LKS MANŒUVRES DE PI-BAIE()S

oasis cachées où poussaient lOige et le froment, la vigne, les palmiers et les tamarins, buvaient la rosée du ciel.

Dans de tels endroits, vivaient aussi par groupes de familles isolées, des individus, qiù. se rencontrant au marché de Pi-Baïlos. pouvaient ne |)as savoir même '|u ils voisinaient dans le désert.

Le 16 de Mi.sori. la concentration -des troupes était presque terminée. Neuf des régiments de Théritier du trône, qui devaient relever les troupes asiatiques de Nitager s'étaient déjà rassemblés sur la grand'route plus haut que la ville de Pi-Baïlos, avec leurs tentes, et une partie des machines de guerre. Leurs mouvements étaient dirigés par le prince héritier lui-même. Il avait organisé deux lignes fl'éclaireurs. dont la plus éloignée devait observer l'ennemi, la plus rapprochée préserver , l'armée dune attaque possible dans une contrée pleine de collines et de gorges. Quant à Ramsès dans le courant de la semaine, il parcourut et inspecta les régiments marchant par des routes diverses, afin de s'assurer si les .soldats avaient des armes convenables et de chauds manteaux pour la nuit, si dans les camps, il y avait une quantité suffisante de biscuits, de viandes et de poissons secs. Il ordonna enfin que les femmes, les enfants et les esclaves des soldats allant vers la frontière occidentale, fussent transjjortés par la voie du canal ; ce qui contribua à rendre les campements moins nombreux et facilita les opérations de la véritable armée.

Les plus vieux généraux s'émerveillaient devant la .science, l'ardeur et la prudence de l'héritier présomptif, et sur toutes choses, devant son assiduité au travail et sa simplicité. Sa nombreuse suite, sa tente princière. ses chars et ses litières, il avait tout laissé à Memphis et sous les habits d'un simple officier, il allait d'un régiment à l'autre, à cheval, à la mode assyrienne, en compagnie de deux aides de camp.

Grâce à tout rela, la ronrentration du principal corps d'armée alla très vite, et les troupes se postèrent au jc^ur ))rescrit devant Pi-Kaïlos.

il en était autrement avec 1 "état-major du prince. le ré;;iment grec qui l'escortait et les machines de guerre.

L'état-major, rassemblé à Memphis, avait devant .soi la route la jjIus courte, il partit donc le plus tard, traînant à sa suite des bagages considérables. Presque chaque officier, et c'étaient tous des jeunes seigneurs de grande famille, avait une litière avec ses quatre nègres, un char de guerre à deux chevaux, une riche tente et quantité de caisses avec des vêtements et des vivres, sans compter les cruchons pleins de bière et de vin. De plus, à la suite des officiers était partie une troupe nf)mbreuse de chanteuses et de danseuses avec musique- T(^utes. en grandes dames qu'elles étaient, emmenaient un char attelé d une ou de deux paires de bœufs, et une litière.

Quand cette foule se déversa hors de Memphis. elle occupa sur la grand'route ])lus de ])lace que l'armée du prince héritier. On avançait du reste si lentement, que les machines de guerre qui avaient été mises en queue, partirent vingt-quatre heures ])lus tard qu'il n'était ordonné. Pour comble de malheur, les chanteuses et les dan.seuses, ayant aperçu le désert — qui cejjendant en cet endroit n'avait rien de terrible — commencèrent à prendre peur et à jileurer. Alors pour les tranquilliser, il fallut raccourcir l'étape, déployer les tentes, et organi.ser une représentation, puis un festin.

La fête nocturne, dans la fraîcheur, sous le ciel étoile, sur ce fond de nature sauvage ])lut tellement aux ballerines et aux chanteuses quelles déclarèrent, que désormais elles ne se donneraient i)lus en spectacle que dans le désert. Cependant, le ))rince héritier, avant a])pris en route ce qui se pa.ssait flans son état-major, expédia l'ordre de renvoyer

LES MAN(KUVRKS DE IM-BAILOS

rai plus tôt les femmes à la ville, et de presser la marche.

Avec rétat-major se trouvait Son Excellence Herhor. ministre de la guerre, mais en qualité de simple spectateur. 11 ne menait avec lui nulle chanteuse, mais aussi il ne faisait nulle ob-servaticm aux gens de rétat-major. Il fit porter sa litière sur le front de la colonne, et se conformant aux allures de celle-ci il allait de l'avant, ou bien se reposait à l'ombre d'un grand éventail dont l'abritait son aide de camp.

Son Excellence Herhor était un homme de quarante et fiuelques années, vigoureu.sement bâti, et très renfermé en lui-même. Rarement il ])arlait. et rarement aussi de dessous .ses paupières baissées il regardait les gens.

Comme tout Egyptien, il avait les bras et les jambes nus, la poitrine découverte, des sandales aux pieds, une petite jupe courte autour des hanches, et par devant un petit tablier à raies l)lanches et bleues. En sa qualité de prêtre, il se rasait le menton et la tête, il portait une peau de panthère, jetée sur l'épaule gauche. Enfin en sa qualité de soldat, il se couvrait la tête du petit heaume de la garde, d'où pendait un couvre-nuque également à raies blanches et bleues. Au cou, il avait une triple chaîne d'or, et sous le bras gauche, contre la poitrine, une courte épée dans un fourreau précieux.

Sa litière portée par six esclaves noirs était constamment escortée par trois hommes ; l'un tenait l'éventail, l'autre la hache du ministre, et le troisième un coffret avec les papyrus. Celui-là était Pen-ta-our, prêtre et scribe du mini.stre, maigre ascète qui dans les plus grandes chaleurs ne couvrait jamais sa tête rasée. Il sortait du peuple, mais en dépit de sa basse origine, il occupait un poste important dans l'Etat, grâce à des capacités exceptionnelles.

Bien que le ministre avec ses fonctionnaires, fût en tête de la colonne d'état-major, et ne se mêlât point de ses mou-

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venients, on lu- pfjiivail cependant soutenir quil ignorât ce qui se passait derrière lui. Toutes les heures, quelquefois toutes les demi-heures, s'approchait de la litière de ce grand ])ersonnage. tantôt un prêtre subalterne, un simple « serviteur de la divinité » . tantôt un soldat maraudeur, tantôt un marchand ou un esclave, qui passant, indifférent en aiiuarence. près du silencieux cortège, jetait quelque parole. Parfois }'en-ta-our inscrivait cette parole, mais le plus souvent, il Sr; contentait de la fixer dans sa mémoire, quil avait prodigieuse.

Personne ne faisait attention à ces menus faits, dans la tumultueuse foule de létat-major. Les officiers, grands seigneurs, étaient trop occupés par les courses, les bruyantes cau.series. les chants, pour regarder qui s'approchait du ministre, d'autant plus que sans cesse la chaussée fourmillait de monde.

Le 15 de Misori, létat-major du prince héritier ainsi que Son Excellence le ministre pa.ssèrent la nuit à la belle étoile, à une distance d'un mille des régiments qui se i)réparaient déjà au coriibat. en travers de la chaussée, derrière la ville de Pi-Baïlos.

Avant la i)remière heure du jour — ce qui pour- nous correspond à six heures du matin — les collines désertiques se levêtirenl d'une couleur violette. Le soleil surgit de derrière elles. La terre de Gessen s'inonda dune lueur rose, et les l>etites villes, les temples, les palais des riches et les chaumières des paysans, ressemblaient à des étincelles et à des flammes, embrasées en un instant au milieu de la \fcrdure.

Bientôt, une teinte dorée se ré|)andit sur l'horizon occidental. Et il seml^)lait que la verdure de la terre de Gessen se fondît dans l'or, et que les innombrables canaux roulassent au lieu d'eau de l'argent en fusion. Mais les collines du désert devinrent de i)lus en plus violettes.' jetant des