

Cependant les prêtres chantaient les hymnes d'épousailles et portaient par toute la maison, la statue de la divine Isis. Et les danseuses exécutèrent la danse sacrée.

Cette journée se termina par des spectacles et un grand banquet, pendant lequel tous remarquèrent qu'Hebron tenait constamment cc«npagnie au pharaon, et que Thoutmos, loin d'elle, se contentait de faire les honneurs aux invités.

Quand les étoiles se levèrent, le saint Herhor quitta le banquet, et bientôt après lui plusieurs des plus hauts dignitaires sortirent furtivement. Et vers minuit, dans les souterrains du temple d'Amon se réunirent les vénérables personnes suivantes : les grands prêtres, Herhor, Méfrès et Mentezoulîs, le grand juge de Thèbes, et les chefs des nomes d'Abs, de Horti et d'Esm.ouch.

Mentezoufis examina les épaisses colonnes, ferma la porte, éteignit les lumières, et il ne resta dans la salle basse, qu'une seule lanipe, brûlant devant une petite statue d'Horus. Les dignitaires prirent place sur trois bancs de pierre et le nomarque d'Abs dit :

— Si l'on m'ordonnait de définir le caractère de Sa Sainteté Ramsès XIH, en vérité, je ne saurais le faire.

— Un fou ! intervint Méfrès.

— Est-ce un fou, je ne sais, répondit Herhor. — En tout cas c'est un homme très dangereux. L'Assyrie nous a déjà rappelé deux fois le traité définitif, et aujourd'hui d'après ce que j'entends, elle commence à s'inquiéter des armements de l'Egypte.

— Passe encore, dit Méfrès. — Ce qui est plus grave, c'est

8i8 LE PHARAON

ijue cet impie veut réellement entamer le trésor du Labyrinthe

— Et moi je penserai, dit le nomanjue d'Esmouch. ((ue les promesses faites aux paysans sont pires encore. Les revenus de l'Etat et les nôtres seront complètement compromis, si la

[)opulace se met à fêter chaque septième jour Et si le

pharaon leur donne encore des terres!

— Il est capable de le faire, murmura le grand juge.

— En est-il capable? demanda le nomarque de Horii.

Il me semble qu'il veut seulement de l'argent. Donc si on lui cédait quelque chose des trésors du Labyrinthe

— Impossible, interrompit Herhor. — Aucun danger ne menace l'Etat, mais seulement le pharaon, et ce n'est pas la même chose. En second lieu, de même quune digue n'est forte que tant qu'un filet d'eau ne l'a pas pénétrée, de même le Labyrinthe ne sera plein (jue tant que nous n'en retirerons ])as un ])remier lingot d'or. Tout suivrait

D'ailleurs, qui irions-nous fortifier avec les trésors des

dieux et de l'Etat? Un jouvenceau, qui méprise la foi,

humilie les ])rétres, et pousse le peuple à la révolte. N'est-il

pas j)ire qu'Assar? Car celui-ci est, il est vrai, lin barbare,

mais il ne nous fait point de tort.

— Il n'est point convenable que le pharaon courtise aussi ouvertement la femme de son favori, le jour même du mariage dit le juge pensif.

— Hebron l'attire elle-même ! dit le nomarque de Horti.

— Toute femme essaye de séduire tous les hommes, répondit le nomarque d'Emsouch. Mais la raison est donnée à l'homme pour qu'il ne commette pas de péché

— Le pharaon n'est-il pas l'époux de toutes les femmes d'Egypte? murmura le nomarque d'Abs. -- Les péchés, d'ailleurs, relèvent du tribunal des dieux, et il n'y a que l'Etat qui nous intéresse

— Dangereux!... dangereux!... disait le nomarque d'Em-

souch, en hochant la tête et agitant les mains. — Il n'y a aucun doute, la populace est déjà devenue insolente, et elle se révoltera d'un instant à l'autre. Et alors, nul grand-prêtre, nul nomarque ne sera sûr je ne dis pas de son pouvoir et de sa fortune mais encore de sa vie.

— J'ai un moyen contre la révolte, intenint Herhor.

— Lequel ?

— Avant tout, dit Méfrès, on peut prévenir la révolte en apprenant aux plus intelligents de la populace que celui qui leur promet de grands soulagements est un fou.

— C'est l'homme le plus sain qui soit sous le soleil ! murmura le nomarque d'Horti. — Il faut seulement bien se rendre compte de ce qu'il veut.

— Un fou ! un fou !... répétait Méfrès. — Son frère aîné et consanguin imite déjà le singe, et boit avec des paraschites, et lui se mettra à faire la même chose au premier jour

Le nomarque de Horti prit la parole :

— ■ C'est un moyen déraisonnable et mauvais, que de proclamer fou un homme sain d'esprit. Car lorsque le peuple s'apercevra du mensonge, il cessera complètement de nous croire; et rien alors n'arrêtera la révolte.

— Si je dis que Ramsès est fou, je dois en avoir des preuves, reprit Méfrès. — Et maintenant, écoutez!

Les dignitaires s'agitèrent sur leurs bancs.

— Dites-moi, poursuivit Méfrès, si un homme sain d'esprit aurait osé. étant héritier du trône, lutter publiquement contre un taureau en présence de plusieurs milliers d'Asiatiques ? Est-ce qu'un prince raisonnable, un Egyptien, aurait couru la nuit au temple Phénicien?... Est-ce que sans raison, il aurait repoussé au rang des esclaves, la première de ses femmes, ce qui fut même cause de sa mort et de celle de son enfant?

Les assistants eurent un murmure d'horreur.

— Tout cela, disait le grand-prêtre, nous l'avons vu à Pi-

820 l.i: PHARAON

Bast, comme aussi Mentezoufis et moi, nous fûmes témoins d'orgies où le prince héritier, déjà la tête à moitié perdue,

blasphémait contre les dieux et outrageait les prêtres

— ■ Il en fut ainsi, ajouta Mentezoufis.,

— Et qu'en pensez-vous, continua Méfrès en s'échauffant. Un homme sain desprit, étant chef su])rême, quiiterait-il

son année pour poursuivre quelques bandits libyens?

Je passe une foule de choses moins importantes, ne serait-ce par exemple que le projet de donner aux paysans des fêtes et des terres, et je vous demande : puis-je appeler sensé un homme qui accomplit tant de sottises criminelles, sans raison, pour le plaisir! ,

Les assistants se taisaient, le nomarque de Horti était soucieux.

— Il faut réfléchir, intervint le grand juge, à ce qu'il ne soit pas fait de tort à un homme

Ici Herhor prit la parole :

— Le saint Méfrès, dit-il d'un ton décisif, lui fait une grâce, en le jugeant fou. Dans le cas contraire, en effet, nous devrions considérer Ramsès comme un traître.....

Les assistants s'agitèrent avec inquiétude.

— Oui, l'homme appelé Ramsès XIII est un traître. Car non seulement, il choisit des espions et des voleurs pour découvrir la route des trésors du Labyrinthe, non seulement il repousse le traité avec l'Assyrie, traité absolument nécessaire à l'Egypte....

— Grave accusation, dit le juge.

— Mais encore, écoutez-moi, il s'entend avec les vils Phéniciens pour le percement d'un canal entre la Méditerranée et la mer Rouge ! Or, ce canal est la plus terrible menace pour l'Egypte, car notre pays pourrait être en un instant, submergé par l'eau ! Il ne s'agit plus ici des trésors du Labyrinthe, mais de nos temples, de nos maisons, de nos champs,

LES NOCES DE THOl TMOS 821

de six millions d hommes, sots, il est vrai, mais innocents, et enfin de nctre vie et de celle de nos enfants

— S il en est ainsi, soupira le nomarque de Horti.

— Moi et le noble Méfrès, nous certifions (ju'il en est ainsi, et que ce seul homme a concentré dans ses mains des dangers

plus grands que ceux qui menacèrent jamais l'Egypte

C'est pour(]uoi, nous vous avons réunis, hommes vénérables,

pour imaginer les moyens de secours Mais nous devons

agir vite, car les intentions de cet homme vont rapides comme le vent du désert, et fassent les dieux, qu'elles ne nous ensevelissent pas !

Un moment, dans la pièce ténébreuse, le silence régna.

— Que conseiller ici? dit le nomarque d'Emsouch. — Xous vivons dans nos nomes, loin de la cour, et au surplus, iuon seulement nous ne connaissions pas les intentions de cet insensé, mais encore nous ne nous en doutions même pas, et

cest à peine si nous pouvons y croire C'est pourquoi je

pense, que le mieux est de vous abandonner cette affaire, à vous, noble Herhor, et à Méfrès. Vous avez découvert le mal,

imaginez maintenant le remède et appliquez-le Et si

l'étendue de la responsabilité vous effraye, prenez le grand juge pour vous aider.

— Oui ! oui !... il dit vrai !... approuvèrent les dignitaires bouleversés.

Mentezoufis alluma une torche, plaça sur la table devant la statue du dieu un papyrus, sur lequel on rédigea un acte dont voici la teneur : En présence des dangers menaçant l'Etat, le pouvoir du Conseil secret passe aux mains de Herhor à qui sont adjoints pour l'aider Méfrès et le grand juge.

Cet acte contre-signe par les dignitaires présents, fut enfermé dans un coffret, et placé sous l'autel dans une cachette.

En outre, chacun des sept signataires s'engagea par serment à exécuter tous les ordres de Herhor et à entraîner dans le complot dix dignitaires. Quant à Herhor, il promit de

déposer les preuves (jue l'Assyrie demandait avec insistance le traité, que le pharaon ne voulait pas le signer, qu'il était en p(iuri)arlers avec les Phéniciens i)our la construction du canal, et qu'il voulait s'introduire au Labyrinthe, par trahison

- Ma vie et mon honneur sont dans vos mains, termina Heçhor. — Si ce que j'ai dit n'est pas vrai, vous me ferez mourir, et vous condamnerez mon corps à être brûlé.

Maintenant personne ne doutait plus que le grand-prêtre ne dit la vérité. Nul Egyptien en effet n"exj)Oserait .son corps à être brûlé, c'est-à-dire son âme à périr..

Après les noces, Thoutmos passa plusieurs jours en compagnie de Hebron dans le petit palais que lui avait donné Sa Sainteté. Mais il se rendait chaque soir aux casernements de la garde, où il passait très joyeusement la nuit avec les officiers et les danseuses.

De cette attitude, .ses collègues conclurent que Thoutmos n'avait épousé Hebron que pour sa dot, ce qui d'ailleurs ne surprenait personne.

Au bout de cinq jours, Thoutmos vint chez le pharaon et lui annonça qu'il pouvait reprendre son service. En conséquence, il ne visitait son épouse qu a la lumière du jour, et veillait la nuit près de la chambre du maître.

Un soir le pharaon lui dit :

— Mon palais a tant de recoins où l'on peut épier et être aux écoutes, que chacun de mes actes est lobjet d'une surveillance. Des voix mystérieuses recommencent même à s'adresser à ma vénérable mère, voix qui s'étaient tues à Memphis, (juand j'eus dispersé les prêtres

De (^tte manière, poursuivit le maître, je ne puis recevoir liersonne chez moi, mais je dois quitter le palais, et tenir conseil avec mes serviteurs dans un endroit sûr

— Dois-je suivre Votre Sainteté? demanda Thoutmos, voyant que le i)haraon cherchait son manteau.

— Non. — Tu dois rester ici, et veiller à ce que nul n'entre dans ma chambre. N'y laisse pénétrer personne, pas même ma mère, pas même l'ombre de mon père éternellement vivant. Tu diras que je dors, et que je ne veux voir [jersonne...

— II sera fait comme tu l'as dit, répliqua Thoutmos, en mettant à son maître un manteau à capuchon.

Puis il éteignit la lumière dans la chambre à coucher, et le pharaon sortit par des corridors latéraux.

Une fois au jardin, Ramsès s'arrêta, et examina attentivement les environs. Puis s'étant probablement orienté, il se mit à marcher vite, dans la direction du petit palai.s offert à Thoutmos.

Après quelques minutes de marche dans l'allée ombreuse, quelqu'un se posta devant lui et demanda.

— Qui va là ?

— Nubie, répondit le pharaon.

— Libye, dit celui (jui interrogeait et il se recula soudain comme effrayé.

Cetait un oftîcier de la garde. Le maître le considéra un moment et s'écria.

— Ah! c'est Ennana !... Que fais-tu ici?

— Je parcours les jardins. Je le fais plusieurs fois par nuit, car parfois les voleurs s'y glissent.

Le pharaon réfléchit et dit :

— Tu agis sagement. Mais souviens-toi que le premier devoir d'un homme de la garde est de se taire... Le voleur, chasse-le, mais si tu rencontrais un noble personnage, ne

l'interpelle pas et tais-toi, tais-toi toujours fût-ce le

gran-d-prêtre Herhor lui-même.

— O Seigneur, s'écria Ennana, pour\u que tu ne m'ordonnes pas de rendre hommage la nuit à Herhor ou à Mé-

frès Je ne sais si à leur vue, mon glaive ne jaillirait pas

tout seul du fourreau.

Ramsès sourit.

-— l'nn glaive t-sl à moi, re-pondil-il. et il ne peut sortir du fourreau que sur mon ordre.

Il fit un signe de tête à Ennana, et continua. sa route.

.\près avoir erré un quart d'heure dans des sentiers dtk.-evants, le pharaon se trouva à proximité d'une porte cachée dans l'épaisseur du feuillage. Il lui sembla entendre un bruit léger, et il dit à voix basse :

— - Hébron?

Une forme sortit rapidement à sa rencontre, vêtue aussi d'un manteau sombre... Elle accounit vers Ramsès, se suspendit à son cou, en murmurant :

— Cest toi, Seigneur? c'est toi? Comme je t'ai attendu

longtemps !

Le pharaon sentit quelle lui glissait des mains, il la prit alors dans .ses bras, et la porta sous une tonnelle. En cet instant, son manteau tomba, un moment Ramsès le traîna derrière lui, puis enfin l'abandonna.

Le lendemain, la vénérable dame Nikotris manda Thoutmos chez elle. Le favori du pharaon fut saisi de peur en la voyant. La reine était terriblement pâle, ses yeux étaient enfoncés, presque égarés.

— Sieds-toi, dit-elle, en lui indiquant un tal)Ouret près de son fauteuil.

Thoutmos hésita.

— Sieds-toi !... Et... et... jure-moi. que tu ne répéteras à personne ce que je vais te dire

— Sur l'ombre de mon père... dit-il.

— Ecoute, reprit tout bas la reine, jai été presque une

mère pour toi Si donc tu trahissais le secret, les dieux te

puniraient. Non ils ?e .-contenteraient de faire tomber sur

ta tête une partie des calamités suspendues sur ma race

Thoutmos écoutait^ saisi d'étonnement.

— Elle a perdu l'esprit, pensait-il avec terreur.

— Regarde cette fenêtre, poursuivit-elle, cet arbre saistu qui j'ai vu cette nuit sur cet arbre, derrière la fenêtre?

— - Le frère consanguin de Sa Sainteté, serait-il donc arrivé à Thèbes?

— Ce n'était pas celui-là, murmura-t-elle avec des sanglots. — C'était lui-même, mon Ramsès !

— Sur l'arbre? Aujourd'hui, la nuit?

— Oui ! La lumière de la torche tombait parfaitement sur

son visage et sa personne Il avait une tunique à raies

blanches et bleues un regard égaré il riait sauvagement

comme l'autre, son malheureux frère, et disait : « Regarde moi, je sais déjà voler, ce que n'auraient su faire ni Séti, ni

Ramsès-le-Grand, ni Chéops Regarde les ailes qui me

poussent! »

Il étendit la main vers moi, et moi inconsciente de douleur, je palpais par la fenêtre ses mains, son visage, inondé

d'une sueur froide Enfin, il se laissa glisser de l'arbre et

s'enfuit

Thoutmos écoutait terrifié. Soudain il se frappa le front. — Ce n'était pas Ramsès ! répondit-il avec fermeté. C'était un homme qui lui ressemble beaucoup, un vil Grec, Lykon, qui lui a tué son fils, et qui aujourd hui se trouve au pouvoir des

grands-prêtres! Ce n'était pas Ramsès! C'est un crime

de ces misérables, Herhor et Méfrès.

Sur le visage de la reine, un éclair d'espérance surgit, mais pour un instant seulement.

— N'aurai-je pas reconnu mon fils?

— Lykon lui ressemble, paraît-il, d'extraordinaire façon, dit Xhoutmos. — C'est une oeuvre des prêtres Les misérables!... Ce serait trop peu de la mort pour eux...

— Ainsi le pharaon a dormi cette nuit dans sa chambre? demanda la reine

Thoutmos se troubla et baissa les yeux.

— Il n'y a pas dormi?

— Si !... répondit le favori dunt voix mal assurée.

■ — Tu mens ! Mais dis-moi au moins, s'il n'avait jjas

une tunique à raies Ijlanrhes et bleues?

— Je ne m'en souviens pas murmura Thoutmas.

Tu mens encore... Et ce manteau... i lis-moi (]ue ce

n'était p;is le manteau de mon fils Mon esclave l'a trouvé

sur ce même arbre.

La reine se leva brusquement et retira d'un coffre un manteau brunâtre à capuchon. En même temps Thoutmos se rappelait que le pharaon était rentré après minuit sans manteau, et qu'il lui avait même expliqué l'avoir perdu quelque part au jardin...

Il hésita, réfléchit, puis répondit avec décision :

— Non, reine. Ce n'était pas le pharaon... C'était Eykon, et le crime des prêtres, dont il faut parler immédiatement à Sa Sainteté...

— Et si c'était Ramsès?... demanda à nouveau la reine, bien que dans ses yeux on pût voir déjcà une lueur d'espoir.

Thoutmos perdit contenance. Son soupçon sur Lykon était .sensé, et pouvait être juste, mais il ne manquait pas de pré- .somptions que la reine ait vu Ramsès. N'était-il pas revenu à sa demeure après minuit? ne portait-il pas une tunique à raies blanches et bleues? n'avait-il pas perdu son manteau?... Est-ce que déjà son frère n'était pas fou ? enfin dans cette occurrence, le cœur d'une mère aurait-il pu se tromper?

Et voilà que dans l'âme de Thoutmos s'éveillèrent d'un coup des doutes roulés sur eux-mêmes et enchevêtrés, tels qu'un nid de serpents venimeux.

Par bonheur, à mesure que Thoutmos devenait hésitant, le courage rentrait dans le cœur de la reine.

— C'est bien que tu m'aies rappelé ce Lykon... Je me souviens !... C'est à cause de lui que Méf rès avait accusé Ramsès d'infanticide, et aujourd'hui, il se sert peut-être de ce misérable pour déshonorer le maître... En tout cas. pas un mot à

personne de ce que je t'ai confié... Si Rarasès... si vraiment un pareil malheur est arrivé à Ramsès, cela peut n'être que momentané... Il est impossible de l'humilier en répandant de pareilles nouvelles, et même il est impossible de l'en informer ! Et si c'est un crime des prêtres, nous devons également être prudents. Quoitjue... les gens (jui ont recours à de pareilles impostures ne ])uissent être forts.

— Je ferai mon enquête là-dessus, interrompit Thoutmos, mais si j'acquiers la certitude...

— Seulement n'en parle pas à Ramsès, je t'en conjure, par l'ombre de tes pères 1... s'écria la reine en joignant les mains — Le pharaon ne leur pardonnerait pas. il les déférerait à un tribunal, et alors il adviendrait un de ces deux malheurs : ou bien on condamnerait à mort les plus grands prêtres de l'Etat, ou bien le tribunal les mettrait en liberté... Et alors?... Par contre, donne la chasse à Lykon, et tue-le sans miséricorde, comme une bête de proie... comme une vipère...

Thoutmos prit congé de la reine, sensiblement plus confiante, tandis que ses craintes à lui avaient grandi.

« Si ce misérable Grec Lykon vit encore, malgré la prison des prêtres, pensait-il, avant tout, avant de grimper aux

arbres, et de se montrer à la reine, il préférerait s'enfuir

Moi-même, je lui faciliterais la fuite, et je le couvrirais de richesses, s'il m'avouait la vérité, et cherchait appui contre ces coquins... Mais la tunique, le manteau?... Pourquoi la mère se serait-elle trompée?...

Dès cet instant Thoutmos évita le pharaon, n'osant le regarder dans les yeux. Et comme Ramsès, de son côté paraissait n'être point à son aise, leurs cordiales relations semblaient refroidies en apparence.

Mais un soir, le maître manda de nouveau le favori.

— Je dois, dit-il. m'entretenir avec Hiram d affaires importantes, je vais donc sortir. Veille ici auprès de ma chambre à

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coucher, et si (juelqu'un voulait me voir, ne le laisse pas

entrer

Quand Ramsès eût disparu dans. les cf)rridors secrets du palais, l'in'iuiétude s'empara de Thoutmos.

« Peut-être, pensait-il, les prêtres l'ont-ils empoisonné avec quelque jusquiame, et lui, sentant l'approche de l'accès du mal, fuit la maison?... Ah, nous verrons. »

Et effectivement, il vit. Le pharaon revint à .«es appartements tard après minuit, il portait il est vrai un manteau, mais non le sien, c'était un manteau de soldat.

Thoutmos fut consterné, et ne dormit pas jusqu'au matin, s'attendant à ce que la reine l'appelât bientôt encore. Mais la reine ne le manda pas. Par contre le matin à l'heure de la revue de la garde, Ennana sollicita de ^on chef un instant d'audience.

Quand ils se trouvèrent tous deux dans une chambre écartée, Ennana tomba aux pieds de Thoutmos, le suppliant de ne répéter à personne ce qu'il lui dirait.

— Qu'est-il arrivé?... demanda Thoutmos, sentant un froid au cœur.

— Chef, dit Ennana, hier au jardin, j'ai vu un homme qui courait tout nu, et criait d'une voix n'ayant rien d'humain... On me l'a amené, et chef... tue-moi !...

Ennana tomba de nouveau aux pieds de Thoutmos.

— Cet homme nu... ce... je ne puis pas le dire... '

— Qui était-ce?... demanda Thoutmos effrayé.

— Je ne dirai plus rien... gémit Ennana. — J'ai retiré mon manteau, et j'en ai couvert sa sainte nudité... Je voulais le reconduire au palais, mais... mais le maître m'a ordonné de rester et de me taire... de me taire !...

— Et où est-il allé?

— Je ne sais... Je n'ai pas regardé, et je n'ai pas permis à mes soldats de regarder... Il a disparu quelque part dans les profondeurs du jardin... J'ai déclaré à mes hommes qu'ils...

n'avaient rien vu... rien entendu... Et si quelqu'un avait vu ou entendu quoi que ce soit, il serait étranglé sur l'heure. Thoutmos cependant avait repris possession de lui-même.

— Je ne sais, dit-il froidement, je ne sais et je ne comprends rien de ce que tu m'as conté. Mais souviens-toi seulement de ceci, que moi-même, une fois, j"ai couru tout nu, après avoir bu trop de vin, et que j'ai récompensé généreusement ceux qui ne m'avaient pas aperçu. Les paysans, Ennana, les paysans et les convives marchent toujours nus. Les grands, uniquement quand cela leur plaît. Et si à moi, ou à quelqu'un des dignitaires, la fantaisie prenait de nous tenir sur nos têtes, un officier sage et pieux ne devrait pas s'en étonner.

— Je comprends, répondit Ennana, en regardant son chef dans les yeux d'une manière pénétrante. — - Et non seulement je répéterai ceci à mes soldats, mais encore cette nuit même, je me promèneiai nu à travers les jardins, pour qu'ils sachent que leurs supérieurs ont le droit de faire ce qu'ils veulent...

Sans égard cependant au petit nombre de personnes qui avaient vu le pharaon ou son double dans l'état d'égarement, la nouvelle de ces accidents se répandit très vite. En quelques jours, tous les habitants de Thèbes, depuis les paraschites et les porteurs d'eau jusqu'aux marchands et aux scribes, chuchotaient que Ramsès XIII était frappé du malheur qui avait écarté du trône ses frères aînés.

La crainte du pharaon et le respect qu'on lui portait étaient si grands qu'on redoutait d'en parler haut, surtout entre étrangers. Néanmoins, tous le savaient, tous, sauf Ramsès luimême !...

Mais le plus curieux, c'est que le bruit en parcourut très rapidement tout l'empire, preuve qu'il se répandait par l'intermédiaire des temples. Les prêtres seuls en effet possédaient le secret de communiquer dans l'espace de quelques heures d'un bout de l'Egypte à l'autre.

Nul ne parlait directement à Thoutmos de ces affreuses

nouvelles. Mais le commandant de la garde royale en sentait à chaque pas l'existence. Par la manière dont se comportaient les gens avec qui il était en rapports, il devinait que les sénateurs, les esclaves, les soldats, les fournisseurs de la cour parlaient de la folie du maître, ne se taisant qu'alors qu'un supérieur pouvait les entendre.

A la fin Thoutmos, impatienté et consterné, se décida à avoir un entretien avec le nomarque de Thèbes.

Arrivé à son palais, il trouva Antepha étendu sur un divan dans une chambre. La moitié de la pièce ressemblait à un jardin rempli de plantes rares; au centre jaillissait une fontaine d'eau de rose; dans les angles se tro'.ivaient les statues des dieux, sur les murs était peinte l'histoire des actions de l'illustre nomarque. Un esclave noir, debout derrière la tête du maître, le rafraîchissait à laide d'un éventail en plumes d'autruche, sur le sol, le scribe du nome était assis, lisant un rapport.

Thoutmos avait l'air si soucieux, que le nomarque renvoya aussitôt le scribe et l'esclave, et s'étant levé du divan examina tous les recoins de la pièce pour s'assurer si personne n'était aux écoutes.

— Illustre père de Hebron, ma vénérable épouse, dit Thoutmos, à ta manière d'agir, je vois que tu devines de quoi je veux parler...

— Le nomarque de Thèbes doit toujours être cirxrônspect, répondit Antepha. — Je me doute d'ailleurs, que le commandant de la garde de Sa Sainteté n'a pu m'honorer d'une visite pour une affaire futile.

Un instant ils se regardèrent dans le blanc des yeux. Enfin Thoutmos s'assit auprès de son beau-père et murmura :

— As-tu entendu les infâmes nouvelles que les ennemis de l'Etat répandent au sujet de notre souverain?...

— S'il s'agit de ma fille Hebron, répondit vivement le

LES NOCES DE THOl IMOS 83 1

nomaniue, je te déclare ijue tu es aujourd hui son maître, et (jue tu ne peux m'en vouloir à moi...

Thoutmos fit de la main un geste d insouciance et reprit :

— Des gens indignes font courir le bruit que le pharaon est frappé de folie... Tu en as entendu parler, mon père?...

Antepha hochait et secouait la tête, ce qui pouvait signifier aussi bien une affirmation qu'une négation. Enfin, il dit :

— La sottise est infinie comme la mer, elle peut tout contenir.

— Ce n'est pas une sottise, mais un crime des prêtres; ils possèdent un homme qui ressemble à Sa Sainteté, et ils s'en servent pour des agissements vils.

Et il conta au nomarque l'histoire du Grec Lykon, et son crime à Pi-Bast.

— J'ai ouï parler de ce Lykon, (]ui a tué l'enfant du prince héritier, répartit Antepha. — Mais quelles preuves as-tu que Méfrès ait emprisonné Lykon à Pi-Bast, qu'il l'ait amené à Thèbes, et qu'il le lâche dans les jardins royaux pour lui faire jouer le rôle du pharaon pris de folie.

— C'est justement pourquoi je demande à Votre Excellence : que faire?... Car enfin, je suis commandant de la garde et je dois veiller sur l'honneur et la sécurité de notre maître.

— Que faire?... que faire?... répétait Antepha. — Ah, veiller avant tout à ce que ces nouvelles impies n'atteignent pas les oreilles du pharaon...

— Pourquoi?...

— Parce qu'il arriverait un grand malheur. Si notre maître entend que Lykon joue en son nom le rôle d'un fou, il entrera dans une colère... une violente colère... Naturellement il se tournera contre Herhor et Méfrès... Peut-être ne fera-t-il que les outrager, peut-être pourrait-il les emprisonner et les tuer?... Mais quoiqu'il fasse, il le fera sans aucune preuve, et alors, quoi?... L'Egypte actuelle n'aime plus à offrir des présents aux dieux, mais elle prendrait encore fait

et cause pour les prêtres injustement lésés... Et alors quoi?... Moi. je pense, ajouta-t-il en approchant ses lèvres de l'oreille de Thoutmus, moi, je i>ense que ce serait la fin de la dynastie.

— Que faire alors?...

Toujours la même chose ! s'écria Antepha. Trouve le dit Lykon, prouve que Méfrès et Herhor le cachaient et lui ordonnaient de se faire passer pour le pharaon pris de folie... Ceci, tu peux le faire, si tu veux garder la faveur du maître. Des preuves, le plus de preuves possible ! Ce n'est pas ici r Assyrie : on ne peut porter préjudice aux grands prêtres sans le tribunal suprême, et aucun tribunal ne les condamnera sans preuves palpables!... As-tu, d'ailleurs, la certitude que l'on n'ait pas glissé au pharaon quelque poison troublant!... Ce serait plus simple, pourtant, que d'envoyer la nuit un homme ne connaissant ni les mots d'ordre, ni le palais, ni le jardin... Je te le dis, j'ai ouï parler de Lykon par une bouche sûre, par Hiram. Mais je ne conçois pas comment Lykon pourrait accomplir à Thèbes de semblables prodiges.

— Mais à propos!... interrompit Thoutmos. — Où donc est Hiram?

— Aussitôt après \otre mariage, il est parti jiour Memphis, et ces jours-ci il était déjà à Hiten.

ThfRitmos redevint soucieux.

M La nuit, pensait-il, où l'on a amené à Ennana cet hbnime nu. le pharaon disait qu'il allait voir Hiram. Et puisque Hiram n'était pas à Thèbes, alors quoi?... Sa Sainteté à cette heure-là déjà ne savait donc plus elle-même ce qu'elle disait ! »

Thoutmos revint chez lui tout étourdi. Non seulement il ne savait que faire dans cette situation inouïe, mais encore, qu'en penser? Autant, dans son entretien avec la reine Nikotris, il avait eu la certitude que Lykon se montrait dans les jardins, envoyé par les grands prêtres, autant aujourd'hui, ses doutes grandissaient.

LES NOCES DK THOITMOS ^33

Et s'il en était ainsi de Thoutmos, le favori, qui voyait constamment Ramsès que devait-il se passer dans le cœur des étrangers?... Les plus zélés partisans du pharaon et de ses desseins pouvaient être ébranlés en entendant dire de toutes parts, que le souverain était atteint de folie.

C'était là le premier coup porté à Ramsès XIII par les prêtres. Faible en soi, il entraînait des conséquences incalculables.

Non seulement Thoutmos hésitait, mais encore il souffrait. Sous ses dehors légers, il avait un caractère noble et énergique. Aussi, maintenant que l'on cherchait à ruiner l'honneur et le pouvoir de son maître, l'inaction le rongeait. Il lui semblait être le commandant d'une place forte, et regarder, impuissant, l'ennemi la miner!

Cette pensée tourmentait tellement Thoutmos, que sous son empire, il lui vint une idée audacieuse. Rencontrant une fois le grand-prêtre Sem, il lui dit :

— Votre Excellence a-t-elle entendu les bniits <iui circulent au sujet de notre maître?...

— Le pharaon est jeune, différents contes peuvent donc circuler à son sujet, répartit Sem en regardant Thoutmos d'étrange façon. — Mais ce ne sont pas là mes affaires, je remplace Sa Sainteté dans le sendce des dieux, je le fais de mon mieux, et je ne m'inquiète pas d'autre chose.

— Je sais que Votre Excellence est un serviteur fidèle du pharaon, reprit Thoutmos, et je n'ai pas l'intention de mimmiscer dans les secrets sacerdotaux. Je dois pourtant attirer

votre attention sur un petit fait J'ai appris avec certitude

que le saint Méfrès recèle un certain Lykon, un Grec sur qui pèsent deux crimes, il est l'assassin du fils du pharaon, et, il ressemble trop à Sa Sainteté... Que le noble Méfrès n'attire donc pas le déshonneur sur le vénérable corps sacerdotal, et défère au plus vite le meurtrier aux tribunaux. Si c'est nous en effet, qui trouvons Lykon, je jure que Méfrès non seule-

ment perdra sa charge, mais encore sa tête. Dans notre empire on ne })eut impunément protéger les bandits, et cacher des gens qui ressemblent au maître suprême!...

Sem, en présence de qui Méfrès avait enlevé Lykon à la police, se troubla, craignant peut-être qu'on ne Taccusât de complicité. Néanmoins il répondit :

— ■ Je tâcherai d'avertir le saint Méfrès de ces soupçons *jui portent atteinte à son honneur. Mais Votre E.xcellence saitelle quelle responsabilité encourent ceux qui accusent quelqu'un d'un crime?

— Je le sais, et j'accepte la responsabilité. Je suis si sûr de ce que j'avance, que je n'ai nul souci des consé juences de vos soupçons. Je laisse l'inquiétude au vénérable Méfrès, et je lui souhaite que je n'aie pas besoin de passer des avertissements aux actes.

L'entretien porta fruit : dès cet instant. i)a.s une fois (m n'aperçut le double du pharaon.

Mais les bruits ne cessèrent pas, et Ramsès XIII continua à les ignorer. Thoutmos lui-même, craignant de la part du maître une violente explosion contre les prêtres ne l'informait de rien.