CHAPITRE I La Tiare d'Amenhotep

Les prophètes du temple souterrain du Sphinx avaientils aperçu le nouveau souverain de l'Egypte comme il campait auprès des pyramides? En avaient-ils donné l'avis au palais du roi, et comment ? on ne sait. Toujours est-il qu'au moment même où Ramsès s'approchait du bac, le très illustre grandprêtre Herhor, faisait réveiller les serviteurs du palais, et comme le maître traversait le Nil, tous les prêtres, les généraux et les dignitaires civils s'étaient déjà rassemblés dans la grand'salle.

,Au lever du soleil, Ramsès XIII, à la tête de son petit cortège, déboucha dans la cour du palais; les serviteurs tombèrent face contre terre, devant lui, et la garde présenta les armes au son des trompettes et des tambours.

Après avoir ^alué les troupes, Sa Sainteté se rendit au bain, où Elle se plongea dans une eau saturée de parfums.

Puis Elle permit de mettre en ordre ses cheveux divins, mais quand le perruquier demanda avec la plus grande humilité, si Elle se ferait raser la tête et la barbe, le maître répondit :

— Inutile. Je ne suis pas un prêtre, mais un soldat.

Un instant plus tard, ces paroles avaient passé à la salle d'audience, une heure après, elles avaient fait le tour du palais, vers midi elles s'étaient répandues dans la ville de Memphis, et vers le soir, elles étaient connues dans tous les temples de l'Empire, de Tami-nhor et Sabuc-Chetam au nord, jusqu'à Souanou et Pilak au sud.

A cette nouvelle, les nomarques, la noblesse, l'armée, le peuple et les étrangers devenaient fous de joie, mais le saint Corps sacerdotal n'en menait qu'avec plus de zèle le deuil du pharaon défunt.

Après être sorti du bain, Sa Sainteté endossa une courte tunique de soldat à raies jaunes et noires, là-dessus un plastron d'or. Elle chaussa des sandales et se coiffa la tête d'un heaume pointu. Puis Ramsès se ceignit du glaive d'acier, cadeau des Assyriens, qu'il portait à la bataille des Lacs Natron, et, entouré d'une grande suite de généraux, avec grand bruit et grand fracas, il entra dans la salle d'audience. Là, il fut arrêté par le grand-prêtre Herhor, ayant à ses côtés les Saints grands-prêtres, Sem, Méfrès et autres, derrière lui, les grands juges de Memphis et de Thèbes, plusieurs des nomarques les plus voisins, le grand trésorier, ainsi que les surintendants de la maison des grands et de la maison du bétail, de la maison des vêtements et de celle des esclaves, de la maison de l'or et de l'argent, et quantité d'autres dignitaires.

Herhor s'inclina devant Ramsès, et dit ému :

— Seigneur! Il a plu à votre père éternellement vivant de

s'en aller vers les dieux, où il jouit du bonheur éternel. Et

c'est à toi qu'incombe le devoir de te préoccuper du sort de

l'empire orphelin. Salut donc à toi, Seigneur et souverain du

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inonde, et, que vive éternellement Sa Sainteté le pharaon Cham-Sam-Merer-Amen-Ramsès-ses-neter-hog-an!

Les assistants répétèrent ce cri avec enthousiasme. On espérait que le nouveau souverain témoignerait quelque émotion ou quelque trouble. Mais à la stupeur générale, le maître fronça seulement les sourcils et répartit :

— D'accord a\ec la \'olonté de mon bienheureux père, et suivant les lois de TEgypte, je prends possession du gouvernement, et je m'en acquitterai à la gloire de l'Etat et pour le bonheur du peuple...

Soudain le maître se tourna vers Herhor, et le regardant avec acuité dans les yeux, il demanda.

— Sur la tiare de Votre Excellence, je vois le serpent d'or. Pourquoi as-tu revêtu le symbole de la puissance royale?...

Un silence mortel plana sur les assistants. L'homme le plus hardi de l'Egypte, n'eût jamais supposé que le jeune maître commencerait son règne par une pareille question posée à la personnalité la plus puissante de l'Etat, plus puissante peutêtre que le pharaon défunt.

Mais derrière le jeune seigneur se tenaient plusieurs généraux, dans la cour étincelaient les régiments d'airain de la ' garde, et l'armée des Lacs Natron, enivrée de triomphe, éprise de son chef, déjà traversait le Nil.

Le puissant Herhor devint pâle comme la cire, et de son gosier contracté, il ne put tirer aucun son.

— Je demande à Votre Excellence, répéta tranquillement le pharaon, de quel droit le serpent royal se trouve sur votre tiare.

— C'est la tiare de votre aïeul, le Saint Amenhotep, répondit Herhor à voix basse. Le Conseil Suprême m'a ordonné de la coiffer en d'importantes circonstances.

— ', "Mon saint aïeul, dit le pharaon, était le père de la reine, et dans le chemin de la faveur, il obtint le droit d'orner

sa tiare de l'urœus. Mais autant que je sache, son costume de cérémonie se trouve parmi les reliques du temple d'Amon. Herhor avait déjà repris possession de lui-même.

— Que Votre Sainteté daigne se souvenir que durant tout un jour, l'Egypte fut privée de son légitime souverain. Pendant ce temps, il fallait bien que quelqu'un éveillât et disposât pour le sommeil le dieu Osiris, répandit les bénédictions sur le peuple et présentât les hommages aux ancêtres royaux. Dans un si dur moment, le Conseil Suprême m'ordonna de revêtir la sainte relique, pour que le gouvernement de l'Etat et le service des dieux ne souffrissent pas de retard, mais dès l'instant où nous avons un souverain légitime et puissant, je dépose la relique miraculeuse.

Ceci dit, Herhor enleva de sa tête la tiare ornée de l'urœus, et la remit au grand-prêtre Méfrès.

Le visage menaçant du pharaon se rasséréna, et le maître dirigea ses pas vers le trône......

Soudain le saint Méfrès lui barra la route, et s'étant courbé jusqu a terre, il dit :

— Daigne bienheureux maître, écouter une très humble prière

Mais ni dans sa voix, ni dans ses yeux, il n'y avait d humilité, quand s-'étant redressé, il continua :

— Voici les paroles du Conseil suprême, de tous les grands prêtres...

— Parle, dit le pharaon.

— Votre Sainteté n'ignore pas, poursuivit Méfrès, que le pharaon qui n'a pas les consécrations de grand-prêtre, ne peut accomplir les sacrifices suprêmes, comme il ne peut ni habiller ni déshabiller le miraculeux Osiris.

- — ■ Je comprends, interrompit le maître. — Je suis un pharacffi qui n'a pas la dignité de grand-prêtre.

— C'est pourquoi, continua Méfrès, le Conseil suprême supplie humblement Votre Sainteté de désigner un grand-

Biciitnt Hcror présenta au prince un diadème blanc et roui^c. i Page 03r)i.

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prêtre qui puisse vous remplacer dans l'arrompiissement des rites religieux.

En écoutant ce discours péremptoire, les grands-prêtres et les dignitaires civils tremblaient et s'agitaient comme s'ils tétaient sur des pierres ardentes, et les généraux rajustaient involontairement leurs glaives. Mais le saint Méfrès les regarda avec un mépris non déguisé, et de nouveau plongea ses yeux dans le visage du pharaon.

Cette fois encore, le maître du monde, ne montra aucun embarras.

— C'est bien, fUt-il, que Votre Noblesse m'ait rappelé cet important devoir. Le métier de la guerre et les affaires de l'Etat, ne me permettront pas de m'occuper des rites de notre sainte religion, je dois donc me nommer un remplaçant.

En disant cela, le maître se mit à examiner ceux qui étaient là.

A la gauche de Herhor se tenait le bienheureux Sem. Le ])haraon considéra avec attention son doux et honnête visage. et demanda soudain :

— • Qui êtes-vous, Votre Noblesse, et quelle est votre dignité?

— Je m'appelle Sem, et je suis grand-prêtre du temple de Phtah à Pi-Bast.

— Tu seras mon remplaçant dans les cérémonies religieuses, dit le maître en le désignant du doigt.

L^n murmure d'étonnement parcourut l'assistance. Il eût été difficile, après les méditations et les délibérations les plus longues, de choisir j)our une fonction si haute, un prêtre plus digne.

Mais Herhor pâlit encore davantage; Méfrès serra ses lèvres livides et se voila les yeux avec ses paupières.

Un instant plus tard, le nouveau pharaon, s'assit sur le trône que supportaient en guise de pieds les figures sculptées des princes et des rois de neuf nations.

(-40 l.K PHARAON

Bientôt Herhor présenta au Maître, sur un plateau d'or, un diadème blanc et rouge, cerclé d'un serpent d'or. Le souverain, en silence, le plaça sur sa tête, et les assistants tombèrent face contre terre.

Ce n'était pas encore le couronnement solennel, mais la simple prise de possession du pouvoir.

Quand les prêtres eurent encensé le pharaon et chanté l'hymne à Osiris, pour qu'il répandît sur Ramsès toutes ses bénédictions, les dignitaires civils et militaires furent admis à baiser le degré inférieur du trône. Puis le maître prit une cuiller d'or, et répétant les prières que récitait à haute voix le saint prêtre Sem, il offrit l'encens aux statues des dieux rangées des deux côtés de son siège royal.

— Que dois-je faire maintenant? demanda le souverain.

— Vous montrer au peuple, répartit Herhor.

Par la porte dorée, largement ouverte à deux battants. Sa Sainteté se dirigea vers un escalier de marbre et monta à la terrasse : là, levant les mains au ciel, il se tourna successivement vers les quatre points du monde. Le son des trompettes se fit entendre, et au sommet des pylônes on déploya les étendards. Quiconque était aux champs, dans la cour ou dans la rue, tombait face contre terre ; le bâton levé sur l'échiné d'un animal ou d'un esclave s'abaissait sans causer aucun dcrnimage, et tous les criminels de l'empire condamnés ce jour-là, obtinrent leur grâce.

En descendant de la terrasse, le maître demanda :

— Ai-je encore quelque chose à accomplir?

— Une collation, puis les affaires de l'Etat attendent "Votre Sainteté, dit Herhor.

— Je puis donc me reposer, déclara le pharaon. — Où sont les restes de mon bienheureux père?

— On les a remis aux embaumeurs, murmura Herhor.

— Les yeux du pharaon s'emplirent de larmes, et ses lèvres frémirent. Mais il se domina, et en silence, attacha ses regards

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à la terre. Il ne convenait pas que les serviteurs pussent voir l'émotion d'un si puissant souverain.

Voulant détourner sur un autre objet l'attention du maître, Herhor prit la parole :

■ — Votre Sainteté daignera-t-elle recevoir Thomniage de la reine-mère, qui lui est dû?

— Moi? moi, je dois recevoir les hommages de ma

mère? dit le pharaon d'une voix étranglée.

Et voulant absolument se calmer, il ajouta avec un sourire forcé :

— Votre Noblesse a oublié ce qu'a dit le sage Eney?

Le saint père Sem nous répétera [)eut-être ces belles paroles à ])ropos d'une mère

-— « Souviens-toi, dit Sem en citant, quelle t'a mis au monde et qu'elle t'a nourri de toutes les manières

— Continue parle! insista le maître, s'efforçant toujours de se dominer.

-r- Si TU l'oubliais, ELLE LÈVERAIT SES MAINS VERS LE DIEU, ET IL ENTENDRAIT SA PLAINTE. LONGTEMPS ELLE t'a PORTÉ SOUS LE CŒUR, COMME UN GRAND FARDEAU, ET, TES MOIS ACCOMPLIS, ELLE t'a MIS AU MONDE. ElLE t'a PORTÉ PLUS TARD SUR SES ÉPAULES, ET PENDANT TROIS ANS, ELLE METTAIT SON SEIN DANS TA BOUCHE. ElLE TA ÉLEVÉ AINSI SANS SE REBUTER DE TA MALPROPRETÉ. ET QUAND TtJ ES ALLÉ AUX ÉCOLES, ET QUE TU t'iNSTRUISAIS AUX LETTRES, ELLE s'installait CHAQUE JOUR DEVANT TON MAITRE, AVEC DU PAIN ET DE LA BIÈRE DE SA MAISON '.

I Authentique. (Note de l'auteur.)

Voici comment le sage Khoshotpou, parle à son fils aîné (texte cité par M. Maspero) : " Faix pour faix, c'est une grosse charge qu'elle a subie en toi, sans que j'aie pu l'aider à la porter. Quand tu es né. les mois accomplis, elle s'est faite l'esclave de toi réellement, pendant les trois ans que sa mamelle a été dans ta bouche, et à me^ sure que tes ordures devenaient plus rebutantes, son cœur ne se rebutait pas jusqu'à lui faire dire : "Qu'ai-je besoin de m'imposer cela ? " .

(-.42 LV: l'IlAKAON

Le pharaon soupira ])rdfondénieiil, et dit i)lu.s Iranrjuille :

— Vous voyez donc (ju'il ne convienl pas que ma mère vienne me saluer. Cest moi, ])lutôl. qui irai chez. elle

Et il traversa une série de salles aux revêtements de marbre, d'albâtre et de bois, peintes de couleurs venantes, sculptées et dorées : derrière lui, suivait son immense cortège, mais en approchant de Tantichambre de sa mère, le pharaon lit signe (juon le laissât seul.

Il franchit l'antichambre, s'arrêta un moment à la i)orte, ])uis frappa et entra silencieusement.

Dans la pièce aux murs nuj. où en signe de deuil, il n y a\ait pour meubles (ju'un lit très bas. et une cruche ébréchée contenant de l'eau, la mère du pharaon, la reine Nikotris, était assise sur une pierre. Pieds nus, elle portait une chemi.se grossière, son front était souillé de la boue du Xil, et elle avait de la cendre dans ses cheveux emmêlés.

Apercevant Ramsès. la vénérable dame .se baissa [)our tomber il sespieds. Mais son hls la saisit dans ses bras, et lui dit en pleurant :

— Si toi mère, tu te courbes devant moi jusqu'à terre, il me faudra donc, à moi, de.scendre devant toi sous terre.

I,a reine jjrtssa la tête de Ramsès contre sa i)oitrine. e.ssuya ses larmes avec la manche de sa grossière chemise, et puis, les mains levées, elle murmura :

— Que tous les dieux que l'âme de ton père et de ton

aïeul t'entourent de leur ])rotection et de leur bénédiction

O Tsis. iamais je ne l'ai éi)argné les offrandes, mais aujour-

Se rendant à l'école lorsqu'on t'in>truisait aux lettres,^elle s'installait près de ton mailre chaque jour avec le pain et la bicre Je sa maison. Et maintenant que lu es adulte, que tu prends femme, que tu gouvernes ta maison à ton tour, aie toujours présents aux yeux et ta naissance douloureuse et tous les soins que ta mère a pris de toi. afin quelle n'ait rien à te reprocher, et ne lève pas les mains vers le Dieu, car il exaucerait sa ninlédiction. // ''Note du tr.Tductcur.

LA TIARK DAMENHOTEP 043

dhui, je te fais la plus grande Je le renitls mon lils chéri...

Que mon royal fils devienne sans partage t(jn fils à toi, et que

sa gloire et sa puissance multiplient ton patrimoine divin

Le maître embrassa et baisa la reine à plusieurs reprises, enfin il l'installa sur le lit, et s'assit lui-même sur la pierre.

— Mon père m'a-t-il laissé ijuthiue ordre? demanda-t-il. — Il ne t'a demandé (jue ton .souvenir, et au con.seil suprême il a dit ces mots : « Je vous laisse un héritier du trône (|ui est à la fois aigle et lion ; écoutez-le et il élèvera l'Egypte à une jjuissance comme il n'en fut jamais. » '

— Tu penses (jue les ])rêtres m'obéiront?

— Souviens-toi. dit sa mère. ([Ue l'emblème du pharaon est le .serpent. Le serpent c'est la pruilence qui se tait, et fait

de morttIle.s blessures au m(;ment inattendu Si tu prends

le temps comme allié, tu vaincras tout.

— Herhor est terriblement audacieux Aujo'urd hui il a

osé mettre la tiare du saint Amenhote]) Bien entendu, je la

lui ai fait retirer immédiatement, et je l'écarterai du gouverment Lui. et quelques-uns des membres du conseil suprême

La reine hocha la tête.

— L'Egypte est à toi. dil-elle. et les dieux t'ont doué d'une grande sagesse, sans cela, je redouterais terriblement un différend avec Herhor.

- — Je ne me querelle pas avec lui, je le chasse.

— L'Egypte est à tcji.répéta la mère, mais je crains la lutte avec les i)rêtres. Il est vrai que ton ])ère. d(;nt la douceur dépassait la mesure, a enhardi ces hommes, mais il ne faut point les réduire au déses})oir jiar de la rudesse. D ailleurs,

pense; qui te rem])lacera leurs conseils? Eux. ils savent

tout ce qui a été. est et sera sur la terre C(;mme au ciel, eux voient les pensées les plus secrètes des hommes, et ils dirigent les cœurs comme le vent dirige les feuilles. Sans eux, non

«;44 l^l"> PHARAON

seulement tu ne sauras pas ce qui se passe à Tyr et ù Ninive, mais même à Memphis et à Thèbes.

— Je ne repousse jias la sagesse, mais je veux l'obéissance, répondit le pharaon. — Je sais (jue l^eur intelligence est grande, mais elle doit être contrôlée, pour qu'elle ne trompe

j)as, et dirigée, pour qu'elle ne ruine pas l'Etat Mère, dis

toi-même, dans le cours de trente ans, quont-ils fait

d'i l'Egypte? Le ])euple souffre la misère, ou se révolte,

il y a ])eu de troupes, le trésor est vide et jjendant ce tempi, à (juelques mois de nous, comme un gâteau qui lève. l'Assyrir, croît et aujourd'hui déjà nous impose des traités !

—- Fais comme tu l'entends. Mais souviens-toi que le symbole du pharaon est le seqjent, et le .serpent, c'est le silence et la prudence.

— Tu dis vrai, mère, mais crois-moi, dans certains cas le courage vaut mieux. Maintenant je sais déjà, que les prêtres pensaient poursuivre la guerre libyenne des années entières. Moi, je l'ai terminée dans l'tspace de quelques journées, et uni(|uement [larce (jue chaque jour, j'ai fait ouelques i)as insensé ou décisif. Si je ne m'étais pas lancé à leur poursuite dans le désert, ce (jui pourtant était une grnn<le imprudence, ncu.' aurions aujourd'hui les Libyens sous Memphis.

— Je sais, dit la reine, tu as poursuivi Tehenna, et Typhon vous a surpris. O enfant inconsidéré, tu n'as i)as ])en.sé à moi

Le maître sourit.

— Sois tranquille, reprit-il. — Quand le pharaon combat, à sa gauche et à sa droite se place Amon. Et qui l'égalera?....

Une fois encore, il pressa la reine dans ses bras et sortit.