CHAPITRE XIII Dagon veut rentrer en grâce

Les excursions de Ihéritier présomptif entreprises dans le but de découvrir le prêtre qui avait sauvé Sara, et qui avait donné au prince un conseil de droit, eurent un résultat inattendu.

Le prêtre ne se retrouva pas, mais par contre pam:ù les paysans égyptiens, des légendes commencèrent à circuler sur Ramsès.

Un individu allait le soir, de village en village, dans un léger canot, racontait aux paysans que l'héritier présomptif avait mis en liberté les gens menacés des carrières pour l'attaque de sa maison; que le prince héritier avait en outre battu un collecteur, qui voulait extorquer aux paysans un impôt injuste. L'inconnu ajoutait enfin, que Ramsès se trouvait sous la protection particulière du dieu de la frontière de l'Ouest, Amon, qui est son père.

Le simple peuple écoutait avidement ces nouvelles, d'abord, parce qu'elles concordaient avec les faits, en second lieu parce que Thomme qui les racontait avait lui-même l'air d'un esprit : il arrivait on ne sait d'où puis disparaissait.

Le prince Ramsès n'avait nullement entretenu Dagon de se^- paysans,' même il ne l'avait pas mandé. Il se sentait honteux en présence du Phénicien, auquel il avait pris de l'argent et à qui plus d'une fois encore il serait obligé d'en emprunter.

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Mais, quelques jours après l'aventure avec le scribe de Dagon, le banquier rendit visite lui-même à l'héritier présomptif. I! tenait à la main quelque chose d'enveloppé. Quand il fut entré dans la chambre du prince, il s'agenouilla, déploya un linge blanc, et en sortit une ravissante coupe d'or. Cette coupe était incrustée de pierres de toutes couleurs et couverte de bas-reliels, représentant sur le pied, la cueillette et le pressurage des raisins, et sur la coupe ellemême un banquet.

— Reçois cette coupe de ton esclave, noble seigneur, dit

le banquier, et qu'elle te serve cent mille ans jusqu'à

la fin des siècles.

Mais le prince comprit ce que voulait le Phénicien ; et sans toucher au présent, il dit avec une figure sévère :

— Vois-tu, Dagon, ces reflets de pourpre à l'intérieur de cette coupe?

— - En vérité, répondit le banquier, comment pourrais-je ne pas voir cette pourpre, qui prouve que la coupe est de l'or le plus pur.

— Et moi je te dis, que c est le sang des enfants enlevés à leurs familles, répondit avec colère l'héritier présomntif.

Il se détourna et passa dans les appartements plus éloignés.

— O Ashtoreth!.... gémit le Phénicien.

Ses lèvres blêmirent, et ses mains commencèrent à trembler si fort, qu'il parvint à peine à renvélopper à nouveau sa coupe dans le linge blanc.

Quelques jours plus tard, Dagon avec sa coupe se rendit en barque, à la métairie de Sara. Il était vêtu d'habits tissés d'or; dans son épaisse barbe, il avait une boule de verre d'où roulaient des parfums, et sur sa tête il avait fixé deux plumes.

— Belle Sara, murmura-t-il, que Jéhovah déverse sur ta fomille autant de Ijénédictions qu'aujourd'hui il coule d'eau