CHAPITRE II Première Journée de Règne

L'immense suite de Sa Sainteté restait toujours dans la salle d'attente, comme scindée en deux. D'un côté Herhor, Méfrès. et quelques grands i^retres d'âge avancé, de l'autre tous les généraux, tous les fonctionnaires civils et la plus grande partie des jeunes prêtres. v

Le regard d'aigle du pharaon perçut en un instant cette scission entre les dignitaires, et dans le cœur du jeune souverain, l'orgueil s'alluma joyeux.

« Et voilà, pensa-t-il, que sans tirer le glaive, j'ai remporté la victoire! »

Les dignitaires civils et militaires, s'écartaient de plus en ])lus et de plus en plus ostensiblement de Herhor et de Méfrès. Tous se doutaient, en effet, que les deux grands prêtres, jusque-là les plus puissants dans l'Etat, ne possédaient pas la faveur du nouveau pharaon.

^ Maintenant le maître passa à la salle à manger, où tout d'abord il fut surpris par le nombre de plats et de prêtres servant.

— Je dois manger tout cela ? demanda-t-il sans dissimuler .son étonnement.

Alors le prêtre ayant la surveillance de la cuisine expliqua nu pharaon que les mets non utilisés i)ar Sa Sainteté, allaient en offrande à la dynastie.

Ce disant, il mdiqua la file des statues alignées le lonc de la salle. ^

(i4<i l.K IM-TAHAON

Le maître regarda les statues qui avaient une mine comme si on ne leur avait rien donné, puis les prêtres dont le teint était frais comme s'ils mangeaient tout, et il demanda de la bière, du pain de soldat et de lail.

Le ])lus âgé des prêtres resta stujjéfait. mais il répéta l'ordre au plus jeune. Le plus jeune hésita, mais il répéta 1 injonction aux garçons et aux (il les. Les garçons parurent au l)remier instant n'en ))as (Toire leur.s propres oreilles, mais

bientôt ils se dispersèrent dans tout le palais.

Un quart d'heure plus tard, ils revinrent apeurés, disant

tout bas aux ])rêtres, que nulle i)art il n'y avait d'ail et de

pain de .soldat.

Le pharaon .sourit et enjoignit que désormais, il ne manquât plus jamais de mets simples dans les cuisines. Puis il mangea un pigeon, un morceau de ])oisson. un petit pain de froment, et arrosa le tout de vin.

Il s'avoua dans l'âme que les aliments étaient bien préparés, et le vin merveilleux. Il ne i)ut ce])endant cha.sser l'idée que la cuisine de la cour devait engloutir des .sommes extraordinaires.

Après avoir brillé l'encens en l'honneur de ses ancêtres, le .souverain.se rendit dans .son cabinet royal, avec l'intention d'écouter les rapports.

Herhor vint le premier. Il s'inclina devant le maître, infiniment plus bas qu'il ne l'avait fait en lui .souhaitant la bienvenue, et avec une grande émotion il le félicita de sa victoire sur les Libyens.

— Votre Sainteté, dit-il, s'est jetée sur les Libyens comme le Tyjihon sur les mi.sérables tentes perdues dans le désert. Tu as gagné une grande bataille avec de très petites pertes, et d'un .seul revers de ton glaive divin, tu as terminé une guerre, rlont nous, hommes ordinaires, nous n'avions pas su entrevoir la fin.

PRKMIKRK .loi RNKK l)K KKCiM-; (,47

Le pharaon sentit que sa maheilhiiK^' pi>ur Herhnr ronimençait à diminuer.

— C'est pourquoi. jxHirsuivit le i^rand-prêtre, le Conseil sujjrême supjilie Votre Sainteté d'allouer dix talents de rérompen.se aux régiments valeureux. Toi-même, général en chef, ])ern"iets d'arroler à tnn nom l'épitjiète de « Victorieux!...,. »

C( mptant sur la jeunesse du pharaon, Herhor avait exagéré la flatterie. I,e maître revint de son ivresse et répondit soudain :

— Quel surnom me donnerlez-vous donc, si jajiéantissais l'armée a.ssyrienne. et si je remplissais les temples des richesses de Xinive et de Bahylone.

« 11 v i)en.se donc toujtnirs ! » .se dit en lui-même le grand- ])rêtre.

Le pharaon comme pour confirmer ses craintes changea le sujet de l'entretien et demanda :

— Combien avez-vous donc de troupes?

— Ici. près de Memjjhis?

— Non, dans toute l'Egyvite.

— Votre Sainteté avait dix régiments... répartit le grandprêtre. — Le noble Xitager sur la frontière orientale en a quinze. Il y en a dix au sud, car la Nubie commence à s'agiter... Enfin cinq tiennent gami.son par tout le pays.

— • En tout quarante, dit le ))haraon après réflexion. — Combien cela fait-il de soldats?

Soixante mille environ.

Le maître .se leva brusquement de .son fauteuil.

— Soixante au lieu de cent vingt?... s"écria-t-il. — Qu'estce que cela signifie?... Qu'avez-vous fait de mon armée?

— - Il n'y a pas de ressources suffisantes pour en entretenir davantage.

— O dieux !... reprit le pharaon en se ])renant la tête. —

648 l.K PHARAON

Mais dans un mois les Assyriens nous alta'jueront !... Mais nous sommes désarmés

— Avec l'Assyrie nous avons un traité préliminaire, intervint Herhor.

Une femme pourrait réjiondre ainsi, mais non un ministre de la guerre, sérria le maître en s'emportant. — Que signifie un traité derrière lequel ne se tient pas une armée?... Mais aujourd'hui la moitié des troupes dont dispose le roi Assar pourrait nous écraser

— Daigne te tranquilliser, bienheureux Seigneur. A la première nouvelle d'une trahison des Assyriens, nous aurions un demi-million de guerriers.

Le pharaon lui éclata de rire au nez.

— Quoi... Doù?... Prêtre, tu es devenu fou !... Tu fouilles dans les manu.scrits, mais moi il y a .sept ans que je sers à l'armée, il ne se passe presque pas de jour, que je ne fasse faire lexercice ou les manœuvres. Comment dans le cours de quelques mois auras-tu une armée d'un demi-million?

— Toute la noblesse .se mettrait en ligue

- — Qu'aurais-je de ta noblesse?... Les nobles, ce ne .sont pas des soldats. A une armée d'un demi-million, il faut pour le moins cent cinquante régiments, et, tu le dis toi-même, nous

n'en avons que quarante Où donc ces gens qui aujourd'hui

font paître le bétail, labourent la terre, pétrissent les pots, ou boivent et paressent dans leurs biens, où apprendront-ils le métier militaire?... Les Egyptiens sont une piètre étoffe de soldats, je le sais, car enfin, je les vois tous les jours... Le Libyen, le Grec, le Hittite, encore enfant, tire l'arc et la fronde, manie parfaitement la massue et dans le cours dune année apprend à marcher au pas. Mais l'Egyptien, au bout de trois ans d'exercice, marche à ])eine tant bien que mal. Il est vrai qu'en deux ans, il se familiarise avec le glaive et la lance, mais il n'en a pas trop de quatre pour lancer adroitement les ])rojectiles... Aussi, au bout de quelques mois, vous

PREMIKRK JOURNHK DK RÈGNE 649

j «jurriez mettre en ligne, non une armée, mais une bande d'un demi-million dhommes, qu'anéantirait en un clin d'oeil une autre bande, la bande assyrienne. Les régiments assyriens ont beau être médiocres et mal exercés, le soldat assyrien sait lancer les pierres et les flèches, il sait frapper d'estoc et de taille et surtout il possède rimpétuf>sité d'une bête féroce, ce qui manque totalement au doux Egyptien. Xous autres nous mettons en fuite les ennemis i)arce que nos régiments disciplinés et exercés sont comme des béliers; il faut tuer la moitié des soldats avant que la colonne se détniise. Mais quand il n'y a pas de colonne exercée, il n'y a pas d'armée égyptienne.

— Votre Sainteté émet une sage vérité, dit Herhor au pharaon hors d'haleine. — Les dieux seuls possèdent une pareille connaissance des choses... Je sais aussi que les forces de rEgyi)te sont faibles, que pour les créer, il faut beaucoup d'années de labeur... C'est justement pour cette raison que je veux conclure un traité avec l'Assvrie.

— Mais vous l'avez déjà conclu.

— Provisoirement. Sargon. en efi'et, voyant la maladie de votre père, et redoutant Votre Sainteté, a remis la conclusion du traité à votre avènement au trône.

Le pharaon retomba dans une grande colère.

— Quoi?... s'écria-t-il. — C'est donc réellement qu'ils songent à s'emparer de la Phénicie?... Et ils pensent que je signerai la honte de mon règne?... De mauvais esi)rits vous ont tous pos.sédés !...

L'audience était terminée: Herhor cette fois tomba face contre terre, et en sortant de chez le maître, il réfléchissait en son cœur.

« Sa Sainteté a écouté le rapport, elle ne repousse donc pas mes services... Je lui ai dit qu'il doit signer le traité avec l'Assyrie, donc l'affaire la plus dure est faite... Il réfléchira avant le retour de Sargon parmi nous

Mais c'est un lion, et non pas même un lion, c'est un élé-

(35o LE PHARAON

pharit furieux que ce jeune homme... Et ixHirtant. s il est devenu pharaon, c'est qu'il était le petit-fil.s d'un grajidprêtre!... Il n'a pa.s encore compris que ces mêmes mains fjui l'ont élevé si haut »

Dans le vestibule, le nohle Herhor sarrêta. médita sur (juelque chose, et enfin, au lieu d'aller chez lui. il se rendit chez la reine Nikotris.

Dans le jardin, il n'y avait ni femmes ni enfants, .seulement des gémissements s'échappaient des petits palais épars. Les femmes appartenant à la maison (3u pharaon défunt, pleuraient celui qui était parti vers l'Occident.

Leur douleur, semblait-il. était sincère.

Pendant ce temps, le grand juge .s'était rendu au cabinet du nouveau souverain.

~ Que va me dire Votre Excellence? demanda le maitre.

- — Il y a quelques jours, un événement étrange s'est passé près de Thèbes. répartit le juge. — L"n ])aysan a assassiné sa femme et ses trois enfants, et s'est noyé lui-même dans un étang sacré.

— Il était devenu fou?

— Il paraît qu'il avait agi ainsi, à cause de la faim. Le pharaon demeura pensif.

— Etrange événement, dit-il, mais je voudrais entendre autre chose. — Quels sont les crimes les plus ordinaires de ces temps-ci ?

Le grand juge hésita.

— Parle hardiment, dit le maître rléjà impatienté, et ne me cache rien. Je sais que l'Egypte est tombée dans une fondrière, je veux l'en retirer, et par con.séquent je dois connaître le mal

— Les crimes les i)lus fréquents les plus communs, ce

.sont les révoltes Mais il n'y a que la populace qui se

révolte se hâta d'ajouter le juge.

— J'écoute, dit le maître.

PREMIKRK JOURNK1-; 1)1'; KKGNK (i5i

— A Kosem. rontinua le juge, le régiment des maçons et des travailleurs de jjierre, à qui l'on n'avait pas donné à temps les choses nécessaires s'est révolté. A Sechem, les paysans ont tué le scribe qui faisait la levé-e des impôts... A Melcatis et à Pi-het)it, les paysans également ont saccagé les maisons des fermiers ])héniciens... A Kasa. ils n'ont pas voulu réparer le canal, soutenant que le trésor devait leur i)ayer ce travail... Enfin aux carrières de porphyre les condamnés ont frappé les gardiens, et en groupe, ils ont voulu s'enfuir vers la mer...

— Ces nouvelles ne mont nullement surpris, répondit îe ))haraon. — Mais toi. qu'en ])en.ses-tu?

-- Avant tout, il faut punir les coupables.

-- Et moi. dit le maître, je [)ense qu'il faut avant tout donner aux travailleurs ce qui leur revient. — Le bœuf affamé se couche sur la terre, le cheval qui a faim vacille .sur .ses jambes et soupire... Est-il donc possible de demander à l'homme ayant faim de travailler et de ne point témoigner qu'il .se sent mal ?...

— Par conséquent. Votre Sainteté

— Pen-ta-our a institué une commission pour s'enquérir de ces choses, interrompit le i)haraon. — En attendant, je ne veux pas que l'on punis.se.

— Mais en ce cas. une révolte générale va éclater !... s'écria le juge terrifié.

Le ])hara()n. le menton appuyé sur la main, réfléchissait.

- Ah! dit-il au bout d'un instant, que les tribunaux fassent donc leur devoir, mais le i)lus doucement possible.

Et que Pen-ta-our rassemble aujourd'hui même sa commis- .cion

— ' En vérité, ajouta-t-il au bout «l'un instant, il est plus facile de prendre une dt-cision dans une bataille, que dans ce désordre qui a envahi l'Egyjjte

^irès le départ du grand juge, le pharaon manda Thoutmos. Tl lui ordonna de saluer en son nom l'armée revenant des

ôbi l.K PHAl^^ON

lacs Natron, et de i)artager vingt talents entre les officiers et les .soldats.

Ensuite, le maître fit apiifltr IN n-t,i-i mi. ti t-ii attendant, il reçut le grand trésorier.

— Je veux savoir, dit-il, quel est l'état du trésor.

— Nous avons en ce moment, répondit le dignitaire, la valeur de vingt talents environ dans les greniers, les étables. les magasins et les coffres. Mais les impôts affluent chaque jour.

— Et les révoltes aussi, ajouta le pharaon. — Et quelles sont nos recettes et nos dépenses générales.

— Nous dépensons pour l'armée vingt mille talents par

an Pour la maison de Votre Sainteté deux ou trois mille

talents par mois

— Et puis quoi encore? Et les travaux publias?

— En cet instant, ils s'exécutent pour rien, dit le grand trésorier en baissant la tête.

— Et les recettes?

— Xous avons juste autant que nous dépensons murmura le fonctionnaire.

— Nous avons donc quarante ou cinquante mille talents par an, répartit le pharaon. — Où est le reste?

— En gage chez les Phéniciens, chez certains Iianquiers et marchands, enfin chez les saints prêtres.

— Bien, répondit le maître. — Mais il v a rependant le trésor des jjharaons auquel on ne peut toucher, tt qui contient de l'or, du platine ,de l'argent et des joyaux. A combien cela monte-t-il?....

— Il y a di.x ans que cela a été entamé et dé))en.sé

— Pourquoi? pourquoi?.....

— Pour les besoins de la cour, répartit le trésorier. ])our les présents aux nomarques et aux temples.

— La cour avait les revenus des impôts courants, et les présents ont-ils pu épuiser le trésor de mon père?

PREMIERE JOURNEE DE REGNE Gb.^

— Osiris-Ramsès, père de Votre Sainteté était un maître libéral, et il faisait de grandes offrandes

— Quelles? De quelles valeurs? Je veux enfin

le savoir une fois disait impatiemment le pharaon.

— Les comptes exarts sont dans les archives, moi. je ne me souviens que «les chiffres généraux

— Parle !

— Par exemple, aux temples, reprit le trésorier, hésitant, Osiris-Ramsès a donné dans le cours de son règne fortuné environ cent villes, près de cent vingt vaisseaux, deux millions de têtes de bétail, deux millions de sacs de blé. cent vingt mille chevaux, quatre-vingt mille esclaves, deux cent mille tonneaux de bière et de vin. près de trois millions de pains, près de trente mille vêtements. i)rès de trente mille cruches de miel,

dhuile et d'encens En outre mille talents d'or, mille talents

d'argent, dix mille de bronze coulé, cinq cents talents de bronze foncé, six millions de guirlandes de fleurs, douze cents

statues de dieux, et près de trois cent mille gemmes Je ne

me souviens pas sur l'heure des autres chiffres, mais tout cela est inscrit '.

Le pharaon leva en riant les mains au ciel, mais au bout d'un instant il entra dans une violente colère et frappant la table du poing il s'écria :

— C'est une chose inouïe qu'une poignée de prêtres ait usé tant de bière, de pain, de guirlandes et de vêtements, tout en ayant leurs revenus propres !... D'immenses revenus qui l'épassent cent fois les besoins de leurs temples

— "Votre Sainteté a daigné oublier que les prêtres soutiennent des milliers de pauvres, qu'ils soignent un nombre égal de malades, et qu'ils entretiennent plusieurs régiments au compte des temple>....

I Les dons de Ramsès III aux temples furent incomparablement plus considérables. 'Note de l'auteur.)

('-H Ll£ IMl \HA()N

— Qu'ont-ils l)es()in de régiments?... I,es jjharaons n'en profitent (]u"en temjjs de guerre. Quant au.v malade.s. pre.scjue i-hacun ])aie nu temple soit en argent, soit en travail, ce qu'il lui doit pour sa rure. Et les ])auvres?... Ne travaillent-ils pas au.ssi pour les temi)les; ils portent l'eau aux dieux, ils prennent part aux .solennités, et avant tout, ils jouent leur rôle dans la fabrication des miracles. Ce sont eux qui. aux ]X)rtes des temjoles, retnjuvent la rai.son. la vue et l'ouïe, ce .sont eux dont les plaies guérissent, eux qui recouvrent l'usage des nains et des pieds, et le peuple, regardant de pareils spectacles, prie avec plus de fen-eur et fait aux dieux des offrandes plus libérales. Les pauvres sont comme les bœufs et les brebis du temple, ils leur rapportent tout profit.

— Aussi, eut l'audace d'ajouter le trésorier, les prêtres ne dépensent pas toutes les offrandes, mais ils les accumulent et accroissent leur capital

— Pourquoi faire?

— Pour un be.soin im])p'vu et souflain de l'Etat.

— Qui a vu ce capital ?

— Moi-même, dit le dignitaire. — Les tré.sors déposés au Labyrinthe ne diminuent pas, mais se multiplient de génération en génération, afin qu'en cas

— Afin, interrompit le i)haraon. que les Assyriens aient de quoi prendre, quand ils auront confjuis l'Egypte. si bien administrée par les prêtres !

Je te remercie, grand-tré.sorier. ajouta-t-il. - Je savais que l'état financier de l'Egypte était mauvais, mais je ne supposais pas que l'Etat fût ruiné.... Dans le pays, des révoltes, point d'armée, le pharaon dans la misère... Mais le tré.sor du Labyrinthe s'accroît de génération en génération !... Si seulement chaque dynastie, rien que la dyna.stie offrait aux temjiles autant de pré-sents, que leur a donné mon père, le Labyrinthe posséderait déjà dix-neuf mille talents d'or, près de .soixante mille talents d'argent, et combien de blé. de bétail, de terres.