CHAPITRE XIII

L'Assemblée des Délégués : Le Trésor du Labyrinthe

Dans les premiers jours du mois de Paofi, Sa Sainteté, la reine Nikotris et la cour revinrent de Thèbes au palais de Memphis.

Vers la fin du voyage qui. cette fois aussi, s'effectuait par le Nil, Ramsès XIII tomba souvent dans la méditation, et il dit une fois à Thoutmos :

— Je remarque un phénomène étrange Le peuple s'assemble sur les deux rives en foules aussi compactes et même plus compactes que lorsque nous voguions dans la direction opposée. Mais les acclamations sont sensiblement plus faibles, moins de canots nous suivent, et Ton jette des fleurs avec parcimonie

— Seigneur, la vérité divine coule de tes lèvres, répi:>ndit Thoutmos. — Véritablement le peuple paraît comme fatigué, ce qui provient d'ailleurs des chaleurs terribles

— Tu as parlé sagement ! dit le pharaon d'un ton louangeur, et son visage s'éclaircit.

Mais Thoutmos ne croyait pas à ses propres paroles. Il sentait et chose pire, tout le cortège royal le sentait, que les masses populaires s'étaient déjà refroidies dans leur am<x'r pour le maître.

Etait-ce le résultat des bruits sur la malheureuse maladie de Ramsès. ou de quelques autres pratiques? Thoutmos

l'ignorait. Mais i! était sûr (lue'les prêtres avaient influé sur ce refroidissement.

« Voilà une sotte canaille! pensait-il, ne dominant pas son méjiris en son cœur. Il y a peu de temps encore, ils se noyaient rien que pour apercevoir le visage de Sa Sainteté, et aujourd'hui ils ménagent leurs acclamations Auraient-ils donc

déjà oublié le repos du septième jour, et la proyjriété des terres?

Aussitôt après le retour au palais, le pharaon donna l'ordre de convoquer les délégués qui devaient décider si l'on toucherait aux trésors du Labyrinthe. En même temps il recommanda à la police et aux fonctionnaires qui lui étaient soumis de commencer l'agitation contre les prêtres, et pour le repos du septième jour.

Bientôt dans la Basse-Egypte tout se remit à bourdonner comme dans une ruche. Les paysans réclamaient non seulement des jours fériés, mais encore la rétribution en argent des travaux publics. Les arcisans, dans les cabarets et dans les rues lançaient des imprécations contre les prêtres, qui voulaient limiter le pouvoir sacré du pharaon. Le nombre des délits augmenta, mais les délincjuants ne voulaient pas répondre devant le tribunal. Les scribes devinrent plus humbles, et aaicun n'osait frapper un homme du commun, sachant bien que les représailles suivraient. Dans les temples, les offrandes se faisaient plus rares, les dieux gardiens des limites des nomes étaient de plus en plus souvent frappés de pierres, couverts de boue, et même renversés.

La terreur gagna les prêtres, les nomarques et leurs partisans. En vain les juges proclamaient-ils sur les places et sur les routes, que suivant les anciennes lois, le laboureur et l'artisan, le marchand même ne devaient pas s'occuper des bavardages les éloignant du travail nourricier. La populace, parmi les rires et les cris, jetait sur les hérauts des légumes pourris et des novaux de dattes.

L'ASSEMBLEE DES DELKliLLS 8.^-

Alors les membres de l'aristocratie commencèrent à sassembler au palais, et prosternés au pied du pharaon, à implorer secours.

— Nous sommes, criaient-ils, comme si !a terre s'effondrait sous nos pieds, et comme si ce munde allait finir!.... Les éléments sont confondus, les esprits en désarroi, et si tu ne nous sauves pas, Seigneur, les heures de notre existence sont comptées !

— Mon trésor est vide, l'armée peu nombreuse, la police depuis longtemps ne voit plus de solde, répondit le pharaon. — Si donc vous voulez avoir une paix et une sécurité durables, vous devez me fournir des fonds. Mais comme votre inquiétude afflige mon coeur royal, je ferai donc ce que je pourrai, et j'ai l'espoir de réussij à ramener l'ordre.

Effectivement, Sa Sainteté ordonna de rappeler les troupes et de les poster sur les principaux points du pays. En même temps, il dépêcha l'ordre à Xitager de laisser la frontière orientale à son lieutenant et de marcher en personne sur Memphis avec les cinq meilleurs régiments.

Le maître agissait ainsi, non pas tant pour présener l'aristocratie de la populace, que pour avoir sous main d'importantes forces dans le cas oii les grands prêtres fomenteraient la révolte dans la Basse-Egypte, et parmi les régiments relevant des temples.

Le lo de Paofi, dans le palais du roi et ses environs, il régna un grand mouvement. Les délégués devant reconnaître au pharaon le droit de puiser dans le trésor du Labyrinthe s'étaient réunis, ainsi qu'une quantité du peuple, qui voulait, du moins, regarder le lieu où s'accomplissait une solennité peu commune en Eg^-pte.

La procession des délégués commença le matin. D'abord les paysans nus, en bonnets et pagnes blancs ; chacun portait en main une étoffe grossière pour se couvrir le dos en présence du pharaon. Derrière eux les artisans, vêtus comme les

paysans, dont ils ne se distinguaient «jue par des étoffes plus fines, et par d'étroits tabliers, couverts de broderie multicolores. Puis les marchands, quelques-uns en ])erruque, trxis en longues tuniques et en pèlerines. Là déjà on i^ouvait voir <kriches bracelets aux pieds et aux mains, et des bagues aux doigts. Ensuite les officiers en bonnets et tunitjues à raie^;. noires et jaunes, bleues et blanches, bleues et rouges. Deux portaient sur la poitrine au lieu de tuniques des demi-cuirasses en cuivre.

Après un intervalle assez long, i)arurent treize nobles en grandes perruques et vêtements bordés de bandes de pourpre et couronnes sur la tête. Les prêtres, la tête et le visage rasés, des peaux de panthères jetées sur l'épaule, fermaient la marche.

Les délégués entrèrent dans la grande salle du palais royal, où se trouvaient sept banquettes l'une derrière l'autre, la plus basse pour les paysans, la plus haute i)our le corps sacerdotal.

Bentôt parut, porté dans une litière, Sa Sainteté Ramsès XI IL A sa vue, les délégués .se jetèrent face contre terre. Quand le maître des deux mondes se fut assis sur un trône élevé, il permit à ses fidèles sujets de se relever, et de prendre place sur les banquettes. Après quoi entrèrent et s'assirent sur des trônes plus bas, les grands prêtres Herhor et Méfrès, et le gardien du Labyrinthe, une cassette en main. Un brillant cortège de généraux entoura le pharaon, derrière lequel deux hauts fonctonnaires se placèrent avec des éventails en ])lumes de paon.

Le maître des deux mondes jjrit la parole :

— Fidèles Egyptiens, il vous est connu que ma. cour, mes troupes et mes fonctionnaires se trouvent dans le besoin, et iiue le tré.sor appauvri n'y peut porter remède. Je ne parle pas des dépenses concernant ma sainte personne, car je mange et je m'habille comme un soldat, et chaque général ou grand srriVx; a ])lus de serviteurs et de femmes que moi.

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Parmi les assistants, s'éteya tin imiimure ap^irobaleiir.

— Jusqu'ici il était dusaj^e, ixmrsuivit Ramsès. ijuand le trésor avait besoin d'argent, de frapper de i)lus grands impôts la foule travailleuse. Mais moi, qui connais mon peuple, et qui sait sa misère, non seulement je ne voudrais pas le surcharger de nouveau, mais encore, je serais heureux de lui octroyer certains allégements.

— Vis éternellement, ô notre maître, cria-t-on de quelquesuns des rangs inférieurs.

— ■ Par bonheur pour l'Egypte, poursuivit le pharaon, notre empire a des trésors à l'aide desquels on peut relever l'armée, récompenser les fonctionnaires, doter le peuple, et même payer tout l'argent que nous devons soit aux temples, soit aux Phéniciens. Mais il ne peut être entamé qu'au cas, oij vous tous , fidèles croyants, à l'unanimité, comme un seul homme, vous reconnaîtrez que l'Egypte est dans le besoin, et que moi, le maître, j'ai le droit de disposer des trésors de mes prédécesseurs.

— Nous le reconnaissons !... Seigneur, nous te supplions de prendre ce qu'il faut !... criait-on de tous les bancs.

— Noble Herhor! dit le souverain en se tournant vers lui, le saint corps sacerdotal a-t-il quelque chose à dire en cette affaire?

— Très ueu de chose, répliqua le grand-prêtre en se levant. Selon les lois séculaires, le trésor du Labyrinthe ne peut être touché que dans le cas où l'Etat ne posséderait aucune autre ressource... Mais aujourd'hui il n'en est pas ainsi. Si en effet, le gouvernement prescrivait les créances phéniciennes, nées d'une usure indigne, non seulement les trésors de Votre Sainteté s'empliraient, mais encore le peuple qui travaille aujourd'hui pour les Phéniciens respirerait dans son labeur.

Sur les bancs des délégués, de nouveau un murmure bienveillant se fit entendre.

— Saint homme, ton conseil est plein de sagesse, dit tran-

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(luillement le pharaon, mais il est dangereux. — Si mon trésorier, les illustres nomarques, et les nobles apprenaient une fois à rayer ce <|ui revient à autrui, aujourd'hui ils ne payeraient pas leurs dettes aux Phéniciens, et demain ils pourraient oublier l'argent dû au pharaon et aux temples. Qui m'assure d'ailleurs, que la populace encouragée par l'exemple des <.;rands ne penserait pas qu'elle aussi a le droit d'oublier ses obligations envers nous!

Le coup était si rude, que le très noble Herhor se courba sur son siège et se tut.

— Et toi, gardien chef du Labyrinthe, veux-tu dire un mot en la matière? demanda le pharaon.

— J'ai ici, répondit-il, une cassette avec des cailloux blancs et noirs. Chaque délégué recevra deux cailloux, et en jettera un dans l'urne. Qui désire que Votre Sainteté entame le trésor du Labyrinthe mettra un caillou noir; qui aime mieux qu'on ne touche pas à la propriété des dieux en mettra un blanc.

— N'y consens pas. Seigneur, dit tout bas le trésorier au souverain. — Que plutôt chaque délégué dise clairement ce qu'il a dans l'âme.

— Respectons les vieux usages, interrompit Méfrès.

— Soit, qu'ils jettent les cailloux dans l'urne, décida le maître. — Mon cœur est pur, et mes desseins inébranlables.

Les saints Méfrès et Herhor échangèrent un regard.

Le gardien du Labyrinthe, assisté de deux généraux, -se mit à faire le tour des bancs, et à distribuer aux délégués deux cailloux, un noir et un blanc. Les malheureuses gens du ppupl** étaient très troublés en voyant devant eux de si grands dignitaires. Certains paysans tombaient face contre terre; ils n'osaient prendre les boules et avaient grand peine à com prendre qu'ils ne pouvaient jeter dans l'urne qu'un seul caillou noir ou blanc.

— Moi, je voudrais pourtant complaire aux dieux et à Sa Sainteté... murmurait un vieux pâtre.

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A la fin, les dignitaires réussirent à expliquer et les paysans à comprendre ce qu'on demandait. Et la remise des votes comrr.ença. Chaque délégué s'approchait de l'urne et y glissait sa boule, de manière que les autres ne vissent pas de quelle couleur elle était.

Cependant le grand trésorier, agenouillé derrière le trône, disait tout bas au maître :

— Tout est perdu!... S'ils votaient ouvertement, nous aurions l'unanimité; mais, maintenant, que ma main se dessèche, si dans l'urne, il ne va pas se trouver une vingtaine de cailloux blancs !

— Tranquillise-toi, fidèle serviteur, répondit Ramsès avec un sourire. — J'ai sous la main jjlus de régiments qu'il n'y aura de voix contre nous.

— Mais pourquoi cela?... pourquoi?... soupirait le trésorier. — Mais sans l'unanimité on ne nous ouvrira pas le Labyrinthe.

Ramsès souriait toujours.

La procession des délégués prit fin. Le gardien du T-abyrinthe souleva l'urne, et en répandit le contenu sur un plateau d'or.

Sur 91 votants, il y avait 83 cailloux noirs et seulement 8 blancs.

Les généraux et les fonctionnaires frémirent, les grandsprêtres regardèrent l'assistance d'un air de triomphe, mais bientôt l'inquiétude les prit. Ramsès avait en effet le visage joyeux.

.Personne n'osait proclamer à haute voix que le projet de Sa Sainteté avait échoué. Mais le pharaon prit la parole avec une pleine liberté d'esprit.

— Mes fidèles Egyptiens, mes bons .serviteurs !... Vous avez exécuté mon ordre, et ma faveur est avec vous. Pendant deux jours vous serez les hôtes de ma maison. Et quand vous

aurez reçu vos prtsfnts, vous retuurnert'z .1 vos occupations cî à vos familles. Paix et bénédiction sur vous.

Ceci dit, le maître quitta la salle avec sa suite. Quant aux grands-prêtres Herhor et Méfrès, ils .se regardèrent avec terreur.

— Il n'a été nullement attristé, murmura Herhor.

Et ne disais-je pas que c'était un animal enragé ! répartit Méfrès. — Il ne reculera pas devant la violence, et si nous ne prenons pas les devant.s...

— Les dieux nous défendront, nous et leurs sanctuaires. Le soir, dans la chambre de Ramsès XIII s'assemblèrent

les serviteurs les plus dévoués, le grand-trésorier, le grandscribe, Thoutmos et Kallippos, !e commandant en chef des Grecs.

— O Seigneur, gémit le trésorier, pourquoi n'as-tu pas agi comme tes ancêtres éternellement vivants?... Si les délégués avaient voté à haute voix, déjà nous aurions droit au trésor du Labyrinthe !

— Votre Excellence dit ^Tai, ajouta le grand-scribe. Le pharaon hocha la tête.

— Vous vous trompez. L'Egypte entière crierait-elle : Rendez au trésor l'argent du Labyrinthe, les grands prêtres ne le rendraient pas...

— Alors pourquoi les avons-nous inciuiétés en convoquant les délégués?... Cet acte royal a fortement bouleversé et enhardi la pojuilace qui est aujourd'hui comme une eau qui enfle...

Je ne crains pas la crue, dit le maître. — Mes régiments lui serviront de digue... Par contre, j'ai retiré un profit évident de la délégation, elle m'a montré la faiblesse des adversaires : 83 cailloux pour nous, 8 pour eux !.. Ce qui signifie, que là où ils peuvent compter sur un régiment, moi je puis ."ompter sur dix... Ne vous abandonnez pas aux illusions, poursuivit le ))haraon. — Entre moi et les grands-prêtres, la

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guerre est déjà engagée. Ils sont la forteresse (lue nous avons sommée de se rendre. Ils ont refusé, nous devons donc donner l'assaut.

— Vis éternellement! sécrièrent Thoutmos et Kallippos.

— Ordonne, Seigneur, dit le grand-scribe.

— Voici ma volonté, reprit Ramsès :

— Toi. trésorier, tu distribueras cent talents entre les policiers, les officiers des travailleurs, et les juges de villages dans les nomes de Seft, Xeha-Chent, Neha-Pechon, Sebt-Het, Aa, Ament, Ka... Dans ces mêmes endroits tu délivreras aux cabaretiers et aux aubergistes lorge, le froment et le vin que tu as sous la main, pour que la populace ait gratuitement à boire et à manger. Tu feras immédiatement en sorte qu'il y ait des provisions partout où il le faut jusqu'au 20 de Paofi.

Le trésorier s inclina jusqu à terre.

— Toi scribe, écris et fais publier demain dans les rues des capitales des nomes, que les barbares du désert occidental s avancent avec de grandes forces ))Our envahir la divine province de Fayoum...

Toi, Kalippos, lu enverras quatre régiments grecs au sud. Deux se posteront auprès du Labyrinthe, deux s'avanceront jusque vers Hanes. Si la milice sacerdotale venait de Thèbes. repoussez-la et ne la laissez pas arriver jusqu'à Fayoum. Et si le peuple, indigné contre les prêtres, menaçait le Labyrinthe, que tes Grecs l'occupent.

— • Et si les gardiens du palais s'y opposent. interrom])it Kallippos.

— Ce serait une révolte, répliqua le pharaon, et il continua :

— Quant à toi, Thoutmos, tu enverras trois régiments à Memphis, et tu les placeras dans le voisinage des temples de Phtah. d'Isis, et de Horus. Quand le peuple en effervescence, voudra leur donner l'assaut, les commandants forceront les portes, ne laisseront pas pénétrer la foule aux lieux saints,

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et préseneront de l'outrage les personnes des graii<isprêtres.

Dans le Labyrinthe, et dans les temples de Memphis, il se trou\era des prêtres, qui sortiront vers les troupes avec des branches vertes. Les commandants demanderont à ces saints hommes le mot d'ordre, et les consulteront.

Et si quelqu'un osait faire résistance? demanda Thoutmos.

— Il n'y que des révoltés qui n'exécutent pas les ordres du pharaon, répliqua Ramsès. Les temples et le Labyrinthe doivent être occupés par les troupes, le 23 de Paofi, poursuivit le pharaon en se tournant vers le grand scribe. • — Par conséquent le peuple aussi bien à Memphis qu'à Fayoum, peut s'assembler déjà le 18, d'abord par petites poignées puis par groupes de plus en plus nombreux. Si donc vers le :;o de légers tumultes commençaient à se produire, il ne convient pas de les empêcher. Mais l'assaut aux temples ne peut être donné que le 22 et le 23. Et dès que les troupes auront occupé ces points, tout devra se calmer.

— Xe vaudrait-il pas mieux emprisonner de suite Herhor et Méfrès? demanda Thoutmos.

— Pounjuoi faire?... Ce ne sont pas eux qui m'intéressent, mais les temples et le Labyrinthe, pour l'occupation desquels les troupes ne sont pas encore prêtes. D'ailleurs Hiram qui a intercepté des lettres de Herhor aux Assyriens ne reviendra que vers le 22... Ce n'est donc que le 21 de Paofi que nous aurons en main les preuves que les grands-prêtres sont des traîtres, et que nous l'annoncerons au peuple.

— Ainsi, je dois partir pour Fayoum? demanda Kallippos.

— Oh non ! Toi et Thoutmos vous resterez près de moi,

avec des régiments d'élite Car il faut avoir des réserves,

au cas 011 les grands-prêtres détourneraient de nous une partie du peuple.

— Seigneur, ne crains-tu pas la trahison? demanda Thoutmos.

Le pharaon fit de la main un geste d'insouciance.

— La trahison suinte sans cesse comme l'eau d'un tonneau brisé. Sans doute les grands prêtres devinent un tant soit peu

mes projets et moi je connais leurs intentions Mais puisque

je les ai prévenus dans la concentration des forces, ils seront par cela même les plus faibles. Dans l'espace de quelques jours, on ne forme pas des régiments

— Et les sortilèges? demanda Thoutmos.

— Il n'y a pas de sortilèges que la hache ne mette en fuite ! s'écria Ramsès en riant.

Thoutmos voulait en cet instant conter au pharaon les agissements des grands-prêtres avec Lykon. Mais cette fois encore, il fut retenu par l'idée que si le maître s'irritait fortement, il perdrait le calme qui le rendait aujourd'hui si puissant.

Avant la bataille, le chef ne doit penser à rien d'autre qu'au combat. Et il sera temps pour l'affaire de T.ykon, quand les prêtres se trouveront en prison.

Sur un signe de Sa Sainteté, Thoutmos resta dans la pièce; quant aux trois autres dignitaires, après s être profondément inclinés devant le maître, ils sortirent.

— Enfin ! soupira le grand scribe, quand avec le trésorier ils se trouvèrent dans le vestibule, enfin le pouvoir des têtes rasées va prendre fin.

— Il en est temps en vérité, ajouta le trésorier. — Ces deux dernières années, le premier prophète venu signifiait plus que le nomarque de Thèbes ou de Memphis.

— : Je pense que Herhor se prépare en silence un canot pour fuir avant le 23 de Paofi, insinua Kallippos.

— Que lui arrivera-t-il ? dit le scribe. — Sa Sainteté, menaçante aujourd'hui, leur pardonnera quand ils se seront humiliés.

— Et même sur les instances de la reine Nikotris, elle leur

laissera leurs biens, acheva le trésorier. — En tout cas, il s'établira dajis l'empire un certain ordre, dont on commençait à manquer.

— Mais il me semble que Sa Sainteté fait de trop grands préparatifs, reprit le scribe. — Moi je terminerais tout avec les régiments grecs, sans avoir recours à la populace.

— Il est jeune il aime le mouvement le fracas, proféra le trésorier.

— Comme on voit que vous n'êtes pas soldats !... dit Kallippos. — Quand il s'agit d'une lutte, il faut rassembler toutes les forces, car toujours l'imprévu arrive.

Certainement, si nous n'avons pas la multitude derrière nous, répliqua le scribe. — Mais ainsi que peut-il se produire d'inattendu? Les dieux ne descendront pas défendre

le Labyrinthe.

— Votre Excellence parle ainsi, parce (ju'EUe est tranquille, dit Kallippos, parce qu'Elle sait (jue le général en chef veille et s'efforce de tout [)révoir. Autrement, tu aurais ])eut-être la chair de poule.

- Je ne vois pas d'imprévu, s'obstinait à dire le scribe. — A moin.s (]ue les grands prêtres ne répandent le bruit que le pharaon est devenu fou.

— Ils essayeront diverses ruses, interrompit le grand trésc^ rier en baillant, mais en vérité les forces leur feront défaut... En tout cas, je remercie les dieux de m'avoir place dans le camp royal Sur ce, allons dormir

Après la sortie des dignitaires de la chambre du pharaon. Thoutmos ouvrit une porte cachée dans un des murs, et introduisit Samentou. Le maître reçut le grand-prêtre de Set avec une immense joie, lui donna sa main à baiser et lui embrassa •la tête.

- La i)aix soit avec toi, bon sen'iteur, dit le souverain. Qu'apportes-tu?

— J'ai été deux fois au Labyrinthe, répondit le prêtre.

— Et tu connais déjà la route

— . Je la connaissais depuis longtemps, mais maintenant j'ai découvert une chose. La chambre du trésor peut s'engloutir, tuer les gens, et détruire les joyaux qui sont sa plus grande richesse.

Le pharaon fronça les sourcils.

— C'est pourquoi, poursuivit Samentou, Votre Sainteté daignera tenir prêts quelques hommes sûrs. J'entrerai avec eux au Labyrinthe, la nuit précédant l'assaut, et je mettrai des postes dans les salles qui avoisinent le trésor Particulièrement dans la salle du haut

- — Tu les introduiras ?

— Oui. Cependant j'irai seul au Labyrinthe une fois encore, et je vérifierai définitivement, si je ne pourrais pas réussir à prévenir la ruine, sans un secours étranger. Les gens même les plus fidèles ne sont pas sûrs, et leur introduction peut attirer l'attention de ces chiens de gardiens

— Si déjà ils pe t'épient pas ajouta le pharaon.

— Crois-moi, Seigneur, répartit le prêtre en posant la main sur sa poitrine, pour me découvrir il faudrait un miracle. Leur aveuglement est presque enfantin. Certes, ils sentent déjà que quelqu'un veut se glisser dans le Labyrinthe, mais les sots ils doublent les sentinelles devant les entrées apparentes. Cependant moi-même, dans le cours d'un mois, j'ai reconnu trois issues cachées qu'ils ont oubliées, ou que peutêtre, ils ignorent absolument. Seul quekjue esprit pourrait les avertir que je me promène dans le Labyrinthe, ou leur désigner la chambre où je serai. Entre trois mille corridors et salles, c'est impossible.

Thoutmos prit la parole :

— Le noble Samentou dit vrai. Pourvu que déjà nous ne poussions pas trop loin la prévoyance vis-à-vis de ces vipères de grands-prêtres.

- Xe dis pas cela, général, interrompit le prêtre. — Leurs

forces sont à celles de Sa Sainteté, ce qu'est une poignée de sable à un temple, mais Herhor et Méfrès sont très intelligents ! Et fassent les dieux qu'ils n'emploient pas contre

nous telles armes et telles manœuvres que nous en devenions

muets de surprise Nos temples sont pleins de mystères qui

surprennent même les savants et pulvérisent l'âme de la populace.

— Dis-nous donc quelque chose à ce sujet, demanda le

— Je vous le dis d'avance, les soldats de Votre Sainteté rencontreront des prodiges dans les temples. Tantôt ils verront leurs lumières s'éteindre, tantôt ils seront entourés de fl.immes et de monstres abominables Ici, un mur leur barrera la route, là un abîme s'ouvrira sous leurs pieds. Dans certains corridors, l'eau les inondera, dans d'autres, des mains

lanceront des pierres Et quels éclats de tonnerre, quelles

\oix se feront entendre autour d'eux

— Dans chaque temple, j'ai des jeunes prêtres qui me sont acquis, et c'est toi qui seras au Labyrinthe, dit le pharaon.

— Et nos haches aussi, ajouta Thoutmos. — Piètre est le soldat qui recule devant des flammes ou des épouvantails, ou qui gaspille son temps à prêter l'oreille à des voix mystérieuses.

- — Tu parles bien, général ! s'écria Samentou. — Si seulement vous avancez avec hardiesse, les épouvantails disnaraîtront, les voix se tairont, et les flammes cesseront de brûler.

— Maintenant un dernier mot, ô notre maître, dit le prêtre en se tournant vers Ramsès. — Si je périssais

Le pharaon l'interrompit vivement.

— Xe parle pas ainsi!

— Si je périssais, reprit Samentou avec un triste sourire, uji jeune prêtre de Set viendrait vers vous avec mon anneau. Que les troupes envahissent alors le Labyrinthe, chassent les gardiens, et n'abandonnent plus l'édifice, car ce jeune homme,

peut-être dans l'espace d'un naois, et même plus vite encore, trouvera la route des trésors, grâce aux indications que je lui

laisserai Mais, Seigneur, continua-t-il en s'agenouillant,

j'implore de toi une seule chose. Quand tu vaincras, vengemoi, et surtout ne pardonne ni à Herhor ni à Méfrès. Tu ne

sais pas quels ennemis ce sont! S'ils avaient le dessus, tu

périras non seulement toi-même, mais encore ta dynastie avec

toi

■ — La magnanimité ne convient donc pas au vainqueur?.... demanda le souverain d'un air sombre.

— Aucune magnanimité! aucune grâce! s'écria Sa-

mentou. — • Tant qu'ils vivront, Seigneur, nous sommes menacés toi et moi de la mort, de la hf^nte, même de l'outrage fait à nos cadavres. On peut amadouer un lion, acheter un Phénicien, s'attacher un Libyen et un Ethiopien On peut fléchir

un prêtre Chaldéen, car, pareil à un aigle, il plane sur les

hauteurs et se trouve à l'abri des traits Mais un prophète

Egyptien qui a goûté du luxe et du pouvoir, rien ne pourra te le concilier. Et seule leur mort ou la tienne peut terminer la lutte.

— Tu dis vrai, Samentou, répondit Thoutmos. — Par bonheur, ce n'est pas Sa Sainteté mais nous, les soldats, qui trancheront le différend entre les prêtres et le pharaon.