LES MAN(KUVRKS DK PI-BAI LOS

ombres allongées sur les sables, et une teinte noire sur la végétation.

Les sentinelles, jjlarées le long de la chaussée pouvaient parfaitement distinguer, au delà du canal, les champs plantés de i)almiers. Le lin. le froment, le trèfle verdoyijient sur les uns; les autres étaient dorés ])ar la seconde récolte de l'orge mûrissante. En même tem]>s. des cabanes cachées ])armi les arbres, commencèrent à sortir ])our aller au travail, les laboureurs, hommes nus. de teinte cuivrée, qui pour tout vêtement avaient une ju])e courte sur les hanches et une coiffe sur la tête.

Les uns se dirigeaient vers les canaux, afin de les nettoyer ilu linion, ou bien ])our ])uiser de leau et la déverser sur les chamjjs. à laide de machines .semblables à des grues l)rès des puits. Dautres sétant é])arpillés parmi les arbres. r.\massaient les figues et les raisins mûrs. Il s'agitait là-bas r]uanlilé d'enfants nus et de femmes vêtues de pagnes blancs, jaunes ou rouges, sans manches.

Et dans toute la contrée régnait une grande animation. Au ciel, les oiseaux de i)roie du désert poursuivaient les pigeons et le« choucas de la terre de Ge.ssen. Le long du canal, les grues balançaient en grinçant leurs seaux d'eau fécondante, et les hommes qui ramassaient les fruits ])araissaient et disparai-ssaient entre le vert des arbres comme des papillons diaprés. Et dans le dé.sert. sur la chaussée, l'armée et .ses serviteurs fourmillaient déjà. Au galop des chevaux, ))assa un escadron d'hommes armés de lances. A sa suite, cheminèrent les archers avec leurs coiffes et leurs petites jupes, ils avaient l'arc en main, le carquois sur l'épaule et lui large coutelas au côté droit. A côté des archers marchaient les frondeurs, portant des sacs avec des projectiles, et armés de courtes épée.s.

A cent pas derrière eux, venaient deux petits détache-

lo l.i'; l'MARAON

menls dintanterie. l'un arm»'- de lances, l'autre de haches. Les uns et les autres portaient en main un bouclier rcctanj^ulaire. sur la jxHtrine ils avaient d'épaisses tuniques, telles des cuirasses, et sur la tête clés coiffes avec des couvrenuque garantissant leur cou de la chaleur. Les coiffes et les tuni(]ues étaient à raies, soit blanches et bleues, sf)it jaunes et noires, ce qui rendait les .soMats semblables à d énormes frelons.

Derrière lavant-garde, s'avançait, entouré d'un cortège de porteurs de haches, la litière (iu ministre, et à sa suite. ave<' lies casques et des cuirasses de cuivre, des escadrons grecs. dont les ])as mesurés rappelaient les coups redoublés de lourds marteaux.

En arrière on entendait le grincement des chars, et sur le côté de la route, .se faufilait, dans une litière suspendue entre deux ânes, un marchand phénicien barbu. Et sur le tout pesait une chaleur intense et s'élevaient des tourbillons de i)oussièi'e dorée.

•Soudain de l 'avant-garde, arriva à fond de train un soldat à cheval. ])our informer le ministre que Ihéritier du trône appnwhait. Son Excellence descendit de litière, et au même instant a])parut sur la route, une poignée de cavaliers, qui sautèrent à bas de leurs chevaux. Puis l'un des cavaliers et le ministre commencèrent à s'avancer l'un vers l'autre, s'arrêtant tous les quelques pas et se saluant.

— Salut, fils du ])hnraon - puis.se-t-il vivre éternellement — dit le premier, le ministre.

— Salut. i)uisse.s-tu vivre longtem'ps, saint i)ère. réjiondit le i)rince héritier, et puis il ajouta :

— - Vous allez lentement, comme si on vous avait scié les I)ieds. et Xitager .sera (le\ant notre corj)s d'armée au plus tard dans deux heures.

Tu dis vrai. Ton état-major avance très lentement. Knnnnn me dit aussi e' Ram.sès désigna un ofFicit-r

LES MAN(KlVHi:S 1)F Pl-BAILOS ii

couvert d'amulettes qui se tenait derrière lui — que vous n'avez pas envové de patrouilles dans les défilés. Et cependant, dans le cas d'une guerre réelle, l'ennemi pourrait vous sur])rendre de ce côté.

- Je ne suis pas général, mais juge, répondit tranquillement le ministre.

— Et qu'a fait Patrocle?

— Patrocle avec le régiment grec escorte les machines de guerre.

— Et mon parent et lieutenant Thoutmos?

— Tl dort encore, paraît-il.

Ramsès frappa impatiemment la terre du pied et se tut. C'était un beau jeune homme, à la figure presque féminine à laiiuelle la colère et le hâle ajoutaient un charme. Il avait sur lui une tunique .serrée à raies blanches et l)leues, un couvre-nu(]ue de même couleur s(jus le heaume, ime chaîne d'or au cou. et une épée de prix sous le bras gauche.

— Je vois — dit le prince — qu'il n'y a que toi Ennana qui aies souci de mon honneur.

L'ofiicier couvert d'amulettes s'inclina jusqu'à terre.

— Thoutmos est un paresseux — continua le prince héritier — Reviens Ennana à ton poste. Qu'au moins, l'avant garde ait un chef.

Puis, regardant sa suite, nui déjà l'avait entouré comme si elle était soudain sortie de terre, il ajouta :

— .Qu'on m'apporte ma litière. Je suis fatigué comme un tailleur de pierres.

— Les dieux peuvent-ils être fatigués!.... — murmura Ennana qui était encore derrière lui.

— Va à ton poste ! — dit Ramsès.

— Mais peut-être m'ordonneras-tu, image de la lune, de sonder maintenant les défilés — demanda h voix basse l'oflic-ier. — Je te supplie, ordonne, car quelque part que

,. Il'; i'IlAKAON

je sois, mon cœur vole après toi, afin de deviner ta volonté et l'aivomplir.

- Je sais (lue tu es vigilant — rcixm.'.it Ranisr-s. —

Mais va, et observe tout.

Saint père, dit Ennana en se retournant vers le mmistre -je recommande à Votre ENcelltnrt' mes très huml.les

ser\ ires.

A peine Ennana était-il parti quà lexlrémité <le. la n.lonne en marche, il se fit un grand tumulte. On cherchait la litière du prince héritier, mais sans la trouver. Par contre. api)arut bousculant les soldats -recs. un jeune h<:mme de singulière apparence. Il portait une chemisette de mou.sseline. un tablier richement br..dé. et sur l'épaule, une écharpe d'or. Ce qui surtout, était remarquable en sa personne, c'était une énorme perruque, formée d'une quantité de petites tresses, et une barl)e postiche, semblable à la ({ueue d'un chat.

C'était Thoutmos. le i)lus grand élégant de Memphis. qui. même en marche militaire, .se parait et sinondait «le

jjartums.

- Salut. Ramsès — .s'écria l'élégant, fendant vifilemment la foule d'officiers - Imagine-toi que ta litière s'est égarée, tu es dfuic forcé de monter dans la mienne. <iui bien 'lu'indigne de toi. n'est cependant i)as des plus mauvaises.

- Tu m'as irrité! — répondit le i)rince. Tu dtjrs. au lieu de surveiller l'armée.

L'élégant sur])ris .s'arrêta.

Je dors!... s'écria-t-il. Que se de.s.sèche la langue de celui qui o.se dire de jjareils mensonges. Moi. sachant que tu dois venir, depuis une heure, je m'habille, je te pré- ]»are un bain et des ])arfums.

- Et j)endant ce temps, le détachement s'avance sans chef.

- .Alors c'est nidi qui «luis commander un détarht-ninii

LKS MANtKlVUKS DK PI-BAI LOS i3

où se trouve Son Excellence le Ministre de la guerre et un général tel que Patrorle?

L"héritier du trône se tut. et pendant ce temps, Thoutmos, s'étant approché de lui. chuchota :

- Comme te voilà fait, ô llls du Pharaon? Tu n'as pas de perru(iue, tes cheveux et tes habits sont i)leins de ])oussière. ta peau noire et fendillée, comme la terre en

été! La véiléraLle reine-mère me chasserait de la Cour

si elle voyait ta misère

— Je ne -suis que fatigué.

Monte donc dans la litière. Il y ;; là de fraîches couronnes de roses, des oiseaux rôtis, et un vase de vin de Chypre. J'ai aussi, ajouta-t-il i)lus bas, caché Semura dans le camp.

— EUe y est? interrogea le prince.

Ses yeux qui un instant auparavant étincelaient. se voilèrent de volupté.

— Que l'armée poursuive sa marche en avant, continua Thoutmos, et nous, attendons-la ici.

Ramsès, comme s'il s'éveillait :

— Laisse-moi tranquille, tentateur! C'est dans deux heures la bataille

— Est-ce une bataille?....

— Ou du moins, ce ijui doit décider du sort de mon commandement.

— Ris-toi de cela - dit en souriant l'élégant. — Je jurerais, qu'hier déjà, le ministre de la guerre a envové un rapport à Sa Sainteté, en la priant de t'accorder le commandement du corps d'armée de Memphis.

— Il n'importe. — Aujourd'hui, je ne saurais penser à autre chose cju'à l'armée.

— Il y a en toi une terrible inclination pour la guerre, où l'homme ne se lave ]ias des mois entiers, et tout cela pour

14 iA'. PHARAON

périr un jour Urrr! — Si cepeiidanl tu voyais Stiiiura

Donne-lui seulement un regard.

— Voilà pourquoi je ne la regarderai pas, — répondit Ramsès d'un ton décidé

En ce moment, comme écartant les troujjes grec(]ues, huit hommes ap()ortaient I énorme litière de Thoutmos destinée au i)rince héritier, un cavalier accourut de lavant-garde à bride abattue. Il se jeta à bas de son cheval, et s'élança si vite en avant, que sur sa poitrine se heurtaient en sonnant les images des dieux, et les tablettes avec leurs noms. C'était Er.nana tout enfiévré.

Tous se retournèrent vers lui, ce qui paraissait lui plaire.

— Erpatre, lèvre sujjrêmev — s'écria Ennana en s'inclinant devant Ramsès. — Lorsque conformément à ton ordre divin, je chevauchais en tête du détachement, i)renant soigneusement garde à tout, j'aperçus sur la chaussée deux magnifiques scarabées. Chacun des in.sectes sacrés., roulait devant lui une boule de glaise en travers de la route.Vtrs les sables....

— Eh bien (]u<ji? interrompit le jjrince héritier.

— Il s'entend, — continua Ennana, en regardant du côté du ministre — que ainsi que le commande la piété, moi et mes hommes ayant rendu hommage aux étincelantes images du Soleil, nous avons arrêté la marche. C'est là un si important présage, que sans ordre, aucun de nous n'oserait aller plus avant.

Je vois (jue tu es véritablement un ])ieux Egyptien, bien que tu aies les traits des Hittites — répondit l'illustre Herhor, et se tournant vers quelques dignitaires, qui se tenaient plus j)rès, il ajouta :

Nous n irons pas plus loin i)ar la route, car nous pourrions écraser les .scarabées sacrés. - - Pen-ta-our, est-ce qu avec ce défilé à droite, on i)eut contourner la chaussée?

— - Oui, répondit le scril)e du ministre: - Ce défilé a un

LES MANŒUVRES DE PI-BAILOS i5

mille de longueur et il aboutit à la chaussée, presque en face de Pi-Baïlos.

— C'est là une perte de temps considérable — interrompit avec irritation l'héritier présom])tif.

— Je jurerais (jue ce ne sont [)as des scarabées, mais les âmes de mes usuriers jjhéniciens — dit l'élégant Thoutmos.

Xe pouvant, surpris par la mort, reprendre leur argent, ils me forcent, par punition, à traverser le désert.

La suite du prince attendait avec anxiété la décision, aussi Ramsès s'adressa à Herhor.

— Que penses-tu de tout cela, saint père?

— Jette un couj) d'œil sur les officiers — répondit le piètre — et tu comprendras, (jue nous devons aller par le défilé.

A ce moment s'avança le chef des grecs, le général Patrocle (]ui s'adressa à l'héritier du trône.

— Si tu le i)ermets, prince, mon régiment continuera sa route par la chaussée. Nos soldats ne redoutent pas les scarabées.

— Vos soldats ne redoutent même pas les tombes royales, répondit le ministre. On n'y est cependant pas en sûreté... puisque aucun n'en est revenu.

Le Grec, troublé, se retira vers la suite. - Avoue, saint père — chuchota le prince héritier avec la l)lus vive colère — qu'un tel obstacle n'arrêterait pas même un âne. dans .son voyage.

— Aussi Un âne ne .sera-t-il jamais pharaon, répondit tranquillement le ministre.

— En ce cas. Ministre, c'est toi (]ui conduiras le détachement à travers le défilé — s'écria Ramsès. - • Je ne me connais pas en tactifjue sacerdotale : du reste j'ai besoin de me reposer. Viens avec moi, cousin, dit-il à Thoutmos, et il se dirigea du côté des chauves monticules.

CHAl'riHK 11 Le sort du Paysan

Son Bxcellenre Herhor <hai-t::i imnK'<liatemenl .elui lie ses lieutenants qui portait la hache, de prendre le cumrnandement de lavant-garde à la place d'Ennana. Puis, il donna l'ordre .jue les machines destinées à lancer les grosses pierres descendissent de la chaussée vers le défilé. Les soldats grecs devaient faciliter le ))assage dans les endroits difficiles. Tous les chars et les litières des officiers de la suite j)artiraient en dernier lieu.

Comme Herhor donnait les ordres, son lieutenant porteéventail, .s'étant ap])roché du scribe Pen-ta-our. lui dit a

l'oreille :

Il est i)rol)al)le qu'on ne jxairra plus jamais aller a

cheval \)ar cette chaussée.

— Pourquoi? - répondit le jeune prêtre.

— Mais i.uisque deux scarabées sacrés se sont r • la traverse de notre route, il ne convient pas d'aller j) oui. Un malheur p(!urrait nous arriver.

11 \ a déjà un malheur. X'a.s-tu <lonc |)as obse, > le prince Ramsès .s'e.st irrité contre le ministre? Et maître n'est })as de ceux (\uï oublient.... |

Ce n'est pas le prince cjui a offen.sé notre maître, mais bien notre maître qui. offusfiué. l'a repris .sévèrement — répartit Pen-ta-our. Et il a bien fait, car il semble déjà au jeune prince (^u'il sera un second Mènes

Ou i)lutôt un Ramsès-le-r.rand - reprit le lieutenant.

LK SUUr [)[ 1\A\S.\N 17

— Ramsès-le-Cîrand obéissait aux dieux, Miilà pounjuoi il a dans tous les temples de glorieuses inscriptions. Mais Menés, le premier pharaon d'Egypte, était un perturbateur de l'ordre, et il n"a dû qu à la ])aternelle bonté des prêtres

.(]ue son nom soit encore mentionné je ne donnerais pas

cependant la valeur (Vun outnou ' de cuivre que la momie de Mènes existe.

— Mon cher Pen-ta-our, — CDUtinua le lieutenant — tu es un sage, tu comprends donc (]u il nous est indifférent davoir dix maîtres ou bien onze

- Mais au peuple, il n'est pas indifférent de retirer chaque année une montagne d'or ])our les ])rêtres. ou bien deux montagnes d'or, pour les prêtres et pour les pharaons -— répondit Pen-ta-our. et ses yeux lancèrent un éclair.

— Tu médites sur des affaires dangereuses — chuchota le lieutenant.

— Combien de fois n'as-tii i)arlé toi-même avec amertume des déj)enses folles de la cour du pharaon et des nomanjues.

— Silence Silence!.... Nous parlerons encore de ces

choses, mais pas maintenant.

Malgré le sab'le. les machines de guerre, à chacune desfjuelles on avait attelé deux bœufs, roulaient plus vite dans le désert que sur la chaussée. Auprès de la ])remière marcL . Ennana. soucieux et ]jré(jccupé de savoir pour(]uoi le n: "re lavait privé du commandement de lavant-garde. V 'it-on lui confier un poste plus important?

: c la perspective d'une nouvelle situation, et jjeut-être -r étcjurdir les craintes qui agitaient son cœur, il saisit ur -/ier et partout où le sable était ]:)lus profond, il étayait lea Lc.istes. ou bien de la voix encourageait les Grecs. Ceuxci ce})endant faisaient peu attention à lui.

Le cortège s'avançait depuis une bonne demi-heure par

i) Loutnou. pèse en moyenne <)i gr.miiiies, selon les recherches de M. Ch:ihc>ns (d'.iprcs MnspcYo). iNote du irndiiclcur).

i8 1.1-: l'HAKAON

le défilé sinueux, aux parois unies et escarj)ées. lorsque l'avant-garde s'arrêta derechef. En cet endroit se trouvait un autre défilé, transversal, jiar le milieu duquel courait un assez long canal.

Un Cijurrier dépéché au Ministre avec la nouvelle de l'obstacle, rapporta l'ordre de combler aussitôt le canal.

Près d'une centaine de .soldats jurées avec des pics et des pelles se mirent rapidement au travail. Les uns, détachaient des pierres du rocher, les autres les jetaient dans le fossé et les recouvraient de sable.

Tout-à-coup du f(jnd du défilé, sortit un homme, portant une houe, de la forme d'un bec de cigogne suivi de son long cou. C'était un paysan Egyptien, vieux, comj)lètement nu. Avec la plus violente surprise, il considéra un moment le travail des soldats, puis brusquement sélança parmi eux, en criant :

— Que faites-vous donc. i)aïens. ne voyez-vous donc pas que c'est un canal?....

Et toi. comment oses-tu invectiver les guerriers de Sa Sainteté? lui demanda ?2nnana. jjrésent à cet

endroit.

— Je vois. <iue tu dois être Egyptien, et élevé eii dignité -- répartit le i)aysan — je te répondrai donc que ce canal appartient à un puissant .seigneur.: il est régis.seur du .scribe du ])orte-éventail de Son Excellence le nomarque de Mem- ])his. Prenez-donc garde qu'il ne vous arrive malheur!....

— Continuez votre travail — dit d'un ton protecteur Ennana aux soldats grecs qui commençaient à examiner le paysan.

Ils ne comprenaient ]ias ses paroles, mais le ton les a\ait frappés.

— Ils jettent toujours du sable, poursuivit le paysan avec une terreur grandissante. — Malheur à vous, chiens! — <Tia-t-il en se jetant aver sa houe sur l'un des soldats.

LE SORT Di: PAYSAN 19

Le Grec lui arrachant sa houe, l'en frappa si fort au visage que le sang jaillit de la bouche. Et puis il se remit à jeter du sable.

Etourdi juir la violence du coup, le paysan perdit courage et commença à supi)lier.

— Seigneur — disait-il — ce canal, je 1 ai creusé moimême pendant dix ans. la nuit et le jour, et même les jours de fête. Notre maître m"a promis que si je réussissais à détourner leau jusqu'à cette vallée, il m'y ferait valet de ferme, me céderait le cinquième des récoltes, et me donnerait la

liberté vous entendez? La liberté à moi et à mes trois

enfants !.... ô dieux !....

11 leva les mains au ciel, et de nouveau se tourna vers Ennana.

— Ils ne me comprennent pas, ces barbus doutrg-mer. celte race de chiens, ces frères. des Phéniciens et des Juifs!

Mais toi, Seigneur, tu exauceras ma prière Depuis dix

ans, tandis que les autres allaient au marché, aux danses ou aux saintes processions, moi je me faufilais dans ce défilé inhospitalier. Je n'allais pas au tombeau de ma mère, je ne faisais que creuser; j'oubliais les morts, afin de donner à mes enfants et à moi-même, ne fût-ce qu'un jour avant de

mourir, la lil^rté et la terre Soyez-moi témoins, ô dieux,

combien de fc)is la nuit me surprit ici !.... Combien de fois j'entendis les voix lamentables des hyènes, et que de fois, je vis les yeux verts des loups ! Mais je ne fuyais pas, car où aurais-je lui. quand à chaque sentier me guettait l'épouvante, et que dans ce canal la lil^rté me retenait par les jaml)es?.... Une fois, là, derrière cette brèche, s'avança sur moi un lion, le pharaon de tous les animaux. La houe me tomba des mains. Alors, je m'agenouillai devant lui, et tel que vous me voyez, je proférai ces mots : « Seigneur, daignerais-tu me dévorer ? Je ne suis pourtant qu'un esclave ! » Le lion rapace eut ])itié; le loup se détournait de moi;

20 l.K PHARAON

même les ])erfules chauves-souris épargnaient ma pauvre

tête, et toi. Egyptien

Le paysan se tut : il aperçut le cortège rlu ministre Herhor <|ui ap])nK-hail. A l'éventail, il reconnut «juel'iu'un «le puissant, et à la ])eau de ])anthère un i)rêtre. Il courut donc vers lui. s'agenouilla et toucha le sable de sa tête.

(Jue veux-tu. homme? — questionna le dignitaire.

« Lumière du soleil, écoute-moi! - s'écria le paysan.

Qu'il n'v ait pas de gémissements dans ta demeure, et que

le malheur ne marche i)as derrière toi! Que rien ne vienne

anéantir tes hauts faits, et que le courant ne t'emporte pas,

quand tu \ogueras sur le Nilvers l'autre rive »

Je le demande ce que tu .veux ? — répéta le ministre.

- « Généreux .Seigneur - poursuivit le paysan — conducteur sans caprice, toi. qui vainqueur de la faus.seté, crées la vérité, toi qui es le père du malheureux, le mari de

la veuve, le vêtement de l'orphelin Permets que je puisse

faire résonner ton nom. comme la loi du pays. — Permets à ton nom de passer ])ar mes lèvres. — Ecoute et fais justice, le plus noble d'entre les nobles » '

— Il veut que l'on ne comble pas ce fossé — dit Ennana.

Le ministre haussa les éj^aules. et ])oursuivit .sa route dans la direction du canal au travers duquel on avait jeté une planche. Alors, le paysan déses])éré le saisit ])ar les jambes.

- Arrière! - cria Sf;n Excellence, se reculant ccmme

devant la morsure (i une vi])èrt'.

Le scribe Pen-ta-our détourna la tête, sa figure amaigrie a\ait une teinte livide. Mais Ennana saisit le paysan à la gorge et ne ])ouvant l'arracher des pieds du ministre. 11 appela ses .soldats. Quelques instants après. Son Excellence délivrée. |)assa de l'autre côté du fo.s.sé. et les soldats, en le soulevant presque du sol. entraînèrent le paysan, vers lextré-

1 Le verbiage du p.iysan est nutlientique. (Note de 1 auteur).

LE SORT Di; PAYSAN 21

mité de la colonne en marche. Ils le bourrèrent dune vingtaine de coups de poing et les sous-officiers, toujours armés de baguettes, lui comptèrent une vingtaine de coups de bâton, et enfin le jetèrent à l'entrée du défilé.

Meurtri, ensanglanté, et par desssus tout terrifié, le misérable, resta assis quelques instants sur le sable, il se frotta les yeux, et soudain se dressant brusquement, commença à fuir dans la direction de la chaussée, en gémissant.

— Terre, engloutis-moi. Que maudit soit le jour où j'ai vu le soleil, et la nuit où fut dit : « Un homme est né ». Dans le manteau de la justice, il n'y a même pas une rognure pour les esclaves. Et les dieux eux-mêmes ne jetteront pas un coup d'œil sur une créature pareille, qui n'a des mains que pour le travail, une bouche que pour les lamentations et un dos que pour la bastonnade. O mort, réduis mon corps en poussière, afin que là-bas encore, sur les champs d'Osiris je ne renais.se pas esclave une seconde fois