DAGON \EL T RENTRER EN GRACE

dans le Nil. Nous, Phéniciens, et vous, Juifs, ne sommesnous pas voisins et frères? Quant à moi, je brûle pour toi d'une telle ardeur amoureuse, que si tu n'appartenais à notre très-noble maître, j'offrirais pour t'avoir dix talents à Gédéon (puisse-t-il se bien porter) et je te prendrais comme légitime épouse. Tellement je suis passionné !....

— Que Dieu me préserve, répondit Sara, d'avoir besoin d'un autre maître que le mien. — Mais d'où, honnête Dagon, t'es donc venue l'envie de visiter aujourd'hui la servante du Maître ?

— Je te dirai la vérité, comme si tu étais Thamar ma femme, qui, bien que fille de Sidon, et bien que m'ayant apporté une forte dot est déjà vieille et ne mérite pas d'enlever tes sandales.

— Dans le miel qui coule de vos lèvres, il y a beaucoup d'absinthe, interrompit Sara.

— Que le miel, continua Dagon, en s'asseyant, soit pour toi. et que l'absinthe empoisonne mon cœur. Notre maître, le prince Ramsès, (puisse-t-il vivre éternellement !) a des lèvres de lion et une finesse de vautour. Il a daigné me donner à ferme ses domaines, ce qui a rempli mon cœur de joie; mais il a en moi si peu de confiance, que, moi, de chagrin, je ne dors pas des nuits enrières, mais je ne fais que soupirer, et j'arrose de larmes ma couche, oij puisses-tu reposer à mes côtés, Sara, à la place de mon épouse Thamar, qui ne saurait déjà plus éveiller de désirs en moi.

— Ce n'est pas cela que vous vouliez dire, interrompit Sara' en rougissant.

— Je ne sais déjà ftlus ce que je veux dire, depuis que je t'ai aperçue, et depuis que notre Maître en épiant mes agissements dans les métairies, a frappé à coups de canne mon scribe, qui percevait les impôts chez les paysans, et lui a fait perdre la santé. Cependant cet impôt n'est pas pour moi. mais pour notre maître Cependant, ce n'est pas moi

ijui mangerai les figues et le pain de froment de ces domaines, mais toi Sara et notre maître Cependant j'ai donm-

de l'argent à ncjtre maître, et à toi, des bijoux; pourquoi donc ces vils paysans égyptiens doivent-ils appauvrir notre maître, et t'a])pauvrir toi-même Sara?.... Afin (|ue tu comprennes, combien violemment tu me mets le feu aux veines, et afin (jue tu saches, que de ces domaines du maître, je ne veux rien avoir, mais qu'à vous je vous rends tout, prends, Sara, cette coupe d'or pur enrichie de pierreries, et rehaussée de ciselures, dont s'émerveilleraient les dieux mêmes.

En disant cela. Dagon retira du linge la coupe refusée ])ar le prince.

— Je ne veux même pas, Sara, continua-t-il, que tu aies cette coupe d'or chez toi, et que tu serves à boire dedans à notre maître. Donne cette coupe d'or à ton père Gédéon, que j'aime comme mon frère. Et toi, Sara, dis à ton père ces mots : « Dagon, ton frère jumeau, l'infortuné fermier des domaines de l'héritier présomptif est ruiné. Ainsi, bois, mon père dans cette coupe, et pense à ton frère jumeau Dagon, et prie Jéhovah, que notre maître, le prince Ramsès, ne lui tue pas à coups de bâton ses scribes, et ne pousse pas à la révolte les paysans, qui déjà sans cela, ne veulent plus payer. ». Quant à toi Sara, sache ceci, que si jamais tu m'admettais dans ton intimité, je te donnerais deux talents, et à ton père un talent, et je serais encore honteux de te donner si peu, car tu mérites d'être cajolée par le pharaon lui-même, et par le prince héritier, et par l'illustre ministre Herhor, et par le valeureux Nitager et par les plus riches banquiers phéniciens. Il y a en toi une telle saveur, que moi, (]uand je te vois, je me pâme, et quand je ne te vois pas, je ferme les yeux et je me lèche les doigts. Tu es plus douce que la figue, plus parfumée que la rose. Moi .je te donnerais cinq talents Prends cette coupe, Sara

Sara se recula, les veux baissés.

DAGON VhXr RENTRER KN GRACE i25

Je ne prendrai pas cette coupe, répondit-elle, car mon maître m'a défendu de recevoir des présents de qui que ce soit.

Dagon demeura muet de surprise, et la regarda avec des lyeux étonnés.

— Tu ne sais donc pas, Sara, ce cjue vaut cette coupe?.... Du reste, je la donne à ton père, à mon frère

— Je ne puis accepter, murmura Sara.

— Il le faut !.... s'écria Dagon.... Mais Sara, tu me payeras cette coupe d autre manière, en n'en disant rien à ton

maître Une femme aussi belle que tu l'es, ne doit-elle pas

posséder de l'or, et des bijou.x, et ne doit-elle pas avoir un banquier, qui lui fournisse de l'argent, toutes les fois qu'elle en a envie, et non point seulement lorsque son maître y consent ?

■ — Je ne puis ! murmura Sara, en ne cachant pas sa

répulsion pour Dagon.

Le Phénicien en un clin d'ceil changea de ton, et dit en riant :

Très bien, Sara!.... Je voulais seulement m'assurer si tu es fidèle à notre maître. Et je vois (]ue tu es fidèle, bien que de sottes gens disent

— Quoi ?.... éclata Sara, en .se jetant sur Dagon les poings I serrés.

— Ha, ha!.... se mit à rire le Phénicien. — Quel domi mage que notre maître n'ait pas entendu et n'ait pas vu cela.

Mais je lui raconterai, quelque jour où il sera bien disposé, que non seulement tu lui es fidèle, comme un chien, mais que même tu n'as pas voulu accepter une coupe d'or i)arce qu'il

I t'a ordonné de ne pas accepter de présents Et cette coupe,

croisrmoi Sara, a déjà tenté ])lus d'une femme,,., et non des

moindres

Dagon resta encore assis quelques minutes, s'émerveillant sur la vertu et l'obéissance de Sara, enfin il prit rongé d'elle

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très tendrement, monta» dans sa barque, surmontée d'un<tente, et fit rame vers Memphis. A mesure que le canot s'éloignait de la métairie, le sourire s'effaçait de la figure du Phinicien, et une expression de colère la remplissait. Et quand la maison de Sara disparut derrière les arbres, Dagon se leva et élevant les mains au ciel, commença à crier :

— O Baal Sidon, o Asiitoreth ! vengez mon

AFFRONT SUR LA MAUDITE FILLE CE JUDÉE.... QuE SE PERDE SA PERFIDE BEAUTÉ COMME LA GOUTTE DE PLUIE DANS I.K DÉSERT ! Que les maladies rongent son CORPS, ET QUE I. \ DÉMENCE POSSÈDE SON ESPRIT:.... QUE SON MAITRE i. A

CHASSE DE SA MAISON COMME UNE LAIE GALEUSE ! Et

AINSI qu'elle A REPOUSSÉ AUJOURD'HUI MA COUPE, QL 1 1 VIENNE UN JOUR QU^E LES GENS REPOUSSENT SA MAIN DESSI.- CRÉE, LORSQU'aLTÉRÉE, ELLE MENDIERA UN GOBELET d'e.M FANGEUSE.

Puis il cracha, et grommela entre ses dents d'incompré"hensibles, mais si terribles paroles, que pour un moment un nuage noir couvrit le soleil, et que l'eau, dans le voisinage de la barr|ue se mit à bouillonner et à s'enfler en hautes vagues. Lorsqu'il eut fini, le soleil brilla de nouveau, mais la rivière resta encore agitée, comme si une nouvelle crue l'avait troublée.

Les rameurs de Dagon eurent peur et s'arrêtèrent de chanter, mais séparés de leur maître par les parois de la tente, ils ne virent pas ses pratiques.

Depuis ce moment le Phénicien ne se nxmtra i)lus à l'héritier présomptif. Mais, lorsqu'un certain jour, le prince vint à sa villa, il trouva dans sa chambre à coucher une belle danseuse phénicienne de seize ans, qui pour toute ])arure avait un cercle d'or sur la tête, et sur les épaules une écharpe fine comme une toile d'araignée.

— Qui es-tu? demanda le prince.

■ — Je suis une [)rêtresse et ta servante, et c'est le Seigneur

1) AGOX \ KUT RENTRKR KN GRACE ,

Dagoii qui m'a envoyée pour chasser la colère que tu as contre lui.

— Comment parviendras-tu à le faire?

~" ^-^ '^'"si sieds-toi ici, continua-t-elle en l'installant

sur un fauteuil. Moi, je me dresserai sur la pointe des pieds, afin de me faire plus grande que ta colère, et avec cette écharpe qui est consacrée, je chasserai loin de toi les mau- « vais esprits Ah Kss !.... Ah Kss !.... murmurait-elle en dansant autour de Ramsès. — Que mes mains enlèvent la sombre

tristesse de tes cheveux que mes baisers ramènent le clair

regard de tes yeux que les battements de mon cœur emplissent tes oreilles de musique, maître de l'Egypte. Ah Kss !.... Ah Kss !.... II n'est pas à vous, mais à moi. L'amour a besoin d'un tel silence, qu'en sa présence, même la colère doit se taire...

En dansant, elle jouait avec les cheveux de Ramsès, elle lui passait les bras autour du cou, elle lui baisait les yeux. Enfin, lassée, elle s'assit aux pieds du prince, et appuyant sa tête sur les genoux de Ramsès, elle le regarda dans les yeux, les lèvres entr'ouvertes et haletantes.

— Tu n'es plus irrité contre ton serviteur Dagon?.... murmura-t-elle en caressant la figure du prince.

^ Ramsès voulut la baiser sur les lèvres, mais rapide, elle s arracha à ses genoux, et s'enfuit en criant :

— Oh non, on ne peut pas !....

— Pourquoi?

— Je suis vierge et prêtresse de la grande déesse Astarté... Tu devrais aimer beaucoup et beaucoup honorer ma protectnce, avant qu'il te fût permis de m'embrasser.

— Et il t'est permis, à toi ?...

— A moi tout est permis, car je suis prêtresse, et j'ai juré de rester chaste.

— Alors pourquoi es-tu venue?

— Pour dissiper ta colère, je l'ai fait et je me retire.

,2S l.K PHARAON

l'ortL-toi l>ien et sois tc.ujours Ixm:.... ajouta-t-flle avw un rej^ard pénétrant.

Où (lemeures-tu?.... Comment te nommes-tu? demand

If [)rince.

Je mappelle Caresse, et je demeure ii quoi bon !<•

(lire? Ce n'est pas encore de sitôt que tu viendras vers moi.

Elle fit un signe de la main et disi)arut, et le prince comme étourdi ne bougea pas du fauteuil. Lorsqu'au boni dun instant, il regarda par la fenêtre, il vit une riche litièn . (jue (juatre Nubiens emportaient rapidement du côté du Nil. Ramsès ne regretta pas celle (lui s'en allait, elle l'avait étonné, mais non ravi.

« Sara est plus calme quelle, pen.sait-il. et plus jolie. Au

reste il me semble (jue cette Phénicienne doit être froidf.

et ses caresses apprises. »

Mais dès cet instant, le prince cessa dêtre irrité conln- Dagon. d'autant i)lus. qu'une fois (|u'il se trouvait chez Sara, les pay.sans vinrent à lui, et le remerciant de sa protection, luî déclarèrent que le Phénicien ne les forçait plus à payer de nouveaux impôts.

Tl en était ainsi près de Memphis. Par contre dans Its autres métairies, le fermier du prince prenait sa revanche de ses pertes.